Глава 4
Если хочешь, чтобы тебе поверили,
научись правдоподобно врать.
Пока я соображала, тупо хлопая ресницами, и пыталась рассмотреть хоть что-то в катающемся по траве клубке, эти двое разлетелись в разные стороны и тут же оба вскочили на ноги. Дог на четыре, а мужчина на две. Он чуть покачнулся, но тут же справился с собой и принял боевую стойку.
"Неужели ранен? - пристальней вгляделась в силуэт незнакомца и не без облегчения заключила: - Вроде, нет. Трупов нам еще тут не хватало, для полного счастья".
Красотка пружинистой походкой обходила справа, он медленно поворачивался, не выпуская ее из виду. В сгущающихся сумерках сверкнули две ослепительных вспышки: оскал на собачьей морде и обнаженный нож в мужской руке. Мгновение - и эти двое начали свой смертельный танец. Их взаимная ненависть казалась настолько ощутимой, что даже я, невольный свидетель схватки, почувствовала эту жуткую эмоцию. И тут меня снова пробил озноб, но вовсе не мокрая одежда была тому причиной. В затуманенных растерянностью мозгах вспыхнула лампочка узнавания.
- Стойте! Пре-е-е-кра-а-а-ти-и-и-те-е-е!!! - заорала я, кидаясь к парочке, готовой в любой момент прикончить друг друга. - Эван! Красотка! Не смейте этого делать!
О Боги! Она же говорила, что ей, как и посланникам Сэн, практически невозможно причинить вред. Значит, принцу… моему милому хорошему принцу суждено погибнуть от ее когтей?
От мысли, что я не успею вовремя их разнять, внутри все оборвалось. Дыхание сбилось за несколько длинных и мучительно долгих прыжков. Время растянулось в моем восприятии, как кусок мягкой резины. Успею? Нет? Они отвлеклись на мои крики и замерли на какие-то доли секунды, но мне и этого хватило. Пролетев разделявшее нас расстояние, я под недовольным взором дога повисла на шее парня.
Короткая пауза - долгожданный выдох. Надо же, а я и не заметила, что забыла о потребности дышать. Рычание сбоку… тихое, угрожающее. Моя озорная подружка вновь превратилась в огромного монстра, алые огоньки глаз которого недобро горели, дополняя общее впечатление от хмурой морды. Она ходила вокруг нас, как часовой, а я лишь примирительно бормотала:
- Тихо, тихо, Красотка. Он не враг нам, пожалуйста, не надо драки. Мы же подруги с тобой, верно? Не трогай его, прошу. Тихо…
Мышцы мужской шеи под моими похолодевшими ладонями напряглись, он стоял неподвижно, продолжая сжимать в руке свой охотничий нож. Скользнув взглядом по разодранной звериными когтями тунике, я не без облегчения отметила отсутствие кровавых пятен и сосредоточила все свое внимание на агрессивно настроенной псине. Рассматривать лицо Эвана времени не было. А зря.
Откуда он вообще здесь взялся? Черт, неужели из похода очередного возвращался и мои душераздирающие вопли услышал? Не мудрено: я так орала, падая с высоты водопада, что мой короткий, но громкий крик и до Неронга, наверное, долетел. Надеюсь, стражники на городской стене сочли его за слуховую галлюцинацию или списали на счет какой-нибудь местной живности. Много здесь всяких ошивается. А вот принц… насколько я помню, симпатичное с виду озеро с водопадом располагалось в паре сотен метров от выхода из горного туннеля, по которому мы шли в город несколько дней назад. Значит, при удачном (или не очень) стечении обстоятельств, парень стал случайным свидетелем нашего побега… и? Что теперь делать-то?
