Необходимости в жестах не было. Тёмный маг давно мог творить и более сложные чары не прибегая к физическим действиям. Но тогда его манипуляции выглядели не столь эффектно.
- Не стоит без нужды упоминать Владыку Мёртвых... - В голосе Ликарна был страх.
- Мне он известен под именем Кирвайн. - Поправил его тёмный маг. - И об этой его ипостаси я ничего не знаю. Пока что...
- Владыка Мёртвых? О его походах в Стинарк мне ничего неизвестно. По крайней мере, в этой ипостаси. - Химера перешла на мысленную речь, как бы разделяя дискуссию на два уровня. Одна часть разговора слышна местным магам, вторая - нет.
- Ничего удивительного. - Без удивления ответил ей судья. - Кирвайн не был бы столь длительный срок у власти Некрополиса, если бы мы знали все его секреты. Особенно те, что можно отнести к категории жизненно важных для него...
- Раз в десять лет он приходит практически в каждый город и забирает с собой всех покойников. - Ликарн прекрасно понял намёк, скрытый в последней фразе и начал рассказывать. - Забирает всех до единого. Независимо от состояния. Но если бы речь шла только о покойниках... Все живые, что оказываются на его пути, присоединяются к мёртвым. В эти дни лучше не выходить на открытые пространства. Окажешься в туннеле - присоединишься к мёртвым. На улице - та же участь. Спрятаться можно только в домах. Их он, как правило, избегает. Но даже они не дают уверенности в своей безопасности. Исключениями можно считать разве что небольшие городки численностью до двухсот-трёхсот жителей. Но и они не являются надёжной защитой. Он проходит только по нашим землям. Искателей он обходит стороной. И как бы мы не старались, но жертвы всё равно исчисляются сотнями. А порой и тысячами. Он редко ограничивается одними только покойниками...
- Я бы не стал преувеличивать его важность. - Мягко поправил его Сумрак. Он прекрасно понял, какое отношение сложилось в этом мире к Кирвайну, либо к тому, кто воспользовался его обликом. - Вы можете приравнивать его к категории богов, но это не так. Он такой же маг. Как я или любой присутствующий в этом помещении. Просто его силы на порядки превышают ваши. Не более того. Ещё он тёмный маг. В этом вся разница между вами. Просто рано или поздно для многих магов наступает момент перехода в категорию сверхсильных. Простые смертные или даже смертные маги называют таких богами. Но это неправильно.
- Странно всё это. Не ожидал услышать подобное от магов, что находятся практически на самой вершине местной иерархии власти. - Мысленно заметил тёмный маг, снова обращаясь к Химере.
- Ничего странного. В небольших мирах, подобных этому, можно и не только такое услышать. Да и как им ещё относиться к существу, власть которого практически безгранична?
- Для нас разница в формулировках не принципиальна. - Ликарн, сам о том не догадываясь, прервал их мысленный разговор. - Кем бы он не был, но каждый его визит приносит смерть и опустошение.
- Он же, как вы говорите, старается обходить стороной земли Искателей. А там тоже достаточно мёртвых. Да и живых немало. Но что-то останавливает его. Я даже могу предположить, что именно. Значит он не столь велик, как кажется первоначально. - Сумрак не стал уточнять, что и сам не рискнул бы выйти в открытый бой против кузнеца. Даже имея за собой всю мощь магии из категории хаоса.
- Так это один из магов, нужных вам? - После долгой паузы нашёл в себе силы спросить Ликарн. Тема разговора ему определённо не нравилась, но иного выбора у него не было.
- Совершенно верно. - Сумрак утвердительно кивнул в ответ. Отрицать причастность Кирвайна к происходящему было бы глупо, да и ничего лишнего он сейчас не выдал.
- Владыка Мёртвых сейчас где-то здесь?! - Ликарн повторил свой вопрос. Но теперь страх в его голосе был не то чтобы нескрываемым, а явно выраженным...
