Так минуло ровно тринадцать лет - время, по истечении которого отрок из благородной семьи считался годным для правления уделом и достойным иных взрослых поприщ. Тогда позвала мать своё чадо в некую тайную камору без окон, зажгла светильник, горящий в круглом сосуде из мрамора, и развернула свою девичью одежду.
- Скажи, сын мой, испытываешь ли ты при виде своего родителя радость и гордость? - спросила она.
- Вряд ли можно так сказать, матушка. Ибо пьёт он из слишком больших кубков, днюет не в своих домах и ночует в чужих постелях. Приказы его писаны кнутом и запечатаны топором на плахе. Давным-давно испытывал я к нему сыновнюю приязнь, но сам же король её и вытравил, когда в первый раз поднял на меня руку. А горячей любви к отцу не водилось у меня в душе отродясь.
- Тогда слушай. Мог бы ты через меня породниться с половиной Сконда, потому что крепки и неисчерпаемы те узы, коими связывают людей старая вера и древний обычай. Всех знатных родичей твоих с материнской стороны он истребил, даже не позволив укрыться в тени креста, а незнатным пригнул выю силой. Твоя мать в день встречи искала отмщения. Было оно отсрочено, ибо первая заповедь нашей древней веры - "Не торопись с убиением". Ио вторая - "Всему своё время". Но третья: "Боишься - не делай. Делаешь - не бойся". Вот, смотри!
И она развернула свои одежды перед сыном…
Орихалхо помедлила.
- О, и что там было, Орри? Я должна догадаться?
Та кивнула.
- Судя по тому, как вели себя собаки и как Елена боялась огня и жара - взрывчатка. Нет?
- Ну…С чёрным порохом в Вертдоме стали играть во времена королевского прадеда. Ты ещё услышишь имя Юханны, святой или святого.
- Из твоего народа?
- Нет. Моряне твёрдому зелью предпочитают жидкое. Нефть. Предпочитать - не значит любить и то, и это, пойми. Тебя, я думаю, научат, как выпускать и то, и это на волю и как забирать назад. С Пламенем Дракона это выходит легче, чем с Жарким Облаком. Но ты не отвлекайся, думай.
- Облако - это пороховые газы. Но нет, ты же сказала… И нет, всё-таки облако. Яд?
- Судя по всему - он. Но думай дальше.
- В ткани как пропитка. В тех бляхах. Они… Погоди. Они вообще не оловянные, верно, а из более дорогого и редкого металла? И полые внутри?
- Думай дальше.
- Алюминия вы не знаете - он не родится в жилах. Магний - присадка к железу для получения хорошей стали. Никель. Медь. Серебро. Окислы. В сумме - термит. Фу, я ж не металлург, переврала, наверное.
- Тем удивительней, что ты помнишь слова и суть дела.
- Так чем там кончилось?
- Король был убит дурным испарением из внезапно вспыхнувшего очага, причём юный принц отделался куда легче Моргэйна-отцеубийцы. Его возвели на престол и назначили регента: именно - родную мать, которая до его двадцати лет правила вместо него, а потом была вернейшим и самым умным из его советников. Благодаря ей ыли призваны ко двору те родичи короля, кто сумел уцелеть. Не забудь, это были младшие ветви, но им были твёрдо обещаны права в будущей королевской лотерее. Специальным эдиктом все три крупнейшие религии были объявлены равными, матери во всех трёх - почитаемыми превыше прочих жён, а Носители Ковчега - сектой, достойной всяческого уважения и…хм… опёки. Внешность королевы и, соответственно, юного короля, в котором оказалось очень мало от покойного родителя, невольно стала эталоном красоты.
- А женщин не объявляли равными мужчине?
- Зачем было вопить об этом на перекрёстках? - Орихалхо пожала плечами весьма выразительно. - Что делается - сделается само. Давай ложиться.
"Фаталисты мы, в самом деле, - подумала Галина через некоторое время, в полусне сворачиваясь в клубок. - Какие-то шаманские манипуляции с этой мазью - и спим кожа к коже, как ни в чём не бывало. А ведь это моё… в общем, явно заразнее обычного. В Москве и Питере меня бы не выпускали за пределы рекреации, хоть десять лет пройди. Двадцать семь лет - самое невеститься".
