Ну, и пусть не с парадного входа зашла. Она же не мазохистка, в конце-то концов. Сталкиваться в очередной раз с двухвостой собакой - удовольствие ниже среднего. Однако это не оправдывало отсутствие встречающих. Парочка слуг не в счет! Подчиненным по работе требовалось быть внимательней к начальству и его прихотям. А вот Рыжик - дело другое. Он как-никак здесь второе лицо… то есть рожа, после Ариландины. Так что вполне мог бы и подсуетиться малость - встретить свою госпожу да помочь донести ее громоздкий футляр до личных апартаментов. Придется, значит, не только лентяйкам-шлюхам нагоняй устроить, но и управляющему за его нерасторопность! Но все это позже… Сначала надо кое-кого повидать.
Пустая комната заставила Аришу нахмуриться, но тихое журчание воды из ванной успокоило закравшиеся подозрения. Бережно опустив на аккуратно застеленную кровать арбалет, она на цыпочках подошла к двери, за которой должна была находиться гостья. Толстяк "О" клятвенно обещал задержать девчонку до ее возвращения. Что ж… посмотрим. Смуглая рука осторожно повернула ручку, сделала легкий толчок и… Разочарованное бормотание слетело с ярко накрашенных губ, когда дверь не пожелала открываться.
"Запираться в моей собственной комнате? - карие глаза наполнились оранжевыми искрами раздражения. - Так дело не пойдет, дорогая".
Презрительно поморщившись, брюнетка со всей дури навалилась на непокорную дверь и та, жалобно крякнув, распахнулась. Вырванный с корнем замок обиженно звякнул, падая на пол. Влетев внутрь смежного помещения, хозяйка опешила. Сюрприз удался, да только удивил он больше ее саму, нежели того, к кому она так стремилась попасть. Вместо сейлин на краю бело-голубого корыта сидел ее компаньон и задумчиво смотрел на тонкую струйку бегущей из крана воды. А главное: он был без иллюзии!
- Где тебя носило? - слишком уж спокойно поинтересовался Илин-Ули, не соизволив при этом даже повернуть голову в ее сторону.
Он находился в профиль к ней, черный плащ, почти такой же, как тот, что остался у Зои, окутывал его фигуру. Белые пальцы левой руки сжимали край ванной, а красные глаза по-прежнему наблюдали за водой. Быстро окинув помещение, Ариша заметила пару флаконов из-под коары, валяющихся возле тумбочки и еще какую-то банку с мазью, стоящую на ней.
- За покупками ездила, - она сделала осторожный шаг назад, так, на всякий случай. Зачем же резкими движениями злить затаившегося хищника? Гораздо приятней просто побеседовать с ним… на безопасном расстоянии.
- Ты. Шлялась. По. Магазинам?! - с остановками между словами произнес аше-ар и медленно повернулся к ней лицом.
Серовато-белая кожа, бешеный взгляд, синяки под глазами и… бордовый шрам на шее. Ранен? Но кто посмел? Кто СМОГ?!
- Я пыталась соответствовать образу своей предшественницы, - отступив еще дальше, оправдалась женщина. Но все умные мысли расползались, как тараканы, оставалась неизменной только одна, ее-то она и озвучила: - Что с тобой случилось? Как ты, мастер кинжалов, умудрился получить этот жуткий порез?
Судя по алому пламени, полыхнувшему в глазах визитера, с постановкой вопроса собеседница слегка переборщила. Его расширенные зрачки начали пульсировать, то затапливая чернотой радужку, то сужаясь до размеров горошины. Ничего хорошего это не предвещало, и Ариша тут же прикусила язык, мысленно проклиная свое неуемное любопытство. Случилось что-то очень плохое. Сам аше-ар не мог так глупо и опасно пораниться. А ведь нанести удар хорошо тренированному наемнику из ее расы - сложно, оставить глубокую метку на шее мастера его уровня - практически не реально. Но… не галлюцинация же у нее, в конце-то концов!
