Кофиец выслушал так, словно Конан читал не рескрипт единодержавного владетеля здешних земель, а маловразумительную детскую сказочку.
- И что?
- Да ничего… - пергамент оправился обратно в сумку. - Расслышал про "волю Великого герцога"? Вот его волей мы тебя сейчас и скормим нашему троллю. А для начала - отдадим гоблинам на забаву… Эти парни - великие выдумщики на предмет всяческих милых развлечений, человеку такое и не снилось, поверь…
- Да ничего вы не сделаете, - сплюнул кофиец и повторил по слогам: - Ни-че-го, понятно? Вот мне эта истина понятна насквозь… Вы ведь хотите сперва узнать, кто я, да откуда, да почему с Бритунии оказался, кто хозяева, какой приказ? Правильно? Огорчу: я ничего не знаю. Так что можете без кривляний и выкрутасов сунуть меня в котел с кипятком, а то, что сварится, отдать на обед вашей образине… Да вот одна незадача: из меня и бульона-то хорошего не получится, жилы одни.
- Честное слово, ты мне нравишься, - совершенно искренне сказал Конан. - Даю слово, мы тебя отпустим, с честью. Верю, что ты, как человек продающий свой меч и свои умения за деньги, можешь ничего не знать о замыслах и планах своих нанимателей. Но хоть что-нибудь? В двух словах?
- Ладно, уболтал, языкастый, - криво усмехнулся кофиец. - Только все равно ничего толкового я тебе сказать не смогу. Про наемничью контору Альгиса из Равенны слышал?
- Альгис Равеннский? - навострил уши Конан, услышав знакомое по прежним временам имя. - Хоршемиш, улица Трех мечей, большой дом из желтого песчаника?
- Надо же… - теперь пришел черед кофийца удивляться. - То-то я гляжу, ты по-кофийски со столичным выговором болтаешь!
- Служил в гвардии короля Страбонуса несколько лет назад, - ответил Конан, совершенно не покривив душой. - А с ланистой Альгисом лично знаком. Только ты забыл упомянуть, что Альгис трудится за деньги и под покровительством королевской тайной канцелярии, отыскивающей через него верных и опытных людей…
- А мне на это плевать, дружище, - с вызывающей уважение невозмутимостью сказал кофиец. - Тайная эта канцелярия, или явная, какая мне разница?.. Платят много золота - это главное. Очень много золота! Второе условие: не задавать вопросов и исполнять приказы. Остальное нас не касается. В общем, когда Альгис набрал наш отряд, нам представили командиров: того парня, Эргуса, что перед вами назвался бароном Дортоном, и девку - Лию… Верховодит она, Эргус у нее на подхвате, мальчик на побегушках и только. Девочка непростая, у меня глаз наметанный… Серьезная девочка, умная, с хваткой, какую вырабатывают только многолетней службой таким серьезным персонам, рядом с которыми мы с тобой - пыль. Вот тут и подумаешь о тайной службе короля Страбонуса, но, честно говоря, в этом деле все куда сложнее - не королевский тут расклад, бери повыше…
- Магия? - вздернул бровь Конан. - Вас нанял один из великих колдунов? Кто? Тот-Амон? Менхотеп? Лоухи?
- Не знаю… непонятно. Но сила задействована нешуточная, точно говорю. Повторяю: я только исполнял приказы, вопросов не задавал. Сказали замок захватить - мы с парнями сделали. Сказали девку охранять - охраняли. Она приказала за вами приглядеть - следили… Пока не нарвались.
Кофиец выразительно глянул на гиганта-тролля.
- Не обращай внимания, - махнул рукой Конан, проследив взгляд пленника. - Это наши друзья. Все сказал?
- Все, - выдохнул кофиец, а Эйнар, который умел различать правду и ложь, прошелестел:
- Конан, этот человек не врал. Отпусти его. Ты же обещал!
- И, что характерно, свои обещания я всегда выполняю, - бросил киммериец и покосился на тролля. - Эйнар, отгони это пугало подальше, а то он явно жрать хочет… Кофиец, как твое имя?
- Дартус.
