На этот раз Сумрак не стал экономить силы, создавая первую волну. Ослабла даже граница с Миром Теней, традиционно считающаяся достаточно прочной практически во всех известных мирах. Такую мощь сложно проглядеть даже магу среднего уровня. Не говоря уже о таких как Призрак или Кирвайн. Впрочем, сейчас у тёмного мага действительно не было иного выбора. Либо кружить по этим коридорам хоть до скончания времён, либо выдать себя таким вот чародейством. Впрочем, во время поисков таинственного Калидора, оказавшегося впоследствии Призраком, не помогли все его предосторожности. Мятежный маг умудрялся не только скрываться от него, но и подставлять...
- Теперь ждём. Учитывая размеры лабиринта минут пять точно будем ждать. - Констатировал Сумрак после того как ослабла первая волна смертоносной энергии, расходящейся в стороны.
- Призрака можно отнести к категории исключений. Он, как я полагаю, и без того должен быть в курсе наших телодвижений. А Кирвайн? Тем самым ты выдашь себя и для него тоже.
- Вот как раз об этом я не стал бы беспокоиться. - Тёмный маг только вяло отмахнулся в ответ. - Для кузнеца наши прибытие несёт только положительные стороны. Моя задача как раз и состоит в том, что он должен выжить. Следовательно, он может считать нас союзниками. В некотором смысле этого слова...
- Он может не знать, какие приказы отданы тебе. Равно как и о тот факт, что теперь ты судья.
- Сомневаюсь. - Уверенным тоном возразил Сумрак. - Кто угодно, но только не кузнец. Не просто так он провёл столько тысячелетий, управляя Некрополисом. Нет, он всё знает. От и до. К тому же, он прекрасно понимает, что судьи не будут его убивать...
На последней фразе судья был вынужден прерваться. Вопреки его ожиданиям, долго ждать не пришлось. Обратная волна от недавно использованного заклинания не заставила себя ждать. Но она принесла не только знания, но и опасность. Если бы речь шла только о физическом воздействии (к примеру, обычном ударе), то Сумрака отбросило бы на десяток шагов. Переломав при этом половину костей. При воздействии магии всё происходит иначе. Тело обычно не травмируется. Страдает, чаще всего, энергетика. Физическая боль это всего лишь последствие более серьёзных повреждений сущности мага.
Сумрак пошатнулся, но устоял. Лицо тёмного мага было скрыто под маской, поэтому Химера не смогла оценить всю мощь обратного воздействия.
- Кузнец и здесь нас переиграл... - После длительной паузы продолжил судья.
- Что произошло? - Химера прекрасно понимала, что её спутника сложно чем-то удивить. Да и обратное воздействие от заклинания памяти мёртвой земли потребовало от него слишком много времени и сил. Это было заметно даже для неё.
- Эти туннели ведут к истинному пламени. Точнее говоря, их основная часть заканчивается так. Более того, сила огня такова, что практически любая магия, соприкасающаяся с ним, может привести к серьёзным травмам. И это относится даже к таким как мы...
- Но Кирвайн каким-то образом там проходил. - Предположила Химера, сразу же оговариваясь: - Хотя это вопрос спорный, он мог открыть всё те же Проклятые Врата. К примеру, на безобидном расстоянии от огня.
- Небольшая поправка. Он маг огневик. Это для нас истинное пламя несёт смерть. Но не для него.
- А мертвяки? Местные маги говорили, что уводит за собой что-то вроде армии из покойников. Не думаю, что он в состоянии обеспечить защиту от истинного пламени для столь значительного сборища мертвяков.
- Пока что этот вопрос можно отнести к вопросу риторических. Отложим его на будущее. Память мёртвой земли хоть и не принесла желаемого результата, но позволила выяснить схему этого, образно выражаясь, лабиринта. - Сумрак отошёл в сторону, освобождая место, и в воздухе повисла очередная иллюзия. - Это то, что удалось выяснить.
