На улицах Сумрак не увидел ничего нового. По крайней мере, для него. Десятки, даже сотни, мёртвых тел. И все без признаков насильственной смерти. Только следы разложения. Смерть прошлась здесь несколько дней назад, поэтому тела уже успели несколько "испортиться". Периодически тёмный маг останавливался и осматривал то или иное тело, делая для себя какие-то выводы. Химера не вмешивалась, предпочитая следить за обстановкой вокруг. Тот факт, что здесь всё мёртвое, ещё не значил, что это место теперь безопасно для них. Жизнь давно научила её быть начеку и всегда ждать опасности даже когда на это нет никаких оснований.
- Что всё это значит? - Спросили она у Сумрака когда они приблизились к "центру" города.
- Здесь поработал некромант. - Мрачным тоном ответил судья. - Очень сильный и опытный маг, уже давно водящий дружбу со смертью. Ничего другого предположить не могу. Для более точных выводов мне нужно видеть место, где была уничтожена Хакара.
- По части первого я и сама поняла. - Несколько обиженным тоном ответила Химера.
- Да, это скорее всего был Призрак. Других "специалистов" в этой, скажем так, отрасли, способных на такие подвиги, я не знаю. - После короткой паузы произнёс Сумрак. - Тебя ведь это интересует, насколько я понимаю.
- Можно и так сказать.
- Непонятно только одно. Почему он не использовал силу Хаоса. Хотя мог бы. Вряд ли Хакара нашла бы способ противодействовать этой стихии. Не то чтобы я в этом уверен, но некоторые основания на это у меня есть.
- Я вообще его в последнее время "понять" не могу. - Я оттенками злости в голосе усмехнулась Химера. Её слова относились к Призраку.
- У него на всё есть свои причины. - Поправил её Сумрак. - И если он что-то сделал, то нужно задуматься о другом. Зачем это "что-то" ему понадобилось?
- А здесь? Он ведь мог только уничтожить Хакару. Смертные, даже с ног до головы обвешанные оружием, без её поддержки опасности для него не представляют. На ум приходит только одна мысль. Они были источником сил для заклятья, убившего Хакару. Хотя сложно представить, как ему удалось реализовать всё это. Хакара, насколько я понимаю, притягивает к себе любую магию. В том числе и магию смерти тоже.
- Вот скоро и узнаем. - Тёмный маг усмехнулся в ответ, подходя к небольшим каменным воротам. Судя по густой вязи символов на местном наречии, за ними и должен находится "тронный зал". Да и смерть там чувствовалась особенно сильно.
Ворота, вопреки ожиданиям, оказались закрыты изнутри. Сумрак попытался открыть двери ударом ноги, но так и не преуспел в этой затее. Двери шатались, но что-то надёжно удерживало их.
- Ничуть не удивлён. - Снова усмехнулся Сумрак, всматриваясь в узкую щель между дверьми. - Более того, я ожидал чего-то более надёжного. Вроде тех ворот, что закрывают вход в этот "городок".
- Наши действия?
- Двери удерживаются обычной перекладиной. Причина её появления мне непонятна, но смысл это не меняет. Рубить камень мечом я не собираюсь. Да и толку от этого не будет. Разве что клинок уродовать. Не хотелось, но придётся...
- Придётся что? - Химера вопросительно посмотрела на тёмного мага.
- Использовать магию. Иначе эти "ворота" не вскрыть.
- Может лучше подождать? - Предложила Химера. - Местные улицы мы уже успели осмотреть. Осталось только то, что скрыто за этими воротами. Следом за нами наверняка последуют Искатели. Им же тоже необходимо знать, что произошло здесь. Вот пусть и решают, как открыть эти двери.
- Согласен. Переждём. - Кивнул в ответ Сумрак.
Ждать пришлось всего пару часов. Искатели продвигались очень медленно, проверяя все улочки и закоулки. Произошедшее здесь многим пришлось не по душе, поэтому особого желания присоединиться к мёртвым телам, уже лежащим на каменном полу, не было.