И уснула на пороге новой мысли.
Через некоторое время после начала их странствий, не доезжая ещё до границы между областями, Галина уразумела две очень важных вещи.
Во-первых, здесь было не как на западе, где между территорией диких зверей и полем деятельности человека пролегала довольно чёткая граница. Волки, медведи и рыси, даже лисы не выходили за пределы лесов, аристо, "хранители", охотились в своих заповедниках и не весьма часто, "кормильцы" устраивали порубки на окраинах общинных земель, скот мирно нагуливал тело на пастбищах и в левадах. Дороги не заглублялись в самую чащу, одинокий путник не мог разжечь костра без того, чтобы лесник не поинтересовался его обстоятельствами.
А вот ей и её спутникам жечь костры приходилось. Звери были куда опаснее и не так боялись: чувствовали себя хозяевами, наблюдали, надзирали. Рекрутам приходилось выстаивать на страже часть ночи, подкладывать в костёр щепки и сучья и нередко видеть, как зажжённому человеком пламени во множестве вторят небольшие двойные огоньки. Для-ради смелости юноши выходили на смену вдвоём.
И вот тут-то Галину подстерегало второе открытие. Отношения между часовыми легко выходили за черту мещанской благопристойности. Никому из младших палаток не ставили, и не так часто посреди тёмных, сваленных у костра как мешки тел можно было увидеть своего рода белый танец. Когда Галина, впервые заметив это, доложилась Орри, та невозмутимо ответила:
- Пропустят часовые беду - ответят в полной мере. Но они не пропустят, и другие пресекут в самом начале, и даже у дикого зверя есть понятие. В лесу телесное соитие почти священно.
Постепенно Галина смирилась с обстоятельством ("сама-то хороша - мораль другим читать", - подумала виновато). Но тут как раз произошло новое разрушительное обстоятельство.
- Орри, а какие тут животные водятся, в приграничье? - спросила она как-то утром от нечего делать.
- Вольные. Почти такие же, как в иных местах Франзонии, но их больше по числу и размеру. Елани, сохачи, урксы, рысомахи…
- Олени или лани, сохатые, то же лоси. Медведи. Росомахи?
- Нет. Росомаха - это дальние горы. Я говорю как слышала, и это иной зверь. Нападает среди дня как посреди ночи и посреди тёмной ночи как среди ясного дня. Так говорят.
И вот - накаркали обе, можно сказать.
Лишь только ближе к вечеру двинулись с полуденной стоянки, растянув колонну, как на паренька, что двигался последним, бросилось из ветвей. Галина, как и все, обернувшись на вопль, увидела нечто похожее на толстое пуховое покрывало, бурое с грязно-белым обводом, что на миг накрыло ему плечи и полоснуло длинным медвежьим когтем по шее, распуская по груди широкую алую бахрому. Лошадь всхрапнула, поднялась на дыбы, всадник упал наземь и распластался, зверь прянул на обочину, немо скалясь. Но не ушёл.
Отчего-то в руках у себя Галина обнаружила лук со стрелой, наложенной на тетиву. Другие бойцы сделали то же.
Кроме Орри.
- Ты права, Гали, и она в своём праве, - негромко сказала морянка. - Рысомаха голодна и отчаялась, весной она зачала и ждала половину года, чтобы семя самца в ней распустилось. Осенью - самое покойное и сытное время - родились у неё малые дети. Вон как соски волочатся по земле. Иначе бы не напала на человека в виду других людей. Видишь ли, мы съели её законную добычу и по договору должны соблюсти равновесие. Она охотилась на людей законно. Разумеется, нельзя отдавать ей Фахвсти - грех приучать зверя к человечине. Поэтому похороним тело и положим рядом с камнями жертвенную пищу.
- Он мёртвый?
- А ты как думаешь? Рысомахе довольно одного рывка. Она не ранит, не причиняет сильной боли. Природный и прирождённый убийца.
- А я удержалась. Я не она.
