Огарок свечи на столешнице полыхнул багровой вспышкой, и засиявший клубок огня – воплощение Хранителей – выдернул из мрака две фигуры, скрывающие лица под капюшонами серых шерстяных плащей. Искаженный языками пламени сухощавый лик равнодушно смотрел в темноту, не обращая взор ни на кого в отдельности. В затхлом воздухе пахнуло дымом и горелым мясом.
– Рад вас видеть, Спящие.
Один из расположившихся у стола попытался сипло выдавить из себя что-то в ответ, но его прервали:
– Мы расстроены. Очень расстроены. За последние две сотни лет от вас нет никакой отдачи. Трое приведенных для изучения претендента не выдерживали никакой критики. Сплошной поток обещаний от совета и растранжиривание полученного золота.
Замершие фигуры затаили дыхание. Никогда ранее Хранители не упрекали помощников. Сегодняшний визит выходил за рамки привычных процедур и правил.
– Мы полагали, что совет и вы, в частности, в самом деле столкнулись с реально существующими проблемами. Трудности поиска в чужих мирах. Вымирающий род бежавших повелителей магии. Слабость найденных кандидатов. Но последние события изменили наше мнение. Мало того, мы опечалены не столько беззубостью совета. Мы опечалены лично вами. Ваше существование в последние дни поставлено под сомнение. Мы хотим получить ответы, которые либо убедят нас подождать с кардинальным решением вопроса, либо лишат вас возможности когда-либо покинуть пределы этой комнаты.
В мертвой тишине раздавался лишь треск огня.
– Итак. Назовите имя носителя древней крови.
– Глеб. Глеб Михайлов. После ослепления в Пяти Сестрах у него появилось прозвище Глэд – на орочьем безглазый.
– Где он сейчас?
– Погиб в подземельях Полана при атаке харнета. После этого умер гном, связавший себя магическими узами с кандидатом.
– Информация достоверная?
– Совершенно.
– … Да. Совершеннейшая чушь. Гном вовсе не погиб. Мало того, он получил под командование десяток и успел пролить кровь в битве при Усыпальнице. А похороненного вами человека мы заметили на грани миров, когда он командовал тысячами нежити. Отменно командовал, надо заметить. Нам пришлось потратить определенное время, чтобы распутать клубок событий, которые вы пустили на самотек. Кроме того, вы создали ситуацию, когда серьезно заинтересовавший нас кандидат с очень необычными возможностями подвергает жизнь нешуточному риску в заваренной с участием совета Спящих кровавой каше.
– Совет заботится о вашей безопасности!
– Мы вполне можем позаботиться о личной безопасности сами. Как и о безопасности хранимой нами Усыпальницы. Но вместо того чтобы решать вопросы с ключевым на сегодня Четвертым Хранителем, мы вынуждены спасать орков, вразумлять суетливых гномов, загонять обратно во Мрак наглотавшихся человечины мороков. А вы, играющие в заговоры и увлеченно дергающие за веревочки судеб несчастных людишек, забросили определенную для вас главную задачу. Мы опечалены.
Спящие молчали.
– Это ваш подопечный. Ваши ставленники нашли его и привели в наш мир. Выкормленные вами следопыты бросили нужного нам человека на съедение своре грызущихся королевств. Без знаний, без поддержки, без друзей. Ваши люди. Значит, вам и разделять ответственность за их действия. Мы помним, что одного из нас нашли вы. Поэтому вам дана единственная и последняя возможность исправить ситуацию. Осталось шесть месяцев до того, как первые июльские лучи солнца окрасят пики гор. К этому времени кандидат должен быть доставлен в Усыпальницу. Целый и невредимый. Без ненависти в сердце к нам. Поэтому постарайтесь не переусердствовать в способах убеждения. И еще. За его головой уже выстроилась очередь, и вы отнюдь не первые. Если человека успеют привести раньше вас гномы или орки, мы примем от них этот дар. В таком случае вы опоздаете, и двумя высохшими мумиями в мертвых катакомбах у северных морей станет больше. Если же он погибнет – эти мумии умирать будут долго и мучительно.
