- Хороший способ успокоить меня, вынудив делать то, что я не хочу, - усмехнулась я. - Хотя, о чем я, это же твоя любимая политика - диктовать свои желания, навязывая их любыми путями. Шантаж, Най? Чем будешь запугивать меня?
- Катись в Преисподнюю, любимая, - рыкнул герцог и оставил меня одну, не забыв швырнуть в меня книгой.
Она упала на пол, я вновь подняла ее и вернулась к чтению. Герцог еще пару раз возвращался к этому вопросу и, в конце концов, отстал. Я облегченно вздохнула, поздравила себя с маленькой победой, и благополучно забыла, занимаясь своими делами. Осень в Таргаре всегда проходила быстро, и нужно было подготовить моих подопечных к зиме. В приюте появились новые дети, старые воспитанники вытянулись, и нужно было обновить гардероб. Вдобавок вовсю шел ремонт здания, которое я выбрала под училище для лекарей.
Тар Лаггер представил мне всех соискателей на место преподавательского состава. Их было сейчас всего восемь человек, пятерых я одобрила, трое мне не понравились по разным причинам. По провинциям был объявлен набор желающих учиться лекарскому мастерству. Вербовщики, словно набирая рекрутов, уговаривали молодежь, обещая сытую жизнь и обучение, за которое им будут платить деньги. Желающих стать лекарями набралось пока человек пятнадцать, но и это было неплохо. К первому дню зимы они должны были появиться в столице, чтобы начать свое обучение. До этого времени должны были закончить ремонт и перестройку некоторых помещений, составить программу обучения, ну и набрать еще учеников. Жить будущие лекари должны были в здании училища, я специально выбрала огромный дом, который разделили на две части: учебную и жилую.
Я часто и подолгу пропадала в будущем училище, потом шла в приют, периодически навещала столовую для нищих, заглядывала в храмы, проверяя их состояние. Отдавала так же нищим старые вещи из приюта и дворца. С казначеем мы занимались счетами, громко и нудно споря. Я все норовила развернуться, он всеми силами удерживал меня в рамках разумного. В общем, мне было не до бала и не до герцога. И меня, на данный момент, все устраивало.
В день начала балов я точно так же моталась по столице в сопровождении Хэрба, поднаторевшего в ругани с подрядчиками и торговцами, у которых заказывали продукты для приюта и столовой. Мы появлялись у них, когда от моих работников поступали жалобы на качество продуктов и цены. Хэрб достаточно бесцеремонно отодвигал меня в сторону, кланялся и говорил:
- Госпожа, позвольте мне поговорить с этим недостойным вашего внимания на его языке.
Дворцовому этикету мальчик тоже быстро учился и теперь выплетал иногда такие витиеватые фразы, что я только глаза округляла, слушая его. Но с виновниками моего недовольства он разговаривал на языке рынка и улиц. В таких случаях наемник, который попросился в мою постоянную охрану, закрывал мне могучими ручищами уши и укоризненно смотрел на юношу, выдающего не менее витиеватую ругань, чем придворные обороты. Хэрбет уже прославился в столице, как прислужник Таргарской Ведьмы и очень гордился этим званием. А мою охрану называли не иначе, как бесами из армии Черного бога. Наемников это веселило, и они не упускали случая кого-нибудь запугать по ходу нашего движения. На мое недовольство они скромно тупились, тяжко вздыхали, но в следующий раз делали то же самое, развлекая себя и веселя Хэрба. Он с суровыми воинами тоже сдружился.
Возвращаясь к Первому Осеннему Балу… Мы вернулись во дворец в тот момент, когда уже съезжались гости. Моя охрана не слишком вежливо потеснила разряженных и блистающих гостей, чуть свысока взирающих в мою сторону, о размолвке с герцогом уже знали за пределами дворца и столицы. Меня эти взгляды не тронули, как и смешки за спиной и слова, брошенные кем-то, что скоро моему воцарению во дворце и спальне его сиятельства придет конец.
