Разумные рассуждения вступили в физически ощутимую конфронтацию с моими чувствами. Сердце заныло, а к горлу подкатился ком. Я перевела тоскливый взгляд на выбирающегося из воды Эвана. Он отчаянно жестикулировал, крича на меня. Или мне? Когда я, наконец, поняла смысл его странного поведения, было уже поздно. Медленно повернувшись на внезапно одеревеневших ногах, увидела, как со скалы спикировала огромная крылатая тень.
"Мама дорогая, роди меня обратно!" - вспыхнуло в голове прежде, чем мой оглушительный вопль перекрыл все посторонние звуки. С проворством бывалого хищника огромная летающая зверюга сцапала мою застывшую столбиком фигурку поперек туловища и взмыла вверх. Я слышала крики спешащего на помощь парня и прекрасно понимала, что ему не успеть. Земля быстро удалялась, а над головой в завораживающем ритме двигалось большое перепончатое крыло серебристого цвета.
* * *
- Я. Ее. Упустил! - Эвана трясло мелкой дрожью, когда он садился на мягкий ковер из примятой травы. И причина такого состояния крылась вовсе не в купании, и уж точно не в ночной прохладе. Все дело было в том, что каких-то пять минут назад Зою умыкнул внезапно появившийся киприн. Прямо у него из-под носа! - Болван неуклюжий, идиот нер-р-р-растор-р-ропный, - рычал принц, стягивая с себя мокрую одежду и отжимая ее с такой силой, что та жалобно трещала и поскрипывала. А ведь все так хорошо складывалось. Девушке каким-то чудом удалось переместиться из нижнего города сюда именно в тот момент, когда он находился поблизости. Она могла бы пожить в пещере, пока не утихнет скандал и не появится новая сейлин. Там безопасно и тепло, а уж провизией парень бы обеспечил малышку с лихвой. - Все бы получилось, если б не эта полосатая тварь с ее душещипательными розыгрыш-ш-шами! - прошипел расстроенный Эван.
Полосатая тварь сидела рядом и виновато поглядывала на человека, который откровенно игнорировал ее присутствие. От уродливой раны не осталось и намека, собачьи глаза с тонкими линиями зрачков светились в темноте красными огоньками, а длинные хвосты робко виляли, выражая полное раскаянье. Красотка не проявляла никаких признаков былой агрессии, она просто таскалась за своим "убийцей", выдерживая дистанцию, но при этом не отставая от него ни на шаг. Он пытался ее отогнать, угрожал ей очередной расправой, обвинял в произошедшем и швырял в нее камнями, но упрямая псина лишь тихо повизгивала, уворачиваясь от очередного броска, и продолжала крутиться поблизости.
Мирда нельзя убить! Как нельзя утопить покойника. И Эван прекрасно об этом знал. Остановить на какое-то время метким ударом, причинив ему некоторые неудобства и боль? Возможно. Но отправить это отродье Бездны в родные пенаты ни один смертный не в состоянии. Неужели Зоя не знала о такой характерной особенности своей спутницы? Отчего она так странно повела себя? Решила, что это отродье Бездны мертво? Испугалась, расстроилась, взбесилась… но почему?
- Это все из-за тебя, - одевая обратно чуть влажную после тщательного отжима одежду, процедил принц. Он удостоил, наконец, сидящего рядом дога мрачным взглядом, в котором плескалась бессильная ненависть. Собака смущенно опустила морду и принялась ковырять когтистой лапой землю перед собой. - Ну, и чего ты добилась своим спектаклем? Или, может, ты именно так все и запланировала, а? - она отрицательно мотнула головой, прижимая к ней острые уши, и посмотрела на обвинителя взглядом мученика. - Что тебе надо от нее? Она не аше-ар, ты ошиблась. Зоя обычная человеческая девушка без магических способностей. Зачем она тебе? Ведь посланники Бездны не интересуются простыми людьми. Отправляйся собирать души белокожих наемников, а нас с ней оставь в покое! - достав из-под куста оставленную там походную сумку, парень встал на ноги, размял мышцы и направился в противоположную Неронгу сторону. - Не смей за мной больше ходить, тварь! - бросил он на прощанье своей понурой спутнице. - И не вздумай мне меш-ш-шать, мирд, - добавил он чуть тише.
