"Ага, ясно, - сообразил Конан. - Элентари, альбы, эльфы, отличались от человека острыми ушами. Значит это пугало именует "длинноухими" именно альбов. Занятно!"
Гвай тоже оказался не дураком и сделал выводы, аналогичные мыслям киммерийца.
- Нет, о могучий, - сказал Гвайнард. - Существ, которых ты называешь "элентари" более не существует в нашем мире. Они ушли. Навсегда. Сейчас этот Универсум принадлежит людям. Видимо, именно нас, людей ты поименовал "Пришедшими следом"?
- Длинноухих прогнал Господин? - осведомился Пламенный Бич. - И не называй меня столь выспренно - "могучий". Воистину могучим был только Повелитель… К чему раболепие? Повелитель научил нас уважать Пришедших следом.
"Вот это да! - сказал себе киммериец. - Рота научил своих великих демонов уважать человека? Да что же творилось в нашем мире в его времена? Держите меня семеро, упаду!"
- Я не знаю этой истории, - поразмыслив, ответил чудовищу Гвай. Слишком давно дело было. Ты бессмертен, а люди - краткоживущи. У нашего племени короткая память.
- Я хочу вернуться домой, - с отчетливо прозвучавшей в голосе тоской проронил Пламенный Бич. - Я хочу снова увидеть Повелителя и служить ему… Но время не повернешь вспять. Здесь я - никому не нужный чужак… Но ответьте, почему я вновь чувствую силу Господина, если в этом мире его нет?
Гвай переглянулся с Конаном. Киммериец кивнул, поняв, что хочет сказать Гвайнард.
- Видишь облако над горами? - сказал предводитель Ночных Стражей. - Ты ощущаешь магию того, кого назвал Повелителем потому, что на Восходе отсюда открылся проход во времена, являющиеся древностью для нас, но настоящим для тебя. Возвращайся к Господину. Именно оттуда и течет поток магии Роты, который заставил тебя проснуться.
- Правда? - оживился демон. - Я вижу, ты не врешь… Но ведь так не бывает!
- Кром Молнемечущий! - неожиданно взорвался Конан, которому изрядно надоела велеречивая беседа с отвратным ящерозмеем. - Если я сегодня еще хоть раз услышу слова "так не бывает", то вот этими руками оторву голову любому кто их произнесет! (Для наглядности варвар показал Пламенному Бичу ладони). Слушай, друг, тебе ясно указали дорогу - иди в горы, минуй облако и окажешься дома! Не знаю, в какие именно времена, но твой Рота там все еще живехонек и царствует на своем черном троне! Мы, кстати, тоже хотим туда заглянуть - мне не терпится увидеть свою тридцать три раза пра-прабабушку! Валяй, понял?!
- Да, я понял тебя, Пришедший следом, - с неожиданной покладистостью отозвался монстр. - Ты тоже не врешь. Хорошо, что мы увиделись, иначе я не смог бы разобраться в своих ощущениях. И очень хорошо, что вы говорите на Изначальном наречии, которое я тоже знаю… Если вы солгали - я найду вас и убью. Если вы сказали истину и действительно собираетесь войти в мой мир, я обещаю, что помогу вам… Если что-нибудь случится… Мое имя - Гортхарэнн, старшая хтоника Ангамандо… Благодарю вас, Пришедшие следом!
Ящер поднялся на короткие лапки и вновь начал изменяться. Обратное превращение значительно меньше времени и перед охотниками вновь оказался Дух Огня - видимо, в данном воплощении он не мог разговаривать, а потому вынужден был принять облик черного ящера. Пылающее чудовище задержалось возле обрыва, глянуло вниз, в ущелье, а затем… Затем Пламенный Бич просто прыгнул вниз.
Гвай и остальные стремглав ринулись к краю площадки, посмотреть, что случилось с валарауко - глубина ущелья была не меньше четверти лиги. Человек бы непременно расшибся насмерть.
Падающий комок Огня и Тьмы, не достигнув дна пропасти, расправил крылья и пылающей кометой, оставляющей за собой невесомый туманный шлейф, устремился к висящему над Лазурным кряжем облаку. Вскоре багровая точка канула в бурлящих глубинах черной тучи.
- Ничего не понимаю, - брякнула Асгерд и хитро взглянула на киммерийца.
Конан только сплюнул.
