– Иду, иду… Кстати, он не один.
– Да, это новый любимец, сэр Летер, сын покойного Клохорайна. Батюшка его держал левый фланг, когда орков резали при Ладарайне, там и дух испустил. А сынок потом за рекой порубился вволю. Наш король любит смелых ребят, несущих удачу на черно-красных знаменах.
– Тогда давайте нагоним их, пусть поделятся удачей и с нами…
– Выглядишь усталым, отец. Может, ляжешь сегодня пораньше?
– Нет, Дарго, не сегодня. Дел невпроворот. Пока раскачаешь наших любимых баронов – сто потов сойдет…
– Кстати, слышал новую шутку?
– О новых фаворитах или про последнюю неудачную охоту на лис?
– Нет, это другое. Мои люди донесли, что после сегодняшнего пира твой протеже Мим общался с самыми прыткими на галерее и рассказывал занимательные вещи. С его слов выходит, что в одной из прошедших битв от наших мечей пал несостоявшийся Четвертый Хранитель. Теперь вся нечисть в панике бежит подальше от наших границ, а удача и магическая сила погибшего достались тебе и верным короне баронам. Выслушав столь приятную для наших медноголовых историю, в полном восторге собравшаяся компания приговорила на месте еще пару бочонков вина и расползлась по всему дворцу. Думаю, уже к утру горожане добавят цветистых подробностей к рассказанному, и мы получим славу непобедимых потрясателей Усыпальницы и прочая, прочая…
– Да, неплохо. Интересная идея. Пусть болтают, люди любят истории с магией, ночными тварями и прочими ужасами. Главное, чтобы все хорошо кончалось. Кстати, я видел у горожан белые цветы в петлицах. Это что, новая мода?
– О, это наши добрые подданные так отмечают предстоящий зимний поход. Верные короне дамы и господа мечтают о скорейшей победе над врагом и присоединении новых земель.
– А неверные?
– Неверные уже давно примчались ближе к границе в надежде на поживу… Пока часть народа славит наших воинов и допивает остатки вина, другая часть сколачивает команды для прочесывания степи и дерется над картами в надежде первыми провести межевую черту в степных просторах.
– Пусть сколачивают. Войскам понадобится внушительный обоз и резервы для зачистки земель. Этой зимой нужно окончательно решить северную проблему. Ладно, убирай вино и фрукты со стола. Должны подойти Дорман и Дрим, пора раскладывать документы. К утру надо закончить общее положение о разделении собранных сил и наметить начало кампании.
– Как вы можете заметить, уважаемый Амиен, я стараюсь не перекармливать моих золотых рыбок. Обжорство плохо влияет на их здоровье. В крайнем случае они легко могут утолить оставшийся голод частью высаженных водорослей…
Лысый старик, возглавляющий Торговую гильдию Зур, и его заместитель Свайдл склонились над широким бассейном-фонтаном, щедро орошающим водяной пылью пропеченный жарким солнцем воздух. Сегодня Свайдл принимал начальника в загородном доме и делился с ним секретами разведения редких видов декоративных рыб. Когда у хозяина дома выдавалась редкая свободная минута, он делил ее между маленьким гаремом и вальяжными золотыми любимицами. Но, по правде говоря, гарем почти всегда выигрывал и занимал все свободное время Свайдла.
– Да, очень неплохо. А я так и не завел себе никакой живности. Сегодня утром общался с Солнцеликим и старался держаться подальше от его мохнатых любимцев. Это же надо, притащить во дворец дартаманов. Мало ему мотаться с ними по солончакам за оленями, так теперь рядом с троном желает лицезреть…
– Думаю, это ненадолго. Последняя игрушка у нашего повелителя пробыла меньше недели. Его величество изволит скучать в эти жаркие дни.
– Плохо. Надо будет его чем-либо занять. После историй о далеких победоносных битвах наш повелитель изволит грустить. Чужая слава и успех больно ранят его самолюбие.
– Может, стоит напомнить, что без наших войск этих побед не было бы?
