- Достаточно. Вся надежда всё равно не на наши силы. Если гости справятся, то наша помощь и не понадобится. Если не справятся, то лучше как можно быстрее сваливать оттуда. Я с удовольствием взял бы с собой и шаровиков, это может ускорить процесс возможного отступления, но они слишком чувствительны к магии. Сильное чародейство может напугать их.
- Нет, ну ты посмотри. Они ещё сомневаются. - Мысленно усмехнулся Сумрак, обращаясь к Химере. Похоже, что происходящее его забавляло.
- А ты на их месте стал бы слепо доверять чужаку, пришедшему непонятно откуда? - Риторическим тоном ответила ему спутница. В отличие от тёмного мага, она говорила вполне серьёзно. - Не говоря уже о том, что ты ничего не сказал им о себе. Те уловки и полуответы не в счёт. Даже наоборот. Они только усиливают подозрения в твой адрес.
- А уничтоженных амулетов им, стало быть, недостаточно?! - Пытаясь выразить искреннее удивление и непонимание возразил тёмный маг. - Они как дети... Я с лёгкостью сломал защиту, над которой старались лучшие из них, а сей факт остался практически без внимания. Не понять мне этих смертных...
- Да ладно. Какое тебе дело до их мнения? Они же мало чем отличаются от расходного материала. Разве что их убивать не нужно.
- Пока что не нужно... - Съязвил в ответ Сумрак.
- Я ни на мгновение не усомнилась, что в душе ты так и остался садистом и мясником. - Продолжила его мысль Химера.
- Стараюсь. - Тёмный маг злорадно усмехнулся. Мысленно, разумеется.
Айлин и Косард разговор странных гостей "слышать" не могли. Поэтому Айлин махнула рукой, отдавая приказ выдвигаться. Инструкции оставшимся дежурить около шаровиков магам она уже успела раздать. Сумрак и Химера последовали за ними. Косард чуть отстал от первых "рядов" и, повернувшись к гостям, начал импровизированный инструктаж.
- Полагаю, для вас уже не секрет, что наши ключевые посты соединены специальной магической связью. Для длительных разговоров её недостаточно, но для коротких посланий этого хватает с избытком. В городах стоят более мощные артефакты. В Бауроне был как раз один из таких. Примерно две недели назад мы потеряли связь с Бауроном. Что невозможно по определению. Около связного камня всегда дежурят два-три опытных мага. На случай осложнений или чего-то в этом роде. Даже если на город или заставу будет совершено нападение они всегда успеют предупредить Совет Мастеров. Кроме того, каждые три часа идёт что-то вроде переклички со всеми городами и заставами. Раньше этот интервал был в четыре раза длительнее, но война с Искателями диктует свои правила и мы вынуждены подстраиваться под них. После одной из таких перекличек дежурные маги Баурона перестали отвечать. Совет Мастеров поднял тревогу, а потом прибыли вы.
- При каких обстоятельствах была потеряна связь с Бауроном? Они просто перестали отвечать или было ещё что-то необычное? - Уточнил Сумрак. Провожатый явно что-то недоговаривал и тёмному магу сей факт не нравился.
Он уже чувствовал смерть где-то впереди. Что бы там не произошло, но это определённо было делом рук опытного некроманта. Или, в крайнем случае, мага, водящего очень тесное знакомство с тьмой. В этом мире таковых, если верить уже имеющимся знаниям, быть не должно. Что почему-то наводило на мысли о Призраке. Действительно, с чего бы это?
- Сначала это было просто молчание на все попытки связаться с ними. А потом. - Косард прервался на пару мгновений. В его голосе чувствовалось волнение. - Потом... Мне и самому всё это стало известно только недавно. Перед самой отправкой сюда.
- Факты. Что здесь произошло? - Сумрак повторил свой вопрос.