На самом деле, их догадки, озвученные ранее, не подтвердились. Схема туннелей была на порядки сложнее. Если бы Сумрак не воспользовался тем заклинанием, то они плутали бы здесь до бесконечности.
- Что за красные точки? - Химера указала на один из туннелей, в конце которого красовалось небольшое пятно, красного цвета.
- Истинное пламя. Проще говоря, туда лучше не соваться. - Пояснил Сумрак. - Зато выяснилась ещё одна особенность всей этой системы. Посмотри сюда.
Тёмный маг указал на "центр" лабиринта. Точнее говоря, на участок под ним.
- Одно из двух. Либо твоё заклинание просто не успело столкнуться там с истинным пламенем, либо там действительно ничего нет. - Предположила Химера, вглядываnbsp;- Значит, о том же. Как бы то ни было, но нам в любом случае придётся проследовать хотя бы одному из его путей. А потом уже будем думать, что делать дальше.
ясь в сложный рисунок, отображающий структуру туннелей.
- Если учитывать глубину, на которой начинает проявляться истинное пламя, то можно предположить, что там действительно что-то есть.
- Направляемся туда?
- Именно. Двигаемся в обычном режиме. На самой грани Мира Теней.
Химера едва заметно кивнула в ответ, следуя за Сумраком, который уже начал исчезать из поля "обычного" зрения.
Вряд ли эту дорогу можно было назвать короткой, но иного выбора у них просто не было. Никто из них не стал бы рисковать, используя порталы. В подземных коридорах очень велик риск попасть не точку назначения, а куда-нибудь в монолитный камень. Для таких как Сумрак или Химера это не смертельно, но перспектива выбираться из каменной ловушки особого оптимизма не внушала.
Ни смотря на достаточно подробную схему туннелей, на путь до цели ушла неделя. И это при использовании более "скоростных", по сравнению с возможностями смертных магов, способов передвижения. С другой стороны, голод и усталость для тёмных магов проблему не представляли. Поэтому они могли позволить себе подобную роскошь.
- Всё, дальше придётся идти наугад. - Резюмировал Сумрак, выходя обратно в нормальную реальность.
- Разведка? - Предположила Химера, намекая, что сначала можно использовать магию и только потом идти дальше.
- Лишнее. Там что-то есть. Могу предположить, что долго плутать нам не придётся.
Химера промолчала, следуя за спутником. Как и в большинстве случаев, коридор был только один. И вёл он "куда-то вниз". Именно туда и направился Сумрак.
Как он и предполагал, долго идти не пришлось. Кроме того, обнаружилось и это самое "что-то", о котором судья говорил ранее. Магия хаоса чувствовалась даже на приличном удалении. Туннель закончился очередными воротами. Но теперь от них остались только воспоминания. И груда камней. Кто-то не стал тратить время и обрушил их при помощи грубой силы.
- А вот и наша стража. - Сумрак подошёл к мертвяку, лежащему рядом с разрушенными воротами. На удалении нескольких шагов лежал ещё один такой же покойник.
- Была. - Не без злорадства поправила его Химера. Уничтоженные зомби её почему-то забавляли.
- Грамотно их нейтрализовали. Одно из двух. Либо тот некромант, что отправил нам тогда послание, либо Призрак. Больше некому. - Констатировал Сумрак, внимательно осмотрев мертвяка.
- Физических повреждений никаких. Они даже в бой вступить не успели. Зато разрушена вся энергетика. Такое под силу только опытному некроманту. - Согласилась с ним Химера. - А мертвяки не из последних. Ничуть не уступают элитным легионам Некрополиса.
- Именно. Только с воротами непонятно.
- Что именно? - Уточнила Химера, не понимая намёка.
- Какой смысл обрушивать их при помощи такой мощи? - Вопросом на вопрос ответил Сумрак. - На мертвяков наш таинственный гость потратил самый минимум. Идеальная, ювелирная работа. А ворота вынесены грубо. Хотя можно было их просто открыть.
