- Вряд ли они смогли закрыть всё в Мире Теней. - После некоторой паузы ответила Химера.
- Так и есть. Сомневаюсь, что среди местных чародеев найдётся хотя бы один толковый некромант. А здесь ещё и спектр знаний должен быть специфический. Тем не менее, предлагаю уже проверенный вариант. Подождём. Застава здесь достаточно крупная. Следовательно, должны быть и путники, которым разрешён проход через эти ворота.
- Так можно ждать хоть до бесконечности. - В этот раз Химера не согласилась со спутником. - Проще уйти на некоторое расстояние от этого места и перейти там в Мир Теней. Обратно выйдем уже за пределами этих стен.
- А обратный переход? Что-то я сомневаюсь, что подобные амулеты, - Сумрак указал взглядом на стены, - не висят и за воротами. Вот тогда точно без лишних вопросов не обойтись. Обратный переход из Мира Теней скрыть будет очень сложно. Хотя бы минимальный переполох, но всё равно поднимется. Вряд ли они смогут нас обнаружить, но если уж и использовать их в своих целях, то хотя бы с минимальными подозрениями в наш адрес. Учитывая факт давнего конфликта с Искателями нас могут принять за их шпионов. Вот тогда разговор действительно будет короткий...
- Будто этих вопросов не будет, если пройти сюда вместе с тем, кому дозволено проходить здесь "по праву"... - Продолжила настаивать на своей точке зрения Химера.
- Впрочем, может ты и права. - Ответил Сумрак после короткой паузы. - Тогда будет импровизировать.
- А теперь ты что задумал? - Этот вопрос она задала уже в спину тёмному магу. Тот уже задумал что-то из разряда "импровизации" и не стал тратить время попусту и направился прямо к воротам.
- Просто следуй за мной и ничего не предпринимай. Когда я сниму завесу невидимости сделаешь то же самое. - Судья решил не изменять своей привычке и уклонился от прямого ответа.
- Не нравятся мне твои гениальные идеи... - Химера мрачно покачала головой, но приказ всё же выполнила.
Сумрак не стал придумывать что-то новое и занялся амулетами, висящими на стенах. Он выбрал несколько наиболее сильных амулетов и начал поочерёдно подбирать к ним магические "ключи". Ничего оригинального местные маги так и не придумали, поэтому ему хватило всего минуты. После этого пять амулетов перешли под контроль тёмного мага. За стенами почувствовалось некоторое "беспокойство". Смертные потеряли контроль над их защитными артефактами и пытались выяснить причину сего происшествия. Но выяснить её они так и не смогли. Сумрак с самого начала блокировал все их заклинания.
А тем временем он начал усиленно накачивать амулеты энергией, поочерёдно доводя их до предела. Потом самое эффектное. Переполненные магий артефакты не выдержали и взорвались, осветив коридор и стены-бойницы ярким светом. Досталось и их "соседям". Менее сильные амулеты не выдержали всплеска энергии и теперь присоединились к факелам.
Тщательно скрываемое беспокойство перестало быть таковым. В бойницах появились арбалеты, а часть защитников рубежа приготовила огненные шары и прочие убийственные творения магии, позволяющие превратить живое существо в неживое. Но вряд ли хотя бы кто-то из них мог предположить, что сейчас в гости пожаловал не просто тёмный маг. Сумрак уже давно миновал рубеж, называемый в народе смертью, поэтому все эти игрушки его не волновали.
По остальным амулетам прошла волна энергии. Смертные маги пытались выяснить источник беспорядков. Пока что безрезультатно. Сумрак скрывался под такой завесой невидимости от Хакары, а местные игрушки уступали ей на порядок.
- Оружие уберите. - Вслух приказал тёмный маг, пока что скрываясь за завесой невидимости. Так и не дождавшись реакции он добавил: - Если бы я хотел штурмовать это место, то здесь уже давно всё было бы залито огнём и кровью. Амулеты это так, что-то вроде демонстрации моих способностей. Дабы у вас не было сомнений в моей, скажем так, квалификации...