- Не зверь - да. Но в остальном такая же. Чувствуешь не только когда нужно убить, но и когда убивать нельзя. Это подспудное знание остановило твою стрелу и благодаря тому - стрелы остальных. Ты - верное орудие судьбы а я снова права насчёт тебя.
Пока они так переговаривались - уже совсем тихо, - половина всадников спешилась. Двое переняли испуганного жеребца, несколько других, совершенно не обращая внимания на приникшего к траве зверя, подняли Фахвсти на его же плаще и внесли глубже в чащу.
Землю они вскопать не утрудились - только сняли плотный слой травы небольшими лопатками, уложили труп на обнажённую почву и стали искать в окрестностях куски известняка и гранитные булыжники, чтобы соорудить холм.
- Ты госпожа земли, - сказала Орихалхо. - Тебе не обязательно спешиваться, но всё равно первая поклонишься погибшему и уложишь краеугольный камень надгробия ты. И напоследок рассыплешь поверх пирамиды землю, чтобы та заросла травой.
Галина, разумеется, покинула седло. Не годится швырять камни, как в прелюбодея, бережно сложить надо свою ношу и ещё слегка покачать из стороны в сторону, будто младенца. И напоследок обвести вокруг остриём гибкого нефритового кинжала.
"Кто диктует мне ритуал? Какие здешние боги?"
Потом ей протянули горсть хвойных иголок и мха, которые девушка рассыпала по горке. Напоследок обложили края могилы ранее вырезанным дёрном и плеснули в деревянную чашу кумыса из фляги покойного. Рядом с чашей накрошили своей запасной еды, сушёной рыбы и сала.
- Это ей будет угодно, - сказала Орри. - Рысомахи любят пахучее и слегка протухшее. А если выложить наверх свежее мясо, то подроется под камни снизу. Обдерёт когти. И, кстати, не подумает, что дар. Отступное, не больше того.
- Тонкости, - проворчала Галина.
- Учись этим тонкостям. На одном верхнем чутье всю жизнь не проживёшь, каким бы отменным оно у тебя ни было.
"А она у меня есть - вся жизнь?"
- Орри, другие животные не осквернят могилу?
- Ни один зверь не осквернит, потому что лесное и так принадлежит лесу. А, ты имеешь в виду - не докопаются и не сожрут? Нет, пожалуй. В мягкой земле прятать не так надёжно. Хотя черви и жуки так и так попользуются, цветы и мхи получат от праха особенную силу, и даже обнажённая кость со временем подарит себя камню.
Отряд тем временем поднимался в сёдла. Коня погибшего, напротив, расседлали, приспособили под вьюки и нагрузили чужим добром в придачу к нехитрому имуществу покойника, и Тхеадатхи привязал повод к своей собственной передней луке. Всё это проделывалось с такой сноровкой и быстротой, будто их всех старательно обучали этому.
"А отчего же нет? И обучали. Смерть - неминуемая часть бытия", - подумала рутенка.
Далее отряд двигался на восток чуть быстрее и много тише, но особой скорби в голосах и на лицах Галина не увидела. Вернее, не увидела бы, если бы Орихалхо не подтолкнула подругу локтем в бок и не произнесла одними губами:
- Я нарочно брала с собой тех, для кого нет плакальщиков. И всё-таки плачут. Любовь часто беременна виной.
Галина проследила направление взгляда.
В глазах Армени хрустальными озёрами стояли непролитые слёзы.
Авантюра десятая
Далее отряд обходился без происшествий - будто откупились от Дикого Леса за то, что согласился пропустить сквозь себя. Будто нарочно плутали, дожидаясь, пока он возьмёт пошлину. Дорога пораздвинулась, вышла из деревьев и текла ныне посреди влажных степей, испещрённых коралловыми и янтарными островами осенних деревьев. Куманика распласталась по земле широкими подушками, её костянки глянцевели в тусклой зелени, будто слипшиеся крошечные грозди. Поседевшая трава никла к земле бурыми прядями, а к усталой земле никло белесовато-голубое, совсем осеннее небо.
Только рука Галины всё оглаживала нефритовую рукоять - в тот раз, когда от неё понадобилось действовать, собственно - сделать знак действия, девушка схватилась за менее значимый предмет.