- Я бы такой фокус использовала чтобы заявить о своём визите. - Предположила Химера.
- Именно. А кто у нас таким приёмом уже воспользовался?
- Если ты про Некрополис и нападение на Кирвайна, то Призрак...
- Вот и я о том же. Ладно, выводы делать пока что рановато. Посмотрим, что будет дальше. - Судья направился дальше по коридору, аккуратно обходя наиболее крупные обломки ворот.
Спустя пару минут на их пути снова обнаружились боевые зомби. Точнее говоря, то, что когда таковыми называлось. Теперь это были просто тела. И снова грамотная, ювелирная работа. Нападавший не просто уничтожал их, а методично разрушал саму сущность мертвяков. Без которой они не более чем куски мёртвой плоти... Тёмные маги переглянулись и направились дальше. Здесь ничего нового им не обнаружить.
Ещё несколько минут и они вышли к подобию подземного города. Туннель вывел их в широкий коридор, уходящий куда-то вдаль. Теперь стены были больше похожи на то, чем они должны быть. Ровная поверхность, местами даже имеются крепления для факелов. Впрочем, последних здесь не было и тёмным магам помогало только их нестандартное зрение. Вдоль стен располагались широкие двери, расположенные друг напротив друга, за которыми начинались ещё одни ответвления. Сумрак остановился около одного из них, всматриваясь в темноту. После некоторой паузы он жестами приказал Химере следовать в противоположный коридор. Стандартная схема. Несколько минут на осмотр местности, а потом обратно.
Теперь на их пути уничтоженные мертвяки попадались всё чаще. Можно сказать, что теперь они были практически везде... Совсем недавно здесь действительно была довольно-таки крупная даже по рамкам бессмертных армия. Теперь от неё остались одни только "воспоминания"...
Судья направился в "свой" коридор. Ничего нового он здесь не увидел. Обычная для подземных сооружений структура. Что-то вроде центральной "улицы", вдоль которой расположены входы в помещения или дома. Иногда он заходил в них, быстро осматривался и шёл дальше. Чаще всего это были либо оружейные, до отказа набитые смертоносной сталью или доспехами, либо казармами. Но их обитатели теперь были уже не в боеспособном состоянии. В конце коридора обнаружилась каменная лестница, ведущая вниз. Судья пару выждал пару секунд, раздумывая, идти дальше или возвращаться, но всё же решил спуститься и разведать обстановку там. Спуск оказался коротким. Всего два пролёта по тридцать ступеней каждый. И снова такой же коридор. Ничего нового. Каменные стены и дверь вдоль них. Где-то вдалеке показалась едва заметная фигура и Сумрак осторожно направился туда.
На этот раз осторожность осторожность была лишней. Это была Химера. В ходе короткого разговора выяснилось, что она прошла по такому же пути. Маги вернулись обратно в центральный коридор и быстро, теперь уже не затрачивая время на осмотр отдельных помещений, исследовали ещё два ответвления. Больше вопросов у них не возникало. Эта часть города представляла собой что-то вроде скелета. В центре проходил центральный туннель-позвоночник, а от него отходили в сторону "кольцевые" (в вертикальной плоскости) коридоры, вдоль которых и располагались помещения.
- Полагаю, что нет смысла и далее осматривать каждую "улицу". - С едва заметной усмешкой предположила Химера.
- Логично. Если кто-то захочет здесь спрятаться, то для поисков нас двоих всё равно будет мало. - Судья согласился с ней. Пойдём дальше. Кстати, этот город изначально был предназначен для мертвяков. По крайней мере, эта его часть.
- Это заметно. - Химера тоже успела обратить внимание на особенности этого места. Здесь не было условий для проживания живых людей. Это место больше напоминало склад или казарму для мертвяков. Когда "солдаты" стоят и ждут приказов хоть до посинения... С той лишь разницей, что все встреченные ими солдаты таковыми больше не были. Теперь это были просто куски мёртвой плоти.
