- Не понимаем, - отрекся Конан. - Чересчур заумно. Кажется, ты нахально подбиваешь нас на жуткую авантюру… Будто у нас в этой Хайбории неотложных дел мало!
- Но это же так интересно! - воскликнул Рэльгонн, однако упыря перебил прагматичный Гвай:
- Рэль, мы позабыли о главном, о "ничьей магии", которая и так доставила всем и каждому множество неприятностей. Ты ж рассказывал, будто каттаканы кроме этих дурацких машинок… - командир отряда указал взглядом на валявшиеся у ног каттакана шкатулки, - так, вот, кроме механизмов вы еще полагаетесь на свое врожденное волшебство. Побывав в Исчезающей долине ты хоть отчасти понял, откуда истекает колдовская сила?
- Кажется, да, - поразмыслив, кивнул Рэльгонн. - Возвращаясь к вопросу о времени, скажу, что по моему мнению, эта "ничейная" магия не принадлежит нашим временам. То есть в нашей Хайбории у нее нет хозяина, а в той Хайбории - есть! Магическая сила, пройдя через образовавшийся временной портал более не управляется ее хозяином, в результате чего возникает некое подобие Бури Перемен. Скорее всего, природа этого явления именно такова.
- Значит, тот кто породил это волшебство в прошлом, был не особо приятным человеком, - заключил Конан. - Иначе откуда у нас появилась бы нечисть, которая не боится солнца? Это самая натуральнейшая магия Черной Бездны!
- Приятным… человеком? - эхом повторил Рэльгонн. - Не-ет, друзья мои, такое волшебство человеку принадлежать не может! Силенки, уж простите, у вашего племени не те! Кроме того, появление нечисти - это частный случай, а надо смотреть на явление в целом. Обычного безобидного волшебства из Исчезающей долины, то есть, из Хайбории прошлого, истекает гораздо больше. Черная магия - это только часть спектра. Часть великого многоцветья, где между черным и белым есть алое, синее, зеленое, оранжевое… Вы, люди, склонны обращать внимание только на плохое.
- Потому, что плохое - всего заметнее, - парировал Гвай. - Если даже привычные ко всяким пакостям гоблины испугались Времен Тумана, то что говорить о людях? Но в одном ты прав: магия оттуда приходит… разная. Именно многоцветная!
- Многоцветная? - Конан задумался. - Что-то мне напоминает это слово. Некую смутную историю древности, которую я мельком слышал еще в детстве. Не смейтесь, в таких отдаленных странах как Нордхейм или Киммерия сказки передаются о отца к сыну почти неизменными, варвары помнят о минувших временах куда лучше, чем цивилизованные аквилонцы или зингарцы… Голову даю на отсечение, разгадка где-то рядом, но я никак не могу ее отыскать!
- Когда вспомнишь - не забудь сказать, - усмехнулся Рэльгонн. - Побывав там, я понял, что в той Хайбории постоянно действуют несколько мощнейших магических артефактов. Впрочем, слово "мощнейших" тут неприменимо, поскольку не отражает истинного положения дел! Я чувствовал магию такой непредставимой силы, что никому из вас и не снилось! Ее потоки пронизывают тот мир, магия находится везде и одновременно - нигде. Думается мне, древняя Хайбория держалась на этом волшебстве как на каркасе, понимаете?.. Своего рода - скелет Универсума! Ничего более ясного сказать не могу, поскольку сам не разобрался в своих ощущениях. Все это было для меня очень странно. И непривычно.
- Хорошо, - вздохнул Гвай. - Скажи, что нам теперь делать? Я жду совета. Возвращаться в Райдор? Или попытаться заглянуть за облако, скрывающее Исчезающую долину?
- Решай, что тебе больше по нраву, - пожал острыми плечами упырь. - Видишь ли, другой возможности понять, где скрывается причина чудес, происходящих в этих горах два раза за тысячелетие, тебе уже не представится. В следующий раз портал появится только через пятьсот лет. А может и вовсе не появится…
- Подумаю, - буркнул Гвай и сразу поправил самого себя: - Точнее, мы все вместе подумаем. Утром.