– Мало, надо что-то еще. Но мы поразмыслим над этим… Смотри – дерутся, дерутся! Интересно, что они не поделили?.. Ладно, пойдем в дом, ты хвалился новым особенным чаем, мечтаю попробовать…
Расположившись на раскиданных вокруг низкого столика мягких подушках, мужчины продолжили беседу.
– Драконы получат в ближайшие дни первую часть помощи. Это повозки, больше тысячи лошадей для их будущей конницы и часть наших военных советников. А проплаченная конница и тяжелая пехота выдвинутся в конце месяца.
– Не рано? До морозов еще далеко, а поход начнется не раньше первого снега. Кроме того, остальные коронованные особы не успеют собрать войска так быстро.
– Успеют. Болотники уже почти готовы, а поххоморанцы роют копытами землю в надежде урвать приличный кусок чужих территорий. Интересно будет посмотреть, как они сшибутся лбами после завершения военных действий. Драконы не страдают излишней щедростью. Думаю, они успеют еще не раз вцепиться друг другу в глотку из-за этих земель.
– И только мы не претендуем на спорные наделы… Мы всего лишь помогаем добрым соседям в решении их проблем. Я надеюсь, что за предстоящие битвы будет уплачено чужими головами, а не жизнями наших солдат.
– Разумеется. Наши войска будут составлять ядро будущей кампании. Мы специально ограничили количество конницы, пусть эти любители черного и красного лично прочесывают степь и платят драконьей кровью за приобретаемые болота и скалы. Чем больше их там закопают, тем дольше они не будут скалиться на наши северные леса.
– Кстати, его величество подписал последний вариант договора о торговле?
– Да, из-за этого мне пришлось дышать запахом псины все утро. Солнцеликий одобрил подписанные Драконами торговые льготы нашим караванам. Год беспошлинной торговли в Приречных землях и существенные скидки на торговлю в других городах. Как метко заметили их сладкоголосые певцы: "Баронессы любят шелка". А шелка любят тех, у кого есть золото. Нам никто не помешает открыть в ближайшие дни пару ярмарок рядом с Шепоротом и полностью вернуть затраты на доставку туда модниц со всей округи. Думаю, еще до первого снега мы окупим все расходы этого беспокойного лета.
– А второй и третий раз окупим до окончания зимы…
– Именно так. Недаром баронессы любят шелка… Налей мне еще чаю, чудный в этот раз у тебя напиток…
– Я слушал ваши дрянные советы все это лето! Вы пели мне на разные голоса о трудностях похода на запад, о необходимости хранить северные города, о неплохом кровопускании для заносчивых Драконов! И что же мы имеем теперь? Что, демоны вас побери?! Собранный неизвестным торговцем сброд покрыл себя неувядаемой славой на чужих берегах, а мое имя полощут теперь во всех тавернах от Сарнума и до заледеневших портов за Северной Короной! И все это благодаря бесконечной череде никчемных советов!
Король Ниерольд в ярости метался по жарко натопленной комнате. Его всклокоченная рыжая борода возникала то в одном углу, то в другом. Сидящие за столом военные советники внимательно разглядывали трещинки на столе, стараясь сжаться в незаметных мышей и не попадаться под тяжелую руку владыки. Тем более среди присутствующих не нашлось желающих напомнить, что все озвученные только что решения принимал лично король, мало вслушиваясь в сказанное степенными мужами, обильно потеющими сейчас в парадных одеждах.
– После всего случившегося мы не можем претендовать на приличные земли в степи! Даже эти кляченогие поххоморанцы могут заполучить всю западную часть себе, а мы так и будем скулить у наших болот и молиться на удачу! Вот к чему привели ваша трусость и желание отсидеться за моей спиной!
Рыжеволосый гигант метнулся к столу и стал лихорадочно рыться в куче разложенных бумаг.
– Не то, не то, не… Да куда же я запихал эту чертову бумагу?.. А! Ага, нашел!
Огромная ладонь припечатала к столешнице широкий пергамент.