Клубок огня растаял, оставив после себя смрадную вонь и вернув тьме отвоеванные на краткий миг позиции.
– Знаешь, я хочу проведать Мима. Мне кажется, ему есть что нам рассказать.
– Согласен. Нам есть о чем его расспросить, а ему есть что рассказать…
– Что же так холодно?
Укутанный в тулуп стражник устал приплясывать на продуваемой ветрами башне. Бесполезное копье давно стояло в углу, чтобы не оттягивало руки. Первую часть дежурства удалось отсидеться за широкой доской, немного прикрывавшей от студеного северного ветра. Но чем ближе подходило время вечернего развода, тем сильнее пробирал мороз. Мысли о горячем ужине и кувшине хорошего местного вина скукожились до заледеневших горошин и постукивали где-то в пустой голове при каждом приседании или прыжке. А он еще радовался, что благодаря орлиному взору будет отдыхать от бесконечных прогулок по заснеженным стенам. Стой себе на башне и поглядывай в белеющую степь. Вот и достоялся, зуб на зуб не попадает.
Стражник в очередной раз похлопал себя по бокам и замер.
– Что за шутки богов?
Над далеким холмом высоко в небе плыло облако. Неожиданно из-за его пушистого края к земле вывалилась черная молния, взмахнула пару раз крыльями и крутнулась над усыпанным снегом кустарником на вершине холма. Сделав пару кругов, непонятное создание поднялось выше и полетело в сторону крепости, перекрывшей длинными стенами подходы к выстроенной за осень деревеньке.
– Да будут прокляты степные демоны! – испугался враз вспотевший караульный и схватил веревку.
Над широким внутренним двором гулко заметалось эхо колокольного набата. На стенах забегали четверо других дозорных, пытаясь увидеть причину переполоха. Во двор косолапыми медвежатами выкатывались из казарм и столовой солдаты. Близость орочьих вольных просторов всегда подспудно пугала защитников Болотного королевства. С таким беспокойным соседом шутить – себе дороже.
Быстро выросшая в размерах черная тень обернулась длинношеим ящером, легко несшим черное чешуйчатое тело с маленькой головой и длинным хвостом на широких перепончатых крыльях. Скользнув над стенами, тварь с интересом посмотрела на суету в крепости, заложила резкий вираж и выплюнула вниз бледный огненный шар. Пламя ударилось в край заметенной площади и недовольно зашипело, не желая разгораться. В полную силу натянутых луков взметнулся вверх рой взбешенных стрел. Увернувшись от царапающих небо стальных наконечников, морок недовольно заверещал и, тяжело работая крыльями, стал набирать высоту. Покружившись с пару минут высоко над заснеженными шпилями, он прокричал с поднебесья явно что-то обидное в адрес столь неприветливо встретивших его людей. Заложив пологий вираж, набрал скорость и умчался в сторону гор. Больше его не видели.
Возбужденный стражник закончил испуганно вглядываться в облака и подозрительно считать редких птиц, после чего вернулся к изучению окружающего пейзажа. Мгновение спустя он уже орал:
– Всадники! Отряд с запада подходит!
Солдаты заспешили на стены. Где-то тяжело загремел ворот настенного арбалета. Рассредоточившиеся за стенными зубцами защитники крепости поправляли оружие, доспехи и пытались узнать друг у друга – а что стряслось, собственно? Набег? Орки сумели ускользнуть от ушедших два месяца тому назад отрядов и нагрянули сюда, в далекий и слабо защищенный тыл?
Спустившись с холмов к шаткому мостику крепости, медленно тянулась тонкая вереница всадников. "Один, два, пять, десять, одиннадцать… Или двенадцать? Нет, одиннадцать", – считал про себя дозорный. Надо же, люди, а он их чуть за орков не принял. Гонцы? Не похоже, те четверками донесения доставляют, не больше. Может, дезертиры? Побыстрее бы сменили, так хочется узнать, что привело сюда этих вооруженных людей!