- Очень хорошо. Меня обычно называют Конаном из клана Канах, родом из Киммерии. Уходи. Ты помог нам, и я это не забуду. Однажды наши дороги вновь могут пересечься. Преследовать тебя не будут, твои наниматели о нашем разговоре никогда не узнают, обещаю.
Наемник молча поднялся на ноги, оглядел недовольно порыкивающего тролля, которого Эйнар заставил отойти в сторону, и неторопливо зашагал вниз по тропинке. Прощаться кофиец не стал - просто ушел. Тролль поглядывал ему вслед недовольно, но ослушаться броллайхэн не смел.
- И снова мы ничего не узнали, - Гвай остался очень недоволен - по лицу было видно. - Что теперь?
- Теперь надо идти в горы, - невозмутимо ответил Конан. - Все ответы - за перевалом. Какая нам сейчас разница, кому понадобился замок Дортонов и почему именно Олем стал жертвой незнамо чьих интриг? Кстати, ребята, дело идет к вечеру, а наш шатер вряд ли спасет от Времени Тумана, будь он обшит серебром хоть в три слоя! Давайте попросим парней Гардага показать нам хорошее убежище. Пещеру? Есть возражения?..
Возражений не возникло - ночевать под открытым небом было слишком опасно.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В которой Конан разговаривает с самым настоящим вампиром, а потом встречает древнего демона
Проснулся Конан под утро - почувствовал, что в пещере есть кто-то посторонний. Варвар осторожно повернулся на бок, машинально нашаривая рукоять клинка, и осмотрелся. Олем, Асгерд и Эйнар мирно спят, тролль улегся возле входа в пещеру и теперь выглядит как неопрятная груда поросших буроватым мхом валунов. Гоблинов нигде не видно - ушли ночевать в свои подземелья.
У крошечного костерка сидели двое. Пускай в пещере было темно, киммериец сразу опознал Гвайнарда по меховой безрукавке и белевшей в полумраке рубахе. Собеседник предводителя ватаги охотников восседал спиной к варвару и одевался в черное - длинный, до земли, балахон с глубоким капюшоном. Кто же мог явиться в горы среди ночи, когда Граскааль и Кезанкия окутаны колдовским маревом?
Кто? Рэльгонн, вот кто! Только самопровозглашенный эрл замка Рудна был способен за одно мгновение перенестись через огромное расстояние, разделяющее керновское танство и Лазурный кряж!
На самом деле Рэльгонн не был никаким эрлом (просто он сам себя так называл…) и жил в недоступных людям подвалах разрушенной крепости Рудна, которую уже много столетий полагал своей безраздельной собственностью. Это удивительное создание к человеческому роду не имело ровным счетом никакого отношения - Рэльгонн являлся вампиром. Да не простым вампиром, а каттаканом, то есть живым существом из плоти и крови, в коем не было ничего демонического, как, например, в гулях иранистанских гор.
История появления месьора Рэльгонна на Закатном материке была крайне запутана. Несколько тысяч лет назад на северные области континента рухнула гигантская Небесная Гора. Случившийся в момент катастрофы огромный выброс тепла и магической силы привел к появлению Врат Миров - порталов ведущих в чужие миры, которые, как утверждал сам Рэльгонн, могут находиться на непредставимом расстоянии от Хайбории, возле чужих звезд. Один портал открылся в Универсум, который населяли каттаканы, и Рэльгонн вместе с несколькими родственниками решил поглядеть, что же находится по ту сторону Врат.
Оказавшиеся в Хайбории каттаканы обследовали незнакомый мир, подивились на населявших его удивительных существ, наподобие людей, гномов или альбов и засобирались было обратно, да вот незадача - портал внезапно захлопнулся и Рэльгонн вместе с дядей и братом оказались навсегда отрезанными от своего дома. Вновь привести в действие Врата Миров каттаканам не удалось, пускай их цивилизация стократно превосходила все разумные расы Хайбории в большинстве областей знаний.