- Именно. - Тёмный маг снова кивнул в ответ. - Но вряд ли он сейчас займётся сбором мёртвых, да и не только мёртвых, душ. Пока что лишняя известность ему не нужна. Более того, сейчас он будет прятаться. Всеми правдами и неправдами. Не исключено, что я могу ошибаться, но это маловероятно.
- А второй маг? - Более спокойным тоном уточнил Ликарн. Перспектива столкнуться с Владыкой Мёртвых где-нибудь на улице или даже в этом самом помещении была уже не столь явной и он несколько успокоился. Судя по всему, словам тёмных магов он всё же доверял.
- Я мог бы показать вам его образ, но у него столько "масок", что эта затея изначально лишена смысла. Проще найти того, кого вы только что видели. А следом за ним найдётся и тот некромант, что пытается выследить его. Точнее говоря, один из тех некромантов.
- А остальные тёмные маги? Они после этого покинут наши земли?
- С максимально возможной вероятностью. - Предположил Сумрак, отвечая на уже ожидаемый вопрос.
- Потому что этот мирок для них представляет собой слишком мелкую сошку? - Спросил Ликарн.
- Именно. Посудите сами. - Сумрак кивнул в ответ и продолжил свою мысль: - Что может задержать тёмного мага, который уже давно вышел за рамки, доступные простым смертным? Здесь нет ничего ценного из категории того, что может представлять для них интерес. Или всё же есть?
Последняя фраза как раз и была наиболее актуальной в монологе тёмного мага. Ему даже не требовался ответ Ликарна. Вполне достаточно времени на обдумывание этого самого ответа. Кем бы Ликарн не был, но он всё равно оставался смертным. И вряд ли у него получилось бы скрыть от Сумрака что-то важное. По крайней мере, сейчас.
- Скорее нет, чем да. - Прямо ответил Ликарн после некоторой паузы. - Не буду скрывать, у нас есть свои секреты, но вряд ли они будут актуальны для таких как вы.
- В таком случае я вынужден снова продолжить свои расспросы относительно того, кого вы называете Владыкой Мёртвых.
- Что вас интересует? - Нехотя уточнил слепой маг после длительной паузы. Ни смотря на все заверения Сумрака эта тема ему определённо не нравилась...
- Всё. И чем подробнее, тем лучше. - Вряд ли кто-то из смертных обратил внимание на хищные интонации в его голосе. Сумрак всё же сумел добиться своего. Не без помощи Химеры, но это уже частности.
- Хоть Искатели и обделены его вниманием, но приходит он с их территорий. Начинает с одной из наших застав на дальних подступах. Там не остаётся даже трупов. Только брошенный пост и всё. Я был бы рад сообщить о происходящем там более подробно, но за многие годы у нас ещё не было ни единого выжившего в подобной ситуации. Мы просто выделяем туда новый отряд магов и всё. А потом Владыка Мёртвых начинает шествие по нашим городам. С каждым новым городом армия мертвецов, что идёт за ним, становится всё больше.
- Какой-то порядок обхода есть или он "путешествует" по вашим городам в хаотичном порядке? - Уточнил Сумрак, заметив заминку в словах собеседника.
- Порядка, как такового, нет. Есть только общая направленность. В первую очередь он заходит в города, расположенные, образно выражаясь, выше. И только потом продолжает свой путь под землю. Там его следы и теряются. Мы много раз задавались вопросом, куда именно он уходит и что там может быть, но желающих идти на экскурсию в те края обычно нет.
- Обычно нет? - Судья уцепился за последнюю фразу собеседника. Она ему чем-то не понравилась. Или интонацией, с которой была произнесена, или манерой построения предложения. В-общем, у него сложилось впечатление, что Ликарн что-то недоговаривает.
- Были добровольцы, что пытались наведаться в те земли. Но уже после визитов Владыки Мёртвых. Никто так и не рискнул следовать прямо за ним или хотя бы с минимальным отставанием. Более того, все они вернулись обратно. Но безрезультатно.