- Где сейлин? - продолжая смотреть на союзницу все тем же "добрым" взглядом, спросил гость.
"Девчонка? - занятая своими размышлениями, женщина умудрилась про нее забыть. - А ведь и правда, куда это она отправилась под вечер? И почему ушастый лодырь до сих пор не явился? Что, вообще, тут происходит?"
- Разве ты ее не видел? - решила прикинуться дурочкой Ариша. - Я заперла малышку в этой комнате. Ночью явился посланник Сэн, и мне пришлось срочно уехать, чтобы не подставиться. Ты ведь знаешь, эти твари способны почувствовать любое, даже очень искусное колдовство, - ей даже удалось выдавить из себя улыбку, призванную сгладить ситуацию и скрыть ее страх от черно-красного взора собеседника. Он был ранен и зол, и женщине совсем не хотелось стать крайней в этой сомнительной истории.
А, может, мирд появилась в округе вовсе не из-за человеческой пигалицы? Что если служанка бездны пришла из-за него?
- Разве я не говорил, что ты отвечаешь за сейлин собственной шкурой? - губы мужчины дрогнули, растягиваясь в зловещей ухмылке. Арише захотелось немедленно убраться из помещения, внезапно показавшегося ей слишком тесным для двоих, как вдруг Илин-Ули резко дернул головой и, приложив к шее ладонь, тихо застонал. Затем раздраженно рыкнул, посмотрел на нее окончательно почерневшими глазами, и добавил: - Ты должна была следить за ней, а не разгуливать неизвестно где. Эта Зоя - основная фигура в игре, затеянной Кир-Кули, - при упоминании имени эйсарда, охотника заметно передернуло.
- Так это он тебя… так? - неуверенно предположила его союзница.
Она все еще не могла определиться с выбором: бежать сломя голову прочь отсюда или попытаться словами разрядить обстановку? Илин-Ули всегда славился хладнокровием и расчетливостью: даже пребывая в гневе, он не совершал опрометчивых поступков. А ее смерть ему сейчас не выгодна. Или выгодна? Карие глаза женщины забегали. В голову проворной змейкой скользнула гениальная, по ее мнению, идея. Он ранен, он слаб… А не воспользоваться ли этим удачным моментом? Всего-то один удар ножом и сделка, заключенная с аше-аром будет расторгнута в результате скоропостижной кончины последнего. Один точный удар… пока он обессилен, пока…
- Кейли, - голос собеседника сочился ядом, тягучим, как мед, и таким же сладким. - Забудь об этом. Даже в предсмертной агонии я смогу убить тебя раньше, чем ты приблизишь ко мне лезвие кинжала. Не советую проверять это утверждение опытным путем. А то окажется, что мирд в этих краях появился по твою душу, куколка. Ты меня хорошо понимаешь, милая? - вкрадчиво осведомился следопыт.
- Я и не думала… - она старательно заморгала, стараясь придать лицу невинное выражение.
- И дальше не думай, тебе вообще думать вредно, - его губы кривились в слабой усмешке. - А еще запомни: без меня ты долго не протянешь. Тебя ведь казнить хотят за нарушение приказа эйсарда и покушение на его жизнь. Или память короткая? А, женщина? - Илин-Ули скрипнул зубами, его белая ладонь снова накрыла рану, а в черных провалах глаз заплясало болезенно-алое пламя. Устал… как же он зверски устал. Ариша молчала, поджав губы, и мужчина, немного передохнув, продолжил: - Твой любовничек уже отправил на наши поиски кое-кого из аше-аров. Сегодня ночью они начнут прочесывать город. И так день за днем. Но даже если им не удастся отыскать нас по ауре, это вполне сможет сделать Сэн, если задастся такой целью, конечно. А он задастся, поверь мне. Как только почувствует неладное. Про пленника я даже говорить не стану, против сильнейшего такого уровня ни один из нас не выстоит - это аксиома. Так что без меня твои шансы на выживание, Кейли из рода Оз, равны нулю. Помогая тебе тогда, я знал, на что иду. Рано или поздно мне бы все равно пришлось выяснить отношения с Кир-Кули.