Столь важное решение было принято за меня и, увы, не в мою пользу. Почувствовав холодное прикосновение металла к своей коже, я не сразу сообразила, что происходит. Мир вокруг как будто замер. Секунды текли одна за другой…неуловимо для слуха, но ощутимо для сердца… тук, тук… жестокое время заставляло поверить в то, что раньше казалось нереальным. Ко мне постепенно приходило понимание. Несколько взмахов ресниц, медленно поднимающаяся голова… теперь я смотрела только на него, и пальцы мои, бессильно разжавшись, заскользили вниз по его широкой груди, задевая темные полосы прорех на плотной ткани.
Обессиленные руки повисли, как плети, вдоль застывшего неподвижной струной тела. Я была не в состоянии двигаться, лишь молча стояла, высоко задрав голову, и неотрывно глядела в глаза принца. Золотисто-карие, прищуренные… полные злого недоверия. Но почему?! Острое лезвие ножа неприятно холодило мне бок, прижимаясь к нему ровно настолько, чтобы не покалечить раньше срока, но при этом и не упустить нужный момент. Я могла ожидать предательства от Красотки: мы с ней почти не были знакомы, да и не вызывала эта странная зверюга особого доверия, несмотря на все ее заверения. Но Эван… мой дорогой друг, мой защитник, мой принц… да какого демона он творит?!
Наверное, недоумение в моих глазах сменилось расстроенным выражением, потому что рука парня на мгновение ослабила нажим, чуть отодвинув клинок, но тут же вернула его на место, заставив меня испуганно вздрогнуть. Кажется, я начала постепенно приходить в себя, и на моем, обрамленном мокрыми прядями лице, отразилась вся гамма переживаемых чувств. Удивление, испуг, обида… глаза защипало от слез, и я принялась яростно моргать, стараясь отогнать их приближение. Собака глухо зарычала, Эван что-то прошипел в ответ и показательно надавил ножом в районе моих ребер. Красотка послушно затихла, не решаясь к нам подойти. Он что, угрожал ей моей смертью? Да что вообще здесь происходит? Этого… этого просто не может быть!
- Ты с ума сошел, придурок? - всхлипнув, спросила я. - Как ты можешь так со мной поступать?! - у меня начиналась истерика с внушительным списком обвинений, а также с битьем посуды (или чего придется) и требованием немедленного возмещения морального ущерба. - Ты что, не узнаешь ме… ня, - закончила я, понизив голос едва ли не до шепота, и вдруг расхохоталась. - Эван, милый, да я это, я… Зоя, - руки смело взметнулись к его сосредоточенному лицу, на котором можно было прочитать не меньший набор совершенно противоположных эмоций. Он чуть отпрянул, не отводя ножа, но мой озаренный внезапной догадкой разум, бесцеремонно заткнул возмутившийся, было, инстинкт самосохранения, игнорируя откровенную угрозу для жизни.
- Зоя? - недоверчиво переспросил принц.
- Зоя-Зоя! - радостно закивала я. Осталось еще потыкать друг в друга пальцами на манер старого мультфильма, только говоря при этом не "Заяц-волк", а "Эван-Зоя".
Принц еще что-то сказал, но я лишь развела руками, не понимая его.
Я была уверена, что он решил, будто перед ним одна из белокожих имитаторов. Вот же глупый! Хотя… девушка в обществе двухвостой собаки, выплывшая из озера за пределами Неронга в то время, как должна по идее находиться в нижнем городе под замком, хм… это, конечно, давало почву для сомнений. Ему. Мне почему-то подобные мысли относительно его личности не приходили в голову. Разве я смогла бы спутать парня с его двойником? Да ни за что!
Кажется, его шокировала внезапная перемена моего настроения не меньше, чем он меня своей выходкой. Отлично, значит, квиты. Хорошо еще, Красотка не пыталась разбавить нашу компанию своим обществом. Вместо этого она продолжала молча стоять шагах в четырех-пяти от нас и внимательно наблюдать за происходящим. То ли угроза Эвана так подействовала на мою спутницу, то ли ей просто было любопытно, к чему приведет наш задушевный обмен фразами, из которых мы оба понимали только имена друг друга. А может, у нее все еще оставались опасения насчет моей безопасности?