- В каком смысле?
- Ничего. Вообще ничего. Только туннели, ведущие вниз, и всё. А потом у них просто заканчивались припасы. Разумеется, желающих умирать голодной смертью, среди них не было. Поэтому можно считать эти вылазки безрезультатными.
- А туннели? Свои города вы вырубаете прямо в камне. Пути между ними, как я понимаю, создаются при помощи магии. Кто создавал туннели, по которым уходит Владыка Мёртвых?
- Частично мы. Когда ещё верили, что где-то под землёй есть ещё одно солнце. Но вера в это закончилась уже давно.
- Частично? - Сумрак прекрасно понял намёк и продолжил расспросы. - Тогда кто создавал ту часть туннелей, что идёт после ваших?
- Не знаю. - Прямо ответил Ликарн. На сей раз, без паузы. - Немногие разведчики, что всё же нашли в себе силы добраться туда, отмечали далеко не лучшее состояние тех коридоров. Будто бы их прожигали на скорую руку. Чтобы пройти и всё. А что уж с ними будет потом никого не волнует.
Этого ответа было достаточно. Кирвайн ни за что не стал бы тратить силы без соответствующей на то причины. И если он не просто уводил отряды мертвяков глубоко под землю, но и прожигал для этого коридор, то должна быть и соответствующая причина. С другой стороны, это высших магов в Некрополисе было только девять душ. Точнее говоря, девять бездушных. Но это уже лирика. Пусть ещё порядка тридцати опытных магов из числа приближённых к ним и сотни совсем уже слабых, по меркам мёртвого города, магов для разных мелких поручений. Но были и легионы. Численность которых измерялась десятками и сотнями тысяч. И возникнуть из ниоткуда он тоже не могли. Поэтому походы Кирвайна в этот мир можно считать оправданными. За исключением одной важной детали. В обычном мире, где и смертных больше, и нет необходимости ходить по подземным туннелям, набирать армию мертвяков значительно проще. Следовательно, должна быть причина и на тот факт, что Кирвайн не жалел сил и времени на Стинарк.
- Мне нужна карта ваших территорий. Со всеми возможными подробностями, включая планы городов и застав. И нужно чтобы мне и моей спутнице не препятствовали. Куда бы мы не направились.
Такая просьба определённо не понравилась смертным магам. Они даже не смогли скрыть своего, образно выражаясь, недовольства по этому поводу. Хотя открыто возражать никто из них не стал.
Сумрак мог бы продолжить свои расспросы. И может это даже как-то помогло бы ему. Но он не стал этого делать. Пока что ему досталась ещё одна деталь головоломки. И сначала нужно было разобраться с ней, а потом уже искать на свою голову очередную порцию приключений.
- Хорошо. - Нехотя ответил Ликарн. - Сделаем всё зависящее от нас.
- Не беспокойтесь, наши поиски не будут причинять вам каких-либо неудобств. - Заверил его тёмный маг. Потом всё же добавил: - Как вы уже поняли, мы прекрасно умеем скрывать своё присутствие...
Глава 9 - Огненные реки
- Я подумала о том же, о чём и ты? - Химера ещё раз оглянулась, не доверяя словам Ликарна о том, что за ними не будут следить.
- Ты про Кирвайна? - На всякий случай уточнил Сумрак.
- Ну да. А также о его вылазках сюда.
- Значит, о том же. Как бы то ни было, но нам в любом случае придётся проследовать хотя бы одному из его путей. А потом уже будем думать, что делать дальше.
- Кстати, твои слова не слишком-то понравились местным магам. - Усмехнулась Химера. Не то чтобы это что-то для неё значило. Она и сама, на месте спутника, поступила бы так же.
- Вот ещё, на мнение смертных равняться. - Сумрак безразлично отмахнулся от последнего замечания.