– Итак! Учитывая, какие из вас советчики, я решил изменить сложившееся положение в нашу пользу. Согласно договору с Драконами мы выдвинем двадцать тысяч тяжелой пехоты и две тысячи конницы на соединение с собираемой армией. Но пойдем мы не через проторенные дороги к их столице, не-е-е-т. Мы двинемся на север, к осушаемым нами землям. Оттуда какой день взывают о помощи выделенные мной отряды. Именно там мы развернем войска и начнем победный поход! Оттуда мы доберемся до Города павших, рядом с ним встретим оставшиеся силы и ударим по оркам. По мере продвижения оставим силы ополчения и прикроем их от набегов, пока набранные люди поставят опорные крепости на занятой нами территории.
Отхлебнув вина, Ниерольд расхохотался.
– Учитесь, мои хитромудрые советники, как надо! Прочесали местность, оставили сильные гарнизоны, раздавили гадов в их гнезде и позаботились о целостности полученных земель! Не думаю, что соседи смогут оттяпать обратно то, что я возьму в начале этой зимы. Мой штандарт будет поднят над каждой крепостью, которая покажет свои стены на новых землях на вершок из снега.
Кто-то из присутствующих осторожно откашлялся:
– Ваше величество, а как мы обеспечим столь быстрое возведение оборонительных сооружений в зимнее время? Где возьмем лес, провиант, рабочих, в конце концов? Согласно отчетам, мы только-только возвели временные сооружения на границе осушенных болот. Предлагаемый поход потребует огромных сил и средств.
– Я знаю. И я уже продумал это! Через пару дней глашатаи объявят о доблестных свершениях, которые ждут ватаги китобоев на новых землях. Они получат золотом больше, чем набирают за осеннюю охоту на китов. Из этих смелых парней мы сколотим временные гарнизоны. Когда орков додавим, освободившиеся войска сменят ватажников в новых крепостях.
Палец короля отчеркивал крепким ногтем определенные места на карте.
– Караваны с лесом уже пошли по дороге на север. Мы используем часть наших старых запасов и вырубим все леса на этих болотах. Мало того, как только закончится сбор урожая, любой крестьянин сможет заработать дополнительные деньги на строительных работах. Вербовщики уже озабочены привлечением дополнительной силы. Когда войска широкой сетью прочешут вот эти районы, на очищенные территории придут строители и возведут опорные точки.
– Интересный план, ваше величество. Позвольте узнать, какая роль отводится в этом плане нам?
– Часть вас будет контролировать выполнение перевозок, часть – движение любимых подданных на строительные работы. А оставшиеся отправятся со мной, в войска. Чтобы лично доказать, насколько хорошо они могут не только советовать, но и выполнять полученные приказы на поле боя…
Ошарашенные военачальники молчали. Слишком быстро все менялось.
– Насколько оправданны эти траты в условиях приближающейся зимы?
– Казну придется подскрести. Но на новые земли уже стоит очередь желающих заплатить полновесным золотом. Так что к весне мы с лихвой вернем все потраченное. Пора не только соседям совершать победоносные кампании и купаться в золоте! Пора и нам встряхнуться!
И его величество захохотал…
Испуганный конь метался по узкой лощине, оглашая тревожным ржанием ночь. Бесстрастная луна серебрила два тела, лежащие рядом с заботливо затушенным костром. Ветер осторожно трогал оперение стрел, торчащих из их тел. Неизвестный, путавший след по-орочьи, оказался совсем не прост. Не получилось застать его врасплох, а выстрелы с дальней дистанции даже не ранили бродягу. Скользнув в кусты, он успел затеряться в зарослях до того, как кольцо окружения сомкнулось. Почти мгновенно незнакомец неслышной тенью возник рядом с ближайшим к нему лучником, и бедняга был убит. Затем еще двое следопытов получили по стреле в горло. Тогда оставшиеся в живых стали медленно и осторожно теснить беглеца в надежде выгнать его из кустов и расстрелять на открытой местности. Ориентироваться приходилось на звук периодически спускаемой тетивы и игру смутных теней.