Надсадно заскрипели ворота, и неизвестные въехали внутрь крепости. Солдаты в полной тишине опустили направленные на них копья. Посеченные в бою латы, черные от копоти доспехи, серые обмороженные лица. Страшное зрелище, предвестник плохих новостей.
– Кто такие? – шагнул вперед комендант крепости.
Заиндевевший всадник в когда-то блестящей кольчуге с трудом просипел в ответ:
– Третья тысяча сводной тяжелой конницы Зур. Остальные – дружинники баронов из Приречья да двое поххоморанцев.
– Вас что, перехватили в разъезде? Почему вы вернулись, оставили армию?
– Нет больше никакой армии. Уж две недели как нет. – И державшийся в седле только силой воли воин медленно стал валиться на землю.
– Снимайте их, быстро! И ко мне! Лекаря сюда! – засуетился комендант.
Через полчаса в его комнате было не протолкнуться от носивших горячую воду, теплые одеяла и пытающихся хоть чем-то помочь двум лекарям. Сам комендант, доверив заботы одному из сотников, тенью выскользнул во двор, где перехватил разводящего.
– Усиленные наряды на ночь, это во-первых. Во-вторых, завтра обоз из деревни придет. Поставишь на разгрузку верных людей. Молчаливых. Чтобы никто даже не заикнулся о прибывших. Последнее. Если кто из наших в деревню сумеет за спиртным удрать и ты недоумков не отловишь, лично будешь себе петлю на шее затягивать. Ты меня знаешь.
Разводящий испуганно поежился.
– Чтобы ни одна душа вне крепости про случившееся не знала. Я же сейчас выберу из них кого поживее и постараюсь расспросить. Слишком странные вещи они говорят.
– Понял, господин комендант. Все будет сделано, как надо.
– Если все-таки не понял, будешь ворон кормить.
Всю ночь комендант вслушивался в горячечный бред обмороженных воинов. Утром доклад о разгроме союзных войск под надежной охраной помчал в столицу гонец. С приказом вручить лично его величеству. Через неделю новость передали в другие государства. Из засыпанной снегом степи больше не выбрался ни один из бежавших от Усыпальницы.
Месяц спустя после битвы на северной окраине разрушенного Города павших широко раскинулся палаточный лагерь. Выжившие готовились отметить победу, запасая впрок хмельной кумыс, жаря быков и поджидая спешащих от холодных гор самок и молодняк. С юга подтягивались небольшие отряды, успешно закончившие охоту на беглецов. Ставились шатры, пелись песни. Шаманы, вернувшие расположение Многоголового верной службой, теперь проводили обрядовые пляски, прощаясь с навсегда покинувшими этот вольный край воинами. Вечерами еле волочащие от усталости ноги кочевники сбивались в ватаги и продолжали веселье в тепле.
В личной юрте Хмурого в этот вечер собрались друзья. Важные от оказанного доверия малышки накрыли стол и убежали любоваться ночной пляской с огнем. Колонг высунулся крылатой тенью из дыры на крыше, осмотрелся и вернулся назад. Привычно устроившись в языках горячего костра, он задремал, не забывая при этом чутко поводить по сторонам ушами. О лучшем охраннике можно было и не мечтать.
Вокруг огня расселись хозяин юрты, получивший право представлять остатки Дикого народа на общем совете вождей; Шип, возглавивший после битвы одну из сотен речного народа, и Глэд, одетый в этот вечер в теплую просторную одежду. Воины помянули павших и принялись за дымящееся мясо.
– Я так понял, шаманы решили не требовать твою шкуру в качестве подарка? – Хмурый с легкостью справился с обильной порцией и положил добавки.