Уяснив, что покинуть чужой для них мир каттаканы не могут, Рэльгонн вместе с сородичами приспособился к жизни во владениях непонятных тварей, именовавших себя "людьми", а поскольку гости из чужой Вселенной были весьма и весьма долгоживущими (пускай и не бессмертными, как элентари-эльфы или броллайхэн), каттаканы ужасно скучали. Кроме того, они были настолько чужды людям, что немногочисленное семейство Рэльгонна моментально заслужило жуткую репутацию упырей и вампиров… В значительной степени это было справедливо - каттаканы действительно пили кровь человека и животных, что было необходимо им для выживания.
Когда и как Гвайнард познакомился с Рэльгонном, киммерийцу было неизвестно, однако Конан отлично знал, что старый вампир уже много лет помогает ватаге Ночной Стражи в многотрудном ремесле охоты на настоящих монстров и, похоже, получает от этого удовольствие - каттакан, с его врожденными магическими умениями, холодным логическим разумом и способностью "прыгать через Ничто" был незаменимым помощником охотников. Одна беда: Рэльгонн мог действовать исключительно ночью, поскольку лучи хайборийского солнца обжигали его белоснежную кожу. Кроме того каттаканы не переносили яркий дневной свет - в их мире светило было маленьким и холодным.
Конан понял, что если Рэльгонн внезапно заявился поговорить о делах, следовательно, упырь сумел раздобыть интересующие Гвая сведения об Исчезающей Долине. Надо бы встать и послушать принесенные Рэльгонном новости.
- Ага, Конан проснулся… - заслышав шорох, упырь обернулся и сверкнул на варвара своими замечательными желтыми глазами без зрачков. - Подсаживайся к огню, я принес с собой красного вина, а Гвай подогрел его в котелке.
- Доброй ночи, Рэльгонн, - вежливо сказал киммериец, питавший к вампиру самые уважительные чувства. - Что хорошего скажешь?
- Ничего, - мрачно ответил упырь. - Кажется, друзья мои, мы попали в крайне неприятную переделку… Я, к примеру, вообще отказываюсь понимать, что здесь происходит. Это противоречит всем законам природы! Такого просто не бывает, поверьте!
- Какого - "такого"? - уточнил Конан, потянулся и присел на камушек возле костра. - Я уже давно привык, что в нашем окаянном ремесле ничему не нужно удивляться. Еще год назад я и представить себе не мог, что сведу дружбу с настоящим вампиром или буду ночевать в одной пещере с вонючим троллем, о котором и думать-то противно, не то что видеть его рядом с собой!
- Жизнь сложна и непредсказуема, тебе ли этого не знать? - усмехнулся Гвай. - Итак, Рэль, что ты разнюхал? Ты был в Исчезающей долине?
- Был, - кивнул упырь. - Только никакая это не долина…
- То есть как? - не понял киммериец. - Если верить летописям и хроникам Райдора, Лазурный кряж раз в пятьсот лет замещается широкой долиной, укрытой черным облаком. Что находится под туманным покровом - никому неизвестно. Правильно? Если ты побывал за туманной стеной, значит мог увидеть, что скрывает от нас магическое марево!
- Другой мир, - брякнул Рэльгонн. Подумал, и сказал еще более непонятно: - Точнее, не другой, а этот. Только этот мир - другой.
- Бр-р… - Гвай встряхнулся, будто мокрая собака. - Ничего не понимаю! Объясни по-человечески! Какой мир? В долине находится нечто вроде портала? Как Врата Миров?
- Не знаю! - в сердцах воскликнул упырь. - Сущее бесовство, клянусь звездным небом! Вот, глядите…
Оказывается, Рэльгонн притащил с собой дорожный мешок, сшитый из плотной холстины, по классическим вампирьим традициям покрашенной в черный цвет. Конан заинтересовался - обычно Рэльгонн предпочитал путешествовать налегке и варвар никогда не видел, чтобы он носил с собой что-нибудь тяжелее серебряного медальона на шее.
- Сначала я прыгнул через Ничто прямиком в Исчезающую долину, - говорил упырь, вытаскивая из мешка непонятные предметы, светившиеся разноцветными огоньками. - А когда понял, что все увиденное являет собой одну огромную загадку размером с целый мир, немедленно вернулся в Рудну и прихватил оттуда некоторые полезные приспособления. Когда-то мы их взяли с собой из дома, чтобы более тщательно исследовать ваш мир…
- Как можно что-нибудь "исследовать" с помощью этих коробочек? - озадачился Конан, рассматривая принадлежавшие Рэльгонну шкатулки. - Магия?
