Глава 3 - Война
Повозка двигалась довольно-таки быстро. По крайней мере, для кажущихся на первый взгляд слишком медлительными "тяжеловозов". Довольно-таки странное растение, способное поглощать магию, вело себя относительно спокойно, практически не обозначая каких-либо действий против пленников. Это не вернуло им силу, но и явной агрессии Сумрак тоже не почувствовал. Растение выполняло свою роль, не более того.
Путешествие в повозках определённо затянулось. Если Сумрак не ошибся, то их везли не меньше часа. Зато было достаточно времени для того чтобы осмыслить лавину знаний, "позаимствованных" из головы убитого им смертного. А поводов для размышления было достаточно. Первым из них стал природный катаклизм, много столетий назад полностью изменивший этот мир. Изначально это был обычный мир, ничем не отличающийся от большинства остальных. А потом солнечный свет начал причинять боль. Обжигать, как огонь. Начала повышаться температура воздуха. Год за годом. Сначала начались засухи. Люди голодали, умирали от жажды. В эти годы погибли сотни тысяч. Следом за людьми начала погибать и природа. Леса высыхали и становились жертвами пожаров. Последние не могли остановить даже маги, численность которых значительно сократилась. Поля превратились в безжизненные пустыни. Реки либо высыхали, либо становились слабыми ручейками, которые всё равно погибали через два-три года. Зато огромную силу набрал Мир Теней. Что вполне предсказуемо. К другому результату массовые смерти и повальное чувство безысходности привести не могут. Во всё это Сумрак ещё мог поверить. Хотя сотворить такое мог и маг. Для этого нужны огромные силы и сотни лет опыта. Впрочем, у него подобные знания были, но столь длительное уничтожение миров было не в его "стиле". Но суть это не меняло, эти знания могут быть и у других магов. Тот же Призрак, успевший натворить дел в Арноре, да и не только там, может сотворить подобный "фокус" без особых на то усилий. К тому же, такая методика уничтожения миров как раз в его духе.
Впрочем, пока что Сумрак решил отбросить мятежного мага на второй план. На данный момент времени ему была более интересна история этого мира. А дальше всё шло предсказуемо. Люди начали искать спасения. Выбор у них был небогатый. И вёл он их под землю. Всё началось с "подземных" домов, уходящих в глубину на десятки локтей. Подобные сооружения не отличались простотой, но стали единственным спасением от разбушевавшегося светила. Людям пришлось привыкать к новой жизни. И они привыкли. Отказались от многих привычек, были вынуждены экономить пищу и воду, но привыкли. Да и помощь магов сказывалась. Там, где смерть от жары была не так страшна, их навыков было достаточно. Но на этом неприятности смертных не закончились. Потом пришла огненная стена. Именно так здесь назвали это буйство ветра и огня. Подробных описаний к этому времени уже не осталось, но складывалось мнение, что речь идёт об урагане, которого "скрестили" с пожаром. От него не спасали даже подземные дома. Они просто превращались в братские могилы. Пламя прогревало землю на десятки локтей. Люди снова умирали от жары и удушья. У Сумрака почему-то возникли ассоциации с истинным пламенем. Обычный огонь на такое "не способен". По крайней мере, без основательной подпитки от стороннего источника.
И тогда оставшимся в живых смертным пришлось уходить ещё глубже. В срочном порядке осваивать новые для себя навыки. Теперь люди объединялись в крупные колонии, чем-то похожие на город, в котором сейчас оказался Сумрак. Сначала это были обычные скопления рукотворных пещер, а потом дошло дело и до более масштабного строительства. Огненная стихия сюда добраться не смогла и быт начал возвращаться в спокойное русло. Так началась новая жизнь. Жизнь под землёй. Периодически люди отправляли разведчиков на верхние уровни. Но надежды так и не оправдались. Наверху наступило царство пламени. И сдавать позиции оно не собиралось. Так временное жилище стало постоянным.
Проще всего пришлось жителям горных районов. Хотя для них это тоже был вопрос спорный. Копать землю проще, чем долбить камни. Зато в горах нет необходимости копать глубокие подземные ходы. Сумрак всё же решил причислить жителей горных районов к числу везунчиков. Несколько опытных магов земли, огня или разрушения могут основательно упростить процесс прокладки коридоров даже в горах.
Со временем начали прокладывать торговые пути между городами. Начала формироваться сложная структура коридоров, позволяющая вести торговлю между подземными "городами". Жизнь снова вернулась в относительно спокойное русло. Прошлое люди вернуть уже не смогли, но зато сумели освоиться в новом для них будущем.
