- Говори, Игнатий! - попросил высокий бледнолицый эльф, по своему рангу сидевший на самом почетном месте. - Время идет. Мы и так забрали силу земли на много месяцев вперед, чтоб провести совет, и вынуждены будем лежать в неподвижности очень долго, чтоб окончательно не убить нашу несчастную страну. Ты не стал бы звать нас попусту. Ты же великий исследователь, Игнатий, Верно, ты нашел, наконец, способ поквитаться с магами за наши вековые мучения, не принося смерть в земли безвинных, оберегать которых клялись мы перед Владыкой. Говори, Могутный, последний король эльфов просит тебя!
- Я не знаю такого способа, - прошептал Игнатий и взялся за горло. - Извините, рана мешает говорить громко.... Но думаю - мы сможем узнать. Если исследовать ее дар - по-настоящему исследовать, как умели делать в древности, в нашей древности! Познать и воплотить в металле, в камне и дереве. Но мне нужны искусники всех наших родов. Кто, как не гномы, знает суть огнедышащего металла, кто, как не эльфы, слышат шепоты дерев! Я понимаю, что прошу слишком много. Но девица - наш единственный шанс. Мы сможем получить оружие против магов.
- Мы убьем природу! - нахмурился последний король. - Земля уже не родит и за Серыми Пределами. Творение искусников выпьет последние силы в наших владениях. Чем мы будем жить?
- Разве это жизнь! - с тоской произнес огромный рыцарь рядом с Тамарой, она даже вздрогнула от неожиданности. - Блуждаем в бесконечных снах, встаем на час, чтоб поспешно лечь! Лишь дружина Игнатия на ногах, несет бессменную стражу, великая им слава за мужество, честь и слава Игнатию, сумевшему подобрать зелья для питания воинов!
- Эльфы всегда так и жили! - мягко улыбнулся король-эльф. - Мы бесконечно витаем во снах, и жизнь наша - лишь пробуждение на час. Но ты прав, воевода центра, мой доблестный враг! Игнатий умеет добиваться невозможного. Пусть он создаст оружие. Мнится мне, должно иметь оно форму копья. Но кто понесет его за Серые Пределы, кто нарушит нашу клятву Дракону?
- Тамара понесет, - прошептал Игнатий. - Пламя ненависти сжигает ее, а клятвы на ней нет.
- Убьют! - авторитетно заявил старшина гномов.
- Не убьют, - возразил Игнатий. - Сама судьба ведет ее. Сама Любовь защищает ее своими крыльями!
Большой Совет уставился на Тамару незрячими глазами. И что-то не заметили они, что Любовь снизошла до этой гончей замарашки. Тамара ясно увидела сомнение на мертвенно-неподвижных лицах.
- Не можно порушить наш хрупкий мир ради любви к риску, - высказал гномье мнение самый бородатый бородач. - Эльфы-то смерти не страшатся! Им смерть - сладкий сон! Иное дело мы. Мы как-то, но приспособились здесь. Развиваем ремесла, постигаем тайны, творим! Здесь у многих дома, подруги из мира живых - и я не стыжусь признавать очевидное! Мы нужны миру, мир нужен нам. Чего желать-то более? А маги - и что маги? Здесь нет их власти! Серые Пределы под защитой Дракона! Да простит нас мудрый Игнатий, гномы его затею не поддерживают. Нам здесь хорошо!
Старшина с опаской поклонился Игнатию и сел под одобрительный гул длиннобородых.
- Да покарает тебя жизнь за измену нашим древним клятвам, - прошептал спокойно Игнатий. - Осталось узнать, что скажут люди. Решение за нами. Воеводы центра, левого крыла, засадный полк! Ваше мнение?
Рыцари смущенно заерзали. Наконец один из них решился.
- Мы были не в мире при жизни, - заявил он. - Так не будет творить ошибок в смерти! Правы либо нет уважаемые гномы, мы не можем рушить основы существования собратьев по несчастью. А у кого мертвая кровь забродила, пусть вступает в твою дружину, Игнатий, пусть принимает отравные зелья, что безжалостно укорачивают наш срок! На границах неспокойно, приключений достанет на всех! Взять, к примеру, банды искателей сокровищ ...
Маленькая Эльфийская принцесса внезапно встала и повернула незрячее лицо к Тамаре. Тотчас рядом воздвиглась ее постоянная охрана - мрачные черноволосые эльфы-воители с зеленопламенными факелами.
