- Называйте меня судьёй. А мою спутницу помощником судьи или просто помощником. - Представился Сумрак. Почти сразу же пояснив: - Моё имя вам ничего не скажет. Равно как и имя моей спутницы.
- Хорошо. Пусть будет так. - Согласился с ним "слепой". - Меня зовут Ликарн. Справа от меня Шарг. Мужчина в доспехах это Варг. Полагаю, вы уже осведомлены о том, кто мы и зачем собрались здесь.
- Совершенно верно. - Сумрак механически кивнул в ответ.
- Так о чём же идёт речь?
- Вам знакома та зелёная гадость, что Искатели используют в своих целях? - Спроси тёмный маг, сразу же уточняя: - На самом деле у меня большие сомнения по части того, кто кого в их "связке" использует, но сейчас речь не об этом.
- Мы называем её королевой. - Пояснил Ликарн. - Насколько мне известно, Искатели тоже.
- Я уже общался с одним из ваших боевых магов. И имею представление о методах борьбы с тем, что вы называете королевой. Хотя кое-кто называет это чрезмерно развитое растение Хакарой. В дальнейшем я так и буду называть её. Если вы не возражаете.
- Не возражаем. Позвольте только поинтересоваться, откуда пошло такое название?
- Скажем так, есть силы, что стоят выше конфликта между вами и Искателями. И для них Хакара уже давно стала занозой в, извините за выражение, заднице. Даже не занозой, а гнойником, который очень сложно выжечь. Я не могу назвать сущность этих сил по ряду причин. В этом вам придётся поверить мне на слово.
- Хорошо, пусть будет Хакара. - Ликарн не обратил внимания на последнюю фразу тёмного мага, хотя провокация была явной. Любой другой на его месте заинтересовался бы, что это за силы такие и почему о них ничего не известно, но только не слепой маг. Либо он сделал вид, что этот вопрос для него не интересен.
- Так вот, могу вас, образно выражаясь, "обрадовать". - Сумрак мрачно усмехнулся, позволив на пару секунд отступить от привычного образа. - Теперь все ваши методы борьбы с ней будут бесполезны. Я уже говорил многоуважаемой Айлин, что могу преувеличить степень опасности произошедшего, но опыт подсказывает, что вероятность подобного минимальна.
- Наши способы борьбы с королевой не самый эффективные, но они работают. - После некоторой паузы позволил себе не согласиться с Сумраком слепой маг. - В них нет ничего необычного. Использование магии сведено на минимум. Она не получает должной магической поддержки, а физическое воздействие убивает плоть. Рано или поздно, но эта методика приносит свои результаты. Так почему же вы утверждаете, что теперь мы не сможем остановить её?
- Вам знакомо место, называемой Искателями Шагрон? - Вопросом на вопрос ответил Сумрак.
- Да, знакомо. - Теперь ответил Варг. - Это крупный город. Используется Искателями в качестве военной базы. Одно из самых защищённых мест на данный момент времени.
- Уже нет. - Не без сарказма ответил тёмный маг. Заметив вопрос во взгляде Варга, пояснил: - Теперь господа Искатели туда не сунутся даже собрав воедино все свои силы. Впрочем, об этом несколько позже. Начну я с другого. Да и есть пара вопросов. Для начала.
- Спрашивайте. - "Разрешил" Ликарн.
- Вам прежде доводилось сталкиваться с некромантами? Не с самоучками, что освоили несколько простых заклинаний и возомнили себя сильными магами, а с настоящими магами тьмы, что способны поднять сотню мертвяков и повести их за собой.
- Нет. - Варг отрицательно покачал головой.
- Ситуация не располагает к подобным столкновениям. - Пояснил Ликарн. - Среди Искателей практически нет магов. Только королева и десяток приближенных к ней высших магов. Но мы полагаем, что это уже не совсем люди. Скорее уж гибрид человеческого тела и воли королевы. Большинство свободных магов не конфликтует между собой.