- Что тебе нужно? - Ответил женский голос из центральной бойницы.
- Для начала, просто поговорить. - В свойственной для него манере ответил Сумрак. Вроде бы и ответил на вопрос, но и явного ответа не дал.
- Покажись.
- Оружие уберите. Тогда и продолжим разговор. - Терпения у тёмного мага было на порядок более, да и у защитников рубежа уже начали пошаливать нервы. Должно быть, такие гости не столь часто к ним жалуют.
- Тебя же оно не пугает. Или не так? - Собеседница всё же решила поиграть словами.
- Можете считать это жестом доброй воли с вашей стороны. Да и какой смысл поднимать оружие на того, кого не можешь убить?
- Это почему же не можем?
- Потому что я уже мёртв... - Спокойно ответил тёмный маг. И произнёс он эти слова так, будто бы в гости к смертным пришёл не он, а сама смерть во плоти...
- Убрать оружие. - Сдалась собеседница...
- К огненным шарам, молниям и прочим игрушкам это тоже относится. - Добавил Сумрак, ещё чувствуя приготовленные к использованию заклинания. Ничто из всего этого не могло причинить ему вреда, но сейчас это был скорее вопрос "дипломатический".
- Уберите. - После длительной паузы последовал приказ.
- Небольшое напоминание. Про плиты-ловушки я тоже знаю. И меня ими не остановить. Это так, дабы не было желающих поиграть в героев.
- Покажись.
- Я не один. - Ответил судья, снимая завесу невидимости.
Впечатление он производил ещё то. И без того мощное телосложение визуально "усиливалось" доспехами, а клинок, висящий за спиной, только довершал образ. Да и полностью скрытое доспехами тело создавало некоторый ореол таинственности. Химера столь примечательным образом не могла похвастаться, но и её появление не прошло незамеченным.
- Назовите себя. - После ещё одной длительной паузы попросил женский голос. Именно попросил, а не приказал. Маги тем и отличаются от простых смертных, что могут оценить степень опасности возможного противника. И, соответственно, сделать вывод, в праве ли они ему приказывать или нет.
- Называйте меня, - Сумрак прервался на мгновенье, - судьёй. Моё имя вам ничего не скажет. А это, скажем так, звание сойдёт и за имя.
- А она? - Этот вопрос относился к Химере.
- Пусть будет помощник судьи. - В той же манере ответила спутница тёмного мага.
- Нам так и стоять здесь или как? - Сумрак перешёл в контрнаступление, заранее пресекая возможные вопросы про их имена.
- Что вам нужно? - Вопросом на вопрос ответила собеседница. Может она и не была профессионалом по части риторики, но базовые навыки науки "ухода от ответа" у неё определённо были. Только пользы от них сейчас не было...
- Я же говорил, просто поговорить. - Тёмный маг повторил уже сказанные им ранее слова.
- О чём?
- О том, что может быть вам интересно и, более того, жизненно важно для всех смертных этого подземного мира. В том числе, и для вас. - Теперь настала пора использовать более сильные козыри и Сумрак приступил к этой стадии.
- Например?
- Вы всегда так с гостями поступаете?
- Как?
- Заставляете ждать у порога.
- Это относится только к тем, кто может представлять опасность. - Собеседница, как и Сумрак, прекрасно умела играть словами. Но скрыть заинтересованность в знаниях, которые "тактично придерживал в запасе" тёмный маг, она не смогла.
- Вы издеваетесь? - Сумрак засмеялся в ответ. Точнее говоря, сделал вид, что засмеялся. Такие эмоции как смех уже давно были для него, мягко выражаясь, "не характерны". На вопрос никто не ответил, поэтому тёмный маг продолжил. - С чего вы взяли, что я представляю для вас опасность? Я уже давно мог убить ВСЕХ присутствующих здесь. Всех! До единого. И большинство даже не догадалось бы, откуда пришла опасность. Или вы думаете, что я опасен, только по причине нескольких испорченных магических артефактов? Могли бы прямо сказать, что просто пытаетесь тянуть время до прибытия более высоких чинов. Кстати, вы так и не представились.