- Хочешь сказать, что вы подрались из-за меня? - ее глаза удивленно расширились.
- А сама как думаешь? - ухмылка на его посеревшем лице выглядела какой-то вымученной и бледной.
- О! - Ариша почувствовала, как отступают страхи. Ее самолюбие было польщено и в голове начала пульсировать победная мысль: "Я так и знала, знала… они все хотели получить меня. Я им была нужна, а не эта непрошибаемая вояка Мира-Нин и не ледышка Лу-Ла". Ее плечи расправились, подбородок гордо поднялся, а в темных глазах торжественно замерцали оранжевые блики.
- Когда закончишь заниматься самолюбованием, - усталая насмешка в его тоне вернула женщину с небес на землю, - отправляйся в город и купи мне десять, а лучше пятнадцать флаконов этого, - рука, которой он указал на две пустых бутылочки, валявшиеся на полу, заметно дрожала. - Жаль, не знаю рецепт знаменитого зелья наместника, он бы мне сейчас не помешал. Из того, что я перепробовал, эта пахучая дрянь помогает лучше всего. Надеюсь, ты не все сбережения бывшей хозяйки борделя спустила на тряпки?
- Конечно, нет, - обиженно надув губы, сказала Ариша. - Но где это я в такое позднее время раздобуду коару? Может, подождем до утра?
- Утром мы уйдем из города, а сегодня отсидимся в этой комнате, чтобы не нарваться на неприятности.
- Что?! - от такой новости у собеседницы потемнело в глазах, возмущение ударной волной захлестнуло слабые проблески логики. - Как это… уходим? Куда?! Мне и тут неплохо живется, - упрямо заявила она.
- Нет, ну какая же ты все-таки дура, - вздохнул Илин-Ули, поднимаясь.
Ее напряженный взгляд следил за его медленными движениями. Вдруг он решит выкинуть какую-нибудь гадость? Ведь его ранние заверения правдивы: даже будучи в сильно ослабленном состоянии, охотник способен на многое. Например, на убийство особо несговорчивых компаньонок. Он подошел ближе, она попятилась.
- Помоги мне лечь, Кейли, и отправляйся за эликсиром, - его голос звучал глухо, черные глаза тускнели. - Я потратил слишком много сил из тех, что еще не успела вытянуть из меня рана, на считывание памяти подчиненного стервятника и на дорогу сюда. Мне просто необходимо отдохнуть, - мужчина тяжело оперся на ее плечо. - А ты подключи все свое обаяние, дорогая, и раздобудь то, что я прошу. Не следует размениваться на такие мелочи, как роль покойной Ариландины. Когда все закончится, ты сможешь купить себе не один публичный дом. И приносить они станут куда больше дохода, так как поток клиентов не будет ограничен никакими чарами.
- А как же сейлин? - немного поразмыслив, спросила Ариша. Она довела аше-ара до кровати и усадила его рядом с мирно покоящимся футляром.
- Если встретишь ее, скажи, чтоб отправлялась к принцу. Думаю, он будет ей рад, - мужчина лег на постель и, скосив взгляд на арбалет, проговорил: - Решила вооружиться, Кейли? Надеюсь, не против меня?
- Так девчонка тебе не нужна?! - пропустив мимо ушей его последнюю фразу, воскликнула она. - Тогда зачем…
- Напомнил о твоей ответственности за нее? - его губы чуть раздвинулись, обнажив кончики острых клыков. Собеседница кивнула. - Все просто. Когда ты напугана, все мысли отражаются на твоем лице, как в зеркале. А мне сейчас не до угадываний, сама видишь. Вчера я незаметно поставил на тело Зои магическую метку. Очень слабую, она совершенно не влияет на ауру носителя до момента активации, ее практически невозможно обнаружить, а еще - невозможно удалить. Никому, кроме меня. На то и расчет. Чтобы понять планы эйсарда, нужно дать этой девице свободу действий. А когда понадобится, я смогу ее найти. Ясно?