- Нет, не магия, - покачал головой упырь. - Это машины. Механизмы. Ну, вроде ваших мельниц или, например, осадных катапульт. Только в тысячи тысяч раз сложнее. Конан, я же тебе рассказывал, что разумное сообщество каттаканов создало множество машин, которые помогают нам познавать мир, путешествовать или разговаривать друг с другом на огромном расстоянии. Помнишь?
- Конечно, - за варвара ответил Гвай. - Ты это называл "техногенной цивилизацией", но я так и не понял истинного значения этих слов.
- Да вам это и не нужно, - отмахнулся Рэльгонн. - Полагаю, однажды человек тоже сможет создавать подобные механизмы, но это произойдет очень и очень не скоро - тут действуют законы развития разумных рас, а человечество еще слишком молодо… Впрочем, давайте больше не отвлекаться.
- Давайте, - согласился Конан, которого гораздо больше интересовало дело, нежели заумные разговоры. - И зачем тебе потребовались эти механизмы в Исчезающей долине?
- Чтобы определить, где именно я очутился, - пояснил упырь, и взял в руки одну из шкатулок, на крышке которой было укреплено нечто вроде светящегося бело-голубым огнем зеркальца размером с ладонь. - Признаться, вначале я подумал, что укрывающее долину облако и впрямь является чем-то вроде гигантского природного портала, ведущего в один из отдаленных миров. Но все оказалось гораздо сложнее. Там, за порталом - ваш мир. Хайбория.
- Ты хочешь сказать, "еще одна Хайбория"? - осторожно спросил Гвай. - Мир-отражение? Я слышал о чем-то подобном… Точная копия нашей Сферы?
- Сфера, мир, планета - называйте как удобнее, - сказал Рэльгонн. - Названия разные, сущность одинаковая. Да, Универсум, находящийся за облаком является Хайборией. Но там все другое! Пейзажи, очертания материка, воздух наконец… Свежее он, что ли? У меня возникло четкое ощущение, что я попал в эпоху самой ранней юности вашего мира! И, чтобы проверить свою догадку, я прыгнул через Ничто в Рудну и забрал эти штуковинки… Механизмы подтвердили, что я нахожусь в Хайбории.
- Механизмы, которые способны "подтверждать", - медленно сказал киммериец, пытаясь осмыслить эту фразу. - Ты, случаем, не заболел? Любой механизм - это мертвое порождение человеческих рук! Катапульта или мельница, которых ты приводил в пример, разговаривать не могут!
- Катапульты - не могут, - широко улыбнулся Рэльгонн, демонстрируя кошмарный набор белоснежных конических зубов. - А эта машинка, созданная каттаканами, способна меньше чем за квадранс определить, в каком мире находится ее владелец по отношению к нашей родной сфере. Видишь зеркальце? Оно улавливает свет звезд, определяет, где какая звезда расположена, каково до нее приблизительное расстояние… И так далее. Смотри!
Рэльгонн коснулся нескольких темных квадратиков, расположенных под зеркалом и по его гладкой поверхности поползла долгая череда незнакомых Гваю и Конану голубых символов.
- Это наши буквы, - бросил упырь и невнятно забормотал, более обращаясь к самому себе, чем к людям: - Эклиптика… Наклон орбиты, давление у поверхности, состав атмосферы, сила тяготения совершенно одинаковы… Угол наклона магнитной оси такой же, пятнадцать с половиной градусов, ускорение - девять целых и восемь десятых… Магнитные полюса смещены, но в допустимых пределах… Скорость убегания полностью соответствует…
- Скорость убегания - от кого? - не выдержал Конан, которому надоело выслушивать эту ахинею, больше похожую на колдовское заклинание. - Что ты несешь?