- Значит с действительно опасной нежитью вам сталкиваться в бою не доводилось? - Повторил свой вопрос Сумрак.
- Нет, не доводилось. - Ликарн Повторил слова Варга.
- И ничего подобного вы не видели? - Задавая этот вопрос Сумрак вызывал духа из Мира Теней. Ничего сложного. Вызов самого призрака, а потом придание ему физической оболочки. Последняя продержится не более часа, но сейчас речь шла о другом.
В воздухе повисла фигура из мрака. Тёмному магу повезло и рядом оказалось подобие демона. Поэтому перед ними предстал не скелет, с давно сгнившей плотью, а практически полноценный демон. Разумеется, подчиняющийся только приказам Сумрака.
- Что это?! - Ликарн отшатнулся, хватаясь за амулеты. Это был первый момент за весь их разговор, когда он потерял самообладание и перестал напоминать статую. Не то чтобы он не понимал, что за сущность предстала перед ними. Скорее он не знал, как эту сущность уничтожить.
- Слабое подобие того, с чем вы можете столкнуться в том случае, если Искатели не смогут изолировать Шагрон от всего остального мира. - Зло усмехнулся в ответ тёмный маг. - Хотя, вряд ли у них что-то получится. Я прекрасно знаю, на что способно то существо. У Искателей просто нет шансов... Полагаю, ответ на мой второй вопрос ясен и без ответа.
- Можно было и не вызывать здесь столь опасных существ. - Ликарн снова взял себя в руки и пытался отыграть потерянное преимущество.
- У вас нет причин для беспокойства. - Сумрак едва заметно усмехнулся. Как хищник, загнавший свою жертву в ловушку... - Эта, образно выражаясь, зверушка подчиняется моим приказам не хуже сторожевого пса. Я бы сказал, что даже лучше.
- Вы хотели что-то нам рассказать? - Вступил в разговор Шарг.
- Совершенно верно. - Согласился с ним Сумрак. - Теперь можно переходить и к цели моего визита сюда. Первая часть моего рассказа вряд ли будет для вас сюрпризом, но пусть будет. Некоторое время назад я и моя спутница были в плену и Искателей. Потом нам предоставился шанс бежать. Точнее говоря, эту возможность я предусмотрел с самого начала. Но суть не в этом. Суть в другом. Тогда мне пришлось вступить в бой с тем, что вы называете королевой. И я был, мягко выражаясь, поражён способностями этой твари. Столь высокой способности к изучению новых навыков я ещё не видел. Даже сражаясь при помощи меча мне ни разу не удалось дважды обмануть её при помощи одного и того же приёма. Идеальная память. Аналогично и с магией. А потом нам пришлось бежать. Вы спрашивали, зачем я вызвал сюда это. - Тёмный маг кивнул на призванного из Мира Теней полудемона. - Отвечаю на вопрос. Потому что тогда нам пришлось отбиваться сразу от нескольких боевых мертвяков, созданных Хакарой буквально за пару минут. Более того, это были не просто мёртвые тела, поднятые её волей. Это были гибриды из тел боевых крадров и человеческих тел. Идеальные, с одной нервной системой и единой сознанием. Новое существо из двух мёртвых тел. Выглядели они вот так. И если бы не моя идея с обрушением потолков, то выиграть бой против этих тварей было бы очень сложно... - Сумрак демонстративно взмахнул рукой и в воздухе повисла идеальная копия одного из существ, преследовавших в том коридоре.
- Красиво? - Тёмный маг снова усмехнулся. Не дождавшись ответа на свой вопрос он продолжил: - А у этих тварей была ещё и защита от магического воздействия. Как прямого, так и косвенного. Мне только чудом удалось обмануть их. Но это всё мелочи, по сравнению с тем, что произошло в Шагроне.
- Что-то связанное с магией смерти? - Предположил Ликарн.