- Вполне.
- Тогда иди.
Ариша начала разворачиваться, но остановилась и, качнув головой собственным мыслям, задала еще один вопрос:
- А когда мы узнаем, что у него на уме, как станем действовать дальше?
- Позволим сильнейшим самим разбираться с Кир-Кули, - прикрыв глаза, ответил аше-ар. - От нас требуется лишь подробная информация о его поступках и, желательно, намерениях.
- А у тебя есть идеи по этому поводу?
- Есть парочка.
- Какие? - собеседница, забыв, что куда-то собиралась, присела на край кровати и заинтересованно уставилась на раненого.
- Либо он со скуки бесится, усложняя себе процесс будущей охоты, либо у него припрятан козырь в рукаве, который выйдет боком и Светлоликому, и заказчикам, и нам всем за компанию. Зная Кир-Кули, я склоняюсь ко второму. Его изобретательность в совокупности с нестандартными способностями никогда ни к чему хорошему не приводила. Если верить слухам, то в эту глушь он отправился, как в добровольную ссылку, вот только причины его поступка так и остались загадкой. В постели он тоже неразговорчив? - приоткрыв глаз, мужчина внимательно посмотрел на Аришу, та недовольно скривилась.
- Разговорчив… да только не о том.
- Жаль, - пожал плечами Илин-Ули. - Нам бы сейчас информация не помешала. А теперь иди за зельем, - после недолгой паузы сказал он. - И не забывай об осторожности. В городе могут быть прикрытые иллюзией стражи. Когда вернешься, я расскажу тебе о своих планах.
- А они у тебя есть? - ее черная бровь приподнялась, а глаза загорелись любопытством.
- Я же сказал, что мы необходимы друг другу, дорогая, - он улыбнулся одними губами. - У меня есть мозги и сила, у тебя красота и ловкость. Пора уже преподать урок зарвавшемуся эйсарду и нашим трусливым сослуживцам. Если все сложится, как я задумал, мало им не покажется.
Когда Ариша уходила, она уже четко знала, что покушаться на компаньона пока не будет, а может, и вообще, не станет этого делать. Зачем? Ведь они неплохая пара. Как он там сказал? Красота и ловкость? Вот-вот… Наконец-то, этот бело-рыжий гад оценил ее по достоинству. Давно бы так!
- Дура, - прошептал мужчина, как только стихли за дверью шаги его временной союзницы. Он потянулся к бедру, вынул из ножен свой загнутый кинжал и положил его рядом, прикрыв краем плаща. - Только не наделай глупостей, Кейли. Будет жалко убивать тебя так рано.
Глава 2
Не все то золото, что блестит.
Вокруг было много света. Яркого, теплого, обволакивающего… В него хотелось погрузиться, как в воду, и пить его, пить, пока необычная жажда не перестанет жечь горло. Не то, чтобы вкусно, но зато питательно. Я ощущала себя черным пятном в золотисто-белом океане. Словно клякса на кристально-чистой поверхности, моя сущность парила посреди танцующих искр. Уродливые щупальца растекались в стороны от темного тела, стремясь откусить как можно больше освещенного пространства. Каждый отвоеванный кусочек растворялся во мне, оставляя приятное чувство насыщения.
Еще!..
Капля за каплей по темно-лиловым венам растекался ослепительно-белый свет и тонул в вязком мраке моей плоти, как в черной дыре.
Мало…
Мой бесформенный силуэт становился все больше и ненасытней, я хотела пить и никак не могла напиться. Десятки разветвленных конечностей, извиваясь, будто многоголовые змеи, ползли к наиболее ярким местам окружения. Так тянутся пальцы изнывающего от голода человека к вожделенной пище. Так дрожат его руки.