После моих крепких объятий и нескончаемого потока русскоязычных фраз, вылитых на его бедные уши, парень, наконец, перестал угрожать мне ножом, но убирать его в ножны не торопился. Или просто растерялся от такого напора с моей стороны, забыв про зажатый в правой руке клинок. Я же, стараясь окончательно развеять его сомнения насчет моей личности, принялась демонстрировать все сокровенные (ну, кроме некоторых) родинки на своем теле, время от времени спрашивая: "Помнишь? Вот здесь за ухом, помнишь? А эту на бедре? А на плече сзади? А вот тут? Помнишь?" Он лишь неопределенно пожимал плечами, не до конца врубаясь в то, что за вопросы я задаю ему с таким упорством, но вполне понимая смысл моих действий. Белокожие оборотни не настолько близко были со мной знакомы, чтобы иметь возможность копировать внешность до таких мелочей. А вот принц, напротив, подробно изучил мое тело. Ведь именно он занимался его лечением. И не раз.
Что бы там кто ни думал, но, выяснив и устранив причину странной реакции парня на мою персону, я чувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Жаль только объясняться приходилось с помощью жестов. Решив, что Красотка успокоилась, и больше не будет затевать драку, перестала обращать на нее внимание. А Эван, напротив, постоянно поглядывал в сторону собаки и что-то тихо говорил. Явно не лестное и, вероятней всего, угрожающее, так как она в ответ нехорошо так порыкивала. Н-да, эти двое проявлять доброту и доверие друг к другу явно не спешили.
Про то, что мне вообще-то надо отжать одежду, я естественно забыла, как не вспоминала и про свой потрепанный внешний вид. Ах, до чего же было приятно, когда парень достал из сумки аккуратно свернутый плащ и накинул его мне на плечи. Он осторожно коснулся моего запястья, на котором раньше красовался "Шелест", и заглянул в глаза, ожидая хоть какого-то ответа. И как я должна была объяснять, что его высокопоставленный папочка решил сократить круг моего общения до единственной персоны - своей собственной? Грустно вздохнув, я понурила голову, чуть разведя в стороны руки. Мол, не моя вина, что так получилось. Эван внезапно притянул меня к себе, сжав в объятьях с такой силой, что я тихо пискнула. Лучше бы смолчала, глядишь, не начал бы он так поспешно отстраняться и отводить смущенный взгляд. Нет, дышать мне, конечно, стало легче, и угрозы моим бедным косточкам больше не было, но от первых признаков разочарования это не очень-то спасало. Пока я пыталась разобраться в собственных ощущениях, красноглазая сволочь, которая назвалась во сне моей подругой, решила, видимо, что вакантное место подле меня всего одно и, дождавшись, когда принц потеряет бдительность, напала на него со спины.
Когда только подкрасться успела, стерва полосатая?! Вроде в стороне сидела, вооруженный нейтралитет демонстрировала с политикой невмешательства, ан-нет! Стоило парню отвлечься, и на тебе! Уже вцепилась зубами в плотную ткань его рукава и с утробным рычанием потащила свою слегка растерявшуюся жертву подальше от меня. Ну, не наглость ли? Я что, должна по ее милости лишиться общества единственного приличного мужика в этом ненормальном мире? Растерянным Эван выглядел не долго, ей удалось вынудить его сделать всего пару шагов, после чего он резко выдернул руку, оставив кусок материи в ее пасти.
"Хорошо, не кожи с мясом", - подумалось мне, хмуро наблюдавшей за этой сценой. Надо было вмешаться и поскорее, но я почему-то не могла определиться, как именно поступить: начать ругаться или, наоборот, выступить миротворцем. Просто вся эта ситуация мне напомнила устроенную Красоткой игру на берегу озера. То, что она калечить парня не собирается, для меня было очевидно, а вот поведение принца я вовремя предсказать не смогла.
