Капуста не решилась подойти к яхте ближе чем на пять метров. Собака то отбегала назад, то вновь приближалась, словно уговаривала Мелвина поскорее уйти. От всего этого он чувствовал себя несколько неуютно. В памяти всплыли слова Сандерса: "Хочешь заметить волшебство, следи за своей собакой". И еще про "сбой в системе". Мелвин слышал про собак, предсказывающих землетрясения и прочие катаклизмы. Называйте, как хотите - шестым чувством, например, - факт остается фактом. Животные действительно чувствуют опасность лучше людей.
Первую спичку Диана сломала, вторая хоть и зажглась, погасла под порывом ветра. Чертыхаясь сквозь зубы, девушка по пояс залезла в пробоину и чиркнула третьей. Эта попытка оказалась удачнее, но огонек был настолько слаб, что его хватило только осветить лицо Дианы.
- Здесь действительно много… пустых клеток, - голос Ди звучал приглушенно и невнятно, точно рот у нее полон ваты. - Ой! Девушка отпрянула. Спичка выпала из пальцев и потухла.
- Что случилось? - Мелвин подскочил к Диане и подхватил ее за локоть. Девушка замотала головой, словно пытаясь прогнать некое наваждение. Ее рука дрожала.
- Все в порядке… Там лежит скелет… - она шумно выдохнула. - Птичий. Можно было бы догадаться…
Она снова заглянула в пробоину. Мелвин последовал ее примеру, щуря глаза в попытке что-то разглядеть в густом сумраке.
Темнота в глубине яхты была плотной, казалось, ее можно черпать горстями, как застоявшуюся черную воду из блестящей лужи на днище. Странно: снаружи вовсю светило солнце, но корабль оно старательно игнорировало. По непонятным причинам решило, что ему здесь не место. Из темноты тянуло запахами подгнившего дерева и почему-то грибов.
Как и сказала Ди, клеток оказалось много - не меньше сотни деревянных ящиков с проволочными стенками. Выглядели они не лучшим образом, и время здесь было ни при чем. По ящикам определенно несколько раз прошлись топором, с одной лишь целью - не оставить ни одной целой клетки. Не исключено, что на "Магдалене" побывали пресловутые "зеленые" анархисты, в священной ярости круша все, что напоминало о несправедливом обращении с животными.
Кем бы ни оказался клетконенавистник, к работе он подошел старательно. Внутри яхта была завалена гнилыми досками с торчащими кривыми гвоздями и клубами насквозь проржавевшей проволочной сетки. На останках одной из клеток и лежал напугавший Диану скелет. Хотя бояться, по сути, нечего. Кучка полусгнивших костей, увенчанная черепом с коротким клювом. Непонятно, как ему удалось за тридцать лет сохраниться в целости? Крабы и прочая живность побережья давно должны были растащить все по кусочкам. Видимо, они, как и солнце, предпочитали держаться от "Магдалены" подальше.
- Самое место для привидений, - прошептала Диана. - Все признаки налицо.
- Признаки?
- Заброшенный дом, непогребенные кости, - принялась перечислять Диана, загибая пальцы. - Призраки всегда держаться рядом с неупокоенными останками. Бедные птицы! Какая печальная кончина…
- Что ж. По крайней мере, первая часть истории Сандерса оказалась правдивой.
- Скоро найдем подтверждение и второй, - сказала Ди. Мелвин фыркнул.
- Предлагаешь лезть дальше? По-моему, мы увидели предостаточно.
- Мы еще ничего не увидели! - отрезала Диана.
Опираясь на стенку пробоины, она перекинула ногу. На дне яхты хлюпнуло. Ди на долю секунды замерла, лицо побледнело, затем девушка повернулась к Мелвину.
- А помочь - никак? - раздраженно спросила она, пряча испуг за напускной грубостью.
- Дурацкая идея, - пробурчал Мелвин, подавая ей руку и помогая забраться внутрь. - Рухнет тебе на голову балка или напорешься на гвоздь, а на Острове даже нормальной больницы нет.
- А в тебе нет романтики, - отозвалась Ди. Не дожидаясь, пока Мелвин заберется следом, она принялась пробираться к корме. - Полковник Блюм на твоем месте о таком бы даже не думал, а храбро бросился бы навстречу опасности.
Мелвин не ответил. Он взялся за одну из досок, торчащих из края пробоины, и без малейшего усилия отломил большой кусок. Под ногтями осталась коричневая труха… Он забрался в пробоину и за пару шагов догнал Диану. Девушка выпутывалась из клубка проволоки, обвившей лодыжку.
- Все-таки интересно, - сказала она, - что случилось с командой?
- Попали в шторм, решили, что корабль тонет, и сбежали, - пожал плечами Мелвин.
- Ты забыл, что говорил Сандерс? Плот на месте и круги…
- А с чего ты взяла, что здесь был один спасательный плот? Всегда должен быть запасной. На нем и уплыли.
- Вся команда? - язвительно поинтересовалась Диана.
- Экипаж такой яхты - четыре человека. Так что одного плота достаточно.
- А бортовой журнал? - не унималась Диана. - Всякие записи?
- Если бы я занимался контрабандой, я бы старался оставлять поменьше следов…
Диана только что не заскрипела зубами.
- Ну, с чего ты взял, что всему должно быть рациональное объяснение? Разве есть рациональное объяснение тому, что случилось с "Марией Селестой"?