- Тихо, Тресветлая слово скажет! - шепотом понеслось по собранию.
Принцесса открыла глаза. Глаза - светящееся серебро - обратились к Тамаре.
- А сама ты чего желаешь, сестра?
Голос ее был почти беззвучен. Если б не воистину мертвая тишина, Тамара ее бы не услышала.
- Отомстить сильным мира сего за все унижения.
Голос у Тамары почему-то сбился на хрип. Ну не волнуется же она?
- Ненависть ее - лишь с драконьей мощью соизмерима, - прошептала принцесса. - Не нужна ей ваша помощь. Судьба ведет ее. К добру ли, к злу, но мир изменится. Игнатий! Человечность твоя превыше эльфийского благородства! Деяния твои останутся в веках. Я плачу о гибели твоей.
Скорбная принцесса бесшумно покинула собрание, бледно-зеленое пламя факелов заметалось меж сосен и отдалилось.
- Повинуюсь Судьбе! - склонил голову король-эльф.
Мертвые эльфы покинули собрание вслед за предводителем.
- Плевать нам на вашу и на свою Судьбу! - рявкнул старшина гномов. - У гномов хватает своей работы! А ты, Игнатий, нам можешь ее здорово подпортить. И подпортишь, я тебя знаю! Вы, люди, мелочны и мстительны! Так что получишь нашего искусника для исследований - но только одного! И заплати по совести! Золотом, и всю сумму наперед! Вот так!
Бородачи ушли, сверкая глазами.
- Не держи зла на нас, Игнатий, - неловко начал рыцарь, воевода центра, что ли.
- Не держу, - сухо обронил Игнатий. - Придет срок, подплывет к порогу твоему портшез леди Сотниковой, вдовы безутешной, но спать ты будешь, ибо нет у меня для тебя снадобий и времени для тебя нет. И не будет.
- Эх! - крякнул рыцарь, - Чуял я, что тем и кончится! Злобен ты, Игнатий, ровно и не человек, а гном каменный! Пойдем отсюда, собратья! Пусть остынет неистовый Игнатий.
Ушли все.
- Игнатий, кто ты? - спросила Тамара с любопытством. - Ведь эльф-король, он же ... ну, король же? То есть выше него нет никого! А он тебя слушает.
- Смертень я, - улыбнулся коричневыми губами Игнатий. - Я говорил уже.
Тамара помрачнела и отвернулась. Нарвалась и сама виновата. На скалах быстро отучают лезть с расспросами в душу. А то мало ли что. Вспомнит человек что-то тяжелое, что старался забыть - а такое у всякого найдется - и нет человека. Уйдет вниз навсегда. Тамара отучилась любопытничать. Оказалось - не насовсем.
- Смертень вечно жив, хотя и мертв, - прошелестел за спиной голос. - Смертень не спит, ясен умом и силой одарен небывалой. Правда, соки природы тянет немерено, сохнет природа от него. ... А следующая стадия - трупень. Трупень слаб. Он спит обычно, силы копит для кратких деяний. Чтоб на собрание прийти, к примеру ...
- Леди Сотникову встретить! - не удержалась Тамара.
Игнатий ухмыльнулся.
- На это лишь эльфы способны! - уточнил он. - Ибо магией своей владеют все поголовно. А людям снадобья требуются. Мои снадобья. Повезло тебе с принцем, Эльфом высокородным оказался твой дружок, а то б ...
- Значит, все остальные - трупни? - перебила Тамара, не желая распространяться кое о чем.
- Есть еще смердни, - последовал многозначительный ответ.
Тамара вспомнила мерзкую улыбчивую тварь и содрогнулась.
- Дрожишь, дева? Правильно, что дрожишь. Еще и кричать будешь. Сейчас подойдут искусники, будем ковать тебе оружие на магов. А это больно, дева. Весьма больно. Ведь надобно душу из тебя вынуть, ненавистью переполненную, да еще суметь вложить ее в хладный металл. С первого раза может не получиться. Ведь в вашем мире тоже говорят "душу выну"?
В ее мире, конечно, так говорили. Но вроде подразумевалось при этом иное. Или нет? Или то, что подразумевается, с ней и будут вытворять? Да еще могут не суметь с первого раза?!