- Именно. Но изначально мне это было не известно. Искатели собрали там очень много своих воинов. Я не знал, что там произошло. Мне было известно, что там произошло что-то важное. И что планируется что-то вроде штурма города. Не более того. Разумеется, пропустить сие знаменательное событие я не мог. Мы успели туда ещё до открытия ворот. Которые были намертво запечатаны изнутри. Но Искатели нашли способ пробиться в город. Ещё на подступах к Шагрону я почувствовал, что там царит тьма. Даже не тьма, а смерть. Город был мёртв уже несколько дней. Не знаю, догадывались ли об этом Искатели. Скорее всего, нет. Тем не менее, их отряды проникли в Шагрон. Мы их несколько опередили и оказались там раньше. В городе все были мертвы. Все до единого. Но я не видел ни единого признака насильственной смерти. Складывалось впечатление, что люди просто умирали и всё. Как по команде. Но нас больше интересовала центральная часть этого города. Место, где находится Хакара. Двери, ведущие туда, были закрыты. Открыть их при помощи грубой силы нам не удалось. А использовать магию тогда было нельзя. Поэтому мы решили выждать некоторое время. Пока не подоспеют силы Искателей. А потом началось самое "интересное". - На последнем слове Сумрак усмехнулся. - Искатели вскрыли двери и вошли внутрь. Первую минуту ничего не происходило. А потом Хакара ожила. Но не вернулась к физической жизни, а стала чем-то вроде лича. Мёртвая плоть, подгоняемая злой волей. В каком-то смысле её можно сравнить со мной или с моей спутницей. С точки зрения физической мы тоже давно мертвы. Де-факто, мы зависли на границе между жизнью и смерть. Сравнение образное, но смысл от этого не меняется. Таких как я очень сложно убить. Хакара, находящаяся в Шагроне, стала такой же.
- Но что-то должно было её убить? - Прервал его Ликарн. - Не просто так она стала такой.
- Я догадываюсь, кого следует "благодарить" за сей фокус, но пока что этот умелец находится вне пределов моей досягаемости. - Сумрак тактично умолчал о том, что он просто не в состоянии остановить Призрака в бою. Сейчас такие подробности были не к месту. - Но вернёмся к Шагрону. После чудесного воскрешения Хакары начали подниматься мертвяки, которыми город был переполнен во всех смыслах этого выражения. Подниматься и убивать живых. Последние, после смерти, присоединялись к мертвякам. Получилась достаточно серьёзная армия из мертвяков. Нам пришлось бежать. Непосредственно покойники особых проблем не представляли, но вот восставшая из мёртвых Хакара была как раз тем фактором, что сразу же отбил все мысли о попытках вступить в бой с этой нежитью... Одного или нескольких мертвяков уничтожить не так уж и сложно. Да хоть всех... Суть не в этом. Хакару это всё равно не остановило бы. Город остался запечатанным. Искатели завалили подходы к нему. На какое-то время их должно хватить, но сомневаюсь, что это остановит то полумёртвое существо, в которое превратилась Хакара... - Говорить о том, что бежать удалось через Мир Теней, Сумрак не стал. Зачем лишний раз раскрывать свои секреты?
- А нам вы зачем всё это рассказываете? - Ликарн прекрасно понял, что для собеседника та сущность хоть и представляет опасность, но не самую серьёзную. Следовательно, должна быть и причина, побудившая его поделиться этими знаниями со свободными магами.
- Скажем так, мне бы не хотелось чтобы эта зараза раньше времени добралась до ваших земель. Такое развитие событий не входит в мои планы. - Сумрак выбрал относительно нейтральную формулировку. - Не буду скрывать, судьба этого мира мне безразлична. Но у меня есть здесь свои дела. И пока что я заинтересован в сохранении нынешнего баланса сил. Скажем так, в этих условиях мне проще действовать.
- Тогда почему же вы сами не попытались остановить то порождение тьмы, а пытаетесь использовать для этой цели? - Не без сарказма спросил Шарг.