- Вроде уже темнеет, а вороны каркают, - громко произнес Хэрб, поглядывая на небо.
- Наверное, к дождю, - загоготал Дьол, тот самый охранник.
- Говорят, из ворон выходит неплохая похлебка, - подхватил еще один воин.
- Да, ну, жрать нечего, - пренебрежительно фыркнул третий.
- Зато головы им сворачивать приятно, - кровожадно заявил четвертый, кидая взгляд через плечо.
В потоке гостей наступила тишина, под ее аккомпанемент мы и вошли во дворец. Там нас так же встретило преддверие праздника. Миновав парадную лестницу, мы свернули в сторону герцогских покоев. Его сиятельство как раз заканчивал туалет. Он взглянул в мою сторону и снова устремил хмурый взгляд в зеркало.
- Как прошел день? - спросил он.
- Отлично, - ответила я, проходя мимо него.
Найяр поймал меня за руку и развернул к себе, тут же скользнув ладонями на талию.
- Пойдем со мной, - тихо попросил Най. - Я отвык быть без тебя.
- Тебе не дадут скучать, там много красивых дам, - усмехнулась я.
- Ты же знаешь, что я хочу видеть только тебя, - герцог снова нахмурился. - Мне тебя не хватает, Сафи.
- Я у тебя была, Най, - ответила я прохладно. - Я даже начала влюбляться в тебя, но ты сам все разрушил.
- Я же столько раз объяснял, - раздраженно произнес Найяр, все еще удерживая меня. - Это была необходимость, и ты знала заранее о том, что нам еще рано иметь детей.
- Мне плевать на твои необходимости, Най, - я вывернулась из его рук и прошла вглубь покоев.
- Проклятье, Сафи, мне тоже больно! - крикнул он мне вслед. - Мне вдвойне больней. Я потерял сразу двоих!
- Ты знал, что делаешь, - сухо ответила я и взглянула на Габи, которая присела в книксене и поспешила мне за ужином.
Найяр остановился в дверях и посмотрел на меня с непонятным мне выражением.
- Ты делаешь из меня тряпку, сокровище мое, - как-то очень спокойно произнес он. - А потом вытираешь ноги. Я мужчина, я сильный мужчина, Сафи, который не боится ни смерти, ни Черного бога. Это все однажды кончится очень плохо, мое терпение небезгранично. Я сорвусь и сделаю то, что уже невозможно будет исправить.
- Ты это уже сделал, - так же спокойно ответила я.
- Не терзай меня, девочка, прошу, - лицо его на мгновение исказилось.
- Тебя ждут, - я отвернулась, а после и вовсе покинула маленькую столовую.
- Будь проклята ты и моя больная любовь к тебе, - услышала я сдавленный голос герцога.
После этого он стремительно покинул покои. Прислонившись к стене, я закрыла глаза и устало вздохнула. Нет, не выгонит, а жаль. Вскоре вернулась Габи и дегустатор. Она подала мне ужин, мужчина сделал привычную пробу, поклонился и ушел. Не смотря на отсутствие герцогини, Най не желал, чтобы я ела без предварительной проверки. Пока я ела, служанка рассказывала про вкусно пахнувших дам, их родителей и кавалеров. Я рассеянно слушала я.
- Тарганна Сафи, а почему вы не хотите развлечься? - спросила Габи.
- Не хочу, - я пожала плечами и встала из-за стола.
- И зря, - ответила девушка. - Я слышала, как болтали, что вы теряете власть. Вас опять начнут клевать, госпожа.
- Вырву клювы, - усмехнулась я.