Он ударил без предупреждения. Просто короткая вспышка сверкнувшего в лунном свете лезвия, мелькнувшая серебряная черта на темном фоне двух стоящих рядом фигур. Ни боевых стоек, ни предостерегающих реплик - ничего этого не было. Они не сходились в бою, не бились на дуэли, они просто не поделили меня и решили этот вопрос, не отходя от объекта спора. Вернее, решил его принц, вспоров Красотке грудную клетку, в то время как она просто разорвала его одежду, даже не затронув тело. Неужели он настолько был слеп, что не понял ее безобидной выходки? Или это все не имело для него никакого значения? Я в немом оцепенении смотрела, как медленно соскальзывает с ножа звериная туша, как гаснут алые огоньки ее глаз, как безжизненными плетями виснут два длинных хвоста. А в ушах оглушительным громом стоял предсмертный скулеж убитого существа.
Убитого? Но ведь она говорила…
Способность двигаться вернулась ко мне вместе с ударом о землю упавшего тела. Эван пнул ногой мертвого дога, разворачивая его на спину, и принялся осматривать рану. Он по-прежнему держал наготове свой длинный нож, на котором, вопреки всем законам природы, не осталось никаких следов крови. Как и у Тааса, у Красотки, похоже, было иное строение организма, но ситуация от этого не казалась менее драматичной. Я сделала шаг в их направлении, где-то на задворках сознания отмечая, что ноги мои затекли и плохо слушаются. Все мысли в голове сейчас были заняты собакой. Я видела ее распластавшееся по травяному ковру тело и не желала верить в это. Мы ведь даже не успели толком узнать друг друга. Кем она была на самом деле? Чего хотела добиться, кроме этой придуманной ею дружбы? И почему, черт побери, умерла, если говорила, что причинить ей вред очень сложно. Сложно… но НЕ невозможно. Мне было известно одно - своей свободой из золотого плена Светлоликого я обязана ей, и только ей. Ни принц, ни кто-либо другой не помогли бы мне бежать, а она это сделала! А теперь она… Я всхлипнула.
На глаза прозрачной пеленой навернулись слезы.
Парень пытался остановить меня, удержать, но я лишь отбивалась от его рук и зло шипела, умываясь соленым дождем собственного горя и не желая слушать его уговоры. Да и какой от них толк, если все равно ничего не понятно. Такой знакомый язык, как будто слышишь что-то давно известное, что когда-то знал наизусть, а потом забыл.
Надежда, которая слабым огоньком теплилась в самой глубине моей души, погасла, оставив после себя холод разочарования, замешанный на чувстве безвозвратной потери. Красотка была мертва. Еще теплая, но уже недвижимая. Ни стука сердца, ни едва уловимого дыхания… а через всю грудную клетку до живота красовался глубокий порез, сквозь который проглядывали переломанные ребра и темного цвета плоть. Это сколько же силы надо было вложить в удар, чтобы сотворить такое с животным, по размерам напоминающим теленка?
К моим душевным страданиям добавился еще и страх. Примитивный и слепой… тот страх, что искажает окружение, добавляя в обычный пейзаж зловещие тени, делает звуки более резкими, тревожными, а тишину звенящей. И все вокруг начинает восприниматься иначе. Этот страх не позволяет думать логически, не дает времени на то, чтобы разобраться в ситуации, он диктует в твоей голове только одну знакомую ему команду: бойся!
И я… испугалась.
Скорей всего, Эван убрал свой клинок в ножны, во всяком случае, оттаскивал он меня от бездыханной Красотки обеими руками. Сначала я сжалась, как перепуганный котенок, но чем крепче становились объятия парня, чем громче звучал его недовольный голос, тем сильнее была моя паника. Никаких мыслей в голове уже не наблюдалось, один лишь всепоглощающий ужас и стремление сбежать. Не важно куда, не имеет значения зачем, и плевать на то, к чему все это приведет.