В-общем, картина правдоподобная. Ничего необычного. Но Сумрак всё равно не верил в случайность этих событий. Да и верить всему, что удалось выяснить из памяти смертного, он не мог. За десятки поколений любая правда может стать ложью. И это без учёта возможной дезинформации. Тёмный маг мысленно усмехнулся. Потрошитель был уже не властен над ним, а вот подозрительность и привычка ставить под сомнения любые знания - остались.
Дальнейшее уже сложно отнести к категории "случайностей". Знания о тех событиях было сложно принять за правду (по уже упомянутым выше причинам), но другого выбора у Сумрака всё равно не было. Появилась секта так называемых Искателей, которые и стали в последствии "монахами". Основной идеей был поиск другого мира для жизни. И что искать его нужно на "обратной" стороне этого мира. Проще говоря, уходить как можно глубже под землю. Якобы там должна быть земля без огненной стихии. Судья ничуть не сомневался, что причины у последователей данных идей были иные. Но выяснить это он пока что не мог. После одного из таких походов за "спасением" и появилась гадость, очень похожая на поглощающее магию растение. Скорее всего это и было оно. После этого жизнь в корне изменилась. По крайней мере, для магов. Если раньше эта каста считалась привилегированной, то теперь за ними велась целенаправленная охота. Всех ловили и увозили в неизвестном направлении. Слухи шли самые разнообразные, поэтому Сумрак не стал принимать за правду ни один из них. К тому же, скоро он и сам должен узнать ответ на данный вопрос...
Для простых смертных всё осталось так же. Разве что власть сменилась. Искатели своей цели так и не достигли, зато получили возможность использовать довольно опасные магические игрушки и стали уже правителями. Смертные, далёкие от искусства магии, получили возможность распоряжаться огромными силами. Но долго так продолжаться не могло. И появилась оппозиция. Люди, считающие подобную охоту на магов излишней жестокостью. Да и кому понравится участь живого источника сил для уже обозначенного выше растения? Управляли всем этим движением, само собой разумеется, далеко не простые смертные. Но их можно понять. Когда ставкой становится твоя жизнь и не до такого додумаешься. А в условиях повальной охоты на всех, имеющих хотя бы ничтожные способности к чародейству, иного ожидать и не стоило. Со временем конфликт перешёл в открытую войну и образовались два достаточно крупных лагеря. К первому относились Искатели и простые смертные, поддерживающие их систему. Им достались уже имеющиеся города. Ко второму - достаточно сильные маги, успевшие скрыться от происков "монахов". Им пришлось уйти ещё глубже под землю. Только так можно было скрыться, хотя бы на первое время, от преследования Искателей и получить возможность для того чтобы восстановить силы и готовиться к широкомасштабной войне. Хотя последнее считалось вопросом спорным. Это на открытой местности можно легко перебросить из одного района в другой хоть сотни тысяч воинов. Было бы желание. И соответствующие приказы. А под землёй такой фокус провернуть уже сложнее. Можно обрушить коридор и противник будет вынужден тратить не один день на его расчистку. Впрочем, Сумрак знал тактику ведения боя и не в таких условиях.
В-общем, можно поверить и во вторую часть полученных у смертного знаний. Если бы не один факт. Которым и являлось растение, способное поглощать магию. Не могло оно оказаться в этом мире случайно. Не могло. Браслет судьи, который хоть и не было видно, тут же подсказал, что растение это называется Хакара. Борьба с ним ведётся во всех мирах, где его успевают обнаружить. И борьба не шуточная. Не удивительно, что он сам не столкнулся с этой живностью во время службы в Некрополисе. Судьи просто успевали уничтожить его раньше. В крайних случаях, когда остановить распространения этой заразы уже невозможно, дело доходит до полного уничтожения мира. Это он тоже помнил. Когда вроде бы нормальные миры, не имеющиеся никакого отношения к "противостоянию городов" просто уничтожались без явных на то "причин". Разумеется, никому не хватило наглости (если быть более точным, то не наглости, а смелости) спросить у судей, для чего были уничтожены те миры.
Учитывая все остальные факторы (в лице Призрака, Кирвайна и всех остальных личностей, ещё не знакомых Сумраку), появление этой гадости в Стинарке было не случайным. Такие как Кирвайн или Призрак просчитывают свои действия на сотни или даже тысячи шагов вперёд. И если Хакара появилась в этом мире, то это было нужно кому-то из них. Либо третьей силе, но в этот вариант тёмный маг пока что решил не рассматривать. Головной боли было достаточно и без него.
