* * *
Крин жил со своими двумя братьями в лачуге с провисшей крышей возле кучи осевшего от времени мусора. Стены и крыша были сделаны из всевозможных кусков пластика, спрессованных древесных опилок, листов фольги. Входом в хижину служил проем в стене, занавешенный грязной тряпкой, которая едва ли защищала от ветра и незваных гостей. Здесь царили мрак и смрад. В этом убогом жилище были только кучи тряпья вместо кроватей и мерцающая свеча, сделанная из жира, наполнявшего консервную банку, внутрь которой был вставлен фитилек из скрученного обрывка тряпки.
В глубине хижины лежал неподвижный Крин. В его глазах отражались прыгающие огоньки, губы приоткрылись, как в улыбке. Рядом с ним на корточках сидел Визар и монотонно напевал:
- …А возле озера поляна, всюду мягкая зеленая трава, усеянная нежными желтыми цветами! И ты бежишь по ней к реке. Там тебя ждет Дженни. На ней ее самая красивая зеленая юбка. Ты видишь ее ноги и лодыжки. Вы собираетесь вместе плавать, но не сейчас. Сначала вы сплетете обручальные венки из желтых цветов. И вот вы уже бежите рука об руку. Вы срываете цветы и называете имена друг друга. Слышишь? Дженни… Крин… Дженни… Крин… Дженни… Крин…
Дюмарест в недоумении посмотрел на Харана:
- Что происходит?
- Здесь был монах, - сказал Харан.
Он выглядел уставшим. Глаза воспалились, а лицо казалось измученным после долгих переживаний.
- Крин регулярно посещал церковь. И слава Богу! Это означает, что он легко поддается гипнотическому внушению. Брату Весте удалось облегчить его страдания и ввести в состояние легкого транса. Сейчас Визар наговаривает стимулирующие установки, создавая искусственный мир, чтобы заполнить им сны Крина. - Он сцепил пальцы огромных рук и посмотрел на свои кулаки. - Это доводит меня до безумия! Твой родной брат лежит с переломанным позвоночником, а ты ничего не можешь сделать! Ничего!
- А какой приговор? - В хижину протиснулся и Арн. - Что сказал монах? - Он уже все слышал, когда стоял снаружи.
- Перелом позвоночника, - устало поделился Харан. - Ему надо сделать трансплантацию одного из участков, и он снова будет ходить. Но дела обстоят очень плохо. Его нужно начать лечить прямо сейчас. Если мы этого не сделаем, он умрет.
- Сейчас? - Арн нахмурился. - Лечить от чего?
- Один из шипов на хвосте зардла задел кожу, и в тело попала инфекция. - Харан в отчаянии вскинул руки. - Ведь я же просил его обмотаться, как следует! Проверить материал на прочность. Чертов дурак! Никогда меня не слушал! - Он сник и добавил: - Какое это имеет сейчас значение? Если ему не достать лекарств, он умрет через неделю.
Калин с трудом подавила в себе рыдания, рвущиеся откуда-то изнутри. Она стояла у входа, на ее лице танцевали неясные блики света. Широко открытыми глазами она внимательно смотрела на больного.
- Ему больно, - прошептала она. - Очень больно.
Харан утвердительно кивнул:
- Эта инфекция поражает нервную систему. Даже гипноз не поможет облегчить его страдания, когда зараза распространится по всему телу. Нужен специальный антидот. Если его не будет, Крину будет казаться, будто его медленно опускают в кипящее масло. - Харан тяжело вздохнул. - Но до этого не дойдет. Я не допущу, чтобы он мучился.
- Ты собираешься убить его? - осведомился Арн. - Наверное, это единственное, что ты можешь сделать для него. Тебе лучше…
- Заткнись! - Харан свирепо посмотрел на охотника. Глаза его налились кровью. - Ты что, думаешь, я убью родного брата? Ты животное, в котором нет ничего человеческого!
- Спокойно, - одернул его Дюмарест. - Он не хочет ничего плохого твоему брату.
- А тебе известно, что он хотел сделать, когда мы были на охоте? После того, как зардл перебил Крину позвоночник? - В уголках рта Харана выступила пена. - Арн хотел убить его еще там. Добить, как раненую собаку. Слава Богу, что я и Визар оказались рядом в тот момент и не допустили этого!
- Ладно, ладно… - смягчился Дюмарест. Он видел, что Харан от страха и гнева не владеет собой. - Никто не собирается вредить твоему брату. Но что ты будешь делать дальше?