- Кстати, насчет утра… - оживился Рэльгонн. - В общем-то, я сообщил все, что могло вас заинтересовать. Скоро рассвет, и мне как и всякому уважающему себя вампиру, перед восходом надо возвращаться домой. Какое бы решение вы не приняли, я вас отыщу следующей ночью, окажись вы в этой Хайбории, или в той. Отдохните еще немного…
Упырь встал, куртуазно раскланялся, укрыл лысую голову капюшоном и растворился в воздухе - прыгнул через Ничто в свой замок.
- Что скажешь, Конан? - устало спросил Гвай, когда Рэльгонн отбыл.
- Не знаю, - ответил киммериец. - Рискованно, конечно, соваться незнамо куда… Но почему бы не попробовать? Просто глянем, что там происходит, и сразу вернемся назад. Как тебе такое предложение?
- Поутру решим, - Гвай улегся на конскую попону и натянул плед до подбородка. - Эх, заманчиво, заманчиво… Только бы Рэльгонн не ошибся!
* * *
- С утречком, ваша милость, - раздался над ухом варвара насмешливый голос. Конана немилосердно трепали за плечо. - Вашей милости принести в постель завтрак? Подать умыться? Воду родниковую или кипяченую?
- Отвали, - Конан продрал глаза, уселся и увидел перед собой довольно лыбящегося Эйнара. Более в пещере никого не было, а от входа тянуло дымом костра. - Давно рассвело?
- Три квадранса, - ответил броллайхэн. - Все давно проснулись, один ты дрыхнешь без задних ног.
- Что снаружи?
- Выйди да посмотри…
Киммериец натянул сапоги и выбрался из пещеры. Для начала обратил внимание на то, что тролль исчез - наверное, проголодался и отправился на охоту. Гоблинов тоже не видно. Олем, Асгерд и Гвай суетятся возле костра, над которым булькает черный от копоти котелок. Лошади стоят там, где их и оставили вечером - возле низких горных сосенок, росших у края площадки. Как видно, магический туман не повредил ни скакунам, ни ездовому монстру киммерийца, носившему непритязательное имя "Гнедой".
(Тут совершенно необходимо заметить, что этим летом Конан ездил не на коне, а на сартаке. Дело было так: во время далеко не самой удачной охоты на лесного мантикора погибла лошадь Конана, растерзанная взбешенным чудовищем. Разумеется, долго оставаться в пехоте киммериец никак не желал, и сразу отправился на рынок города Чарнины, чтобы прикупить себе достойного скакуна. Таковой отыскался довольно быстро: гнедой длинноногий красавец, стать - залюбуешься, иной король позавидует, скачет быстрее ветра, умница… Словом, всем был хорош гнедой, кроме одного: лошадью он не был. То есть, вообще никак не относился к конской породе.
Гвайнард, узрев приобретеньице варвара, сначала опешил, потом пришел в ужас, а когда Конан начал выяснять, в чем же дело, растолковал, что гнедой есть ни что иное, как сартак - хищное полуразумное животное, очень похожее на настоящего коня. Водятся такие сартаки на Аурусе - в соседнем мире, находящимся за природным порталом, расположенном в предгорьях Граскааля. Оказалось, что предприимчивые представители рода человеческого давным-давно разнюхали о том, что Врата Миров скрывают незаселенный человеком мир и мигом навели торговый путь за портал. Туда завозились товары для переселенцев, решивших оставить Хайборию, оттуда везли редких животных и золото.
В целом, Конана не особо волновало, что у купленного под видом лошади сартака во рту имелся целый арсенал острейших клыков - зверь быстро привык к новому хозяину и честно выполнял все обязанности ездового животного. Но после крайне неприятного события в чарнинской таверне "Золотое Солнце", когда голодный сартак (варвар позабыл покормить его вечером…) выпотрошил прямо в стойле любимого ослика хозяина постоялого двора, пришлось подумать о том, что зверя лучше бы содержать отдельно от других животных. Следует заметить, что чудовище в лошадином облике, сожрало несчастную скотинку на глазах остолбеневших постояльцев, сбежавшихся на вопли конюхов. Скандал едва удалось замять с помощью непременных золотых кругляшков и большого количества дорогого красного вина…)
Этим утром сартак выглядел недовольным, но вполне здоровым и бодрым. Тем более, что зубастое чудище в лошадином обличье вообще крайне редко бывало чем-то довольно - Гвай и остальные откровенно побаивались Гнедого, поскольку сартак был крайне опасен и мог серьезно покусать или даже убить человека. Благосклонно он относился только к хозяину.