Габи поклонилась, забрала остатки еды и ушла. Я же прошла в кабинет, проверила отчеты подрядчиков из училище. Потом немного почитала и хотела уже лечь спать, но любопытство неожиданно разобрало, когда в голову влезли слова, брошенные в толпе. Уж не привели ли кого-то герцогу, чтобы сместить меня? Глупо, конечно, он за столько лет никем не увлекся, чего сейчас ждут? Или хотят на волне охлаждения в наших отношениях? И, не смотря на то, что мне было безразлично, с кем Най закончит эту ночь, стало вдруг любопытно узнать, кто по мнению придворных должен выгнать меня из герцогской спальни. Забавно, я только и мечтаю отсюда исчезнуть, а они заговоры плетут, если я, конечно, не ошиблась.
Выбравшись из покоев, я отрицательно качнула головой двоим из четверки моей охраны, другие двое ушли отдыхать. Дьол упрямо поплелся сзади, он вообще стал мне чуть ли не нянькой. Усмехнувшись, я кивнула ему, второй остался на месте. Мы поднялись выше на этаж, зашли в одну из простеньких мало примечательных дверей и оказались над залом, где проходило представление девушек ко двору. Начали не так давно, потому много я не пропустила. Эта потайная комнатка была хороша тем, что небольшое окошко пряталось среди лепнины на стенах, скрытое фальшивой картиной. Мне это место когда-то показал Найяр, теперь я воспользовалась своим давним знанием.
Представление шло обычно. Взволнованные девушки, прохладно-вежливый герцог. Трон рядом с ним пустовал, и он время от времени бросал взгляды на боковую дверь. Уж не знаю, ждал ли он меня или еще на кого-то смотрел, но я была сверху и появляться внизу не собиралась. Пока никого не было, кто бы мог привлечь внимание герцога настолько, чтобы он потерял голову. Отвлечься мог с любой, хоть юной тарганной, хоть с прожженной придворной дамой, но чтобы вдруг увлекся… Я продолжала с ленивым интересом разглядывать происходящее внизу, когда Дьол, прильнувший ко второму окошку, достаточно громко воскликнул:
- Госпожа, там вы!
Долго искать не пришлось. Девушку в небесно-голубом платье, цвет был копией моего платья на шестнадцатилетние, подвели к Найяру. Она склонилась в глубоком реверансе, сверкнув в нескромном вырезе округлостями грудей. Герцог застыл, даже мне было видно сверху его напряжение. Девушка распрямилась, и я с изумлением увидела… себя. Может, ростом выше, но статью копия. Лицо тоже сильно походило на мое, жаль, отсюда мне не был виден цвет глаз. Волосы, черты, движения, даже походка, словно у меня появилась сестра-близнец, младше на несколько лет. Впрочем, для первого бала девица была перезрелой, она выглядела не меньше, чем лет на девятнадцать-двадцать. Хотя… ее могли найти не так давно, потом обучить моей походке и характерным жестам. Любопытно, кто ее этому обучал? А, неважно, главное, что к этому выходу явно готовились. Уж не об этом ли меня предупреждал Эбер? А что, вполне возможно. Не смогли увлечь другими девушками, держите, ваше сиятельство, другую Сафи, моложе и сговорчивей. Интересно, что в голове этой куклы? Умную бы не взяли, умной сложно управлять. Должна быть пустышкой, но сейчас, когда Найяр страдает, ему даже такое может прийтись по душе. И как вовремя подгадали. Я тихо засмеялась, глядя, как герцог провожает девушку пристальным взглядом. Нет, теперь я просто обязана дождаться самого бала, благо, ее вывели к концу представления девушек.
На других девушек герцог уже практически не смотрел. Я насмешливо наблюдала за ним. Неожиданно, словно почувствовав мой взгляд, он резко обернулся, и я отпрянула, прикрыв рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Дьол что-то ворчал себе под нос, но говорил он на родном языке, и я не поняла наемника. Осторожно вернулась к своему маленькому окошку и заглянула в него. Герцог уже не смотрел на меня, его взгляд был снова устремлен в сторону девушки-подделки.