– Да. Многоголовый предложил вернуть им старые права. Теперь камлатели с вождями тягают друг у друга одеяло будущих богатств, делят обязанности и власть в кланах. Мне посоветовали не задерживаться тут и не мозолить зря глаза. Чинить препятствий в отъезде никто не будет.
– На север отправишься?
– Нет. Я побеседовал с оставшимися в живых гномами. Они с радостью поселятся вместе со мной в маленьком домике на границе горных лугов. Там мне предложено изучать историю их народа, отдыхать, восстанавливать силы. А еще меня там будут держать на тонкой золотой цепочке, под присмотром. Чтобы я лишний раз не взбаламутил и так стоящее на ушах горное королевство. Их вожди надеялись отпраздновать поминки очередного претендента на королевский трон. Вместо этого я остался жив и набрался опыта. Убивать меня пока хлопотно, можно испортить отношения с вами. Оставлять без присмотра – накладно.
– В самом деле – золотая? – с интересом повернулся Шип.
– Кто?
– Ну цепочка. Ты сказал – держать на тонкой золотой цепочке.
– Извини, я тебя ввел в заблуждение. Это образ. Хорошая еда, теплая одежда в морозы, прогулки на свежем воздухе, преданные слуги. Все это легко может сковать твою волю к самостоятельной жизни, надежнее стальных или золотых оков.
– Ага. Понял. Хороший образ, надо будет запомнить.
Глэд аккуратно поставил на ковер пустую миску и налил себе горячего чаю.
– Девочки приготовили мне коней. Припасы на дорогу уже уложены. Из человеческого оружия я отобрал подходящее по руке. Одежда на мне и запас в переметных сумах. Немного золота мне выдали на первое время обживаться в горах. Гномьи доспехи лежат в моей палатке. Бородатые телохранители собираются через пару дней домой. Вот пусть и едут. Домой. А я поеду один. Без их навязчивой опеки и тюремного сопровождения. Пока они не догадались, что никто не вернется за черными доспехами.
– А куда, если не секрет?
– На юг. Туда, где еще не разошлась молва о безумце, поднимающем нежить в атаку.
– В теплые края, значит. Там хорошо. – Хмурый вытряхнул последние капли чая себе в пиалу и поставил на огонь следующий чайник, стараясь не задеть дремлющего колонга. – Там ополовиненные Драконы. Потом получившие по лбу наемники Зур. За ними Перешеек с нежитью, куда уже больше ста лет никто старается носа не показывать. Потом напыщенная Южная империя, способная распять тебя по малейшему подозрению в нелояльности. Их южные границы щиплют кочевники, похожие на нас образом жизни. Ненавидящие нас еще больше, чем грызущиеся с нами нынешние соседи. Кочевников с удовольствием приносят в жертву эльфы, запутавшиеся в понимании того, кто из них светлый, а кто темный. За границей Вечного леса отравляют воздух дремлющие вулканы. Где именно ты решил остановиться?
– Надеюсь добраться до эльфийских границ. Есть у меня пара вопросов к живущим рядом с эльфами.
– Хорошее будет путешествие. Мне почему-то кажется, что ты доберешься. Только будь осторожен, эта взбалмошная девица-недомерок уже неделю как умчалась по выбранной тобой дороге. Не думаю, что встреча с ней тебя порадует.
Глэд скупо улыбнулся:
– Сам понимаешь, в таком виде я не могу похвастаться успехом у женщин.
– Эта самка способна сожрать стаю харнетов и не подавиться. Надеюсь, ты будешь осторожен.
– Разумеется. Сами того не желая, гномы сделали мне роскошный подарок. Их амулет укрывает меня от поисковой магии шаманов и нежити. Надеюсь, спрячет и от ловчих сетей эльфов.
Погрустневший Шип вздохнул:
– А может, перед поездкой заглянешь к нам? Я тебя познакомлю с моей семьей, прогуляемся на охоту?
– Извини, побратим. Не в этот раз.