- У нас нет выбора. - Визар приподнялся от постели больного. - Нам нужно где-то раздобыть деньги, чтобы заплатить за лекарства и уход. Поэтому одному из нас, а может, даже и обоим, придется стать рабами и надеть ошейники.
- Ты спятил! - Арн не мог поверить тому, что услышал. - Как ты можешь? Ты знаешь, что сегодня произошло в поселке? И все еще продолжается? Там человек умирает медленной мучительной смертью. И только потому, что нарушил правила! Только потому, что носит этот проклятый ошейник! И ты так просто хочешь расстаться со своей свободой?
Харан горько ответил:
- Зачем мне твоя свобода? Смотреть, как в агонии умирает брат? Если бы не эта инфекция, я бы, может, и подождал, пока найду зерд или заработаю деньги еще как-нибудь. Но у нас нет времени ждать. Если мы хотим спасти его, нам нужно действовать прямо сейчас. Выхода нет.
- Эрл, - прошептала Калин. - Разве так можно?
Дюмарест считал, что самым верным решением будет позволить больному умереть, а точнее, помочь ему сделать это как можно быстрее. И он не видел ничего плохого в том, чтобы убить его. Но братья не подчинялись закону логики. Они были до фанатизма преданы семейным узам. Дюмаресту было даже интересно, что же сделало их такими близкими и почему когда-то они покинули свой дом.
- Мы должны им помочь, - мягко сказала Калин. - Нельзя допустить, чтобы они продали себя…
Но Дюмарест грубо оборвал ее:
- Еще чего! Кто они тебе?
- Эрл! - Ее голос срывался. - Эрл!
Дюмарест взял ее за руку и вывел из хижины, подальше от места, где не осталось ничего, кроме смерти и отчаяния. Свеча позади них замигала, отбрасывая замысловатые тени на полупрозрачные стены и крышу. Звезды над головой мерцали холодным, враждебным блеском на черном куполе ночного неба. Со стороны цехов позади поселка подул прохладный бессловесный ветерок, который, казалось, доносил отголоски леденящих кровь ужасных криков рабов.
- Ты же носил ошейник, Эрл, - молила Калин. - Крину становится хуже и хуже с каждой минутой. Ты даже не представляешь, как он будет мучиться, если мы не поможем ему.
- Но его никто не бросает в беде. - В голосе Дюмареста прозвучала горечь. - Ты и сама это знаешь, потому что видишь будущее. Расскажи мне, что ты видишь? Что показывают тебе картинки? Те, что по-настоящему показывают будущее?
Калин сжала его руку и посмотрела прямо в глаза, в которых можно было увидеть отблески свечи.
- Я люблю тебя, Эрл. И очень хочу, чтобы ты сделал это. Не потому, что ход событий предотвратить нельзя, а потому, что ты сделаешь это для меня. Для меня, Эрл! Прошу тебя!
- Хорошо, - тяжело согласился он. - Но только для тебя.
И Дюмарест почувствовал, как к его губам прижались восхитительные нежные губы Калин.
* * *
У двери, ведущей в главный центр развлечений на Кроне, стоял монах. В баре Пита собирались те, кто испытал боль и страдания, мучения и смерть, и отмечали хотя бы то, что они все еще живы и в состоянии веселиться.
- Подайте, брат.
Дюмарест остановился. Калин встала рядом. Он присмотрелся и различил тонкие черты Брата Весты, лицо которого было скрыто под тенью капюшона. Свет из домов напротив вырывал из темноты впалые щеки и мягкие глаза монаха. Из бара доносилось чье-то пение, звон стаканов и топот многочисленных ног. Еще послышался громкий женский смех, к которому присоединился другой, затем третий.
- Проявите милосердие, брат, - спокойно обратился к нему монах. - Сегодня ночью многие умрут, если не получат тепло и еду.
- Знаю, - ответил Дюмарест. - Я могу стать одним из них.
- Вы шутите, брат? - Монах пристально посмотрел на пару, стоявшую перед ним. - Не похоже, чтобы вы в чем-либо нуждались.
- Внешность зачастую обманчива, Брат, - сухо заметил Дюмарест. - Кроме одежды, которую вы видите, у нас больше ничего нет. - Он посмотрел на здание за спиной монаха. - Мне нужны деньги. Я хочу рискнуть сыграть. Вы не одолжите мне, Брат?