- Первые шесть часов Баурон не отвечал. Потом они сами попытались связаться с нами. И мы ответили. На свою беду. Никогда ещё не видел ничего подобного. От их связного камня пошла смерть. Самая настоящая смерть. Погибли все дежурные маги, а Совет Мастеров пришлось поднимать по тревоге. Пришлось уничтожить наш связной камень. На это потребовалось очень много сил. Намного больше, чем на многочисленные стычки с Искателями за последние два месяца. У нас нет магов, специализирующихся на магии смерть. Что только усложнило положение дел. Не удивительно, что об этом пока что предпочитают умалчивать.
- Ничего сложного. Для Призрака. - Отметил про себя судья, мысленно обращаясь к Химере. Вслух он произнёс иное: - С этим понятно. Смерть я и без того чувствую. Как раз она и разгулялась там, куда мы сейчас направляемся. Понятное дело, что добровольцев, желающих отправиться туда на разведку, не нашлось.
- Нет. Да и какой смысл? - Косард пожал плечами. - Можно просто обрушить основную часть туннелей, ведущих к Баурону и городок будет надёжно запечатан. Придётся строить новые туннели, ведущие вокруг Баурона, но лучше уж так, чем рисковать своей жизнью...
- Теперь понятно, зачем часть магов осталась на подступах... - Заметила Химера, обращаясь к судье.
- Иного я от них и не ожидал. И ещё считают себя боевыми магами... - Согласился с ней Сумрак. Косарду он ответил иначе: - Нет, вы меня порой удивляете. Неужели можно быть настолько наивным?
- В каком смысле? - Айлин недоумевающе посмотрела на тёмного мага. В его словах было достаточно сарказма и злой иронии, поэтому она прекрасно поняла смысл скрытой издёвки. Точнее говоря, практически нескрываемой насмешки.
- В обычном. - Сумрак только усмехнулся в ответ. - Думаете, сильного некроманта может остановить стена из камней?
- Это тоже один из способов защиты. Может он и не идеален, но в борьбе с Искателями он пока что помогает. - Косард хоть и нашёл слова для ответа, но, судя по голосу, сам в них до конца не верил.
- Это способ защиты против обычного мага. Да и то с огромными оговорками. Против сильного мага земли это всё равно что удар старого тупого ножа по только что выкованной броне. Царапина может и останется, а вреда, как такового, не будет... Не говоря уже про некромантов. Вы уже сталкивались с ними в бою?
- У нас есть много книг по магии смерти. Мы не используем её, но это ещё не значит, что мы не в состоянии найти способ борьбы с её последователями. По вашему, чем они отличаются от других магов? - Айлин заметила незавершённость последней фразы и её вопрос был очевиден.
- Я же говорил, ещё во время разговора с магами из Совета Мастеров, что пути Смерти, - Сумрак умышленно сделал паузу, выделяя слово Смерть, - скажем так, более совершенны. Физические преграды не всегда могут остановить опытного некроманта. Если быть более точным, они помогут только в единичных случаях... В особой степени это относится к тому, кого мне необходимо найти и остановить. - Уточнять, что Призрак ему, прямо говоря, не по силам, тёмный маг не стал. Да и необходимости говорить о возможности перехода в Мир Теней он тоже не стал. Зачем раскрывать свои секреты?
- И даже очень большой завал не сможет остановить такого как вы? - Осторожно уточнила Айлин. О том, что проговорилась, она поняла слишком поздно.
- Нет, завал не остановит меня. Так что ваши указания тем магам, что остались на подступах, можете считать бессмысленными. - Ядовито заметил Сумрак, открыто намекая, что прекрасно понимает смысл принимаемых предосторожностей.
- Это дополнительная защита на случай если... - Айлин не закончила. Она пыталась произнести эти слова как бы поясняя смысл принимаемых предосторожностей, но всё равно получилось больше похоже на оправдание.