И ожидаемым стало, что бал он открывал именно с ней. Переключившись с сияющей девицы и посветлевшего ликом Ная на придворных, я с интересом наблюдала, кто из них поглядывает на пару в центре зала со злорадством, кто хмурится, явно обманутый в своих ожиданиях. Но нашла и несколько укоризненных взглядов. Один из них принадлежал таргу Лону Когену, тому самому советнику по внешней политике. Я удовлетворенно хмыкнула, Эбер не ошибся, в его отношении ко мне точно не ошибся.
Второй танец герцог снова танцевал с моей копией.
- Я могу свернуть ей шею, и никто не узнает, кто это сделал, - произнес Дьол.
- Что? - я, увлеченная своими наблюдениями и мыслями, немного удивленно взглянула на наемника.
- Вам хотят навредить, я ваш телохранитель, госпожа, должен защищать, - он с намеком посмотрел на меня.
- Нет, Дьол, не надо, - я улыбнулась ему. - Возможно, он действительно увлечется более покладистой мной, и я, наконец, обрету свободу.
- Она не станет вами, госпожа, - воин тряхнул косматой головой. - Герцог ценит не только ваше лицо и тело.
Усмехнувшись, я снова взглянула на Найяра и его неожиданное увлечение. Слабая надежда на скорую свободу не укрепилась и растаяла без следа. Она его соблазняла, откровенно соблазняла, но не очаровывала. Если те, кто воспитал мне "замену" рассчитывали только на опочивальню, то действовали неверно. Прояви она скромность и потупи взгляд, а не выпячивай свою грудь и не гляди ему прямо в глаза, могли бы добиться большего. А так… Нет, больше постели тут ничего не будет. Может, на какое-то время, пока не надоест, если окажется совсем глупенькой, но не больше. Одно хорошо, меня пока точно трогать не будет.
Вдруг появилось желание спуститься вниз и посмотреть, что сделает Най, но я удержалась, лишнее. Однако интересно посмотреть, как будут развиваться события. Увидев все, что хотела, я развернулась и покинула комнатку. Дьол шел рядом со мной и мрачно посматривал на меня. Я погладила его по плечу и вошла в покои. Засыпала я сегодня легко, уверенная, что до утра никто не появится. Даже сон в первый раз за эти две недели мне приснился хороший. Я покидала дворец под злорадные крики и улюлюканье, но я уходила отсюда навсегда!
Глава 7
Проснулась я с рассветом, от того, что на меня пристально смотрели. Я открыла глаза и увидела Найяра. На удивление он был практически трезв, на лице не было ожидаемого счастья. Странно, девица вылезала из платья, а он стоит с таким видом, словно не танцевал сверкая счастливым оскалом.
- Уже все? - я зевнула и попыталась снова нырнуть в сон.
- Сафи, - недовольно вздохнув, я снова посмотрела на герцога. - Мне кое-что сообщили.
- И что? - я снова зевнула и села на кровати.
- Я вдовец, любимая. Герцогиня скончалась от оспы, не успели довезти до другого замка. Когда добрались лекари вместе с моим приказом, она уже заболела. Я свободен.
- С чем тебя и поздравляю, - ответила я, падая на подушку.
Мгновение, и я снова вскочила, не сводя с него взгляда.
- А еще мне ночью подсунули твою копию. Это было забавно, я даже позволил себе ненадолго забыться, надеялся, что она напомнит времена нашего знакомства, - продолжал он.
- И? - осторожно спросила я.
- Дикое разочарование, - герцог вздохнул и сел рядом со мной. - Если бы ты была такой, я бы никогда не полюбил тебя. Мне стало любопытно, кто решил преподнести мне этот "подарок".
- И кто? - мне это тоже было любопытно.