Красотка поднялась на ноги, потопталась на месте, задумчиво глядя вслед удаляющейся мужской фигуре и, довольно оскалившись, рванула в сторону водопада. Летящей походкой она заскользила по озерной глади и вскоре исчезла в зеркальном отражении падающей с гор воды.
Глава 5
Девушки бывают разные:
белые, синие, красные…
Черные стволы двух деревьев стояли в паре метров друг от друга, их ветви сплетались, образуя арочный проход, а густая шапка темно-бордовой листвы нависала сверху над ним подобно крыше. Ветер трепал изумрудные кроны соседних растений, но почему-то обходил стороной этих исполинов, выделявшихся посреди леса, как две белые вороны среди черных сородичей. Они отличались от окружающего пейзажа не только цветовой гаммой и формой листьев, в них было что-то неестественное, инородное… Будто какой-то шутник-волшебник переместил данную растительную композицию из другого мира в этот, и оставил ее тут для каких-то непонятных целей. Впрочем, почему будто?
Слабое мерцание, заметное лишь ночью, заполнило необычную арку, временно смазав открывающийся через нее вид. Словно кто-то убавил резкость транслируемой картинки, сделав очертания расплывчатыми, а цвета серыми. Но странное видение быстро исчезло, а вместо него между неподвижных стволов появился тонкий девичий силуэт.
Шагнув вперед, гостья осмотрелась. Ее огромные синие глаза горели любопытством и решимостью, волосы цвета индиго падали на плечи дождем, сверкая обилием вплетенных в прическу камешков. Прозрачных, как горный хрусталь с безупречной огранкой. На сооружение такой "красоты" эта особа потратила уйму времени и денег, но оно того стоило. Тряхнув своей дорогостоящей шевелюрой, девушка расправила складки свадебного наряда и… нахмурилась.
- Интересно, какой умник придумал устраивать Межмирные Ворота в лесу? И куда мне теперь идти прикажете? - недовольно пробормотала она, морща носик. Ее тонкий палец с острым ногтем насыщенно-синего цвета прочертил в воздухе треугольник, который тут же вспыхнул зеленоватым светом и начал медленно вращаться, разрастаясь новыми линиями. В глубине иллюзорной конструкции зажглись объемные цифры и символы, которые создательница некоторое время задумчиво изучала, после чего лениво мазнула по своему светящемуся творению рукой. Треугольник, к тому времени больше походивший на многогранную призму с торчащими во все стороны шипами, послушно растворился в воздухе. - Координаты верны. Уже хорошо. А город можно найти и собственными силами. Не будь я Ырли Вильи Бьянка, если не добьюсь своего! - решительно вздернув острый подбородок, заявила она первому встречному кусту, с которого поспешно слетела пара перепуганных птиц. Растение на ее реплику как-то неопределенно пошуршало своей роскошной кроной, за что удостоилось оценивающего взгляда прищуренных глаз, в которых, как в озере, плавали темно-синие точки зрачков. Голубоватые белки окружали радужку. Цвет ее был настолько ровным и в то же время слегка прозрачным, что казался каплей синей краски, разведенной в чистой воде. И все это "художественное великолепие" обрамляла густая бахрома длинных ресниц. Хлопнув ими пару раз, девушка вспомнила недобрым словом наложенный на лицо макияж и, вздохнув, принялась сплетать пальцы рук в невероятную по своему виду фигуру.
Длинные, пластичные, увенчанные острыми ногтями… они, казалось, совершенно не имели костей. Их плавные движения и потрясающая гибкость были нереальны для человеческого тела. Впрочем, на роль человека Ырли никогда и не претендовала. Среди своих сородичей ее считали писаной красавицей, среди других рас, обитающих в мирах Тайлаари - моэрой. Когда-то давно предки девушки населяли водные пространства, а на суше могли находиться слишком короткое время, чтобы там жить. Так гласили легенды, проверять достоверность которых никто не стремился. Шли века, тысячелетия… этот подводный народ, в отличие от русалок и вандов, постепенно эволюционировал, пока не стал одинаково хорошо себя чувствовать как на морском дне, так и на земле. Жабры, спрятанные за ушами, позволяли моэрам свободно дышать под водой, а гибкие кости, эластичная кожа и специфическое строение внутренних органов - справляться с давлением на глубине. В городах и селениях, далеких от больших водных пространств, представители данной водной расы жили без каких-либо проблем. Особенно, если под боком располагался бассейн или удобная купальня, где можно было с удовольствием поваляться в моменты ностальгии по родной стихии. Чаще всего моэры селились кланами, включавшими в себя несколько родственных семей, которые поддерживали и оберегали друг друга в любых условиях.