- Вам это неинтересно и непонятно, - чуть высокомерно заявил Рэльгонн. - Перевожу на человеческий язык: мир, в который ведет Исчезающая долина по показаниям детект… в смысле, по мнению этого полуразумного механизма, является вашей родной Сферой. Сиречь, оная планета расположена во Вселенной там, где ей и полагается быть изначально. Но этого мало! Каждая сотворенная Сфера обладает своими собственными уникальными особенностями. В тварной вселенной не существует совершенно одинаковых миров, как нет двух одинаковых людей или каттаканов. Так вот: Хайбория, в которой мы находимся прямо сейчас, и Хайбория, которая скрыта за черным облаком, практически неотличимы. Различия составляют сотые доли от общего сходства, на которые можно не обращать внимания… Выводы сделаете сами, или подсказать?
- Какие уж тут подсказки… - почесал в затылке Гвай. - Дело ясное: в горах находится огромный портал. Только он связывает между собой не миры, а эпохи одного и того же мира. За облаком находится проход в будущее или прошлое Хайбории. Особо замечу: в весьма отдаленное прошлое или будущее. Но такого же не бывает! Если рассудить логически, будущего пока просто не существует, а попасть в прошлое - невозможно! Проход туда закрыт для смертных! Да и для бессмертных тоже…
- Не так уж и невозможно, - сказал киммериец. - Слышал о Ланголе, туранском Боге Времени? Я однажды был свидетелем того, как алтарь святилища Лангола забросил двух незадачливых искателей приключений в одну весьма отдаленную страну на Восходе, где они жили много дней, а когда вернулись обратно в Туран, выяснили, что на самом деле не прошло и одних суток. Одним из этих приключенцев был я сам, между прочим.
- Ты сравниваешь несравнимое! - воскликнул Рэльгонн. - Я знаком с культом Лангола, этот бог способен лишь замедлять или ускорять течение времени, но открывать портал в прошлое он не может! Исчезающая долина - явление уникальнейшее. Знаете почему?
- Почему? - хором спросили Конан и Гвай.
- Да хотя бы потому, что мы получили возможность заглянуть во времена, когда Хайбория переживала свою первую эпоху, до великих катастроф, до затопления Атлантиды, падения Небесной горы, гибели Валузии и Лемурии! Чистый, незамутненный мир! Это даже не отрочество, а раннее детство Хайбории!
Люди замолчали, пытаясь понять, что именно хотел сказать Рэльгонн. Конана терзала одна мысль: а что если этот непонятно откуда взявшийся временной портал закроется, и отряд навсегда останется в незнаемой, чужой и насквозь непонятной эпохе? Да и вообще, зачем туда лезть? Приказ герцога выполнен, природа Исчезающей долины отчасти разъяснена. Пора возвращаться домой! В конце концов (если можно столь неизящно выразиться…), Исчезающая долина через луну-другую сама исчезнет!
- Один момент, - вскинулся Гвай. - Рэльгонн, почему ты так уверен, что пройдя через облако, мы окажемся именно в прошлом, а не в будущем?
- Боги милостивые… - схватился за голову упырь. - Ты же сам только что ответил на этот вопрос! Будущего еще не существует! Время похоже на бесконечную цепочку: год - звено. А кузнец продолжает ковать, не останавливаясь ни на миг - "настоящим" является колечко которое сейчас лежит на наковальне, а самые первые звенья, "прошлое" давно покрылись ржавчиной или вообще рассыпались! "Будущее" же вообще не отковано, оно пребывает в виде железной руды, бесформенной грудой лежащей на дворе кузни… Там, за облаком - прошлое! Точнее, это для нас тамошнее время является "прошлым". Окажись мы там, прошлое превратится в настоящее!
- И вернуться мы не сможем, - уныло вставил Конан. - Поскольку для того прошлого нашего будущего просто не существует. Логично?
- Ничуть не логично! - отверг мысль Конана Рэльгонн. - Мы же принадлежим этому времени, а не тому, правильно? Вот обитатель того времени перейти к нам не сумеет, а мы сумеем, поскольку сами по себе являемся связующим звеном между эпохами! Думаю, однажды прошлое просто вытолкнет нас обратно сюда, как выталкивается заноза из пальца! Там мы будем чужеродны! Понимаете?