- Это даже не смешно. - Ядовито усмехнулся Сумрак, а потом начал раздавать указания. - Впрочем, на этом ваш путь заканчивается. Дальше мы идём одни. Не вздумайте идти за нами. Смерть там слишком сильна. Там вы будете только мешаться. Если хотите жить, то ждите здесь. Это в ваших же интересах. Если мы не вернёмся в течение трёх суток, то можете заваливать туннели, ведущие сюда.
- Но нам приказано. - Неуверенно попытался возразить Косард.
- Жить хочешь? - Сумрак повернулся к нему, навесая над магом как топор палача над шеей жертвы, приговорённой к казни.
- Хххочу. - С трудом выдавил из себя маг.
- Тогда жди здесь. - Тем же тоном повторил тёмный маг. - Всё, на этом разговоры закончены. Мы выступаем. А вы ждите здесь. Это приказ!
- Удачи. - Айлин всё же нашла в себе силы произнести это слово. Последние фразы тёмного мага сложно было отнести к категории мирных и дружелюбных.
Сумрак не ответил. Не потому что не слышал, а потому что прекрасно понимал, что там, где речь идёт о Призраке и его "творениях", в удачу верить просто глупо. Верить можно только в свои силы и в то, что мятежный маг не сделал эту ловушку смертельной... Или в то, что они ещё играют хотя бы какую-то роль в его планах. В этом весь Призрак. Точнее говоря, это только одна из граней его "безграничного" характера...
- Ты даже не спросил у них план города или что-нибудь в этом роде. - Напомнила Химера, снова переходя на мысленную речь. В относительно узких туннелях звук передаётся очень хорошо. Даже простой смертный может услышать разговор за сотни шагов. Не говоря уже о магах. Пусть и относящихся к категории смертных.
- Нет необходимости. - Вяло отмахнулся Сумрак. Физически он находился рядом со своей спутницей, но его сознание уже выискивало опасность на несколько минут пути вперёд.
- В каком смысле?
- В прямом. Если там постарался Призрак, то это нам всё равно не поможет. А если это просто местный некромант самоучка, пусть даже очень талантливый, то вряд ли стоит ожидать чего-либо серьёзного. Не забывай, простые смертные редко придумывают что-то действительно опасное или оригинальное.
- Ну так придумывают же. - Попыталась возразить Химера.
- И переходят из категории простых смертных либо в категорию непростых смертных, либо в категорию простых бессмертных.
- Не понять мне тебя. Временами ты можешь быть слишком осторожным, а иногда лезешь прямо в самое пекло, как сейчас.
- Ничего подобного пока что не наблюдается. Окромя серьёзного разгула смерти в этом городке. К этому мне не привыкать. Давно уже с ней дружбу вожу. Хотя... Замри. - Сумрак поднял правую руку, сжатую в кулак, приказывая остановиться.
Химера замолчала, понимая, что просто так её спутник не стал бы останавливаться.
- Что там?
- Сети тьмы. Да ещё и "живые". - После некоторой паузы ответил тёмный маг.
Обычно бестелесные существа редко пользуются популярностью среди тёмных магов. Работа "обычного" некроманта, как правило, сводится к созданию (а потом и совершенствованию) боевых мертвяков. Само собой, необходимость познавать сущность стихии смерти и Мира Теней это не отменяет. Но практическая реализация полученных навыков редко уходит от избитого столетиями шаблона "мертвяк - боевой мертвяк - идеальный боевой мертвяк". И так до бесконечности. Особо изобретательные товарищи могут создать боевого зомби на базе нескольких, совершенно разных, тел. Эдакий гибрид, идеально подходящий для убийств и разрушений.
Сейчас же речь шла о так называемых "призрачных существах". Работа более сложная, чем создание ходячих скелетов. Нужно не только призвать из Мира Теней достаточно сильного духа или демона, но и подчинить его своей воле. Что уже требует приличных знаний и практических навыков. На этой стадии экспериментов многие некроманты и присоединяются к обитателям Мира Теней. Если же им всё же удаётся подчинить себе волю вызванного существа, то наступает следующая стадия работы. Нужно привязать призрака к реальности, в которой живут смертные. Только в этом случае можно получить надёжного мертвяка, который будет не виден для простого глаза.