Я начала вырываться из рук принца так яростно, что парень растерялся от моего отчаянного сопротивления. Кажется, я кричала, обзывала его безжалостным убийцей и кем-то еще, он пытался меня удержать и при этом что-то объяснял на повышенных тонах, стараясь перекрыть своим голосом мои вопли. Он указывал мне на собачье тело и отрицательно мотал головой, рычал и ругался, поминая их любимых злыдней "аше-аров", пытался встряхнуть меня и даже попробовал приласкать, за что получил звонкую пощечина по склонившемуся ко мне лицу. Этот хлопок послужил мне своеобразной командой к действию. Как выстрел на старте, он открыл мой забег. Затрещина ввергла принца в легкий шок, чем я не преминула воспользоваться. Вырвавшись из его рук, понеслась прочь. Босые ступни почти не чувствовали земли, промокший в некоторых местах плащ тяжелым флагом развивался позади меня, а растрепанная коса больно била по спине, словно плеть погонщика. Пролетев метров двадцать, я чудом успела затормозить на краю покрытого травой берега, от которого к озеру спускался каменистый склон. Тяжело дыша, растерянно взглянула на серебристую полосу водопада и попыталась понять, что делать дальше? Вернуться в ледяную воду меня не мог заставить даже самый сильный приступ глупого страха. Мысль о нежелательном купании отрезвляла не хуже самого процесса. Я несколько раз моргнула, постепенно приходя в себя.
Мужские ладони легли на плечи так бережно, так осторожно, что губы непроизвольно дернулись, отразив слабую улыбку. А ведь я даже не услышала, как он подошел. Быстро, бесшумно, незаметно. Он встал рядом и, мягко повернув меня, заключил в кольцо своих сильных рук. Я прикрыла опухшие от недавних слез глаза и с готовностью уткнулась носом в его грудь. Тренированный воин, охотник… я воспринимала его, как ровесника, а ведь он был раз в десять старше меня, и опытней, и… умней. Так почему же я не могла просто довериться этому человеку? Если он убил Красотку, значит… нет! Ни черта это не значит!
Меня буквально захлестнула ударная волна ярости. Вернее, ударной она оказалась для принца, который не почувствовав сопротивления с моей стороны, слегка утратил осторожность. Отшатнувшись, с силой толкнула его в грудь, намереваясь освободиться от этих ласково-утешительных объятий и высказать ему все, что накипело. Но либо я перестаралась, и удар получился слишком сильным (что вряд ли), либо Эван банальным образом обо что-то споткнулся и, не удержав равновесие, начал падать (а вот это уже ближе к правде). Я так и застыла с открытым от неожиданности ртом на краю невысокого склона, с которого, ругаясь и рыча, скатился вниз убийца невинных собак. Негромкий всплеск разбудил во мне злорадное удовольствие.
Так тебе и надо, прЫнц! Остуди свой пыл, герой!
Очутившийся в воде парень, выдал целую тираду, с пятикратным повторением слова "аше-ар" и восьмикратным упоминанием "мирда". Проклятья звучали, как иностранная песня, и я невольно заслушалась переливами мужского голоса, произносящего то протяжные, то шипящие вереницы слов из языка Тайлаари. Увлеченная этим занятием, даже не заметила странные клокочущие звуки за спиной. Мой слух был сосредоточен на ругани Эвана и аккомпанементе к ней в виде шума падающей в озеро воды с высоты метров в пятнадцать, не менее.
Как ни грустно было признавать, что Красотка погибла от руки человека, который мне очень симпатичен, изменить этот факт я уже не могла. А жить мне хотелось, и вовсе не в золотом "склепе" без окон и дверей. Перспектива остаться здесь одной пугала гораздо больше, чем возможность простить парню его поступок, ну или хотя бы смириться с этим, оправдав его действия… перестраховкой, к примеру. Все-таки красноглазая псина с оскалом покруче, чем у волков, не особо тянула на положительный персонаж, к тому же цеплялась она к принцу постоянно. Ну да, спровоцировала собака его на драку, но… зачем же он так жестоко с ней? Зачем?!