- Очень плохо, если здесь поработал не Призрак. - Заметил Сумрак, пиная очередного мертвяка. Труп так и не подал ни единого признака "жизни". - Отголоски используемой магии хаоса чувствуются до сих пор. А этих покойничков он даже не разрушал, а просто методично "упокаивал". И не просто одного за другим, а, образно выражаясь, оптом. Даже для сильных некромантов это задачка не из простых...
- Если он столь силён, то мы даже не в состоянии его обнаружить. Так какой смысл забивать голову лишними проблемами раньше времени?
- Звучит резонно. Только потом этих самых проблем может быть слишком много. Но армия здесь собралась неплохая. На месте того некроманта я не стал бы уничтожать всех этих мертвяков. Куда выгоднее подчинить их своей воле.
- И таскать их потом за собой? - Не без сарказма заметила Химера. - Издеваешься?
- Можно просто оставить здесь. На случай осложнений. Иногда бывает необходимости не только действовать лично, но и использовать подобную живность. Каким бы сильным наш некромант не был, но находиться в нескольких местах он вряд ли умеет. То же самое можно сказать и о Призраке.
- Кстати, он наверняка не проходил по каждому ответвлению центрального коридора. Но мертвяки и там представляют собой бесполезные куски мяса.
- Не напоминай. - Мрачно отмахнулся Сумрак. Он тоже понимал, что здесь поработал либо Призрак, либо другой маг из категории птиц "высокого полёта". Первый вариант его больше устраивал, так как иметь двух опасных противников не хотелось...
- Идём дальше? - Предложила Химера, меняя тему разговора.
- Да. - Судья кивнул в ответ. - Сначала нужно осмотреться. А потом уже будем делать выводы.
Центральный коридор закончился ещё одной лестницей. Сумрак обменялся взглядом со своей спутницей, как бы советуясь, и они направились вниз. Снова пролёты по тридцать ступеней. Но теперь их было уже четыре. Далее следовала развилка. Такая же лестница, ведущая дальше под землю, и коридор, аналогичный тому, по которому они пришли сюда.
- Скорее всего, нет смысла осматривать и эти помещения. - Предложила Химера, вполне резонно предполагая, что там их ожидает такая же структура.
- Сами не пойдём. - Частично согласился с ней тёмный маг. - Но разведчиков отправим.
С его ладони, одна за другой, начали срываться летучие мыши, сотканные из чистой тьмы. Впрочем, последнее могла понять только Химера. Для смертного мага или обычного человека это были просто мелкие крылатые создания.
Спустя минуту они вернулись, собравшись в небольшую стаю, и закружились рядом с тёмными магами.
- Всё понятно. Как и ожидалось, ничего нового. - Констатировал Сумрак. - Идём вниз.
Снова четыре пролёта по тридцать ступеней каждый. Снова такой же коридор. Очередная вылазка крылатых разведчиков. И снова вниз по лестнице. Таких повторов было восемь. Учитывая первый сектор, который тёмные маги исследовали лично, девять небольших легионов. Если судить по количеству мертвяков, собравшихся здесь. Только теперь все они были бесполезными кусками мяса...
- На мысли не наводит? - Спросил Сумрак, когда они остановились около входа в последний сектор подземного города.
- Какие именно мысли? - Химера не поняла его намёк.
- Девять небольших легионов, девять высших боевых магов в Некрополисе. - Пояснил Сумрак.
- Просто совпадение?
- Маловероятно. Только не в случае с кузнецом.
- Запасная резиденция? - Предположила Химера, всматриваясь в темноту последнего коридора. Сейчас они коснулись очередной тайны, связанной с Кирвайном. Вряд ли бы кузнецу понравилось такое положение дел.