Закрытые ворота тоже стали для них сюрпризом. Искатели, так же как и тёмные маги, попытались сначала выбить двери, но безрезультатно. Тогда смертные решили не тратить время зря и пригнали крадров. Сильные и выносливые животные быстро поняли, что от них требуется, но почему-то не спешили выполнять приказ. Искателям снова пришлось прибегнуть к помощи Хакары. Только после этого дело сдвинулось с мёртвой точки. Каменные двери продержались всего пару минут.
- Отойдём в сторону. - Сумрак потянул Химеру за руку, указывая на один из домов, расположенных рядом. Дом был двухэтажный и небольшой балкон идеально подходил под наблюдательную площадку.
- Что-то не так?
- Пока что нет. Но есть у меня подозрения, что лучше сначала выждать некоторое время. Пусть первыми рискуют аборигены...
С балкона отлично просматривалась вся территория, прилежащая к входу в "тронный" зал. Смертные почему-то не торопились заходить внутрь. Причина ожидания выяснилась достаточно быстро. Это была небольшая процессия. Судя по возрасту и дорогим одеждам право первыми войти внутрь было доверено высшим чинам из числа местной иерархии власти.
- Скатертью дорожка. - Злорадно произнёс Сумрак, наблюдая как люди заходят внутрь.
- Что-то происходит. - Согласился с ним Химера, "прислушиваясь" к магической обстановке вокруг.
- И не просто что-то... Смертные, насколько я понимаю, ещё не сталкивались с подобным. Вот и не подозревают ничего. Здесь действительно всё погибло. Здесь всё мёртвое. Но мёртвое, как тебе известно, ещё не значит безопасное. Мы с тобой, в некотором смысле этого слова, тоже покойники. Примерно то же самое и за теми воротами... Там кто-то есть. Или что-то...
- Призрак? - Предположила Химера.
- Маловероятно. Он не стал бы дожидаться окончания представления. Такие мелочи не для него. Не его масштаб действий. - Сумрак отрицательно покачал головой. - А вот какой-нибудь "сюрприз" наверняка может иметь место. Это уже как раз в его стиле.
- Тогда кто же?
- Не кто, а что. - Поправил её тёмный маг. - Скоро сама всё поймёшь. Представление начинается. Либо я ничего не смыслю в некромантии...
За стенами "тронного" зала действительно началось что-то из разряда некромантии высшей категории. Первое время всё это происходило в полной тишине, но потом ситуация изменилась. Искатели в спешном порядке покидали помещение. Более того, судя по их реакции, там произошло что-то невозможное, с точки зрения нормальной человеческой логики. Сумрак и Химера прекрасно понимали, что там происходит, даже на удалении. Оба они уже давно встали на путь тёмной магии и просто не могли проглядеть столь явное проявление искусства магии смерти.
А потом началось более интересное. Из-за теперь уже открытых дверей прошёл мощный импульс, чем-то похожий на сигнал для пробуждения. Этот момент заметил не только Сумрак со своей спутницей, но и смертные тоже. Словно речь шла о сильном ветре посреди длительного штиля. Только ветер этот веял не прохладой, а смертью... И отголоски его чувствовались даже в Мире Теней. Дальнейшее не просто напугало Искателей, а ужаснуло до глубины души. В-общем, для их реакции и слова сложно подобрать. Потому что все мёртвые тела, в огромном количестве заполняющие улицы города, перестали быть мёртвыми. Более того, они стали слишком уж подвижными. Мёртвые поднимались и набрасывались на живых. Происходящее на улицах и коридорах Шагрона сложно было назвать хаосом и паникой. Это было нечто. Настоящий праздник смерти, если таковой только существует в местном фольклоре.
- Что-то мне подсказывает, что пора и нам сваливать отсюда... - Намекнул Сумрак, указывая на ворота "тронного" зала.