- А если бы мы не ели ничего, что бы лес не отдавал нам по своей воле, или вообще кормились одним своим? - спрашивала она подругу. - Мы бы прошли через него невредимо?
- Не наверняка. Конечно, парни шли на риск, однако дело не в одном невмешательстве. Лес вовсе не жаждет безразличия. Он любит действия и зрелища тоже. И убийства, и состязания в ловкости, и песни. И то действо, что даёт пашне плодородие, а зверю мощь.
Она выразительно указала Галине взглядом на Армени. Тот, хотя более или менее успокоился, всё никак не мог обрести душевное равновесие. Теперь Галина понимала, что те плотские вольности, которые допускали её мальчишки, были попыткой заклясть неизбежное. Принести вот такую дикарскую жертву лесу. В равной мере как и то, что, к общей и тайной радости, происходило у них с Орихалхо. Что должно было спасти от грядущей опасности.
Не спасло. Но, может быть, в разы её уменьшило. Нет, так звучит неграмотно. В Вертдоме говорят - во много или в несколько раз.
- Вот если бы мы убили саму убийцу, - продолжала Орихалхо, - тот же Арми убил, - то раскачали бы маховик куда сильнее. Спасибо, ты помешала. Чутьё у тебя звериное.
- В самом деле?
Галина выразила сомнение, однако всё больше верила тому, что ей говорят.
"Не то плохо, что я обтёсываюсь снаружи и делаюсь способна отвечать на вызов извне. Истинная беда - в том, что я начинаю думать, как дикарка. Как представительница первобытной общины. Язычница родом из Средневековья".
Однако штампы здесь не помогали. Этот мирок не желал вписываться ни в какие рутенские рамки.
Со стороны запада границу никто не охранял. Собственно, она началась гораздо раньше и двигалась взад-вперёд вместе с патрулями, а тут словно рыжую полосу в траве отчертили гигантским глиняным карандашом, поставили на неё крошечные глинобитные кубики с чуть пологой крышей - и всё. Поэтому для Галины оказалось слегка неожиданным появление оттуда стражей в высоких шлемах с шишаком и перекрестьем поперёк лица, в кольчугах изящного плетения, поверх которых были надеты короткорукавные панцири из бычьей кожи с рельефным рисунком, напоминающим грудную и брюшную мускулатуру, без юбок самурайско-римского образца, но с тонкими мечами-скимитарами за парчовым кушаком, намотанным в несколько слоёв. Если "лесники" при всей дельности своего доспеха были как бы ремесленниками стычек и сражений, то эти выглядели аристократами, сыновьями лучших семейств.
- Не Хранители. Искусники, - проговорила Орихалхо, объясняя.
- Я думала, все с оружием…
- Те, кто работает на войну и закон, для кого это занятие передаётся с кровью и семенем, - те хранят. А эти просто служат и развлекаются до времени своим служением. Ради того, чтобы отточить искусство владения оружием
- Вырастут - в здешний парламент подадутся? - неловко пошутила Галина.
Орри коротко ответила "Да" и, не дожидаясь требований, полезла доставать визы из и поясного кармана. Протянула со словами: "Улитка поднимается в гору". Тот из представителей золотой скондской молодёжи, который выступал за старшего, принял плоский свёрток, развернул, положил на ловко подставленное колено и начал листать, подсовывая уже прочитанное под стопку и мельком оглядывая лица. Наверное, сопоставляя приметы. Впрочем, отчего же не быть при королевском дворе и живописцу или граверу? Раз уж её саму, Галину. провинциальный двор снабдил чем-то типа японской укиё-э… По зрелом размышлении, немногим менее откровенной, чем они, если смотреть глазами здешних целомудренных иллами.
Пограничник тем временем говорил:
- Моё имя - Эбдалх ибн Навруз Наримини. Ваши - высокие сэнии Гали и Орихалхо, а также ведомый вами отряд новиков. Желаете, как написано в сопроводительных бумагах, проследовать до Сторожевых Вершин. Намереваетесь пройти нашу страну насквозь, как иголка полотно?