- Мы обещаем вернуть, - быстро вставила Калин. Ей стало жарко. Она нетерпеливо распахнула полы своего одеяния и сняла шлем, с наслаждением подставляя прохладному ветерку каскад огненных волос. На прозрачной коже лица глаза превратились в два мерцающих зеленых озера, отражая на своей поверхности блики уличных фонарей. - Вы можете взять в залог мой шлем и плащ. Они мне не нужны, - предложила она.
- Еще пригодятся, - отказался монах. - Ночи на Кроне становятся холоднее с приближением зимы.
- А зимой?
- Без одежды вы просто замерзнете. - Его глаза загорелись под тенью капюшона. - Думаю, ваш спутник объяснит вам это лучше меня.
- У таких путников, как мы, очень мало жира, - усмехнулся Дюмарест. - Полеты без ускорителя становятся причиной их худобы. Жир является своеобразным изоляционным материалом, без которого холод проникает до костей. Но нам повезло, мы путешествовали с ускорением времени. - Он посмотрел на монаха. - Я не шутил, когда просил вас о деньгах. Я верну в десять раз больше. Хорошее вложение, Брат.
Монах в нерешительности мялся, рассматривая волосы девушки. Но вот он все-таки повернулся к Дюмаресту. В этот самый момент ветер плотно прижал капюшон к его щеке.
- Как вас зовут, брат?
Дюмарест ответил, а девушка добавила:
- А мое имя - Калин. Я родилась на Солисе. Вы возьмете мой плащ и шлем?
- Нет, - снова отказался монах. Он вытащил из широкого рукава рясы несколько монет и протянул их Дюмаресту: - Вот, возьми, брат. И удачи тебе.
Когда они оказались внутри теплого бара, человек у двери внимательно осмотрел их. Его жесткие глаза тщетно пытались найти в паре посетителей признаки нищеты и отчаяния. Но во внешнем виде Дюмареста и Калин не было ни того ни другого. Не снимая верхней одежды, чтобы скрыть изорванную тунику, Калин последовала за Дюмарестом к игральным столам, вокруг которых собралась толпа, наблюдая за рулеткой и танцующим шариком. Даже минимальная ставка была им не по карману.
- Что будете пить, господа? - поинтересовался официант, который незаметно возник возле них. Дюмарест отрицательно покачал головой:
- Чуть позже. Я хочу найти игру, которая мне очень нравится. Угадай среднюю карту. Перед игрой я никогда не пью. Это плохая примета.
Официант понимающе кивнул. Игроки всегда суеверны.
- Это по левую сторону. В дальнем углу.
Он провожал странных гостей глазами, пока они не отошли. Зачем на женщине плащ и шлем, когда в баре так жарко? Он пожал плечами. Женщины, кто их разберет? Но все равно, это было странно.
- Официант что-то заподозрил, - заметил Дюмарест, когда они пересекли этаж. - Он наблюдает за нами. Нам нужно действовать быстро.
Он подошел к столу и остановился, рассматривая карты. Крупье перемешал, снял и подтасовал колоду, затем разделил ее на три части.
Калин, будто от напряжения, коснулась лба.
- Средняя, - назвал Дюмарест. Он выложил на стол все свои деньги. - Хватит или делаем ставки?
- Принимается, - кивнул крупье.
Еще один игрок поставил деньги на левую колоду. Другой - на правую. Дюмарест выиграл.
Сдающий карты снова перетасовал и срезал колоду. Он, как служащий этого заведения, принимал небольшое участие в игре, которая была просто подачкой для тех, кто располагает скудными средствами и ограниченным воображением. Калин коснулась шлема над левым ухом.
Дюмарест открыл выигрышную карту.
Потом повторилось то же самое.
Когда он в четвертый раз угадал карту, то покачал головой и сказал Калин:
- Нам не будет бесконечно везти. Я это чувствую.
Калин зевнула и со скучающим видом отвернулась, наблюдая за парой подпрыгивающих костей. Дюмарест проиграл. Затем выиграл. Потом снова проиграл. Потом покинул стол и отправился на поиски официанта. Он застал его пристально наблюдавшим за Калин. Заказав что-нибудь выпить, Эрл присоединился к девушке, которая смотрела на человека, собиравшегося повторить предыдущий бросок в кости.
- Дай мне немного денег, дорогой, - попросила она. - Сейчас у нас будет то, что он с таким трудом пытается получить.