А оттуда расползались во все стороны ростки Хакары. С одной небольшой поправкой. Теперь эта тварь тоже не числилась среди живых. Она тоже была мертва. Но это ничуть не ограничивало её. В отличие от мертвяков, бездумно бросающихся на всё живое, что находится рядом, у Хакары остался разум. Теперь она чем-то напоминала лича. Нормальный разум уже не сохранился, но зато остались способности к магии. И всё это обычно усиливается непомерной жаждой смерти и насилия. В-общем, гибрид должен был получиться своеобразный.
Сумрак решил не проверять, насколько его догадка соответствует истине и поспешил покинуть столь гостеприимный городок. Химера последовала его примеру. Магия позволяет им успешно скрывать своё присутствие, но от физического контакта она вряд ли защитит. А ждать, учитывая постоянно расползающиеся во все стороны "побеги" местной живности, пришлось бы недолго..
- Это уже слишком. Призрак в последнее время стал слишком уж изобретательным... - На ходу заметила Химера, между делом оглядываясь назад.
- Как бы нам здесь не застрять... - Мрачным тоном заметил Сумрак, машинально сшибая одного из мертвяков, решившего преградить им путь. - Вот тогда без магии точно не обойтись...
- С чего бы это?
- На месте Искателей я бы давно уже заблокировал все входы в город... Так у них будет хоть какой-то шанс благополучно покинуть сей гостеприимный городок...
- Звучит логично. - Согласилась Химера.
Логично это не только звучало, но было на самом деле. Грохот закрываемых ворот Сумрак услышал примерно за пару минут до того как они добрались до выхода. Но было уже поздно. Огромные каменные плиты теперь снова сомкнулись. Остался лишь небольшой пролом, через который маги и проникли сюда. Но Искатели умудрились заблокировать и его тоже. На том месте теперь теперь находился огромный булыжник. Потом раздался грохот и с потолка посыпались камни. Должно быть, смертные решили подстраховаться и завалили коридоры рядом с воротами. Ничего неожиданного с их стороны. То же самое произошло и в других частях города. Искатели спешно покидали свои позиции и решили не оставлять мертвякам шансов выслать "погоню".
- Молодцы. Быстро додумались. - Похвалил их тёмный маг. Физически он превосходил смертных в несколько раз, а то и более, но даже ему не удалось добраться до ворот пока те были "открыты".
- А нам что теперь делать?
- Мир Теней. Если и сможем выбраться, то только так. Другого выбора у нас всё равно уже нет.
Химера не стала спрашивать дважды. Логика была ясна и без пояснений. Если Искатели завалили коридор перед выходом, то ещё не значит, что они не будут делать "контрольных" завалов по мере удаления от Шагрона. А на фоне происходящих здесь событий их переход в Мир Теней будет каплей в море тёмной магии. На которую вряд ли кто-то обратит внимание. Особенно на фоне столь спешного отступления...
Переход в Мир Теней действительно не составил проблем. Шагрон, на фоне происходящих в нём событий, стал чем-то вроде разлома в плоти мира. Поэтому тёмные маги очень быстро покинули Мир Живых. Хакара, точнее говоря, её полумёртвая сущность, заметила беглецов, но было уже поздно. К тому времени Сумрак с Химерой уже успели покинуть город. В Мире Теней нет преград в нормальном смысле того слова. Если их не создать искусственно. Но над последним, судя по всему, никто не постарался...
Глава 6 - Нижние уровни
- Весело живём... - Мрачным, как и всегда, тоном усмехнулся Сумрак после того как они удалились на несколько дней пути от города, что раньше назывался Шагрон. В этих пещерах вероятность столкнуться с Искателями была в разы ниже, поэтому Сумрак перешёл на обычную речь.
- У меня складывается впечатление, что Призрак решил нам помочь. Или просто направил нас по нужному ему пути. Но это как вариант. - Предположила Химера. Заметив вопросительный взгляд судьи она пояснила: - Он же не мог не знать, что столь сильная концентрация смерти и тьмы будет идеальным ключом для перехода в Мир Теней.