- Скорее как улитка виноградный лист, - ответила Орихалхо с полуулыбкой. - Неторопливо и вбирая в себя то знание, которое бежит на нас, подобно зверю.
Очевидно, намёк был оценен по достоинству, потому что юный страж границы на шутку не среагировал и чуть нахмурился.
- Да, кое-то видел подобную сцену через зрительную трубку, - подтвердил он. - Разрешение для убитого здесь же, в общей стопе?
Орри подтвердила.
- А бумаги высокой сэньи Гали бинт Алексийа?
Она полезла за пазуху и вынула пачку, размером едва ли не большую предыдущей.
- Готия? О. И сама её величество молодая королева. И наполовину опальный Орден Езу. Все оставили весомый след, все приняли участие. Можно подумать, не подорожные, а верительные грамоты.
В его тоне послышалась некая ирония.
"Как он смеет так говорить", - подумала Галина. Но отчего-то поняла - раз говорит, то - не смеет. Но имеет полное право.
Юноши-скондцы тем временем без особого официоза столпились, разглядывали пришельцев, должно быть, сличая портретные гравюры в документах с оригиналами. (Галина нимало не сомневалась, что каждого из её спутников снабдили бумагой, в точности такой, как та готийская - разве что чуть попроще.)
Наконец, разглядывание прекратилось. Старший из компании собрал всё воедино, огладил по краям и отдал назад, прежде сделав им некий странный жест - прижав сначала ко лбу, потом к левой стороне груди.
- Вы можете проследовать дальше, но рекомендую остановиться ненадолго и отдохнуть от тягот леса. С высокой рутенской сэньей хотели бы поговорить приватно. Её мнение для нас ценно, в равной мере как и общество.
- Знакомые обороты, - ответила Галина чуть резко, - и не очень приятные. Я уже слышала похожее в городе под названием Ромалин.
- И что - после того с вами сделали нечто дурное?
- Да нет, пожалуй. Это как посмотреть.
Девушка невольно улыбнулась одним краем губ. В самом деле, то весьма сомнительное приключение, которое навлёк на неё Барбе вместе с Орихалхо, издали показалось едва ли не романтичным. Ах, Барбе…
- В таком случае, мы будем рады оказать сэнии гостеприимство от имени тех наших женщин, кои ровня ей самой.
- Однако, - буркнула Орихалхо. - Да не упирайся - иди. Я знаю, в чём там дело, - это почти честь.
Далее продвигались в боевом порядке: впереди Эбдалх, затем Галина, сзади весь их отряд полукровок, а замыкающими - добрая половина стражей границ.
Домики вблизи оказались чуть больше, чем издали, но, судя по числу узких окон со средником, на две-три каморки. Эбдалх - Абдалла, что ли, подумала Галина - со всей учтивостью отворил узкую дверь, Мгновение побалансировал на самом пороге и тихо прикрыл её за спиной девушки.
Неожиданность: зала была четырёхсветной и почти во весь размер дома. Внутри Галине показалось пустовато ровным счётом до тех пор, пока среди толстенных и по видимости дорогих ковров, на которых кое-где возлежали подушки, тусклых бронзовых ваз в пол человеческого роста и гостья не увидела двух женщин, которые заполняли собой всё пространство.
Обширное чёрное одеяние одной и узкое, очень светлое другой дамы с одинаковой резкостью выделялись на тусклом пурпуре густого ворса. "Чёрная толстуха", как её сразу обозначила Галина, была наряжена в балахон тяжелого, маслянистого шёлка и такой же наголовник, выступающий над головой своего рода клином и ниспадающий до бёдер. Тончайшая, как на хорошем клинке, серебряная вязь шла по оторочке, подолу и вокруг узкой щели, откуда смотрели пронзительные глаза. В них тоже серебро, но живое, подумала девушка. Кисти рук, очень белых, с длинными холёными пальцами, не имели возраста. Округлые ногти были подкрашены бледно-сиреневым, глаза чуть подведены лиловым, ресницы тёмным - вот и все выразительные акценты, что были положены на внешность. Фрагмент картины, заключенной в широкое тёмное паспарту.