Кости закрутились и остановились, показывая две тройки.
- Леди выиграла! - Служитель проверил ее ставку и подтолкнул к ней монеты.
Дюмарест отрицательно покачал головой, когда Калин протянула ему деньги.
- Оставь себе. Кажется, тебе сегодня везет. Они подошли к стремительно крутившейся рулетке. Она сверкала радугой разноцветных пятен на исписанном цифрами сукне, цветные шарики беспорядочно мелькали так быстро, что рябило в глазах. Прозвенел колокольчик.
- Делаем ставки!
Послышался глухой стук падающих на стол монет.
- Красное, зеленое, синее, четверка, шестерка, девятка, - пыхтел какой-то человек. Он относился к типу игроков, которых так любят в любом баре. Он ставил на невообразимую комбинацию в надежде сорвать астрономический барыш.
Калин постояла в нерешительности:
- Нет. Я не могу так быстро соображать. Думаю, что просто не знаю комбинации так хорошо, как надо бы.
Тогда они подошли к другой рулетке с девятью отделениями и одним шариком.
- Это уже лучше, - оживилась Калин. Ставки были меньше, но шансы больше. Когда Калин играла на пять к одному, она быстро выигрывала. Сделав еще несколько удачных попыток, она преднамеренно проиграла пару раз. Дюмарест заказал еще выпить.
- Леди сегодня в ударе, - заметил официант. - Я постоянно наблюдаю за ней. Удача улыбается ей.
- Не только ей, но и мне. - Дюмарест повернулся, чтобы посмотреть на медные волосы поверх плаща в желтую и зеленую полоску. И увидел, как она нетерпеливо сняла шлем.
Официант оценивающе воскликнул:
- Какие волосы!
- А на ощупь такие же мягкие, как шелк, - поделился Дюмарест. В его голосе чувствовалось желание. - Необыкновенный приз, чтобы найти его в таком мире, как этот. Вот почему я считаю себя счастливцем.
Он отошел и стал наблюдать за тем, как Калин выигрывала все больше и больше денег. Потом словно невзначай повернулся и начал рассматривать окружающих поверх поднесенного ко рту стакана с вином. Когда он опускал стакан, его локоть наткнулся на девушку, и вино выплеснулось на одежду.
- Хватит, - приказал он, когда Калин оставила игру, чтобы вытереть стекавшую жидкость. - Проиграй пару раз, попробуй за другим столом и проиграй снова. Небольшими суммами, но постоянно. Один раз выиграй, и уходим.
- Но, Эрл! У нас же все получается!
- Ты привлекла внимание. За тобой наблюдает прислуга. Пора убираться, пока они не догадались, что ты ясновидящая.
На улице было холодно. Дул пронизывающий ветер. Калин пожаловалась:
- Мы могли выиграть намного больше, Эрл.
- А ты жадная! - поддразнивая, воскликнул Дюмарест. - Мы все правильно сделали. Довольствуйся тем, что все принимали твою игру за простую удачу. В любом случае у нас осталась возможность попробовать еще.
Остановившись перед монахом, Дюмарест ссыпал монеты в чашу для подаяния. Сумма была в десять раз больше, чем они заняли.
- Премного благодарен вам, Брат. Нам повезло.
Брат Веста посмотрел на деньги, потом на Дюмареста и на девушку:
- Вы щедры, брат. Еще многие будут благодарить вас за это.
Его глаза задумчиво провожали удалявшуюся по улице пару.
Глава 9
Бертрам Арсини, сумасшедший художник с планеты Ксолтан, создал статую, которая стала его величайшим творением. Однако он остался настолько недовольным своей работой, что выколол себе глаза и отрезал уши, дабы ни вид, ни звук недосягаемой красоты никогда более не мучили его. Верховный Монах, руководивший Братством в то время, не был столь критичен. Он приказал установить статую в надлежащем месте, и теперь, спустя целое тысячелетие, ни одно произведение искусства не могло сравниться с этим шедевром.
Брат Джером остановился, рассматривая великолепный образ лучшей представительницы человеческой расы. Фигура женщины, вечной матери, стояла на шаре, охваченном пламенем. Ее лицо и руки были устремлены вверх, к небесам. Изваяние соединило в себе образы десяти самых прекрасных женщин, живших в эпоху скульптора. Это было воплощение юности, красоты и мудрости. Девушка, созданная для любовных утех. Мать, всегда готовая прийти на помощь. Богиня, достойная поклонения.