- Во-первых, отвечу вопросом на вопрос. Разве я похож на самоубийцу? Мне доводилось сталкиваться и с более опасными противниками. В том числе и с тем, кто, как я полагаю, сотворил ожившую там сущность. Как я уже говорил, слишком велик риск. Во-вторых, я могу продолжить свои поиски даже если все в этом мире будут мертвы. Так, повторюсь, зачем рисковать? Да, такой поворот событий усложнит мне задачу, но это не значит, что она будет невыполнимой.
- Логично. - Всё тем же тоном согласился с ним Шарг.
- В любом случае, хуже вам от этих знаний не будет. Более того, вы можете подготовиться к возможному нападению. У меня свои цели, у вас - свои. Сейчас они пересеклись и я поделился важными для вас знаниями. Повторюсь, хуже от этого никому не будет. Или я не прав?
- Правы. - После долгой паузы ответил Ликарн. Все присутствующие здесь были опытными магами и им не нужно было говорить о том, что Сумрак ничем им не обязан. Равно как и этому миру. Когда речь идёт о столь высоких материях желающих помогать без какой-либо корысти остаётся не так уж и много.
- А конфликт между нами, свободными магами, и Искателями? На чьей вы стороне? - Уходя от основной темы разговора, спросил Варг.
- На своей. У враждующих сторон свои цели, у меня - свои. Вам я сейчас помогаю только потому что нарушение нынешнего баланса сил может усложнить мою задачу. Не более того. - Говорить о том, что Искатели уже числятся в списке его врагов, Сумрак не стал.
- Вынужден вас огорчить, но баланс сил уже сместился. - Судя по интонации, Ликарн очень долго ждал этого момента. - Несколько дней назад мы потеряли связь с одним из наших городков, расположенным уже за границами ничейных земель. На территории, недоступной даже для разведчиков Искателей. И есть серьёзные подозрения в том, что в этом замешан очень опытный тёмный маг.
- Я бы не стал предполагать, что даже внутренние туннели недоступны для Искателей. - Поправил его Сумрак, аккуратно уклоняясь от намёка на их принадлежность к силам тьмы. - Есть не менее трёх способов проникнуть туда. И первые два, как я полагаю, вы не в состоянии контролировать.
- А именно? - Ликарн вопросительно посмотрел своим слепым взглядом на тёмного мага.
- О первом я не буду распространяться. Скажу лишь одно. У мёртвых свои пути и живым не понять их сущность. Второй более прост. Вариант с туннелем в обход ваших бастионов вы уже не рассматриваете?
- Тем не менее, смысл это не меняет. - Слепец настоял на своём, продолжая давить на принадлежность Сумрака к тёмной магии. - Мы потеряли важный для нас объект. В одном я могу быть относительно уверен. Вашей вины в этом нет. Вы назвали то место туннелями. На самом деле это не соответствует истине. Туннели только ведут туда. Но не более того.
- Тогда к чему вы клоните? - Прямо спросил тёмный маг, прекрасно понимая, что все эти намёки были высказаны не без оснований для того.
- Нам нужна помощь тёмного мага. - Ликарн тяжело вздохнул. Ему определённо не хотелось открыто просить помощи у более сильного чародея, но иного выбора, судя по его словам, не было. - Такого, как вы. У нас много опытных бойцов. В том числе и из числа боевых магов. Но мы не можем рисковать ими. Война с Искателями до сих пор не закончена и в бою важен каждый солдат. Мы просто не имеем право терять их на собственных землях
- А гостями, значится, можно и пожертвовать. - Сумрак едва заметно усмехнулся в ответ.
- Вы меня неправильно поняли. - Поспешил исправиться слепец. - Я всего лишь хочу сказать, что для тёмного мага опасность не столь высока.
- Не тратьте время на игру слов. - Не без сарказма прервал его тёмный маг. - Я прекрасно понимаю, что вы хотели сказать, и не виню вас в этом. Более того, я и сам не единожды отправлял на смерть...