Ырли же выпала иная судьба. Сама того не желая, она стала причиной гибели не только своих родных, но и нескольких других кланов, которые просто перебили друг друга, желая заполучить лейру - уникального по своим способностям Мага Воды. По несчастливой случайности (а может и по счастливой, смотря как на это посмотреть), этим самым магом оказалась шестая дочь клана Бьянка. Ее таланты долгое время держались в тайне, но взрывной характер девочки рано или поздно должен был сыграть с ней злую шутку. Однажды, прилюдно разозлившись, она не сумела сдержать себя, и магия хлынула из нее вместе с бушующими эмоциями, охладив обидчиков ледяным дождем.
А потом жизнь начала походить на вереницу сплошных кошмаров. Ее прятали, защищали, похищали, куда-то увозили. Она пыталась сбежать, иногда удачно, но вскоре ее снова находили и опять от кого-то скрывали. Однако эти самые кто-то оказывались умнее своих противников - и юную лейру, рано или поздно, выкрадывали, после чего все начиналось по новой. Самое ужасное, что на протяжении всех этих безумных событий те, кто был рядом, постоянно погибали, а им на смену приходили новые. Ырли видела в свои четырнадцать лет столько смертей, что в конечном итоге стала равнодушной к этому процессу. Девочка, словно переходящий приз, попадала из одних рук в другие, и каждый последующий клан, захвативший лейру, норовил присвоить ей свою фамилию. Голова ее кружилась от этой сомнительной чести, уста натянуто улыбались новым "родственникам", а память бережно хранила родовое имя. В том, что оно когда-нибудь прогремит на все миры Тайлаари, она была уверена. Ее не обижали, нет. Напротив, с Мага Воды, рождавшегося раз в двести, а то и в триста-четыреста лет, похитители готовы были сдувать пылинки в прямом и переносном смысле слова. Но необъявленная война по-прежнему не прекращалась, пока в эту историю не вмешались "Маски". Так моэры, да и не только они, называли Орден сильнейших.
Бессмертные повелители времени, те, кому принадлежали все переходы между мирами Тайлаари, и кого правители отдельных государств иногда вызывали для урегулирования спорных вопросов на подвластной им территории. Они были нейтральной силой, которую почитали и боялись одновременно, а, главное, с ней считались, ибо другого пути просто не существовало. Кто же, находясь в здравом уме, осмелится бросить вызов бессмертным магам, о невероятной силе которых слагались легенды? Дураков, естественно, не было. Представители семисот миров, входящие в правящий совет Тайлаари, предпочитали вражде дружбу и сотрудничество с Орденом, а заодно прибегали порой к его помощи. Естественно, не за бесплатно. Но никто не мог и представить, какое именно решение примут уважаемые гаи в истории с маленькой лейрой. Они удивили многих, когда просто забрали себе камень преткновения, из-за которого началась вражда среди кланов моэр. И никто из водяной расы не посмел сказать поперек ни слова.
Так Ырли Вильи Бьянка, истинная лейра с хорошим магическим потенциалом, слегка поехавшей от пережитого крышей и абсолютно неуправляемым характером очутилась в служанках и по совместительству в ученицах главы Ордена - гаи Белоснежной. Именно по этой причине девушка, подросшая за последние семь лет, изрядно похорошевшая и слегка присмиревшая от воспитательных мер хозяйки, считала, что ей в жизни повезло. Не просто повезло, а очень-очень повезло, и по-крупному! Потому что несколько лет назад, довольная успехами своей подопечной, гая Белоснежная сказала, что в день своего совершеннолетия девушка сможет пройти испытания сильнейших, чтобы стать одной из Ордена.
