- Да, есть. - Намёк Кигана был понят и он был готов к следующему вопросу. - Я предлагаю направить дополнительные силы в Арнор. Точнее говоря, в то, что осталось от этого мира. Пусть остановят прорыв Хаоса там. Арнор это уже не спасёт, но хотя бы временно приостановит распространение хаоса в находящиеся рядом с ним миры. В Некрополис пока что никого не отправляем. Рано или поздно, они всё равно справятся своими силами. В этом я уверен. Будет только одна проблема. Нужно придержать "на привязи" Акрополис. Не думаю, что они спешат уничтожить раненого оппонента. Но баланс сил сместился и далеко не в пользу мёртвого города. Нужно дать им время для восстановления сил. Сумрака и Призрака лучше тоже не трогать. Первый может быть полезен, а второго вы всё равно не выследите. Рано или поздно, но их пути пересекутся с Кирвайном. Тогда уже и будем вмешиваться.
- Слишком рискованно. - Шкиар сомнительно покачал головой. - Вы уверены, что сможете выиграть бой хотя бы с Призраком? О вероятности схватки ещё и с Кирвайном я пока что молчу.
- Да, уверен. - После некоторой паузы ответил судья. Хотя сам он не верил в это. - Кроме того, как вы заметили, Призрак знает что-то, неизвестное нам. Пока что это только предположение, но имеющее под собой достаточные основания. В этом случае убивать его слишком опасно. Да и по части возможного боя у меня есть сомнения. Ситуация должна разрешиться иначе. В открытом бою против Призрака теперь очень сложно одержать вверх.
- Это и есть ваша просьба к Совету? - Подвёл итог его слов шкиар.
- Учитывая всё сказанное мною, да. Ещё мне нужно разрешение на проникновение в Некрополис и возможное вмешательство. В том числе, и на ликвидацию Кирвайна. Но только на случай осложнений. Полномочия должны распространяться и на Сумрака. Если он выжил в том прорыве Хаоса. - Киган не стал говорить, что Сумрак не только выжил, но и находится в относительно "нормальном" состоянии.
- Не буду лгать, я не придерживаюсь вашей точки зрения. - Голос шкиара так и остался нейтральным, хотя предложение судьи ему не нравилось. - Но это ваше право. Подобное решение может быть принято только в открытом голосовании всего Совета. Полагаю, все прекрасно слышали просьбу Кигана.
Теперь настало время для голосования. Судьи, входящие в Высший Совет, тоже когда-то были такими же оперативниками, что и Киган, и учитывали его боевой опыт. Равно как и знания, накопленные за многие годы службы. Были и причины не доверять ему. Слишком уж рискованной казалась вся эта затея. На размышления им понадобилась четверть часа. Кто-то принял решение раньше названного срока, кто-то чуть позже. Над столами друг за другом загорались небольшие огоньки. Зелёные - в поддержку Кигана, красные - против. Семь небольших шаров. Пока что загорелось только три. Оба эльфа решили поддержать судью и над их столами висели зелёные огни. Ещё его поддержал гном. Не исключено, что не только из согласия с его точкой зрения, но ещё и потому что он не хотел отправлять своих магов в Некрополис. Человек, рептавр и кентавр голосовали против. Остался всего один голос. Шкиару потребовалась ещё пара минут. Он поддержал Кигана. Четыре голоса против трёх. Высший Совет поддержал просьбу Кигана.
- Не буду лгать, мне не нравится эта идея. Но такого решения Совета. - Подвёл итог голосования шкиар. После короткой паузы добавил: - Я должен предупредить, что в случае провала вы несёте полную ответственность за возможные последствия. Вы знаете, чем рискуете.
- Знаю. - Скрывая едва заметное раздражение ответил Киган. - Благодарю Совет за доверие.
Разрешение совета и соответствующие полномочия он получил. Больше ничего не требовалось. Поэтому Киган посчитал, что имеет право покинуть это место. Возражений не было. Вокруг него повис серо-зелёный туман. После того как туман рассеялся его здесь уже не было.