- Вижу, слышу - поняла! - довольно оскалился Игнатий. - Это хорошо. Значит, сработаемся с тобой, дева! Все у нас получится!
34
Тамара с трудом разлепила веки. Глаза заплыли, словно подбитые. А почему, собственно, словно? Наверняка так и есть. Искусники, может, душу Тамары вкладывали в оружие и впрямь искусно, а вот вынимали грубо, без наркоза. Кулаками в основном.
- Любуйся! - пробасил гном-искусник. - Не зря терпела, дева поджарая, сердцем ярая!
Копье поражало мощью и совершенством отделки. Мастера жмурились довольно.
- Игнатий, - Игнатий, где ты? Вы что, думаете, я против магов с этой жердью пойду?
Игнатий озабоченно склонился над ней.
- Не пойдешь ты никуда, дева, - сообщил он, - ибо с оружием обращаться не обучена. Ведь и охотничий лук тебе не под силу. Копье на меня делалось. Я сам пойду за Серые Пределы, сам и ответ перед Владыкой держать буду. А тебе, юная, еще жить да жить.
- Не ври, смертень, скалолазы долго не живут.
Игнатий испытующе уставился на нее.
- Что предлагаешь?
Тамара села.
- Что такое биатлон, знаешь? У меня разряд по биатлону, чтоб ты знал. Винтовку делайте. Снайперскую.
Игнатий не возразил. Он правильно оценил, что Тамара сказала "надо", а не спросила, "можешь ли". Надо, значит, надо. Таково отношение профессионала к делу. Делаем мушкеты, сделаем и снайперскую. Лишь бы дева выдержала, ей ведь снова придется душу вынимать.
Игнатий объяснил задачу искусникам. Те озабоченно переглянулись, посовещались, засучили рукава и подступили к Тамаре - душу вынимать. Тамара закричала сорванным голосом.
35
- Вы ее почти убили! Ты зверь, Игнатий, не человек!
Голос эльфийского принца гулко отдавался в голове.
- В том и разница, что почти! Оцени мастерство искусников!
Даже с закрытыми глазами Тамара ощутила, как передернуло принца от омерзения.
- Оценил, - раздался холодный голос эльфа. - Цена вашему искусству - смерть. Убивать таких искусников надо на месте. Но вы все уже убиты, и давно. Все, кроме тебя, Могутный! Ведь моя догадка верна? Ведь ты живой в стране мертвых?! Это надо исправить!
Прозвучал короткий, но очень характерный хрип. Тамара подскочила на чем валялась и продрала глаза кулаками. Игнатий сидел на принце, скрутив того в бараний рог. В буквальном смысле. Поразительно, на что способно эльфийское тело, ежели к нему с умом приложить руки. Эльф валялся животом вверх, но в силу специфики позы Тамару не мог видеть. Он вообще не мог видеть ничего, кроме сияющих досок соснового пола.
- Ты никак влюбился в нее, малахольный! - просипел Игнатий, что-то нашаривая одной рукой за пазухой, а другой легко удерживая Сына Леса в винтообразном состоянии.
- Да, я полюбил ее, - придушенно, но тем не менее с достоинством отозвался эльф. - Вы, люди, не понимаете истинной красоты. А настоящая красота, да будет тебе известно, таится там, где начинается уродство. Или, может, еще дальше. Этот дурманящий вкус изысканного очарования безобразия! Тебе не понять этого, Могутный! И я убью тебя, Игнатий, за то, что ты изломал ее болью!
Игнатий наконец достал из-за пазухи что-то напоминающее сбрую для ишака - Тамара видела такие в Средней Азии - и сноровисто увязал эльфа.
- Это надежнее, чем наручники! - сообщил Игнатий, ухмыльнувшись. - С вами иначе нельзя, потому что гибкие вы, как змеи! Вот и лежи теперь, певец изысканного безобразия.
- Недолго мне лежать одному, скоро и ты ляжешь в сыру землю! - предрек эльф.
- Ибо кто-то идет тебе на помощь, - закончил за него Игнатий. - Ага. Ну, люди спят, особенно те, кто мог бы подмогнуть эльфу в гнилом дельце. Остаются гномы. А с чего бы им мстить за твою возлюбленную? Не с чего.