Глэд распластался за валуном. Стрелял он лежа с земли, не поднимаясь даже на колено. Пара ответных стрел уже чиркнули по остывающему камню, но не зацепили его. Безглазый старательно держал под обстрелом следопытов справа и не давал им возможности высовываться из кустов, но позволил парням слева выйти ему за спину. По левую руку у Глэда находились высокие заросли кустов с мелкими листьями, в них можно было отлично укрыться от глаз обычных людей, но от стрел они фактически не защищали. При этом багровые силуэты следопытов легко просматривались для безглазого в этом залитом лунным серебром лабиринте, и он мог их свободно отстреливать. А там, чуть дальше за ними, течет злополучный ручей, поход к которому выдал его вечернюю стоянку.
Глэд послал еще пару стрел в сторону преследователей, забросил почти пустой колчан за спину и на корточках метнулся к другому валуну.
– Проклятый оборотень! И ведь не видно его, ублюдка!
Дак настороженно вслушивался в частые щелчки тетивы из кустов у подножия холма. Лишь бы не зацепил еще кого, стрелок проклятый! Ишь как частит… Но ведь не бездонный же колчан у него! Сами его набивали, к охоте готовясь. Так что должны стрелы кончиться, должны. Или сейчас, или чуть позже. А потом… А потом парня ждет бронебойный наконечник в грудь, заждался уже…
Тишина… Видимо, стрелы кончились. Пора…
Дак подал знак стоящему рядом, и они бесшумно заскользили вперед, к густым кустам…
Глэд всмотрелся в сверкающую перед ним ночными красками тьму и довольно оскалился. Двое слева, третий начал движение, справа лежат… Согнув ноги в "хромом жеребенке", безглазый пошел на сближение и атаковал растянутую цепочку следопытов…
Третий воин не успел укрыться за намеченным камнем. Тупой наконечник стрелы ударил его в нашитые легкие пластины, смял слабую защиту, и человек упал в траву. Замерший Дак еще натягивал тетиву, пытаясь понять, откуда именно он услышал смертельный щелчок выстрела, как следующая стрела легко скользнула сквозь обильную листву и, войдя в мягкий для нее череп, злобно впилась в заднюю часть шлема. Парень слева спешно присел еще ниже и в бессильной ярости сжал в руке обнаженный меч. Он даже не заметил скользнувшую к нему тень, и Глэд с близкого расстояния расстрелял очередную жертву. Последнюю стрелу безглазый выпустил после долгого прицеливания в сторону остальных зашевелившихся преследователей. Судя по раздавшемуся следом крику, он и в этот раз сумел кого-то зацепить. Подхватив у ближайшего трупа полный колчан, Глэд поспешил к ручью…
В живых оставалось семеро следопытов. Вожак Тор перебросился парой слов с остальными и стал отдавать приказы.
– Чужак стреляет издалека неточно, но вблизи спуску не дает. Поэтому на сближение не идти, будем валить с расстояния. Трой, ты поймал в руку стрелу, в деле толку от тебя мало – встанешь выше по течению ручья. Парня там нет, мы недавно проверяли, но головой крути хорошенько, мало ли что. Скорее всего, он попытается отсидеться в заводи ниже, у выхода из лощины, там довольно густые камыши.
Следопыт с набрякшей от крови повязкой на левой руке перехватил короткое копье и, согнувшись, поспешил к ручью, чтобы укрыться там среди мелких валунов.
– Хлоп и Мостовой – вам по обе стороны ручья залечь. Мы его выкурим под вас, постарайтесь не упустить.
Двое лучников прихватили дополнительные колчаны со стрелами и разошлись. Один растворился в траве, другой перебрался по камням на другой берег, мелькнул раз потрепанной шапкой в неверном свете луны и также пропал из глаз.
– Братишки, ждем чуток и двигаем ближе к заводи. Медленно, мягко. Как в камышах тигра скрадывали – так же аккуратно. Я с Занозой по той стороне, вы – по этой.