- Надеюсь, он знает, что делает. - Мрачно заметил шкиар...
Несколькими секундами позже исчез и он. Следом за ним покинули это помещение все остальные судьи. Решение было принято. Теперь осталось только проконтролировать его выполнение. Дальнейшее зависело от опыта и мастерства Кигана. Теперь на нём и, возможно, Сумраке, как бы банально это не звучало, лежала ответственность за судьбу всей вселенной.
Глава 1 - Бегство
Сознание возвращалось. Сумрак попытался осмотреться вокруг себя, но неудачно. Обычное зрение оказалось бесполезным. А вот магическое позволило выяснить один очень интересный факт. Его выбросило в междумирье. С одной стороны - странно, с другой - лучше так, чем сразу в небытие. Особенно если учесть последнюю выходку Призрака.
Мятежный маг, прячущийся за именем известного в Арноре некроманта, умудрился в очередной раз перехитрить всех. Сил у него было достаточно. Даже если бы Сумрак встал на сторону Мрака и Бестии. Но Призрак очень хорошо скрыл сей факт. А когда выяснилось, что его планы несколько отличаются от ожидаемых и что помощи ждать не стоит, Призрак воспользовался силами Хаоса... Сумрак до сих пор не мог поверить, что выжил после того чудовищного взрыва.
Призрак не стал придумывать что-то новое и открыл Великие Врата Хаоса. Соответствующий артефакт, надо полагать, был заготовлен у него ещё до начала с Мраком и Бестией. Но он держал его как козырь в рукаве до появления Сумрака. Более того, не исключено, что мятежный маг позволил боевым магам Некрополиса ранить себя. Дальнейшее запомнить не удалось. В одном Сумрак был уверен наверняка. Он выжил не случайно. Место, где возникают Врата Хаоса такой силы, можно смело считать огромной братской могилой для всех присутствующих рядом. Более того, такие врата могут всего за несколько минут уничтожить целый мир. Со всеми вытекающими последствиями для всех его обитателей. Как для коренных, так и для "гостей". Выжить может только чародей, открывающий эти врата. Хотя и это вопрос спорный. Магия Хаоса относилась как раз к той категории магии, когда даже малейшая ошибка может стоить не только жизни, но и посмертия...
Но даже с учётом этого факта состояние Сумрака вряд ли можно было назвать нормальным. Доспехи выдержали и только благодаря им тело осталось в относительной целостности. Хотя внутренние органы и больше половины костей нужно было сращивать и восстанавливать. Боли, как таковой, уже не было. Её заменяла "информация" о многочисленных повреждениях. В этом тёмный маг был чем-то похож на боевой голем, которому дали зачатки разума и возможность восстанавливать себя. Но пока что ему нужно было привести себя хотя бы в относительно боеспособное состояние. Задача оказалась сложнее, чем может показаться изначально. Междумирье, как правило, служит источником сил как тьмы, как и света. Но сейчас кроме этих двух стихий здесь вовсю разгулялся Хаос. Использовать его силу для восстановления тела слишком опасно. Лечение силами этой стихии может закончится таким уродством, что самые жуткие эксперименты Сумрака над простыми смертными покажутся детскими сказками. Кроме того, сказывалось обещание, данное Кигану. Поэтому тёмному магу пришлось тратить больше времени на "лечение".
Только спустя два часа Сумраку удалось встать и осмотреться. Ничего удивительного он не увидел. Обычная для междумирья картина. Непонятная смесь земли и тумана, по которой могут "идти" только маги. Да и то, далеко не все маги. Некоторое подобие воздуха и серая мгла, заменяющая небо. Никакого солнца или звёзд. Сейчас всё это соседствовало с локальными "пятнами" хаоса, расползающимися во все стороны. Тёмный маг старался избегать их. Пусть явной опасности они уже не представляли, но и желания проверять сей факт на своём "здоровье" у него не было.