- У меня почему-то складывается впечатление, что ты издеваешься над ними. - Мысленно обратилась к тёмному магу Химера.
- Надо же как-то убить время. - Ответил ей Сумрак. - Всё равно им не хватит смелости напасть на нас. Если бы хватило, то они уже давно попытались бы сделать это.
- Кто знает, они могут собирать дополнительные силы.
- Удачи... - Сумрак усмехнулся. Не без сарказма. - Если так, то они либо глупцы, либо просто не сталкивались хотя бы со средним некромантом. В этом случае численность далеко не лучший способ достичь преимущества в бою. Впрочем, что я тебе говорю, ты и сама всё это знаешь.
- Айлин. Боевой маг. - Представилась собеседница Сумрака, не догадываясь о том, что прерывает их разговор.
- Нам так и ждать "у порога"? - Осторожно уточнил тёмный маг, стараясь произносить каждое слово без угрожающих интонаций. Нужного эффекта он добился, теперь необходимости "усиливать" результат не было.
- Насколько важным может быть то, о чём вы хотите переговорить? - Теперь в словах Айлин недоверия было уже меньше. Должно быть, последние слова Сумрака возымели своё действие.
- Я уже сказал, это жизненно важно не только для вас, но и для всех смертных этого мира. - Повторился судья. - Не исключено, что я преувеличиваю опасность, но мой опыт почему-то подсказывает, что сей факт маловероятен. Мы можем уйти. Если у вас нет желания выслушать нас.
На самом деле уходить Сумрак не собирался. Они просто прошли бы в Мир Теней и там спокойно миновали бы эту заставу.
- Сейчас откроют ворота. - Айлин всё же сдалась. - Я могла бы попросить сдать оружие, но вряд ли вы подчинитесь. Поэтому только прошу не делать глупостей.
- Очень смешно. - Мысленно усмехнулся тёмный маг. Его слова, само собой разумеется, услышала только Химера. Вслух он произнёс другое. - Я же не устроил вам бойню с самого начала. С чего мне устраивать её сейчас?
- Добро пожаловать в мир свободных магов. Хотя миром этом место назвать сложно. - Ответила собеседница, игнорируя его последние фразы, после того как каменные плиты медленно поползли в стороны.
Сумрак дождался когда "ворота" откроются хотя бы на половину и прошёл внутрь. Химера проследовала за ним. За воротами начиналась небольшая комната, больше подходящая для использования в качестве ещё одного рубежа обороны. Выход из неё был закрыт ещё одной каменной плитой. Сумрак присмотрелся при помощи магического зрения. На этой "двери", как и на воротах, обнаружилось не менее десятка очень сложных, по меркам смертных, защитных заклинаний. Но защита, используемая Искателями была совершеннее. Будто бы её ставил бессмертный маг.
- Сейчас закроются внешние двери. Внутренняя дверь откроется только после того как будут закрыты внешние. - Предупредила Айлин. В подтверждение её слов каменные плиты пришли в движение. И только потом открылась внутренняя дверь.
- Неплохо. - Похвалил их тёмный маг, после того как они вошли внутрь. - Основательно окопались. Для смертных...
- Искатели в этих краях не частые гости, но мы вынуждены исходить из максимально возможной угрозы. Они и без того теснят нас вглубь. Кроме того, столь опасные гости у нас бывают не так часто. Надеюсь, вы понимаете смысл наших предосторожностей. - Айлин уже ждала их у входа. Не без охраны, разумеется.
Охрана выглядела самым непримечательным образом. Среднего роста, широкоплечие. Все закованы в доспехи, что называется, с ног до головы. Все при оружии, но враждебных намерений пока что не проявляют. Хотя их напряжение тёмный маг почувствовал ещё в самый первый момент.