Предосторожность с блокировкой их истинной силы оказалась полезной. Хакара поглощает любую магию, подчиняя её своей воле. Сведения об этом растении были обрывочными даже у браслета. Судьи так и не смогли "захватить" образец для экспериментов. А потом и вообще отказались от этой затеи. Слишком велик риск. Имеющиеся знания подсказывали Сумраку, что вырваться из плена можно только двумя способами. Либо полностью блокировать свои способности мага, либо наоборот - снимать уже имеющуюся блокировку и сжигать растение вспышкой силы. Хотя последнее представлялось спорным. Не было гарантии, что вспышка уничтожит ростки Хакары, а не будет поглощена ими. Тогда у Искателей будет две очень мощных магических "батарейки"... Но и в первом случае был слишком велик риск, что его попросту убьют как ненужное "мясо". Не то чтобы смерть его пугала. Сумрак уже давно умер и напугать его такими фокусами было сложно. Но привычка Искателей сжигать тела погибших была не к месту...
Время на размышления закончилось когда их привезли в конечную точку "путешествия". Повозка остановилась, а спустя несколько секунд открылись двери. Один из монахов приказал:
- Выгружай свежее мясо.
Подчинённые не заставили себя ждать. Хватило всего пары минут для того чтобы не только выгрузить их из повозки, но и оттащить их в одну из комнат внутри строения. Сумрак не знал, куда именно их увезли, но вполне резонно предполагал, что это уже не город. Да и комната по своим размерам больше напоминала небольшой дворик. Здесь было темно. Об освещении никто не позаботился. Впрочем, для зрения мага обстановка была ясна и без света.
Их притащили в темницу. Здесь уже находилось несколько человек. И, судя по энергетике, все они были магами. Не слишком сильными, но способности к чародейству были у всех. Двери закрылись и они остались одни. Точнее говоря, присоединились к уже находящимся здесь пленникам.
- Во время следующей замены измените очерёдность. Пусть королева порадуется и получит свежие силы. Первой на очереди будет девка, а потом уже её дружок. - Очередной приказ, едва различимый за толстой каменной дверью.
- Есть. - Более громким тоном ответили две глотки, принадлежащие охранникам.
- А вот и свежее мясо привезли. Ага, здоровое мясо, сильное. Будет нам теперь пара дней отдыха. - Из разных углов комнаты начали доноситься голоса "аборигенов". Впрочем, враждебности в голосе не было. Больше было похоже на неудачную шутку. Или на удачную. С учётом местных реалий...
Сумрак попытался повернуться, чтобы лучше осмотреться вокруг, но Хакара так и не отпустила его. Более того, только усилила хватку.
- Ты не дёргайся. Чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее она пытается воздействовать на тебя. И, заметь, не без результата. - Один из "местных" магов подошёл к пленникам. При этом он старался держаться на расстоянии нескольких шагов, а взгляд постоянно следил за побегами Хакары. - Сначала она хватку ослабит, а потом и вообще освободит.
Сумрак едва заметно кивнул в ответ. Собеседник постоял рядом с ними ещё пару минут и отошёл обратно к своему углу. Ждать пришлось долго. Хакара ослабила хватку только спустя полтора часа, а освободила их только после нескольких часов ожидания. Ростки собрались в некое подобие змеи и уползли в один из лазов в стене. Только теперь судья смог встать и осмотреться, обращая внимание на новые детали.
Во-первых, потолок. Обычный потолок. По крайней мере, для помещения, вырубленного прямо в камне. Не считая одной важной детали. На нём висело что-то вроде сети из ростков Хакары. Лаз, через который совсем недавно скрылась "змея", был не единственным. На первый взгляд их здесь насчитывалось не менее десятка. И все толщиной в кулак. Пленников было пятеро. Судя по одежде, внешнему виду и состоянию их энергетики, они сидят здесь уже не один год.
- Говорил же, главное не дёргаться. Королева не любит, когда сопротивляются. - Пояснил всё тот же маг. - Меня зовут Корст. Когда-то я был магом. А теперь просто источник сил для королевы.
Сумрак ещё раз прошёлся по памяти убитого им смертного. Там не говорилось о какой-либо королеве. Ни единого слова. Либо этот вопрос не относился к числу тех, что Искатели предпочитают выставлять на всеобщее обозрение.
- Сумрак. - Тёмный маг протянул руку. Заметив удивление на лице собеседника пояснил. - Не удивляйся. Имя у меня такое.
- Сумрак так Сумрак. - Согласился Корст, пожимая протянутую руку. - Я так понимаю, вы здесь новенькие.
- Можно и так сказать. - Кивнул в ответ судья. И, во избежание лишних вопросов, пояснил: - Скажем так, мы не местные и оказались в этих краях "случайно".
- Как же вас так угораздило? - Несколько удивлённым тоном спросил собеседник, не вдаваясь в подробности. - Прямо в центр города сунулись. Это же равносильно самоубийству. В туннелях можно месяцами прятаться. Не станут Искатели ради одного-двух магов высылать полноценный поисковый отряд. А небольшой отряд можно и порубить.
- Он уже сказал. - Вступила в разговор Химера. - Мы не местные и были не в курсе местных порядков. Вот и попались по глупости.