И… два месяца назад этот самый день настал. Только вместо долгожданных испытаний, молодую и очень амбициозную лейру ожидал праздничный банкет, море дорогих подарков, а так же полные нежности слова наставницы, которая с искренней заботой сообщила ей, что никогда не позволит своей маленькой Синеглазке погибнуть в погоне за призрачной мечтой. А в переводе на нормальный язык это поэтичное заявление означало, что Ырли не допустят до испытаний ни под каким соусом. Еще бы! Ведь запрет наложила сама глава Ордена, чтоб ей век бессонницей мучиться!
Почему бессонницей? Потому что у высокопоставленной гаи был свой секрет, а точнее свой консультант, который являлся к ней во снах и давал мудрые советы. Ее любознательная ученица знала эту тайну своей хозяйки давно, а вот сама Белоснежная о подобной информированности моэры даже не догадывалась.
"С хранителем она, видите ли, во сне общается, - мрачно думала Ырли, продолжая плести заклинание. - Идет в опочивальню с таким торжественным видом, что аж смешно становится. Дева старая! Лучше бы с нормальным мужиком ночи проводила, среди сильнейших их, между прочим, подавляющее большинство. А она себе из страны грез собеседника нашла. Тоже мне, образец целомудрия под белой маской. Нет бы, только над собой издевалась, так ведь и мою честь блюсти вздумала", - девушка поморщилась, вспомнив, чем заканчивались ее свидания, когда, словно ревнивая мамаша, на горизонте в самый неподходящий момент появлялась закутанная в синий плащ фигура с белой маской на лице.
Естественно, незадачливых кавалеров, независимо от расовой и сословной принадлежности, будто ветром сдувало. А бедной Синеглазке после крайне эмоциональных нотаций и весьма увесистых затрещин приходилось сидеть под домашним арестом и пахать по дому (а он у гаи не маленький) наравне с обычной прислугой. Обидно! Особенно, когда считаешь себя без пяти минут сильнейшей.
- Лгунья! - выпалила Ырли вслух и досадливо закусила накрашенные перламутровым блеском губы. - Обещала ведь, а сама… - она тряхнула головой, вызвав тихий перезвон вплетенных в волосы камешков.
Этот звук слегка отрезвил начинающую заводиться девушку, и она, вернувшись из омута воспоминаний, вновь занялась незаконченным поисковым заклинанием. И вот, наконец, готовая синяя искорка соскользнула с ее рук, пометалась немного, пока не определилась с направлением своего пути, а потом поплыла по воздуху вперед, аккуратно огибая лесные препятствия. Моэра решительно зашагала вслед за ней, уверенная в том, что поисковик быстро выведет ее к людям, ведь именно на их розыск он был настроен. Ученица сильнейшей, сбежавшая в период отъезда своей наставницы, очень хорошо подготовилась к осуществлению задуманной авантюры. Она собрала всю возможную информацию о пропавшем Неронге, его хозяине и о тех, кто в далеком мире за Гранью охраняет остров, якобы погибший по прихоти изгнанного из Ордена гая. По официальной версии, виновным и всеми порицаемым считался именно Светлоликий, но Ырли-то знала правду. Несмотря на изображаемый образ наивной дурочки, голова у нее работала очень даже хорошо. Иногда… когда бешенство не затмевало разум. Девушка двигалась за призывно мерцающей искоркой настолько плавно и бесшумно, что ее присутствия можно было бы не заметить. Однако лесная фауна, шестым чувством определяя исходящую от этой особы опасность, старалась расползтись, разбежаться и разлететься как можно дальше от нее и… как можно, быстрее.
- С другой стороны, моя невинность теперь очень даже пригодится, - продолжала в полголоса рассуждать новоявленная невеста (не зря же она ухнула столько сбережений на свадебный наряд и прическу, даже макияж сделала у лучшего в городе мастера, лишь бы соответствовать нужной роли). Пару лет назад Ырли подслушала разговор Белоснежной с двумя сильнейшими, которые говорили о ритуале Древних, называемом сейлин, и о том, что один из пленников за гранью полон энтузиазма этот самый ритуал провести. Ему для осуществления планов не хватало только подходящей девственницы без магических способностей. - Представляю, как взбесится эта Белая Моль, когда узнает, как я намерена распорядиться своим первым сексуальным опытом, - на миловидном личике появилась совсем не миловидная улыбка, а в огромных синих глазах отразилось ничем не прикрытое злорадство.