Ещё в Арноре Сумрак прекрасно понял намёк Кигана и не стал вставать на сторону Призрака. Его цель была проста. Сначала забрать кинжал себе а потом уже действовать по обстоятельствам. Судьи могли бы оставить его себе или вернуть кузнецу. Это уже не столь важно. Желания мстить кузнецу за похищенные на службе Некрополиса годы у тёмного мага тоже не было. Он прекрасно понимал, что на таком уровне правитель просто обязан быть жестоким. Странно, что Призрак решился на месть Кирвайну. Он тоже должен понимать столь банальные вещи. Впрочем, это уже частности. Пока что нужно было собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Задачка перешла из категории сложных в категорию практически невыполнимых. Искать мятежного мага теперь можно искать по всей вселенной. И нужно ещё решить вторую проблему. Вряд ли следует ожидать "мирного" возвращения похищенного кинжала...
Решать первую часть задачки пришлось бы до бесконечности долго, но ожидаемая помощь оказалась весьма кстати. Киган неведомым образом умудрился найти его даже в междумирье.
- Рад, что ты выжил. - Судья поприветствовал тёмного мага. - Я уже в курсе последних событий. Поэтому лучше переходить сразу к делу. Призрак уже успел натворить серьёзных дел, поэтому Совет дал разрешение на его ликвидацию. Де-факто, оно было и раньше, но сейчас эта проблема стала слишком уж острой. Поэтому дело дошло до официальных санкций...
- Я собирался ликвидировать его ещё в Арноре. - Криво усмехнулся в ответ Сумрак. - Но получилось иначе. Не буду врать, я с осторожностью относился к нему даже видя многочисленные раны, но не ожидал, что Призрак может открыть Великие Врата Хаоса... Это уже что-то из разряда невозможного. По крайней мере, с моей точки зрения.
- Никто не ожидал. Накрыло весь Арнор и задело несколько соседних миров. Не говоря уже о том, что эта гадость теперь расползается и по остальным мирам, расположенным в непосредственной близости от Арнора. Признаюсь, я недооценил Призрака. Не в плане хитрости, а в плане магии. Он сильнейший из известных мне боевых магов, но Великие Врата Хаоса я от него не ожидал.
- С этим вопросов придётся разбираться по ходу дела. Но почему он оставил жизнь мне? - На слове "жизнь" Сумрак едва заметно усмехнулся. - Я же собирался как минимум забрать у него клинок. Учитывая предполагаемую на мои действия реакцию, для этого пришлось бы его убить. Если исходить из простой логики, то я как бы его враг. Или я что-то не знаю? - Сумрак догадывался, что не всё так просто, но хотел услышать хотя бы какой-то ответ ещё и от Кигана.
- У меня тоже были такие мысли. Но ответить на этот вопрос я и сам не в состоянии. Могу предположить только одно. Ты всё ещё нужен для реализации его плана. Но я до сих пор не могу понять, чего он добивается. Если бы он хотел убить кузнеца, то уже давно сделал бы это.
- Тогда почему его не ликвидировали раньше судьи? Если знали о его намерениях.
- Мы упустили этот момент. К сожалению. А теперь уже поздно. Может это и прозвучит смешно, но Призрак уже выше всех категорий. - Киган не хотел признаваться в этом, но и лгать не стал. - Мы просто не в состоянии уничтожить его в открытой схватке, хотя его действия представляют опасность уже для всей вселенной. Даже самые сильные из нас не в состоянии остановить его. Нужна какая-то ловушка, но ты сам понимаешь, что заманить его туда будет очень сложно... Теперь Призрак стал четвёртой силой и его мнение придётся учитывать. Разумеется, никто не отказывается от идеи его ликвидации, но эта задача требует более тщательной подготовки. Нужно будет выбирать удобный момент. Если он вообще предоставится в ближайшем будущем. В противном случае мы можем получить ещё одни такие Врата Хаоса... Не говоря уже о более опасных фокусах с его стороны.
- Это вопрос понятный. Но для чего он затеял всю эту игру? Он же мог убить Кирвайна сразу же после похищения кинжала. С такими силами можно выбраться из любого заблокированного мира. Да и со мной ситуация не ясна. - Сумрак ещё раз подробно разъяснил свои соображения по части того факта, что смог уцелеть после открытия Врат Хаоса.