– Может, камыши подпалить?
– Боюсь, по ветру огонь большой пойдет, в дыму и пламени легко потерять его можем. А так я это место помню. Не успел он проскочить ниже, здесь, в заводи залег. Нам время терпит, это ему в холодной воде сидеть. Не вылезет – подождем до утра. Тогда он наш.
Следопыты разделились на пары и медленно двинулись к небольшой заводи, где играла бликами под луной вода, шептали у берега густые заросли камыша и где медленно оседала в воде поднятая беглецом муть…
Трой привалился спиной к омываемому с одной стороны валуну и бережно придерживал раненую руку. С его позиции прекрасно виден звонкий ручей, замедляющий бег ниже по течению. От неожиданного выстрела защищал камень. Теперь главное смотреть в оба, не отвлекаясь на тягучую боль в раненом предплечье. Благо погода как на заказ, для охоты – облаков почти нет, луна светит ярко. А часа через четыре уже и светать начнет, там и солнышко взойдет. А вместе с солнечным светом настанет конец прыткому вражескому лазутчику…
Где-то в глубоких недрах царской библиотеки плесневеет докладная записка, повествующая о гибели малой заставы сто пятьдесят лет тому назад, когда поххоморанцы пытались в очередной раз отжать с северных берегов зеленых хвостатых соседей. Заботливо собравший все факты дознаватель старательно вывел тогда печатными буквами:
"…И отошли ящеры, осадившие крепость. И гарнизон организовал преследование. И вышел отряд о пятидесяти тяжеловооруженных к берегу моря и стал искать следы врагов. И на рассыпавшихся цепью напали ящеры, восстав из гальки, омываемой морем. И поднялись они так близко, что не успели наши солдаты отразить атаку и полегли все до единого на глазах пяти конных, оставленных в арьергарде…"
Да только кто читает в наши дни рассказы о старине глубокой. Разве что список родственников посмотрят, чтобы должность вытребовать побогаче…
Глэд наполовину зарылся в гальку, подкопавшись одним боком к крупному валуну. Холодная вода неприятно покусывала ободранную кожу, которая отчаянно чесалась от прикосновения к камням. Но безглазый не шевелился, выжидая, пока часть преследователей шла вниз по течению. Слабо позванивали струи ручья, и призрачной тенью сливалось с валуном чуть приподнятое над водой лицо. Посмотришь со стороны – мелкая вода, по щиколотку замочишься, не больше. А по камням пройти – так и вовсе сухим на другой берег перескочишь…
Трой до прихода в следопыты море не жаловал, поэтому и смотрел сейчас не в сторону медленно, по волоску отползающего камня. Он во все глаза всматривался в заросли вокруг заводи и старался догадаться, где укрылись его товарищи, решившие не отпускать опасного незнакомца…
Глэд тем временем скользнул незримой тенью поближе и неслышной улиткой стал подтягиваться к одинокому стражу. Уже капли воды успели сойти с большей части его худого тела, уже луна засобиралась ко сну, а безглазый медленно приближался к очередной жертве…
Тор осторожно вслушался в нескончаемый шорох камышей. Где-то там засел человек, столь жестоко и быстро расправившийся с половиной его отряда. Отпускать такого опасного противника нельзя ни в коем случае. Учитывая, как беспощадно оборонялся недавно враг, от него следовало ждать новых активных действий. Ну не мог же парень не понимать, что, как только станет светло, его выкурят из укрытия. Значит, оставалось ждать и готовиться к попытке прорыва. Вот набежит тучка побольше – и готово, только лови мерзав…
Рядом с камышами что-то плеснуло, на дальнем берегу ручья вскочил лучник и послал в то место пару стрел. К нему немедленно присоединился ближайший следопыт. Тор и Заноза рванули к месту охоты, во все лады кляня себя за то, что так далеко ушли от притаившегося врага. По той стороне берега уже мчались согнутыми тенями соратники. Но вот один из них упал, следом споткнулся второй…