Сети тьмы относятся к этой категории тёмной магии, но создать их ещё сложнее, чем вызвать демона из Мира Теней и подчинить его себе. Сети тьмы это искусственные, полуживые существа, чем-то похожие на дырявое одеяло. Увидеть их может только маг, да и то далеко не каждый. Это как ловушка, только частично живая и обладающая хоть и примитивным, но сознанием. Они могут висеть в указанном месте хоть до бесконечности. Но стоит смертному появится в их поле зрения и он может считать себя покойником. Сети тьмы утащат его в Мир Теней вместе с плотью и кровью. А многочисленная нежить, обитающая там, закончит дело... Защититься от них может далеко не каждый тёмный маг.
- Далеко? - Уточнила Химера, "прислушиваясь". Сама она пока что ничего не заметила.
- Три сотни шагов. - Ответил Сумрак и пояснил: - Не там смотришь. Они висят на самой грани. Здесь можно обнаружить только их небольшие обрывки. Основная часть тела скрывается в Мире Теней.
- Хитро придумано. Смертный маг наверняка бы их не заметил....
- И присоединился бы к категории покойных магов...
- Наши действия?
- Спровоцируем их. Пусть покажутся в этой реальности. Нужно захватить хотя бы одну зверушку. Может получится допросить и выяснить, кто постарался, создавая их.
На это Химера ничего не ответила. Только молча последовала за тёмным магом. Шли в том же темпе, старательно делая вид, что до сих пор не заметили ловушку. Хотя Сумрак прекрасно понимал, что все их уловки будут бесполезны если здесь поработал Призрак.
Сети тьмы заметили их только у самого поворота. Сказывалась излишняя маскировка. Атака началась сразу с двух направлений, поэтому тёмные маги вынуждены были отбиваться самостоятельно, не помогая друг другу. Идеальным оружием против таких существ является свет в чистом виде. Стихия, изначально противоположная тьме и смерти. Но ни Сумрак, ни Химера подобными знаниями похвастаться не могли. Точнее говоря, они прекрасно знали, что такое магия света и магия жизни, но эти стихии настолько чужды для них, что одна лишь попытка их использования может привести к гибели.
Химера не стала придумывать что-то новое и воспользовалась вихревой защитой. Вокруг неё закрутился приличный ураган из чистой тьмы, отбрасывающий от хозяйки всё, что только может причинить ей вред. Попадая в него сети тьмы не выдерживали натиска стихии и разрывались на части, уже не представляющие собой опасности. Сумрак решил воспользоваться более изящным способом. Он не стал возводить вокруг себя защиту, а атаковал саму сущность сетей. Это всё равно что лишить живого человека костей. Или разом перебить их. Тело падает бесформенной грудой кожи, мяса и крови... Так и сейчас. Ни одна из сетей так и не достигла своей цели. Большинство из них "осыпалось" на пол. Изуродованные "тела" теперь уже не представляли опасности. Ещё несколько минут и тьма сама поглотит их.
Но тёмный маг не стал уничтожать все сети тьмы. Две он оставил практически без повреждений. Зато лишил их способности к самостоятельному передвижению. Теперь они тоже не представляли для него опасности.
- Шустро они из Мира Теней выбрались. - В голосе Химеры прозвучали нотки уважения к магу, что поставил здесь эти ловушки.
- Согласен. - Тем же тоном ответил Сумрак. - Но это ловушка была поставлена не для нас.
- Потому что мы всё равно отбились бы. Даже если бы проглядели сети тьмы ещё на подходах сюда.
- Именно. Зато смертный маг вряд ли смог бы отбиться. Если только огневик. Но таких в этом мире не так уж много. Да и количество сетей говорит за себя. Их слишком много.
- Хочешь сказать, что Призрак пока что пропускает нас?