- Всё правильно. Ты ему нужен. - Согласился с тёмным магом Киган. - Но зачем? Ответ на этот вопрос мы пока что не знаем. Кроме того, мы вынуждены сменить тактику. Силой его теперь не остановить и остаётся только дожидаться удобного момента. Хотя, не буду скрывать, для меня более важны его цели, а не желание ликвидировать.
- Теперь его можно искать по всей вселенной. - Сумрак снова криво усмехнулся. - Это всё равно что охотиться на тараканов в полной темноте, не имея, при этом, возможности использовать магическое зрение. Только в этом случае вероятность успеха на порядок выше. За Призраком же теперь можно гоняться до бесконечности. Пока он сам не соизволит обозначить себя.
- В-целом, да. - В голосе судьи прозвучали странные интонации. - В-частности, не всё так плохо. Он же помог тебе уцелеть при открытии врат. Значит ты, рано или поздно, понадобишься ему. Не буду скрывать, как раз на это я и рассчитываю.
- И поэтому меня выбрали на пост кандидата в судьи?
- Не только. Ты сильный тёмный маг, а таких у нас очень мало. К тому же, у тебя богатейший боевой опыт. Признаюсь честно, я сомневался, что ты сможешь вернуть себе свободу воли после освобождения от гнёта на сознание со стороны поводыря. Но ты смог. С чем тебя и поздравляю.
- И каков теперь мой статус в иерархии судебной системы? - Ни смотря на скрытый намёк Сумрак всё же смог произнести последние слова без явно выраженного сарказма.
- Просто судья, хотя сравнения в данном случае не уместны. Де-факто, ты стажёр, но уже прошедший всё обучение. Хотя нет смысла подбирать аналогии. Если всё сложиться нормально, то ты сам поймёшь все особенности структуры иерархии судей. Кстати, тебе причитается кое-что. - В руках Кигана "появился" широкий браслет из металлических пластин тёмного цвета. В центре каждой из них находился крупный изумруд. Периодически по поверхности камней пробегали зеленоватые молнии.
- Что это? - Уточнил Сумрак забирая магический артефакт.
- Два в одном. Во-первых, это официальное подтверждение твоего статуса судьи. Чуть позже я поясню, для чего он тебе понадобится. Во-вторых, это достаточно сильный магический артефакт. Будет лучше, если ты самостоятельно освоишься с его силами. Теперь вернёмся к первому пункту. Как я уже говорил ранее, мы следим за соблюдением порядка в противостоянии Некрополиса и Акрополиса. А также стараемся всеми силами пресекать использование магии Хаоса. Полагаю, теперь ты понял, зачем всё это нужно. Иногда вмешательство становится явным и мы просто уничтожаем нарушителей порядка. А временами возникает необходимость в относительно мирной форме намекнуть на недопустимость того или иного, образно выражаясь, - Киган едва заметно усмехнулся, - А за прорыв Хаоса, что мы имеем возможность наблюдать, кого благодарить?
- Тогда ладно. - Сумрак побаивался, что эта вещь будет очередным поводырём, но теперь уже со стороны судей. Другого выбора всё равно уже не было и он надел его на правую руку. Защёлка сама заблокировалась и от браслета прошёл короткий импульс, больше всего похожий на вспышку молнии. Опасная игрушка настраивалась на сознание нового хозяина. Но опасения Сумрака так и не оправдались. Браслет действительно был очень мощным артефактом. Но никакой контролирующей или следящей магии в нём не чувствовалось. По крайней мере, таковой обнаружить не удалось.
- Не беспокойся. У меня тоже были подобные мысли когда я впервые надел такой браслет. - Киган прекрасно понял его сомнения. - У этой вещи есть свой разум, но она полностью подчиняется твоей воле. Мы не считаем должным использовать столь жёсткий контроль за своими исполнителями. Даже если речь идёт о только что вступивших в наши ряды боевых магах. Никто не заставляет силой вступать в наши ряды. Мы все служим этому делу добровольно. Поэтому и поводыри не нужны.