Она не стала уточнять, что они позволили пленить себя. Даже с учётом все способностей этой зелёной живности прорыв был возможен. Задача пусть и не из простых, но и не из категории невыполнимых.
- Действительно, глупо. - Согласился с ней Корст. - Теперь вам уже не выбраться отсюда. Считай смертники. Только смерть вас ждёт долгая и мучительная...
- Как сказать. - Химера едва заметно усмехнулась.
- Даже и думать не советую. Навредите не только себе, но и всем остальным. - В голосе Корста появились испуганные интонации.
- Это почему же? - Уточнил Сумрак, уже зная ответ на вопрос.
- Королева не позволит. - Собеседник указал пальцем на потолок. - Ещё никому не удавалось сбежать. Разве что ногами вперёд...
- Химера. - Спутница Сумрака, заметив немой вопрос на лице Корста, протянула руку. - У меня тоже немного странное имя. Может представите нам остальных счастливчиков, умудрившихся попасть в плен к местным живодёрам.
- Моё имя вы уже знаете. Женщину вон в том углу зовут Ниата. Моя, - Корст на некоторое время замолчал, подбирая слова, - скажем так, моя рабыня. Хотя формулировка не совсем точная, да и она считает иначе, но это не столь важно. Мужчину с седыми волосами зовут Икарст. Он был здесь ещё до того как меня и Ниату пленили Искатели. Знает многое о местных делах, но исправить ничего не может. Королева забирает все наши силы. Боевого мага справа от него зовут Сандар. - Корст указал на мужчину среднего роста, но достаточно крепкого телосложения. Глядя на него можно подумать, что он чаще использует меч, а не магию. - Оказался здесь совсем недавно. Всего пару недель назад. Ещё тешит себя иллюзиями о возможности сбежать отсюда. Как и вы. Ну а в том углу помещения находится местная знаменитость. Мы не знаем его имени. Он был здесь раньше всех. Королева настолько его замучила, что теперь он не в состоянии разговаривать даже при помощи мысленной речи. До сих пор удивляюсь, как он ещё не умер.
Никто так и не отреагировал на слова Корста. Он представил их как музейные экспонаты. Вроде бы и находятся в помещении, но разговаривать уже не могут.
- А почему "как бы рабыня"? - Химера заметила заминку в словах Корста, касающихся Ниаты. Разумеется, она не могла оставить данную оговорку без внимания.
- Долгая история. - Отмахнулся собеседник.
- А мы никуда не спешим. - Философским тоном заметил Сумрак. Он тоже заметил, что собеседник пытается скрыть от них что-то, и решил "добить" его.
- Тоже правильно. Не хорошо это, заводить задушевные беседы с первым встречным. Впрочем, нам здесь ещё долго сидеть. Поэтому пусть будет по вашему. В своё время я увлекался экспериментами над человеческим сознанием. Наибольший интерес для меня представляли смертные маги среднего уровня подготовки. Разумеется, желающих выступить в роли подопытного кролика было не так много. Поэтому приходилось отступать от общих норм морали и нравственности. Да и опыты, в большинстве своём, удачными не были. Чаще всего психика "подопытного кролика" не выдерживала и заканчивалось всё либо самоубийством, либо мне самому приходилось, скажем так, успокаивать пациента... С Ниатой мне повезло. Она была очень сильным магом. Но ещё не успела освоить свои способности. Потому и выжила в ходе моих, скажем так, экспериментов. Сначала я полностью подчинил себе её волю. Сделал из неё что-то вроде живого мертвяка. Как кукла, но со своим разумом и возможностью принимать хотя бы какие-то решения. Потом начал делать из неё боевого мага, лишённого страха и сожаления. А потом просто влюбился в неё. Знаю, звучит глупо, но я ничего не мог поделать с собой. В том состоянии она даже не стала бы на меня смотреть. Нет, если вести речь чисто о физической близости, то я мог заставить её подчиниться в любой момент. Но такой вариант развития событий меня не устраивал. В-общем, после ещё нескольких экспериментов мне удалось привить ей чувство, скажем так, глубочайшей симпатии ко мне. Теперь она не представляет жизни без меня, хотя не догадывается, что обязана этим моему вмешательству...
- Оригинально. - На лице Сумрака мелькнула едва заметная улыбка. Ему приходилось использовать и более жестокие способы допроса и подчинения своей воле, но говорить об этом тёмный маг не стал. Пока что не было необходимости выдавать лишний раз свои тайны. Чем меньше о нём знают, тем лучше. Он уже сообщил своё настоящее имя. Шаг отчасти ошибочный, но теперь уже нет смысла что-либо менять. К тому же, на подобные фокусы с человеческим сознанием ему не нужно так много времени.