Выходя обратно в Мир Живых они оставили два мощных "якоря" и теперь спокойно могли перебраться обратно в "царство смерти" уже практически в любой точке этого мира. Что было равносильно возможности свободного перехода в Мир Теней и обратно теперь уже в любой момент времени.
- В-общем, согласен. - Сумрак кивнул в ответ, подтверждая её догадку. - Только с одной оговоркой. Это не помощь, а всего лишь корректировка наших планов в нужном для него направлении. Не более того. Просто так он помогать не стал бы. Сама прекрасно знаешь Призрака. Но вопрос в другом. Зачем ему это понадобилось и какую выгоду он планирует с этого получить?
- Если бы я и сама не была тёмным магом с огромным стажем злых дел за плечами, то могла бы задать тебе встречный вопрос. - Химера усмехнулась на последних словах.
- Попробую угадать. Вопрос должен звучать как "у тебя всё измеряется корыстью и умыслом"? Я прав?
- Именно.
- Вынужден тебя разочаровать. Я тут не при чём. За сие рассуждения можешь благодарить Призрака. Он всегда был мастером подобных комбинаций. Да и вообще, игры столь высоких персон иными быть просто не могут. Издержки производства...
- Ну ну... - Химера двусмысленно усмехнулась в ответ.
- Кроме того, с чего ты взяла, что Призрак собирался тогда помочь нам?
- В каком смысле? - Вот теперь Химера уже не поняла намёка.
- В прямом. Да, Призрак помог нам выбраться из Шагрона. Хотя это вопрос спорный. Впрочем, отложим его на некоторое время и вернёмся к представителям местной флоры и фауны... Ожившая Хакара так и осталась неупокоенной. Догадываешься, чем это может закончиться. У неё там сотни человеческих тел. На момент нашего спешного, скажем так, отступления в городе оставалось не менее двух сотен живых. Представляешь, сколько сил можно получить из их смертей? Вот, и я о том же. Крадров я не считал, но и их в городе было не менее двух сотен. Учитывая врождённые таланты этой твари ситуация складывается не самая приятная. С её знаниями, силами и навыками можно создать очень сильную армию из мертвяков и устроить здесь самый настоящий кошмар наяву... Подобные фокусы не представляют ничего хорошего на открытой местности, когда пространства для манёвров больше, а здесь даже спрятаться негде. Ничего хорошего. И что-то мне подсказывает, что этот ужастик будет нам не на руку... Не забывай, что даже вдвоём мы не сможем продержаться более нескольких минут в бою против Хакары... И это по самым оптимистичным расчётам... Про местных я молчу. Их она сомнёт гораздо быстрее... Пережуёт и выплюнет без особых на то усилий...
- "Обрадовал". - Химера усмехнулась в ответ, копируя привычку спутника. - Искать Призрака или Кирвайна в этом мире можно хоть до бесконечности. Второму, как я полагаю, наверняка знакомы все закоулки этого мирка. А если добавить ещё и борьбу с неупокоенным вариантом Хакары, то задачка вообще сводится к категории невыполнимых...
- Согласен. Вот поэтому и придётся искать временных союзников.
- Союзников?! - Химера даже споткнулась, услышав подобное от своего спутника...
- Не так выразился. Но ты меня и поняла, я полагаю. - Поспешил исправиться Сумрак. - Будем искать тех, кого можно использовать в своих целях. Пока что речь идёт о том, чтобы хоть как-то остановить Хакару. Ну или занять чем-нибудь на некоторое время. Мне безразлична судьба этого мира, но пока что не хотелось бы видеть на его месте огромную братскую могилу. По крайней мере, не сейчас.
- Свободные маги? - Предположила Химера. Вопрос был логичным. В этом мире числилось только две серьёзные силы. С первой они уже столкнулись и успели сделать небезосновательные выводы, что конструктивного диалога ждать не стоит. Вторые, судя по знаниям, полученным от убитого смертного ещё в самом начале странствий здесь, должны быть более адекватными.