Игнатий замолчал и прислушался. Затем одним прыжком оказался у входной двери - и ударил прямо сквозь нее. Резное дерево разлетелось вдребезги, а рука Игнатия на возврате задернула в дом гнома. Длиннобородый ник головой и явно плыл, ибо получил сокрушительный удар прямо в основание бороды. Но жуткий тесак из бугристого кулака так и не вывалился. Ножик Игнатий забрал с трудом, а гнома аккуратно посадил к стене.
- Пламенный привет, - хмуро поздоровался Игнатий. - Ну, излагай, с чем пришел.
- Ты покойник, Игнатий! - провернул непослушную челюсть гном. - Твоя война против магов никому не нужна! Мы изведем тебя, чтоб не рухнул благодатный мир в стране мертвых!
Гном прилег у стены, исчерпав на гнев остаток сил.
- Изведут они ... - пробурчал Игнатий. - Кто они? Принц эльфов и сын старшины гномов? А еще кто? Мда. А ведь много их наберется. Так лучше бы их и не дожидаться? А что тогда?
Игнатий помолчал, вздохнул и произнес не оборачиваясь:
- Собирайся, дева. Судьба нам уходить до срока. А то ведь пришибут. На всех у меня сил не хватит.
- Надо бы пришибить! - буркнула Тамара, поднимаясь. - Чтоб отлились тебе женские слезы. Всю душу вынули, гады!
- А как иначе? - рявкнул Игнатий, оборачиваясь. - Ты же ни расслабиться, ни поддаться не умеешь! Вот и пришлось вышибать! Скажи спасибо, что живу оставили! Мертвая ты, между прочим, более для дела пригодна была бы!
- Спасибо. Хоть не зря мучили-то?
Игнатий остыл.
- Смотри, любуйся, - буркнул он, указав на верстак.
Под холстиной покоилась изящная длинноствольная игрушка. Тамара недоверчиво вскинула ее к плечу. Легкая! Поймала стволом Игнатия.
- А стрелять чем? Патронов что-то не вижу.
Игнатий защитно выставил ладонь.
- Ты поосторожней, она без предохранителя! - предупредил он. - Ненавистью твоей она стреляет, в чистом виде. Ну и обычный боезапас есть, отдельно он лежит, чтоб не баловалась.
- А ты боишься никак? Тебе-то с чего? И так мертвый.
Игнатий подошел и мягко отнял оружие. Поднял на нее пустые глаза.
- Я смертень, - напомнил он. - Но уйду на другой уровень, если выстрелишь. Есть ведь еще и смердни.
Тамара вспомнила "улыбу" и поежилась.
- Уходим, дева, - сообщил Игнатий. - И быстро уходим! А то сторонники мирной жизни нам такую войну устроят! Боятся они магов. Привыкли за столько-то веков под защитой Дракона, будто дел у него других нет, как мертвецов оберегать. Ну, дак маги сами придут по наши души! Мда. Ну, не по души, конечно, но за секретами искусников точно придут! И Дракон им не помеха - они теперь так считают ...
Тамара привычно кинула за спину рюкзак.
- Видела я вашего Дракона, - сообщила она презрительно. - Не впечатляет. Лой Ивер сильнее.
Игнатий замер и уставился на нее мертвыми глазами.
- Не впечатляет, говоришь? - просипел он наконец. - Скоро впечатлит, мнится мне! Владыка есть хранитель нашего мира, основ его, а мы ж против основ, сиречь магии, как раз и выступаем. Вот поймает он нас!
И весь путь до границы Серых Пределов они проделали молча. И с опаской. Ибо попались им пару раз странные охотничьи группы, с мечами и топорами. Видно, на очень крупную дичь охотились.
Вот и родные скалы. Вот и выступили уже из леса к Игнатию его мертвые рыцари-пограничники, вскинули приветственно мечи. Вот тут на них и кинулись, Тамара даже не поняла, кто. Шумно сразу стало и тесно.
- Задержи смердунов, воевода! - просипел Игнатий предводителю рыцарей. - Уходим мы!
Они смогли уйти в скалы. А вскоре и бой затих. То ли полегли в очередной раз бойцы Игнатия, то ли ушли они далеко от места схватки.
В скалах Игнатий остановился, жестко развернул к себе Тамару.
- А теперь главный вопрос, дева! - прошелестел он сорванным голосом. - И от ответа твоего столь многое зависит, что даже более, чем все! Итак, за что магов бить идешь, за что убивать готова? За что погрузишь мирные земли в пучину бед? А?