* * *
Лошади нашлись быстро - их привел сартак, а Конан вновь получил возможность в необычной для простого животного сообразительности своего скакового монстра. Гоблины во главе с Гардагом появились спустя два квадранса и доселе выглядели насмерть перепуганными. Видимо, их опыт общения с Пламенными Бичами был не столь благополучен, как у ватаги охотников. А может быть они слишком хорошо помнили сказки своего странного народа, повествующие о временах, когда Духи Пламени властвовали над землями материка, в свою очередь подчиняясь приказам легендарного Всадника Полуночи, божества, некогда являвшегося безраздельным повелителем обитаемого мира…
Между прочим, Гардаг по неясным людям причинам посчитал, что именно Эйнар и прочие Ночные Стражи изгнали Пламенного Бича и проникся к охотникам прямо-таки благоговейным почтением. После недолгих переговоров выяснилось, что гоблины, не смотря на союзнические обязательства, категорически отказываются сопровождать охотников - в колдовское облако они не полезут, это решено! Проводить по самым безопасным горным тропам на перевал - это пожалуйста. Присмотреть за событиями, которые, возможно, будут разворачиваться вокруг замка барона Дортона - без проблем. Но идти в облако, так и пышущее страшной и непознаваемой магией? Нет!
На том и уговорились. Гвай сообщил Гардагу, что через несколько дней охотники вернутся и их следует встретить. За замком Дортон наблюдать в четыре глаза! Чужаков на перевал не пускать - выставить стражу из пещерных троллей. По рукам?
Неразговорчивый вождь гоблинского племени кивнул, цыкнул на своих сородичей и заспешил вниз, ко входу в подземелья, оставив Ночным стражам одного провожатого - здоровенного гоблинищу с совершенно непроизносимым именем. Охотники, уложив вещи и переседлав лошадей, направились в противоположную сторону - в горы. Непроизносимый гоблин шел перед лошадьми, указывая направление. До Черного облака оставалось не более половины дня пути.
* * *
-Знаете, други, - сказал Гвай, когда больше половины трудной дороги, осталось позади. - Я тут подумал, что по меркам истории мира мы не слишком далеко ушли от древности. По человеческим воззрениям - да, эпоха Роты является слишком далекой и напрочь позабытой. Но история сохранила ее наследие доныне.
- Это ты о чем? - не понял киммериец. - Поясни.
Лошади, пыхтя и изредка оскальзываясь на камнях, продолжали карабкаться по узкой тропке. Титаническая туча бурлила прямо впереди, казалось что достаточно вытянуть руку, и коснешься ее поверхности, выглядевшей очень плотно, словно курчавый мех черного барана.
- Я пытался осмыслить слова валарауко, Пламенного Бича. - ответил Гвайнард. - Он говорил на аквилонском языке, хотя я заметил в его речах несколько очень архаичных слов, которые сейчас почти не употребляются. Затем демон сказал, будто аквилонский - суть некое "Изначальное наречие", хорошо ему известное. А слово "аквило" принадлежит языку элентари. Представляешь, столько лет прошло, а язык практически не изменился!
- Из этого следует, что наша человеческая память не столь уж и коротка, - едко заметила Асгерд, припомнив слова Гвая, сказанные им Пламенному Бичу. - Когда жил Рота-Всадник? Восемь, девять тысяч лет назад? Однако ж, мы сохранили память…
- Или кто-то постарался сделать так, чтобы мы ничего не забыли, - подал голос Олем Дортон. - Человеческое бытие доселе определяется волей богов, а Митра, Иштар или Бел не младше Роты. Слабее - да. Но, как гласят легенды, все божества были сотворены в миг, когда волей Единого и Незримого появился тварный мир.
- Философы доморощенные, - вздохнул киммериец. - Вы бы о другом подумали: а что нас ждет внутри облака? В этом вашем "прошлом"? Стада Пламенных Бичей? Орды гоблинов? Стаи драконов? Не подумайте, я не предлагаю отступить, я предлагаю подумать о нашей безопасности.
- На месте разберемся, - с непонятной варвару беззаботностью ответил Гвай. - Тогда мир был очень молод, а молодость… Точнее, не "молодость", а "детство", подразумевает чистоту и невинность.
- Но в то же время, дети злы и себялюбивы, - мрачно сказала Асгерд. - А отступать и на самом деле не имеет смысла. Мы почти на месте! Гвай, Конан, вы же вместе путешествовали через портал в мир Ауруса. Расскажите, это очень неприятно - проходить сквозь пространство и время?..
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В которой Конан сотоварищи оказывается в предначальной эпохе и встречает крайне необычных людей
- Красотища какая…
Конан был прав. Здесь было красиво. Признаться, оставшаяся позади Хайбория тоже могла заворожить своими пейзажами самого утонченного ценителя прекрасного, но мир "за облаком" превосходил все мыслимые красоты Бритунии, Аквилонии или Киммерии.
Облачный портал вывел охотников вовсе не в горы, а на холмистую равнину - тут "проход сквозь эпохи" выглядел туманным маревом, укрывшим собой густой лиственный лес. Никаких скал, как в оставленной позади Кезанкии не наблюдалось. Зато было другое.