- Опять солонина с овощами? - поморщился киммериец, заглянув в котелок. - Асгерд, да сколько же можно кормить нас этой гадостью?
- Не нравится - ходи голодным, - невозмутимо ответила нордхеймская воительница. - Я, кстати, в кухарки к вам не нанималась. Хочешь - готовь сам.
- Не мужское это дело, - мигом ответил Конан и едва не получил удар локтем по ребрам - Асгерд терпеть не могла подобных намеков. Все-таки в Нордхейме женщины не только воюют наравне с мужчинами, но иногда и сами дружины в походы водят… - Ладно, извини. Вечером действительно займусь ужином самолично, меня в Туране научили готовить божественные кушанья из сущего дерьма, только бы специи были. Гвай, как обстановка?
- Никак, - пожал плечами Гвайнард. - Туман, как и положено, к утру исчез. Приходил посланец от Гардага, сказал, что в подземельях ночью было неспокойно - гоблины, якобы, видели Пламенного Бича, бродившего по заброшенным тоннелям гномов. Мол, едва ноги унесли…
- Пламенный Бич? - озадачился варвар. - Это что еще такое?
- Демоническое существо, относящееся к области чистейшей мифологии, - уверенно сказал Гвай. - Уж не знаю, что там гоблинам Гардага с перепою привиделось, но Пламенных Бичей просто не существует.
- Гвай, я не спрашивал, существуют они, или нет. Что это?
- Гигантский монстр, демон пламени. Так по крайне мере утверждают сказки. Вооружен огненным мечом или плетью. Любое оружие, коснувшееся этого демона - сгорает. Пламенный Бич почти непобедим, эти духи имеют божественную природу, они невероятно сильны и агрессивны. Последние упоминания о них относятся к временам непредставимой древности, эра владычества Роты-Всадника. Во времена Валузии или Кхарии и в нашу эпоху их никто никогда не видел, включая гномов королевств Граскааля, которые прокопали шахты к самым корням гор. Вроде бы Пламенные Бичи обитают именно там, на огромной глубине. Вот и все, что мне известно. Теперь ты доволен?
- Доволен? - хмыкнул киммериец. - Помнишь, что Рэльгонн говорил? Там, за облаком… - Конан указал на закрывающую перевал огромную черную тучу, - там находится Хайбория изначальных времен. Если эти Пламенные Бичи жили во времена Роты, то где гарантия, что один из них не сумел недавно перебраться оттуда в наш мир?
- Исключено, - решительно ответил Гвай. - Рэльгонн четко сказал: для существ из прошлого нашего будущего не существует и они не смогут пройти через портал.
- Да? Человек не сможет, а чудище вроде твоего Пламенного Бича - сможет. Если этот демон действительно таков, каким ты его описал - существо обладающее почти божественной силой! - то ему может быть подвластно и время! Вдруг монстру стало скучно в прошлом и он решил поразвлечься у нас?
Гвай, посчитавший соображения Конана надуманными, хотел было ответить решительной отповедью, но в этот момент случилось одновременно несколько событий. С тропы ведущей вниз, в долину Драконьей лапы, донесся невнятный металлический грохот вкупе со странным завыванием, затем на площадке перед пещерой появились аж целых четыре гоблина во главе с Гардагом. Конан от неожиданности опрокинул себе на штаны миску с похлебкой, Гвай, Эйнар и барон Олем схватились за мечи, Асгерд выхватила из скрученных на затылке узлом соломенных кос метательную иглу.
Гардаг и его непривлекательные дружки были напуганы - в круглых зеленоватых глазах гоблинов плескался ужас. Все четверо были вооружены до зубов и облачены в заржавленные, но добротные доспехи явно гномьей работы. С кем они успели сцепиться с утра пораньше? И кто вызвал в стане гоблинов эдакую панику?