- Дражайшая, - усмехнулся герцог. - Эту девицу прислали из Бриатарка, ее прятали в доме тарга Драгена. По замыслу герцогини она должна была занять твое место. Вы практически не отличаетесь, я даже подумал, что это какое-то колдовство, пока она не открыла рот. С ней работали учителя, хотели превратить в тебя. Поведение, привычки, характерные жесты. Приучали к манере разговора. Поясняли, чем она должна интересоваться. Моя супруга планировала, когда ее подопечная будет готова, убрать тебя, а на твое место поместить свою марионетку. Должно быть, она меня считала за похотливого идиота, который за постелью не способен узнать, кто перед ним: любимая женщина или фальшивка. Впрочем, девушку не довели до запланированной готовности. Когда поняли, что я убрал герцогиню от двора и возвращать не собираюсь, ее пустили в оборот, сделав расчет на наши с тобой сложности. Просчет, крупный просчет, либо девица совсем не готова, либо ей велели меня соблазнить. Скучно.
- Откуда ты все это узнал? - спросила я, уже зная, что услышу.
- Прогулялся с таргом Драгеном до пыточной камеры, - снова усмехнулся Найяр.
Я невольно улыбнулась. Такую великолепную задумку испоганили. Интересно, удалось бы им довести свою куклу до совершенства? Понимаю герцогиню, если бы у нее все получилось, и девушка смогла бы заменить меня, она получала не ненавистную любовницу, а во всем подвластную марионетку, через которую ее сиятельство могла руководить супругом. Только ведь Найяр знает меня, как облупленную, а герцогиня совсем не знала, что она могла слепить? Теперь уже не узнаем.
- Оставим куклу, что будешь делать с телом супруги? - спросила я.
- Ты ведь сама все видела? - спросил герцог, игнорируя мой вопрос. - Ты была наверху.
- Была, - я не стала врать. - Я услышала фразу в толпе гостей и кое-что сопоставила, предположила и сделала выводы. Пошла, чтобы подтвердить свою догадку, оказалась права. Даже было интересно, кого тебе подсунут. Увидеть свою копию было неожиданно.
- Что ты подумала? - немного напряженно спросил Най.
- Сначала порадовалась, увидев твою заинтересованность, потом поняла, что пустышка. Если тебе хотели напомнить меня в пору, когда был мой день рождения, а потом первый бал, она должна была вести себя иначе. - Ответила я, пожав плечами.
- И как я могу предпочесть просто оболочку? - герцог полностью обернулся ко мне. - Моя женщина не только красива, она еще и умна. Досадно одно.
- Что? - я немного отодвинулась, потому что его нога оказалась прижата к моему колену.
- Тебе было все равно, - он невесело рассмеялся. - Я оставил ее при дворе. Твое лицо хотя бы будет мне улыбаться.
После этого встал, но теперь я подалась вперед.
- Так что с телом герцогини?
- Что? - герцог повернулся ко мне и теперь смотрел сверху вниз. - Доставят сюда в медном гробу, закрытую, не хочу, чтобы зараза просочилась наружу. Оспу удалось остановить. Такая маленькая вспышка эпидемии.
Я поднялась на коленях и теперь оказалась ближе к его лицу, всмотрелась в усталые глаза.
- Какая удобная эпидемия, - произнесла я.
- Да, боги рассудили, как лучше, - пожал он плечами.
- В самой закрытой провинции, - продолжала я. - Откуда там взялась оспа, Най?
- Как я могу ответить тебе на этот вопрос? - на губах герцога вдруг появилась жесткая усмешка. - На все воля богов.
- Или коварного сиятельства, - отозвалась я. - Скоро народа погибло в этой эпидемии?
- Немного, - он пристально смотрел на меня. - Две деревни и город, где герцогиня пережидала прибытие гонца от меня.
- Она была беременна, Най? - меня вдруг затрясло от осознания того, что он сделал. - Найяр, герцогиня ждала твоего наследника? Ты поэтому не стал ждать?
Он неожиданно поймал мое лицо в ладони и смял губы в голодном поцелуе. Затем вовсе сгреб в охапку и все терзал меня и терзал, с жадностью завоевывая мой рот. После почти оттолкнул.