Эйнар, как Дух Природы, умевший "чувствовать" особенности породившего его мира, немедленно подтвердил слова Рэльгонна - вне всякого сомнения, данная Сфера является Хайборией. Точнее, не Хайборией, а тем, что являл собой данный мир во времена совсем уж незапамятные. Все прочие согласно покивали, а Конан подумал, что солнце здесь и вправду светит ярче, воздух свежее и ароматнее, листва на деревьях куда как зеленее, чем в бритунийских лесах… Или показалось?
Опасения Асгерд касательно возможных неприятностей, которые будут сопровождать переход через несчитаную тьму столетий, совершенно не оправдались. Отряд беспрепятственно вошел в бурлящие глубины облака, укрывшего Лазурный кряж. Надобно заметить, что вблизи непроглядно-черная колдовская туча выглядела весьма устрашающе, но лошади не чувствовали опасности - домашняя скотина ощущает злую магию куда острее человека. Словом, как вошли - так и вышли, никто ничего и не заметил. Лишь на мгновение померк солнечный свет, послышался не то щелчок, не то хлопок и… И всадники уже находились по другую сторону времени. За их спинами тоже вставала стена тумана, на сей раз - белого.
Если в Хайбории вечерело, то здесь было утро. По расположению солнца Ночные Стражи мигом определили стороны света, заставили лошадей подняться на высокий крутобокий холм и принялись осматриваться..
- Скорее всего мы находимся на Полуночном Закате материка, - со знанием дела заявил Эйнар. - Где точно - сказать не могу, но, возможно, этой земли в наши времена уже не существует.
- Как так - не существует? - удивилась Асгерд.
- Часть Закатного материка после низвержения Роты-Всадника была затоплена, - пояснил за Эйнара Конан, хорошо помнивший бытовавшие в Киммерии сказания и легенды. - Причем довольно значительная часть. Уж не знаю, чего натворил этот ваш Рота, но на него вроде бы ополчились большинство богов нашего мира и они устроили Всаднику примерную выволочку. Да такую, что закатные земли континента попросту канули в океан, а взамен из глубин была поднята Атлантида…
- Которая, в свою очередь, тоже была утоплена из-за разногласий атлантов с означенными богами, - задумчиво дополнил Гвай. - Признаться, тогдашние божества были суровы и решительны, если уж не испугались менять облик мира. Не хотел бы я с ними встретиться.
- Не тогдашние, а теперешние, - поправил командира Эйнар. Потом мрачновато сказал: - Я ощущаю невероятную мощь этих незримых духов, она пропитывает мир до последней песчинки… Людям не дано это почувствовать, а мне… Мне тут неуютно. Знаете, мне кажется, будто я - муравей, на которого собирается наступить слон.
- Хочешь сказать - тут опасно? - насторожился киммериец.
- Вам, человеческим существам, может быть и не опасно, - лицо броллайхэн изменилось и сейчас выражению его глаз вполне подошло бы определение "не от мира сего". - Магия… Точнее не магия, а некая непонятная мне Сила, здесь истекает отовсюду. Я будто слышу эхо Песни Сотворения, отголоски величайшей божественной музыки, которая еще не утихла. Музыки со странным диссонансом, который ее не портит, но делает ближе к пониманию изначального замысла…
- Ты хоть сам понимаешь, что несешь? - вытаращился Конан. - Какая "музыка"? Какой, к нергаловым демонам, "диссонанс"? Что за "изначальный замысел"? Очнись!
Эйнар зажмурился, помотал головой, протер глаза кулаками и вновь заговорил своим обычным голосом:
- Ф-фу, не пойму, что на меня нашло! Но я действительно ощутил нечто необычное, непередаваемое словами человеческой речи! Я словно бы увидел картину сотворения нашей вселенной… Точнее, не картину - услышал музыку сотворения. Песню!
- Больше пива пей, еще и не такое услышишь, - скептически отозвалась Асгерд. - Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Если уж мы здесь оказались, надо провести время с толком.
- Вот-вот, - подхватил Конан. - Как совершеннейший варвар по складу ума и образу мыслей предлагаю отыскать пару-тройку альбовых гробниц и начисто их разграбить. Зачем золото мертвым альбам? Еще можно найти какой-нибудь поселок и вдрызг напиться в местной таверне. Затеять драку с тамошними завсегдатаями или стражей. Накупить древних артефактов, чтобы продать в нашей Хайбории не слишком прижимистому магу - ведь с руками оторвет эдакие редкости!.. А если серьезно, то я абсолютно не представляю, чем мы можем здесь заняться. И вообще, зачем мы сюда приперлись? Красотами любоваться?