Главный вопрос? Тут следовало подумать, совсем как перед подъемом на новую вершину. Продумать каждый шаг туда - и обязательно обратно. Затем идти не колеблясь.
Тамара думала очень долго, подбирала слова, а Игнатий ждал не шевелясь, не убирая жестких рук с ее плеч. Конечно, почему б и не подождать, он уже мертвый, торопиться некуда.
- Не маги цель, - наконец сказала она. - Ну, не только они. Сильные мира сего ... и того. У нас ведь магов нет, а жизнь не лучше, как бы не хуже ...
Игнатий опустил руку. Вытянул из сапожных ножен кинжал, блестящий и даже на первый взгляд какой-то неприятный, мертвенно-скользкий. Такой меж ребер пройдет, не сразу заметишь.
Мертвяк поднял кинжал к левому боку Тамары и вроде приготовился слушать дальше. Хотя к чему он приготовился, стало не совсем понятно. Кинжал ведь слуха не улучшает. Так что Тамара на всякий случай перепроверила свою речь - и решительно выкинула все, кроме заключительной фразы. Хотелось поскорей узнать, для чего кинжал-то?
- Бить я их буду за то, что они в опьянении властью своей забыли, что они люди, и вспоминать не желают ни при каких обстоятельствах! А люди сильны общностью своей и заботой друг о друге!
- Золотые слова! - прошептал Игнатий и убрал кинжал. - Я не ошибся в тебе, дева! И я последую за тобой до конца, как бы близок тот ни оказался!
Скалы приняли их и укрыли от злобных глаз.
36
Малый Совет Клана сверкал в темноте глазами.
- Ну, подружки! - вкрадчиво предложила Лой. - Рассказывайте, как без меня справлялись, что в Кланах, в мире людей. Чего натворить успели, чего не успели? И что вообще у нас творится?
Последние слова она почти пропела.
- Да неплохо без тебя справлялись! - выскочила самая младшая.
Младшая, но нахрапистая! И в Кошках-то меньше ста лет, а уже норовит потеснить главу Клана! Лой мысленно поставила на ней крест - и выкинула из головы. Как ей не хватало сейчас прежних подружек! Последняя война с Прирожденными докатилась до Поющего Леса, но не пошла дальше именно благодаря магам Клана Кошек. Им - и многим другим: и магам, и людям, павшим у опушек древней твердыни кланов. Давно нет подружек .... Лой встряхнулась и отогнала черные воспоминания.
- Ты! - указала она. - Начинай ты, Милена, остальные за тобой по старшинству. Ну?
- Что касается дел Клана, - осторожно произнесла Милена, - то, действительно, шуму много, но на самих делах это мало отражается ... фактически ...пока.
Лой благосклонно кивнула. Молодец. Вот так и пойдем. Осторожно. Взвешенно. Не нарываясь.
- Явился из небытия Хор, - продолжала белобрысая Милена, бросив внимательный взгляд на главную Кошку. - Нам ничего не рассказывает. Как устоял против Владыки, где скитался, от кого нажил ...хм. Чтобы Кот да не похвастался?! Значит, очень серьезные сведения, слишком серьезные! Но Хор молчит. Как результат - Клан бурлит, шуму столько, что кора с деревьев сыплется. Но на делах пока не отражается. Видимо, главе Клана и своей бывшей страсти он сообщил ... хоть что-то?
И докладчица выжидающе смолкла, делая паузу для реплики. Лой прикрыла глаза. Опаньки! И Милена сомневается в ней! В главе Клана?! А ведь это сговор, поняла Лой. Ну, стоит отлучиться на месяц! ... И кого они толкают на ее место, интересно? Только место еще освободить надо!
- Значит, в Клане пока порядок, - протянула Лой мягко. И, сменив тон:
- Миа! В армии Торна, что ушла в море, все ли Кланы представлены?
Пограничница - молодец девочка, вот она работает как проклятая на благо Клана и не строит козней! - сосредоточенно повспоминала.
- Совсем нет Воздушных и Огня, - твердо заявила она наконец.
- А Кошки?
- Обижаешь, Лой! Да разве Боевые Коты когда предавали свой Клан?
- А зря, - отметила Лой спокойно. - Знать, что творится за Морем, нам не помешало б, а?