- Что? - коротко спросил насторожившийся Гвай.
- Он приш-шел в наш-ши пещеры… - с пришептыванием выдохнул Гардаг. - У вас-с магия Равновесия! Помогите! Мы же заключили союз…
- Кто - "он"? - киммериец тотчас позабыл об испачканных штанах. Слишком уж явными были волны страха исходившие от гоблинов. А представителей подгорного племени не так уж легко напугать - сами кого хочешь заставят в штаны наложить.
- Пламенный Бич, - быстро ответил Гардаг и ввернул словечко, потом определенное Эйнаром как понятие, сохранившееся с древнейших времен. - Валарауко… Он здесь, совс-сем рядом. Остановите его, или он убьет вс-сех…
Взоры всей компании обратились к Эйнару, как существу, владевшему природной магией. Если уж воевать с демоном, которому нипочем любое оружие, то придется использовать волшебство.
- Я не уверен, - помотал головой броллайхэн. - Вы за кого меня принимаете, а? Думаете, у обычнейшего Духа Природы хватит сил для борьбы с монстром, о котором даже ничего толком неизвестно?.. Катитесь к демоновой матушке на пирожки! Не пойду никуда!
- Тогда вот тебе приказ, - деловито сказал Гвай, набрасывая на плечо перевязь с клинком. - Воевать с этой штуковиной тебя никто не заставляет. Пойдем просто глянем, что оно такое. Если выяснится, что монстр действительно опасен, прикроешь наше отступление, а сам на время развоплотишься - он не сможет тебя догнать. Гардаг, это далеко?..
- Эй, эй! - тут уже возмутились Конан и Асгерд. - Гвай, ты однажды допрыгаешься! Зачем нам смотре…
Земля колыхнулась, будто при землетрясении. Со склонов скалы посыпались мелкие камушки. Конану показалось, что солнце померкло, его будто тучей закрыло. Впечатление дополнил сильнейший удар грома - варвару почудилось, что в скалу попала молния.
- Какого?.. - начал было Гвай, хватаясь за рукоять меча, но тут же понял - обычный стальной клинок в данной ситуации не поможет.
Охотники начали медленно отходить к пещере, а гоблины с тоненькими привизгиваниями порскнули по сторонам, будто спугнутые тараканы. Гардаг рванул вверх по тропе с такой быстротой, что, казалось, гоблин увидел перед собой Князя Черной Бездны, самого прародителя Зла. Только пятки засверкали.
- Мамочки… - выдавила Асгерд. Или Конану показалось, или в ее речи были слышны нотки восхищения. - Ни-че-го себе! Поразительно! Такого просто не бывает!
- Гвай тоже говорил, что не бывает, - пораженно сказал киммериец, пятясь и вытягивая перед собой меч. - Гвайнард, я тебе лично морду набью! Собственными руками! Это он? Пламенный Бич?
- Отцепись, балбес…
Оно было огромным. Не гигантским, конечно, но огромным. Двадцать или тридцать локтей в высоту, не меньше. Туловище походило на человеческое - две руки, две ноги, голова - но ни у одного человека нет такой кряжистой, будто сплетенной из черных вервий, фигуры. И уж точно представители людского племени не обладают сияющими багровым огнем глазами, широченными крыльями, сложенными за спиной, трехпалыми, будто у ящерицы, конечностями и пастью, напоминающей пылающие недра самого большого на свете кузнечного горна.
А еще тело удивительного монстра порождало огонь. При каждом его шаге по тропе ведущей на перевал, от глянцево-черного туловища исходили волны горячего темно-оранжевого пламени. Под когтистыми стопами демона-валарауко плавился камень. Воздух стал раскаленным, дуновение горячего ветра обжигало лица. Лошади и сартак все-таки сорвались с привязи и сбежали вверх по тропе, вслед за Гардагом.
Ватага охотников вместе с бароном Олемом ощетинилась клинками - люди оказались прижаты к скале, отступать было некуда. Неожиданно пожаловавший в гости к Ночным стражам демон стоял как раз посреди площадки, чуть левее костра, на котором все еще кипел котелок с завтраком. Конану почему-то подумалось, что эдакий монстр может быть очень полезен для приготовления пищи для целой армии проголодавшихся наемников - дунет один разок, и никаких костров не нужно… Что за глупые мысли?..