- Посмотрите на Полночь, - перебил киммерийца барон Дортон, внимательно оглядывавший горизонт. - Вам не кажется, будто там происходит что-то странное?
Вся компания послушно развернулась в указанном направлении. Если На Полудне, Восходе и Закате наблюдалась лишь бесконечная лесистая равнина, Полуночная сторона была отмечена длинной горной грядой, над которой нависала полоса черного дыма. А еще над отдаленными горами мелькали багровые огненные сполохи.
- Вулкан, - убежденно сказал Гвай. - Вероятно, очень большой… Постойте-ка, все известные мне легенды гласят: крепость Роты находилась в горах на Полуночи, неподалеку от трех вулканов. Может, это она и есть?
- Да отвяжись ты со своим поганым Ротой, - повысил голос Конан, внимательно наблюдая за непонятной черной точкой, находившейся высоко в воздухе и летевшей как раз со стороны гор. - Как думаете, други, что это за летучее чудо? Ничего подобного доселе не встречал!
Непонятная тварь двигалась стремительно и вскоре стало ясно, что существо очень велико - по крайней мере, не меньше встреченного намедни валарауко. Последний, кстати, тоже умел летать.
- Нет, это не Пламенный Бич, - покачал головой Эйнар. - Боги милостивые! Это ж летучая мышь!
- Скорее, летучий слон в образе летучей мыши, - быстро ответил киммериец. - Давайте укроемся под деревьями, авось не заметит…
Мышка, размерами и впрямь больше напоминавшая крылатого элефанта, опередила. Очень быстро - так умеют только летучие мыши - она скользнула вниз, описала над головами приготовившихся к возможной схватке охотников широкий круг и исторгла противный тонкий писк. Затем, расправив широченные черные крылья, поймала восходящий поток воздуха, поднялась на высоту не менее полулиги и заскользила обратно, в сторону укутанного дымом горного кряжа.
- Гвай? - варвар повернулся к предводителю ватаги. - Это что такое было?
- Понятия не имею, - пожал плечами Гвайнард. - В нашем времени столь огромных животных не встречается. Наверное, такие здоровенные мыши давным-давно вымерли.
- А мне показалось, что в ее крике был заключен некий смысл, - сказал Эйнар, провожая взглядом быстро удалявшееся чудище. - Она что-то сказала, понимаете?
- Тебе сегодня слишком много чего "кажется", - усмехнулась Асгерд. - Никакая мыша, будь она летучей или обыкновенной, большой или маленькой, разговаривать не может. Мозгами обделена.
- Мы находимся в мире, над которым люди не властвуют, - напомнил Эйнар. - Я даже не знаю, существует здесь человек, или он еще не сотворен. Эти земли принадлежат элентари или каким-то иным древним существам. Я уж не говорю о владениях Роты, населенных… Населенных вообще незнамо кем. По слухам, Всадник сам пытался создать разумных существ, о которых в наши времена ничего не известно.
- А гоблины с троллями? - поинтересовался Конан. - Это же его работа! Боюсь, не самая удачная.
- Хватит языками чесать, - Гвай поморщился. - Предлагаю осмотреться. А именно - поехать в сторону Полуночи. Вдруг встретим кого-нибудь из местных жителей? Если валарауко не врал и аквилонский язык действительно является "Изначальным", мы с ними договоримся. А заодно выясним, где мы оказались.
- Не "где", а "когда", - поправил Гвайнарда броллайхэн. - Кстати, я подозреваю, что мышка все-таки была отнюдь не простой: она нас увидела и полетела докладывать о чужаках.
- Кому - докладывать? - вздохнула Асгерд. - Роте-Всаднику? Ты думаешь, что шайка идиотов, заявившаяся в глубокое прошлое из далекого будущего, чтобы "просто посмотреть" на юность мира, заинтересует столь могучего бога? Да кому мы нужны?
- Может быть, кому-то и нужны, - недовольно проворчал Эйнар. - Ладно, поехали на Полночь. Если никого не встретим - ночью прилетит Рэльгонн и разведает обстановку.
С тем пятеро всадников начали спускаться с холма в ложбину, кою украшали невиданные в Хайбории деревья-титаны с золотисто-зелеными листьями. Широкое межхолмье вело как раз в избранном направлении - к темным зубцам горного хребта.
* * *
На огромной высоте, почти под самыми облаками, кружила гигантская летучая мышь. Она получила приказ Господина надзирать за странными пришлецами, а в случае чего - оборонить их от возможной опасности. Приказ был изложен в столь настоятельной и недвусмысленной форме, что Тхурингветиль немедленно вернулась из Ангамандо в Зеленые Земли…