Свет…
Только он был способен утолить мою жажду. И я стремилась к нему, поглощала, постепенно превращая во тьму. А на краю сознания маячила мысль о том, что есть в мире и более вкусное лакомство. Вот только добраться бы до него…
Где-то впереди зажглись два алых огонька, и черное кружево моей новой сущности радостно метнулось к ним. Огоньки предостерегающе мигнули, и моя необычная трапеза рассыпалась прахом, а вместе с ней исчезло и странное тело.
Бр-р-р… и приснится же такое!
Не открывая глаз, я натянула повыше покрывало и повернулась на бок. Мышцы заныли, выражая тем самым несогласие с дальнейшим пребыванием на твердом, как камень, ложе.
"Хм… Я, конечно, люблю жесткие кровати, но не до такой же степени. Среди йогов, вроде, не числюсь, среди мазохистов тоже, да и среди нудистов замечена не была. Раньше, - подумала со вздохом и провела рукой по своему боку. - Опять раздели. Сволочи! Ну, что за привычка у них такая? А? Или снова мои синяки замазывали, пока я, ничего не подозревая, гостила в царстве Морфея? Угу, а что, вообще, вчера было-то?"
Сладко зевнув, села и соизволила, наконец, разлепить веки. Они тут же хлопнулись обратно. И не столько от яркого света, которого вокруг было полно, сколько от чрезмерной экстравагантности интерьера. Посидев так несколько минут, я все-таки решилась повторить попытку. Н-да… либо у хозяина этого помещения странный вкус, либо я провела ночь в музее. Или не ночь? Окон то нет. Откуда мне знать, что там на улице твориться?
Огромный зал с позолоченными колоннами, на которых, точно грозди на дереве, висели кристаллические фонари, произвел на меня не самое приятное впечатление. И не последнюю роль в этом сыграли стены с блестящими, изломанными под разными углами драпировками, из-под которых торчали фрагменты живописных картин из жизни шестируких Древних. Очередная галерея, надо полагать. Ну да, повеселее той, что я видела перед комнатой с саркофагом, не такое мрачное впечатление производит, да и гамма цветовая в тон окружению, но только мне от этого не легче. Сижу, как последняя дура, на огромной кровати с каменной плитой вместо матраса и пялюсь по сторонам. Стоп! А что делает кровать посреди пустого зала? Четыре зеркала в змеевидных рамах, такие же, как в комнате с саркофагом, мой разум почему-то не посчитал за мебель.
Я медленно поднялась, кутаясь в эластичное покрывало, и повнимательней рассмотрела место, где спала. Не удивительно, что мне было так неудобно! На камне, покрытом точно такой же золотистой тканью, как и та, в которую я замоталась, спать мне довелось впервые. Ровное ограждение с отшлифованным верхом опоясывало плиту с трех сторон и обрывалось с четвертой. Вместо бордюра там располагался пандус, по которому я и побрела вниз, задумчиво глядя под ноги. Длинный хвост неудобного одеяния волочился сзади, собирая в кучу и без того изрядно помятую простынь. Когда босые ноги коснулись холодного пола, всерьез задумалась о перспективе вернуться пусть на твердую, но при этом на достаточно теплую "кровать".
Мне стало интересно узнать, как она устроена. Механический подогрев или очередной результат магического вмешательства? Уложили, небось, сердобольные хозяева мое бренное тело на ледяной камень и, сжалившись, повысили его температуру, чтоб я себе что-нибудь ненароком не отморозила. Заботливые, ага! Лучше б на перину расщедрились, ну или одеяло, на худой конец, выделили, а не эту воздушную материю в качестве подстилки. Из нее только наряды бальные шить, а не в качестве постельного белья использовать. И опять же - ни одной подушки! Искривления позвоночника здесь бояться, что ли? Или не знакомы с такой простой (как и все гениальное) и удобной подкладкой под голову во время сна? Хотя нет, в карете же лежали думки, расшитые золотой нитью (какой, однако, популярный цвет!)