Карту местности, точнее говоря, кристалл с ней, местные маги действительно выделили. Как и затребовал тёмный маг, со всеми городами и подробностями. Оставалось только догадываться, какие споры шли перед тем как решиться на столь "широкий" жест доброй воли. Помощь помощью, но гости всё равно оставались тёмными магами.
- Последний маршрут? - Предположила Химера после того как они свернули в один из коридоров.
- Именно.
Пока что разговаривать было не о чем, поэтому тёмные маги продолжили свой путь дальше под землю. А именно туда и вели туннели, по которым прошёл в последний раз Кирвайн. Двигались они очень быстро, на самой грани Мира Теней. Чтобы можно было видеть происходящее одновременно в двух "мирах". От предложенного представителями Совета Мастеров шаровика Сумрак отказался. Тогда на тот же путь пришлось бы потратить в несколько раз большее время. А это не входило в планы тёмного мага.
Города, встречающиеся на пути, проходили находясь в Мире Теней. Так было быстрее, да и необходимости лишний раз показываться перед смертными не было. Уже на третьи сутки тёмные маги успели добраться до границ исследованных земель. Далее начиналась неизвестность. Хотя для Сумрака это была нормальная рабочая обстановка.
- Можно сказать, что пришли. - Химера двусмысленно усмехнулась, останавливаясь у явно выраженной границы. В этом месте заканчивался туннель правильной формы, с ровными стенами, полом и потолком, и начиналось что-то больше напоминающее грубо проплавленный в камне коридор.
- Что-то мне подсказывает, что идти нам ещё долго придётся... - Мрачным тоном ответил Сумрак, осматривая коридор всеми доступными способами. Ничего примечательного он так и не увидел, поэтому жесток приказал Химере следовать за ним.
Первое время шли в обычной реальности и только потом сместились ближе к Миру Теней. Хотя и ожидали каких-либо ловушек или чего-нибудь в этом роде. Но ожидания так и не оправдались.
В таком режиме прошло ещё четыре дня. И всё безрезультатно. Иногда попадались развилки и Сумрак выбирал первый попавшийся туннель. Тактика не самая лучшая, особенно если речь идёт о кузнеце, но пользы от разведывательных заклинаний пришлось бы ждать слишком долго. Не говоря уже о том, что на всё это пришлось бы потратить слишком много сил.
Потом ситуация изменилась. Они также натыкались на развилки, но теперь туннели в них сходились, а не разделялись.
- Ничего не напоминает? - Сумрак жестом приказал спутнице остановиться, между делом пытаясь воссоздать в воздухе путь, который они прошли.
- Спиральная лестница? - Предположила Химера.
- Именно. Если я всё правильно понимаю. А вот здесь находятся развилки. - Сумрак выделил более ярким светом места, где туннели сначала разделялись, а потом начали сходиться. - Если я прав, то схема должны быть примерно такой.
Рисунок, висящий в воздухе, начал меняться, обрастая паутиной коридоров. Местами они расходились, но общий смысл был понятен. Это был спуск вниз, вроде винтовой лестницы, но с множеством путей, которые сначала разделялись, а потом сходились.
- А Кирвайн ловко всех обманул. - Заметила Химера, вглядываясь в "нарисованную" спутником схему. - Вряд ли кто-то, кроме нас, сможет понять суть задумки. Для этого нужно иметь обострённое чувство направления и времени. Что даже для непростых смертных магов можно считать большой редкостью.
- Я могу и ошибаться. - Поправил её Сумрак. - Тогда вся эта схема не более, чем моя выдумка. Сама прекрасно знаешь, что порой такие догадки провоцируются умышленно. Для того чтобы сбить с правильного пути. Для Кирвайна подобные фокусы вряд ли представляют собой сложность.
- По части развилок - да, но не по части того пути, что привёл нас сюда. - Химера перехватила контроль над иллюзией, висящей в воздухе, и убрала все коридоры, которые судья дорисовал исходя из своих соображений. - А эта часть всё равно представляет собой что-то вроде спирали.