– Жаль. Но как бы ни сложилась судьба, ты всегда желанный гость в моем доме.
– Спасибо…
Крылатый монстр лениво почесал перепончатое крыло и хмыкнул, не открывая глаз.
– Не волнуйся, пожиратель крокодилов. Человек никуда не денется. Вы еще не раз встретитесь, насколько я его знаю.
Пустые глазницы вперились в сидящего на углях колонга.
– Я тебя услышал. Поэтому не замолкай, а потрудись закончить речь. Что ты знаешь и хочешь сказать?
– Зачем гусенице рассказывать о ветрах под облаками? Пока она не превратится в бабочку, ей этого все равно не понять.
– А пригоршню снега на загривок?
Колонг оскалился и скосил распахнувшиеся глаза на Хмурого.
– Учись. Не имея возможности причинить мне вред, он легко может испортить замечательный вечер. Просто и эффективно.
– Я запомню, – согласно кивнул орк.
Тварь развернулась и внимательно всмотрелась в безглазого.
– Я вижу, ты определился с желаниями. Еще до битвы ты метался, будто тебя посадили голым задом на мое место.
– Да, я определился.
– И чего же ты хочешь?
– Узнать, в чем видят сильные мира сего мое предназначение. Как и почему сплели нить моей судьбы в этих землях. Могу ли я вернуться домой.
– Что тебе в старых стенах? Ты уже живешь здесь.
– За прошедшие полгода с хвостиком я так и не стал своим. Я чужой этим землям и населяющим их народам. Не уверен, что я смогу найти обратную дорогу, но очень этого хочу. А еще хочу поквитаться с милыми ребятами, втравившими меня во все это. Я почему-то уверен, что найду все ответы на мои вопросы именно там, на южных границах.
– Вынужден расстроить тебя. Ты потомок древнего рода. В твоих жилах течет кровь, ради которой тушку приволокли сюда и ради которой за тобой будут охотиться день и ночь. Но главная неприятность заключается в том, что эта кровь проснулась в нашем мире. Она с удовольствием убьет тебя, если вернешься назад. Ты сгниешь заживо за пару часов.
Глэд замер, обдумывая услышанное.
– Противоядие?
– Какое может быть противоядие от твоей истинной сути? Живи здесь, вот и все противоядие.
– Нет. Я хочу вернуться домой. Неважно – больным или здоровым. Если уж придется умирать, то лучше умереть на родной земле.
Колонг пожал плечами и снова прикрыл глаза.
– Твое дело. Но мне кажется, что твоя родина именно здесь. Залитая кровью, не отпускающая вновь обретенного сына. Хотя я не собираюсь тебя удерживать. Может быть, это путешествие прочистит тебе мозги, и ты поймешь элементарные истины, лежащие перед тобой. В любом случае повзрослеть тебе не помешает.
В наступившей тишине орк раскурил трубочку и задумчиво уставился на улетающие вверх огненные искры.
– Послушай, облезлое недоразумение. А почему ты не отведешь человека к Хранителям? Они ведь все равно будут его искать.
– Потому что я служу Владыке, а не его охране. Если им надо, пусть сами и бегают за новыми игрушками.
– Но ведь Глэд наверняка может занять место Четвертого.
– Может. Как и каждый, в ком есть хоть капля истинных наследников древних повелителей этих земель. Только вот беда, ни один маг и шаман не сможет предсказать, выживет ли он во время посвящения. Захочет ли он принять эту тяжкую ношу, служить моему Господину до скончания веков. Так что пусть побегает. Молодым полезно побегать. А когда наберется ума-разума, сам решит для себя, кем ему быть и чем заниматься. То ли в катакомбах крыс коптить, то ли засохшей задницей стул в прихожей полировать.
– А если его попытаются заставить?
– Для таких случаев у него с собой стальная зубочистка есть, пускай ручками помашет, – рассердился Брат Теней. – Я поспать хочу, а вынужден вам прописные истины рассказывать.
– И все же?