- Могу предположить. А пока что приступим к "допросу" наших, образно выражаясь, пленников.
Пленники ничего особенного теперь не представляли. Сейчас их можно было сравнить с сильными воинами, но лишёнными контроля над своим телом. Таких может убить даже ребёнок.
Сумрак не стал приближаться к "телам" слишком близко, предпочитая оставаться на относительно безопасном расстоянии. Да и необходимости в непосредственном контакте с сетями тьмы не было. В этот раз импровизированный допрос изрядно затянулся. Тёмный маг несколько минут изучал подопытных и даже после этого остался недоволен результатом.
- Или я что-то не понимаю, или наш мятежный маг немного тронулся умом. - Резюмировал Сумрак после того как уничтожил две последние сети тьмы.
- То есть? - Спросила Химера. Сама она в процесс "допроса" не вмешивалась.
- Опять несоответствия. Для творений Призрака эти создания выглядят слишком грубо. Он работает более ювелирными способами. Если только предположить, что он торопился. Но даже в этом случае он сделал бы что-нибудь более изящное.
- А ещё что тебе не понравилось в них?
- В них сложено очень много сил. Если бы не мы, то эти твари положили бы десятка три местных магов, ничуть при этом не напрягаясь. И далеко не факт, что после этого их удалось бы остановить. Такие создания просто не по силам чародеям локального масштаба. Да и атака через камень, что свободные маги используют для связи между городами и заставами, далеко не самая простая проделка. Плохо, что мы узнали об этом происшествии только здесь. Я бы не отказался посмотреть на место, где произошло то нападение. Глядишь ещё что-нибудь полезное удалось бы узнать.
- Предположим. Тогда кто ещё?
- Кто угодно, но только не маг локального масштаба. Более точно сказать не могу. - Сумрак мрачно покачал головой. - Либо Призрак снова придумал очередной финт и пытается запутать нас. Хотя этот вариант я рассматриваю как менее вероятный.
- Есть ещё один вариант. - Предположила Химера.
- Какой именно? - Сумрак вопросительно уставился на неё. Он привык рассматривать множество вариантов решения той или иной проблемы, но сейчас все его старания были направлены на поимку Призрака. Поэтому он и сам считал свою точку зрения субъективной.
- В конфликт вмешалась ещё одна сила. - Пояснила Химера. - Помнишь тот кинжал? Что похитил тогда Призрак. Если Призрак не солгал, то это ключ к смерти кузнеца. А что будет после его смерти? Гибель всего в этой вселенной? Я почему-то не уверена в этом. Что если после смерти Кирвайна трон Некрополиса может перейти в другие руки. Представляешь, какая охота может начаться на Призрака и кузнеца вместе взятых...
- Прежде всего, на Призрака... - Мрачно подытожил Сумрак. - Кинжал то у него. Только я что-то сомневаюсь, что он будет по зубам охотникам. Хотя, согласен, против него будут выступать очень сильные маги. И кому как не тёмным магам пытаться убить его...
- Вот именно. Здесь мог постараться как раз такой чародей. Сильный, но недостаточно опытный для создания более совершенных ловушек. - Завершила его мысль Химера.
- Этого ещё не хватало. - Недовольным тоном подвёл итог тёмный маг. - Теперь ещё и старания талантливых самоучек придётся учитывать. Если поймаю кого-нибудь из этой братии, то смерть будет для него самым лёгким выходом из ситуации. Такое послепосмертие обеспечу, что в самом страшном кошмаре не снилось...
- Снова становишься самим собой. - Уголком рта усмехнулась Химера.
- Просто у меня что-то вроде явно выраженной аллергии на тех, кто путается под ногами и мешает делать свою работу. А самый лучший способ отучить подобных шустриков это страх. Если они не боятся смерти, то пусть хоть посмертия боятся... - Пояснил тёмный маг. - Впрочем, мы отвлеклись. Продолжаем идти вперёд.