- Не исключено. Место идеальное. Лучше не придумать. - Согласился с ней тёмный маг. - Любой маг, оказавшийся в этом мире, сначала столкнётся с Хакарой и Искателями. Не думаю, что боевые маги Акрополиса смогут спокойно отбиваться от этой зелёной гадости. Следовательно, этот подземный городок спрятан если и не идеально, то хотя бы очень хорошо. Да и ряды мертвяков Кирвайн пополнял только "местными" аборигенами. Минимум подозрений.
- А тёмный маг, поработавший здесь, решил испортить ему эту затею. - Продолжила его мысль Химера.
- Именно. Хотя я с трудом представляю, какие силы и знания нужно иметь для того чтобы так легко уничтожить собранные здесь силы.
- Ответ будем искать там? - Химера указала взглядом на ступени, уходящие вниз.
- Других вариантов не вижу.
Сумрак направился вниз, предварительно выслав на разведку нескольких крылатых зверьков. Оставшиеся продолжили кружить в воздухе рядом с тёмными магами. Периодически разведчики возвращались, а их место занимали другие.
Теперь идти пришлось долго. На двухсотом пролёте Сумрак сбился со счёта и решил забросить это неблагодарное занятие. Лишь спустя четверть часа они вышли к небольшой площадке, которой закончилась лестница. Дальше был только один путь. Узкий коридор, в котором может пройти только один человек. На сей раз никаких уключин под факелы. Даже магическое зрения не позволяло увидеть что-либо дальше ста шагов.
- Осторожнее. - Сумрак отошёл к стене, но не прижимаясь к ней. - Идеальное место для обороны. Равно как и для ловушки...
- Резонно. - Согласилась Химера, следуя его примеру.
Коридор закончился на пятой сотне шагов. Закончился просто. Обычной дверью из металла. Разумеется, она тоже была вскрыта.
- Кто бы сомневался. - Тёмный маг кивнул на то, что когда-то было замком. Теперь вместо него красовалась груда проплавленного металла. Но там поработали не только при помощи пламени. Чувствовались следы использования магии хаоса. Магии, способной обрушить любые преграды...
- Над магической защитой тоже хорошо поработали. - Согласилась с ним Химера, всматриваясь в энергетическую сущность защиты. - Просто выжгли всё до основания.
- Это было сделано очень быстро. Иначе автор подобной задумки словил бы от многочисленных ловушек. Я бы сказал, что не просто быстро, а практически мгновенно.
- Звучит логично. Значит более вероятно, что здесь постарался именно Призрак. Кроме него других умельцев, столь смело работающих с силами хаоса, я не знаю.
- Я тоже. Впрочем, посмотрим, что будет дальше. Дамы вперёд. - Сумрак отошёл в сторону, уступая дорогу своей спутнице.
- Если не пришибут, то можно идти. Так? - Химера только усмехнулась в ответ, но от приглашения не отказалась.
- Именно. - В тон ей ответил судья, направляясь следом.
На самом деле ему просто не нравилась эту дверь. Даже учитывая все повреждения замка и магической защиты можно было ждать какой-нибудь ловушки, что всё же могла уцелеть. Да и Призрак мог добавить что-то своё. Для незваных гостей. В том, что здесь постарался именно он, Сумрак практически не сомневался.
За дверью начинался небольшой предбанник. Что-то вроде гостиной, но занимающей больше места. В стенах узкие окна бойницы. А на полу два десятка мертвяков. Точнее говоря, не совсем мертвяков...
- Боевые маги, но превращённые в трупов. Чем-то похожи на личей, но есть отличия. - Констатировала Химера, осматривая одного из них.
- Зато хоть какое-то разнообразие. - Усмехнулся Сумрак, осматривая другого покойника. В отличие от тех зомби, что попались им по пути сюда, эти были не без внешних повреждений. Тот, к которому подошёл тёмный маг, лишился одной руки, а противоположная часть тела была превращена в непонятное месиво из мяса, кожи, доспехов и костей...