Сумрак прервался, предпочитая умолчать о том, что на его совести не просто кровь сотен тысяч смертных и не только смертных существ, но десятки уничтоженных миров. Не говоря уже о прочих его "достижениях".
- Благодарю за понимание. Но я всё же вынужден задать этот вопрос. Мы может рассчитывать на вашу помощь?
- До тех пор, пока это не будет противоречить моим собственным целям. Либо пока не возникнет необходимость заняться своими делами. Только сделайте небольшое одолжение. Соизвольте сообщить мне всё об этом вашем городке.
- Разумеется. По пути туда вам всё расскажут в подробностях. Хотя нам известно не так уж и много. Ещё раз благодарю. Выступаем в ближайшее время. Вам не придётся долго ждать.
- Вот как раз это искусство я освоил в совершенстве... - Двусмысленно усмехнулся Сумрак в ответ. Его слова были либо не поняты, либо никто из присутствующих здесь решил не развивать далее эту тему...
Глава 7 - Баурон
Небольшой отряд боевых магов, что должен сопроводить Сумрака и Химеру к назначенному месту, собрался на удивление быстро. Сей факт наводил на мысли, что боевых магов пригнали сюда ещё до разговора с представителями Совета Мастеров.
Все боевые маги как на подбор. Очень сильная аура для местных чародеев, десятки защитных артефактов, много оружия. Всё это объяснялось возможной опасностью и необходимостью вести бой с неизвестным до этого противником, но Сумрак так и не поверил этим объяснениям. Он вполне справедливо полагал, что вся эта братия необходима ещё и для силового воздействия на него и/или Химеру. В том случае, если они задумают отказаться от затеи помочь свободным магам и займутся своими собственными делами. Но эта мысль казалась Сумраку забавной. В отличие от смертных, он прекрасно знал, что толку от всего этого не так уж и много. У смертных не было ни единого шанса в бою против него или Химеры. Все эти амулеты, артефакты и прочие магические игрушки бесполезны против опытного боевого мага. Особенно если последний специализируется на магии тьмы или, более того, на магии Хаоса. Последнее относилось к варианту столкновения с Призраком. Если предположить, что это он устроил диверсию в Шагроне (а других вариантов, кроме причастности Кирвайна, у Сумрака и не было), все они погибнут даже и не поняв, что на них напали.
Командиром назначили Айлин. Она уже имела некоторый опыт общения с "гостями", поэтому Ликарн решил, что им будет проще найти общий язык. Либо он решил так наказать её за присутствие на их импровизированном собрании. Впрочем, для судьи это было непринципиально. Среди остальных боевых магов Сумрак выделил одного крепыша среднего роста. Его представили как Косард. Ему вменялось в обязанности провести тёмных магов почти до самой цели и во всех подробностях пояснить, что там могло произойти. Понятное дело, что всё это ушло не так далеко от догадок, но лучше хотя бы какие-то знания, чем полное их отсутствие.
На этот раз необходимости топтать сапоги не возникло. Им выделили сразу нескольких шаровиков, поэтому путешествие прошло в относительном комфорте. Хотя для Сумрака оно всё равно показалось слишком длительным. Он мог бы с лёгкостью покрыть то же самое расстояние за меньшее время. Теперь, когда "под рукой" всегда есть "якорь", позволяющий перейти в Мир Теней, у него уже не было необходимости беспокоиться о таких мелочах.
Учитывая довольно-таки быстрое, по местным меркам, путешествие, Косард так и не успел рассказать им хотя бы что-то о произошедшем в городке, называемом Баурон. Во время движения внутри шаровика довольно-таки сложно. Впрочем, рассказ боевого мага и без этого получился коротким. После того как они выгрузились из шаровиков в паре часов пути от цели, их проводник выбрал ещё двух магов из числа сопровождающих и доложил Айлин:
- Передовая группа готова, старшая. Мы можем выступать.
- Не маловато будет? - С некоторым сомнением уточнила Айлин.