Айлин выделялась из всей толпы. Чуть выше среднего роста, светлые волосы до плеч. Немного полноватая, но в пределах допустимого. Судя по внешнему виду, тридцати с небольшим лет от роду. В отличие от большинства, присутствующих здесь, на ней не было доспехов. На ней было светло-серое платье, не характерное для подземелий. В правой руке посох. Тёмный маг сразу же почувствовал ореол силы, исходящий от этой безобидной, на первый взгляд, магической игрушки.
- Прекрасно понимаю. - Сумрак кивнул в ответ. - Уже довелось лично столкнуться с их "домашним" растением. Второй раз знакомиться с этой зелёной гадостью нет ни малейшего желания. Хотя, должен признаться, зверушка интересная. С точки зрения науки. Образно выражаясь.
- И теперь ищете защиты у нас? - Осторожно предположила Айлин. Она так и не поняла, как следует обращаться к странным гостям.
- Не совсем так, но это не столь принципиально. - Уклонился от прямого ответа судья. Предположение собеседницы показалось ему, по меньшей мере, забавным. Но прямо говорить об этом он не стал.
- Знаю, просто хотели переговорить о чём-то важном. И, как я полагаю, - предположила Айлин, ещё с самого начала их разговора обратив внимание на привычку Сумрака уходить от прямого ответа, - вам хотелось бы видеть кого-то из числа более именитых магов. А не простого командира пограничной заставы.
- Совершенно верно. - Подтвердил её мысль тёмный маг.
- Я предполагала подобный вариант развития событий. Поэтому мы не будем тратить время зря и сразу направимся вглубь наших "земель". Прошу следовать за мной.
За словами "направимся" на самом деле скрывалось что-то вроде эскорта, ведущего их по строго определённому пути. Сумрак ничуть не сомневался, что все территории им показывать никто не собирается. Химера придерживалась такого же мнения. Опасения свободных магов были им понятны. Когда уже много лет подряд приходится сражаться за свою жизнь начнёшь искать подвох и в более простых ситуациях. А визит Сумрака к последним можно было отнести только с огромными допущениями.
Свободные маги, как успел заметить Сумрак, смогли отвоевать себе огромные территории. Им пришлось идти почти две недели прежде чем впереди показалось что-то хотя бы похожее на относительно крупное поселение. Всё это время сопровождающие, и Айлин в их числе, не спешили вести с ними задушевные беседы. Даже безобидные, на первый взгляд, вопросы оставались без ответа. Впрочем, для тёмного мага любой вопрос будет не из числа "безобидных". Любую информацию Сумрак научился детально анализировать и потом использовать в своих целях. Впрочем, подобная черта характерна для многих бессмертных магов. Да и его появление тоже наводило на определённые мысли. Не удивительно, что его и Химеры, мягко выражаясь, побаивались. Айлин и ещё пара магов смогли почувствовать сущность сил, используемых гостями.
- Вот и пришли. - Айлин кивнула на очередные ворота, ничуть не уступающие тем, у которых Сумрак обозначил своё присутствие. - Это место называется Комш`рад. Что-то вроде крепости для обороны внутренних границ наших земель.
- Не надо играть словами. - Сумрак покачал головой, укоряя свою собеседницу. - Можно было бы просто сказать, что именно сюда полагается приводить гостей вроде меня или моей спутницы.
- Скажем так, это несколько нетактично. - Айлин не стала прямо подтверждать слова тёмного мага, но её слова можно было считать хотя бы каким-то подобием извинений. За эти две недели она прекрасно поняла, что "гости" не столь просты и с ними лучше быть осторожнее. Даже в разговорах.
- Мне знакомы подобные предосторожности и я прекрасно понимаю, зачем они нужны. Так что можете не извиняться.
- Тем лучше. Нас уже должны ждать.
До ворот осталось всего несколько шагов и тяжёлые каменные плиты медленно поползли в стороны. Внутри располагался практически такой же "предбанник". Сначала нужно войти внутрь, потом закрываются внешние двери, и только после этого сложная система заклинаний и механических блокировок позволяет открыть внутренние.