- Они самые. Распространение, назовём её скажем, некрохакары, будет для них серьёзной проблемой. Исходя их этого могу предположить, что наше предупреждение будет хорошим поводом для начала дипломатических отношений. А потом будем действовать по ситуации. В любом случае, нужно хотя бы на время остановить распространение Хакары на нижние уровни. И если свободные маги могут нам помочь в этом деле, то почему бы и не использовать их помощь?
- Ты хотел сказать, почему бы нам не использовать их в своих целях. - Аккуратно поправила его Химера.
- Можно и так сказать. - Безразличным тоном ответил тёмный маг.
- А как их искать?
- Искать не придётся. Насколько я понимаю, эти туннели разделены как бы на две части. Первая принадлежит Искателям. Или Хакаре. Это вопрос спорный, да и не столь принципиальный. А вторая принадлежит свободным магам. Первая лежит на верхних уровнях, вторая - на нижних. Как раз туда мы сейчас и направляемся. Рано или поздно, но мы обязательно столкнёмся с их заставой.
- Звучит логично. А с чего ты взял, что нас не попытаются огреть огненным шаром или каменной плитой?
- И что с того? - Сумрак с безразличным видом пожал плечами. - Да хоть два раза. Толку от этого всё равно никакого. Так что пусть стараются хоть до посинения...
- И с этим не поспоришь. Но дипломатические отношения лучше начинать на более мирной ноте. Но это так, лирическое отступление...
- Будем действовать по ситуации. Да и не думаю, что свободные маги относятся к числу тех, кто сначала берётся за меч, а потом уже начинает разговоры. В любом случае, со мной такой фокус у них не пройдёт.
- Намёк понятен. Идём дальше по туннелям. Вниз, на глубинные уровни.
- Совершенно верно. - Кивнул в ответ Сумрак.
Шагом их передвижения назвать было сложно. Тёмные маги бежали в очень быстром темпе. Так быстро может двигаться только единорог или дракон, но никак не человек. Впрочем, для мёртвой плоти, движимой волей бессмертного сознания, многие ограничения не представляют собой серьёзной преграды. Поэтому расстояние, на которое Искателям понадобилась бы неделя или даже более того, Сумрак с Химерой преодолели всего за несколько часов. Как и предполагалось, впереди обнаружилось что-то вроде заставы.
- Осторожно. Закрывайся усиленной завесой невидимости. Триста шагов. Максимум, триста двадцать. Потом будет их аванпост. - Предупредил свою спутницу Сумрак. Он с самого начала пустил впереди себя что-то вроде поискового заклинания-разведчика, поэтому смертные, охраняющие этот рубеж, не стали для него сюрпризом.
- Вижу. - Ответила Химера, исчезая из поля зрения взгляда простого смертного. Она тоже почувствовала энергетику живых существ, находящихся впереди.
Дальше шли осторожнее. Обычным прогулочным шагом.
Сумрак ещё раз убедился, что строить смертные научились и под землёй тоже. Это была даже не застава, а небольшая крепость. Здесь можно защищаться от Искателей до бесконечности. Туннель в этом месте расширялся и получалось что-то вроде воронки, но наоборот. Перед взглядом тёмного мага теперь красовались многочисленные окна-бойницы. Кроме того, последние сто шагов пришлось идти со всей возможной осторожностью. Смертные тоже знали фокус с падающими с потолка плитами и поставили аналогичные ловушки. Но реализованы они были при помощи обычной механики. Коридор, выходящий к заставе, был ярко освещён светом факелов. Любой желающий пройти здесь будет как на ладони. А вот стрелков, что терпеливо выжидают непрошеных гостей, увидеть будет очень сложно. Если только в самый последний момент, когда у тебя в груди уже будет торчать тяжёлый арбалетный болт.
Не обошлось и без многочисленных амулетов, что красовались как в стенах коридора, так и перед самым входом. Защита этого участка была проработана на все пять баллов из пяти возможных. Но вряд ли её создатели предвидели вероятность визита таких как Сумрак и Химера.
- Молодцы. Основательно окопались. - Похвалил их Сумрак, переходя на мысленную речь.