- Хотелось бы верить.
- Тоже верно. - Согласился с ним Киган. - Я, так же как и все, первое время старался быть предельно осторожным при использовании такого браслета, считая его не только полезной игрушкой, но и средством для наблюдения за мной. Не беспокойся, очень скоро ты поймёшь, что сомнения беспочвенны.
- Пусть будет так. - Всё же согласился с ним Сумрак, закрывая эту тему. Не то чтобы он не верил словам судьи. Просто сказывалась его привычка быть излишне осторожным во всём.
- С этой частью разговора закончили, поэтому можно продолжать. А дальше будет самое интересное.
- Вынужден огорчить, но теперь меня сложно чем-либо удивить.
- Как сказать. - Философски заметил Киган. - Впрочем, скоро ты сам всё поймёшь. Те Врата Хаоса были не единственными. Призрак успел натворить дел. Пока ты был без сознания он успел основательно порушить Некрополис. Либо всё же пытался убить Кирвайна, либо просто решил устроить очередную бойню. Это не столь важно, факт остаётся фактом. Мёртвый город сейчас находится в, мягко выражаясь, плачевном состоянии. Ещё есть подозрения, что он основательно сократил ряды боевых магов Некрополиса. Сейчас там вовсю гуляет Хаос. Сила воздействия этой стихии была настолько сильна, что Совет хотел задействовать наши силы для ликвидации последствий. Мне удалось отговорить их на некоторое время, но вмешательство уже неизбежно. - Киган не стал уточнять, что желающих отправиться туда не так уж и много... - Целостность Некрополиса жизненно важна для всей вселенной и мы не можем позволить Хаосу уничтожить его. Будет лучше, если местные власти смогут самостоятельно ликвидировать последствия произошедшего, но на такой вариант развития событий надеяться нет смысла.
- Призрак устроил бойню в Некрополисе?! - Голос Сумрака был даже не удивлённым, а шокированным. Он ожидал от мятежного мага чего угодно, но только не штурма мёртвого города...
- Именно. Я же говорил, что это будет для тебя новостью. - На лице Кигана мелькнула довольная усмешка. - Рад, что сумел удивить тебя. Даже если речь идёт о не самом приятном поводе для этого. Разгром там сейчас первостатейный. Нам даже пришлось наведаться в Акрополис и довести до их сведения запрет на любые конфликты с силами Некрополиса. Баланс сил сместился и ситуация близка к критической.
- А Кирвайн?
- Должен быть жив. В противном случае я был бы знал о его гибели.
- Значит Призрак всё же не смог добиться своей цели. - Предположил Сумрак, вспоминая последнюю "речь" мятежного мага. Сложно судить, говорил он тогда правду или это был просто спектакль на публику, но почему-то складывалось впечатление, что более вероятно первое.
- Или у него совсем другая цель. - Поправил его Киган. - Если раньше у него было мало шансов в бою с кузнецом, то теперь таковые значительно возросли. По сути, клинок решает всё. В нём действительно заложен ключ к смерти Кирвайна. У Призрака, как я полагаю, был шанс убить его. Да и магию Хаоса никто не отменял. Сомневаюсь, что кузнец сможет найти надёжную защиту от неё.
- Смею предположить, что ответ прост. Если я не ошибаюсь.
- И каков же? - Киган вопросительно уставился на тёмного мага.
- Страх.
- Перед кем?
- Не перед кем, а перед чем. - На лице Сумрака мелькнула кривая усмешка. - Перед смертью. Полагаю, он знает, что смерть Кирвайна это гибель для всей Вселенной. В том числе и для всех, кто в ней находится. Если верить его последнему "выступлению", то ненависть к кузнецу очень сильна, но страх умереть - выше. Вот он и боится сделать последний шаг. Могу предположить, что он решил не убивать Кирвайна, а просто уничтожить оплот его власти. А потом держать в напряжении несколько столетий подряд, заставляя бегать от возможного "мстителя". Учитывая специфику его миссий ещё во времена службы Некрополису, можно предположить, что такая месть более вероятна.