Сумрак не удивился, обнаружив за внутренними дверями минимальное сопровождение. Если вести речь о возможном бое, то все собравшиеся здесь не продержались бы и минуты. И это ни смотря на огромное количество амулетов и боевых артефактов. Судя по всему, его появление уже не было секретом для местных "властей" и последние решили не провоцировать гостя.
- Один только вопрос. С кем я буду разговаривать? - Уточнил Сумрак, пока они плутали по коридорам. Заметив вопрос во взгляде Айлин он уточнил. - Снова на тему предосторожностей. С кем-то из старших или это будет кто-то, играющий роль старшего? У меня нет привычки повторять свои слова по несколько раз. И я ценю своё время. Мне бы не хотелось тратить его попусту.
- Совет Мастеров выделил троих. Они достаточно компетентны для того чтобы вести разговор от лица всего совета. - После некоторой паузы ответила Айлин.
Судя по заминке, ей не следовало отвечать на этот вопрос раньше времени.
- Уже хорошо. Но я не стал бы тянуть время. Опасность действительно слишком высока.
- Вы меня заинтриговали. С самого начала начали говорить о чём-то важном для нас, но так и не уточнили, о чём именно.
- Вы имеет право присутствовать при нашем разговоре с представителями Совета Мастеров?
- Нет. - Айлин отрицательно покачала головой.
Сумрак молча кивнул в ответ, так и не пояснив, зачем он задал последний вопрос.
Их привели в небольшой зал. Тридцать шагов в длину и порядка пятнадцати шагов в ширину. Вдоль стен факелы. Часть помещения заставлена стеллажами со свитками и книгами, а часть столами из настоящего дерева. Конфликта никто из свободных, скорее всего, не ожидает. Книги и свитки в случае возможного боя наверняка пострадают. Следовательно, разговор предполагается конструктивный.
Внутри уже находилось трое мужчин. Первый высокий, но худощавый. В обычном сером балахоне. Никаких знаков отличия или хотя бы иных намёков на то, что это далеко не простой смертный. Короткие седые волосы, на лице несколько шрамов. Будто бы рядом с лицом взорвался небольшой огненный шар или что-то в этом роде. Сумрак обратил внимание на его взгляд. Этот человек уже давно ослеп и, надо полагать, использует только магическое зрение. Вторым магом был толстяк среднего роста. По человеческой "классификации" он чем-то напоминал монаха, страдающего плохо контролируемой тягой к пиву. Сравнение образное, но именно такие ассоциации и возникали при виде этого мага. Третий представитель Совета Мастеров больше напоминал мечника, а не мага. Высокий, всего лишь на ладонь ниже Сумрака. Хотя подобное телосложение не характерно для подземных жителей этого мира. Широкие плечи и мощное телосложение только усиливали образ. Как и у первого мага на лице пара шрамов. Но, судя по линиям, больше похоже на шрамы от обычного оружия. Одет в доспехи из серой стали. На первый взгляд, не самой худшей работы. За спиной два клинка. Учитывая размер рукоятей, средней длины.
- Вы свободны. - Нейтральным тоном приказал покинуть помещение "слепой".
Айлин всё же поняла, почему Сумрак тогда задал ей вопрос про право присутствия здесь, и вопросительно посмотрела на тёмного мага.
- Мне бы хотелось, чтобы Айлин осталась. Так будет лучше для дела. Или можете считать это моим капризом. - После короткой паузы произнёс Сумрак. - Она боевой маг и именно она может первой столкнуться с опасностью, о которой я буду вести речь.
- Хорошо. Пусть остаётся. - Согласился с ним "слепой".
Выражение его лица оставалось неизменным ни во время ответа, ни во время короткого раздумья перед ним. Ни одной эмоции. В сочетании с его физической слепотой это был большой минус для Сумрака. Так сложнее понять мотивы, что движут собеседником.