- Но домысливать все остальные пути можно хоть до бесконечности. - Сумрак всё же продолжил настаиваться на своей точке. - К примеру, в эту схему может вписывать и такой вариант.
Иллюзия поплыла, меняя контуры, и теперь от развилок туннели уходили ещё и в стороны.
- Лабиринт. - Бестия едва заметно усмехнулась. - Как в Храме Теней. Задумка хорошая. И, что более актуально, масштабная. По такому можно плутать хоть до бесконечности. Не удивительно, что смертные не рискнули в плане полноценного разведывательного рейда в эти места.
- Иногда необходимость выбора в подобной ситуации меня просто угнетает. - Сумрак мрачно усмехнулся, всматриваясь в созданную им картину. - Времени у нас может и достаточно, но плутать годами по этим коридорам у меня нет желания...
- Есть варианты?
- Если бы были... Пока что будем спускаться вниз. Других вариантов всё равно нет. Ладно, побежали дальше. - Тем же тоном резюмировал тёмный маг, направляясь вглубь "рукотворных" коридоров.
Химера последовала за ним. Вариантов у них действительно не было. На этот раз долго спускаться не пришлось. Всего несколько часов с лихвой хватило для того чтобы добраться до тупика. На этом месте туннель заканчивался. Никаких обвалов или чего-либо аналогичного. Просто кто-то перестал прожигать себе путь и всё. Точнее говоря, не кто-то, а кузнец.
- С каждым днём всё веселее. - И без того мрачное настроение тёмного мага опустилось ниже всех возможных плинтусов. Если таковые только могли бы быть в этих коридорах.
- Обратно? - Химера оглянулась, всматриваясь в темноту, из которой они только что пришли.
- Нужно подумать. - После короткой паузы решил Сумрак. - Мы эти коридоры до бесконечности можем исследовать. И всё безрезультатно.
- Может быть всё же использовать поисковую магию? - Предложила Химера. Ей и самой не нравилась перспектива нарезать круги по этому лабиринту.
- Рискованно. - Сумрак отрицательно покачал головой. - Будь я на месте Кирвайна или Призрака, то обязательно придумал бы хотя бы простенькую пакость для любителей упростить таким образом жизнь. Учитывая огромные расстояния это было бы очень просто.
- Тогда других вариантов не остаётся. Либо методично исследовать каждый закоулок этих коридоров, либо пытаться как-то упростить себе задачу.
- Варианты есть всегда. Это мы порой не в состоянии видеть эти самые варианты. - Со странным упорством в голосе ответил Сумрак любимой фразой уже успевшего прославиться мятежного мага.
- Какие варианты действий могут быть сейчас?
- Пока что не придумал. - Сумрак подошёл к стене, будто бы прислушиваясь. Если бы его лицо не было закрыто плотной маской, то можно было бы сказать, что на него снизошло озарение...
- Что?
- Пока что... - Довольным тоном усмехнулся тёмный маг, касаясь стены правой ладонью.
- Память мёртвой земли. - Констатировала Химера, чувствуя мощь зарождающегося заклинания.
Обычно такую магию используют очень редко. Заклинание хоть и относится к категории высших, но выдаёт своего создателя, образно выражаясь, "с головой". Порой даже для магов, которых он считает слабее. Это заклинание чем-то напоминает лавину. Маг убивает землю рядом с собой, временно придавая ей свойства, характерные для обычных зомби. А потом энергия смерти начинает растекаться в стороны, "убивая" всё большие участки. Смерть сама же даёт силы для практически неограниченного расширения области действия заклинания. А потом маг может использовать мёртвую землю в своих целях. В частности, для того чтобы выяснить схему лабиринта, в котором они оказались. Но, как уже было сказано выше, по эпицентру заклинания можно очень легко вычислить его создателя.