- Эйнар? - процедил Гвай. - Можешь что-нибудь сделать?
Пламенный Бич стоял и спокойно рассматривал стоявших перед ним крошечных человечков. Пока не нападал. В его лапах не было видно ни огненного меча, ни плети, от которой и пошло прозвание древних демонов.
- Н-нет, - заикнувшись выдавил броллайхэн. У Эйнара зуб на зуб не попадал. - Я чувствую его мощь… Боги, какой он… сильный! Такое просто немыслимо…
- Кажется, мы серьезно влипли, - почти не разжимая губ пробурчала Асгерд. - Гвай, командуй! Хоть умрем с честью! Похоже, данный монстр прославленным охотникам на монстров не по зубам!
Но тут произошло странное. Пламеный Бич осторожно отступил на несколько шагов, к самому краю площадки и опустил окутанные вспышками огня лапы-руки, прежде вытянутые в предостерегающем жесте. Его огромное черное тело начало быстро изменяться, превращаясь не то в ящерицу, не то в дракона. Пламя постепенно исчезало.
- И что сие значит? - озадачился Гвайнард, наблюдая за трансформацией монстра. - Он же мог сжечь нас за долю мгновения!
- Мог, но не сделал, - отреагировал Конан, заинтересованно наблюдая за демоном. - Вопрос: почему? И зачем он превращается?
Вскоре перед взглядам Ночных Стражей предстал невообразимо противный чешуйчатый гад, названия которому не смог подобрать даже быстрый на слова Эйнар. Эдакая неопрятная помесь черной гадюки, дракона-виверна и саламандры. Морда отвратительнейшая, длинный гибкий хвост заканчивается треугольным жалом, похожим на копейное острие. Глаза остались прежними - горяще-багровыми. Конан неожиданно для самого себя рассмотрел в этих ярких точках удивление и, возможно, некую долю заинтересованности.
Боги всеблагие, да что же ему нужно?
- Пришедшие следом… - вдруг гулко сказал черный ящерозмей на вполне понятном каждому из охотников аквилонском языке. Что происходит? Откуда Пламенный Бич может знать наречие столь далекой от Бритунии страны? Аквилония ведь появилась только тысячу триста лет назад, а возраст этого существа может исчисляться десятками тысячелетий! - Да, я не ошибся, вы - Пришедшие следом. Я видел вас тогда… Повелитель был благосклонен к вашему племени, хотел научить вас истине, которой обладал. Но вы почему-то избрали путь длинноухих… Господин на вас не обиделся.
- Что за абракадабра? - шепнул Конан, поворачиваясь к Гваю. - Какие длинноухие? Какой, к демонам, "Повелитель"? Может он от старости из ума выжил?
- Тс-с… Пусть говорит. Если не убил сразу и начал разговаривать, значит у нас есть возможность выпутаться, - столь же тихо ответил командир отряда. - Интересно…
- Я спал, - несколько отрешенно продолжал демон. - Очень долго спал в глубинах. И вдруг почувствовал, что Повелитель вернулся. Но ведь на самом деле - его нет в этом мире? И в то же время я ощущаю его силу. Какая сейчас эпоха? Первая, вторая, третья? Я заснул после второго возрождения Утуна и просыпался редко… Господин отпустил меня. Вы можете ответить, о Пришедшие следом?
Слова Пламенного Бича были людям насквозь непонятны, однако Гвай решился ответить демону столь же вежливо:
- О могучий, да будет тебе известно, что сейчас тысяча двести восемьдесят пятый год от основания королевства Аквилония. Если считать по эпохам - то сейчас, вероятно, пятая. Считая от эпох владычества Роты-Всадника, Валузии, Атлантиды и Кхарии.
- Аквилония? - ящерозмей склонил голову и посмотрел на Гвая искоса, как заинтересованная птица. - Похоже на наречие длинноухих - "аквило" на их языке означало "северный ветер". Вы друзья элентари?