- Есть. И правдивая история "Марии Селесты" куда печальнее, трагичнее и красивее того, что вокруг нее нагородили.
Ди ничего не сказала. Освободившись из проволочной ловушки, она двинулась дальше в глубь яхты.
Глухое эхо шагов вязло в спертом воздухе. Внутри яхты было гораздо светлее, чем казалось с пляжа. Чернильную темноту сменил липкий желтоватый полумрак. В глубине трюма еще клубились тени, но с каждым шагом они отступали все дальше и дальше. Правда, ничего нового из темноты не появлялось - те же разбитые клетки, сваленные в кучи выше человеческого роста. Конструкции выглядели ненадежными: только тронь - и с грохотом развалятся. Однако когда Ди случайно зацепила одну, та не шелохнулась - лишь откуда-то сверху вывалился обломок доски.
- Ну, все посмотрела? - спросил Мелвин. - Не думаю, что мы найдем здесь еще что-нибудь интересное…
- Погоди, - перебила его Диана. - Слышишь?
- Что? - Мелвин невольно прислушался.
- Такой тихий треск… Как в телефонной трубке при плохом сигнале…
Мелвин склонил голову.
- Нет, не слышу, - сказал он. - Но все может быть. От сырости дерево разбухает, а высыхая на солнце, сжимается и трещит.
- Непохоже, - отрезала Диана. Она вдруг замолчала и схватила Мела за руку с такой силой, что он вскрикнул от боли. - Там… там что-то есть!
- Где? - начал Мелвин. Диана подняла руку, указывая в глубь яхты. Лицо девушки было бледным, тонкие губы вытянулись в струнку. Она пыталась скрыть дрожь, но то и дело ежилась, поводя плечами.
Мелвин вздрогнул и мысленно выругал себя. Он ведь не боится привидений! Нельзя бояться того, чего не существует… Но атмосфера мертвого корабля давила, и Мелвину уже начинало казаться, что пробоина незаметно затягивается, перекрывая выход, а клетки, стоит отвернуться, меняют свое положение. Раньше он не жаловался на приступы клаустрофобии. С какой радости они появились?
Мелвин прищурился, всматриваясь в темноту.
- Нет там ничего, - сказал он. - Тебе почудилось…
- Идиот! - шепотом возмутилась Диана. - Смотри на той балке… Оно движется!
Ди рванулась к Мелвину и спряталась за его спину. Он же продолжал пялиться в темноту, не понимая. Нет же ниче…
По спине точно прокатилась холодная волна. Мелвин отступил на полшага, чувствуя в теле непонятную слабость. Но продолжал смотреть на балку, куда указала Диана. Вернее, на то, что двигалось по балке…
На самом деле ничего особо страшного там не было. Совершенно непонятно, с чего он так перепугался? И чего он сейчас боится: сердце колотилось раз в пятьдесят быстрее обычного.
Над перекладиной дрожало и расплывалось тусклое пятно холодного голубоватого света. Больше всего это напоминало облако из паров флуоресцентной краски, лишенное определенной формы, то расползающееся в стороны, то сжимающееся в плотный шар размером с грейпфрут. В такт этим колебаниям менялось и свечение - то растворяясь в тугом сумраке, то вспыхивая не хуже новой светодиодной лампы. Таинственное свечение не отражалось на окружающих предметах. На балке - ни малейшего отблеска, свет и на полпальца не отгонял окружающую тьму. Дрожащее пятно существовало в своем мире, не имеющем ничего общего с остальной реальностью. Так же отрешенно светятся глубоководные медузы.
Облачко пролетело в считанных сантиметрах над балкой, на секунду замерло рядом со стеной и погасло. Как лампа в кинотеатре перед началом сеанса.
Мелвин и Диана стояли, боясь пошевелиться. Словно движение могло вновь вызвать таинственное светящееся пятно. Мелвину от одной мысли становилось неуютно. Что если он, как собака, почувствовал нарушение правильного порядка вещей? Сбой в системе…
Мелвин поежился. Проклятье! Должно же быть рациональное объяснение… Например - цветное пятно перед глазами, возникшее от того, что он чересчур старательно всматривался в темноту. Обычная иллюзия восприятия… Эта версия не выдерживала критики. Пятно видела и Диана, а галлюцинации - вещь индивидуальная.
Прошло больше минуты, прежде чем Ди решилась нарушить тишину.
- Привидение! - выдохнула она. - Мы видели настоящее привидение!
- Не думаю, - ответил Мелвин.
- А что это по-твоему? - Диана переминалась с ноги на ногу. По лицу видно: ей одновременно хочется и выбраться из трюма, и поближе рассмотреть место явления призрака. Разрываемая желаниями, она, как тяни-толкай, не могла сдвинуться с места.
Мелвин пожал плечами.
- Огни святого Эльма? На старых кораблях иногда загораются…
- Атмосферное электричество? - уточнила Диана. - Шаровая молния?
- Вроде того, - с сомнением сказал Мелвин. Диана фыркнула.
- Ну, знаешь. Один раз, еще маленькая, я видела шаровую молнию. Что-то не припомню у нее крыльев.
- Здесь тоже не было никаких крыльев. Зато я точно знаю, что гнилое дерево в темноте светится.
- Чем ты смотрел? - возмутилась Диана. - Было видно и крылья, и клюв, и длиннющий хвост… Настоящая птица-призрак!
- Хвост? - почему-то упоминание о хвосте окончательно вывело Мелвина из себя. - Все, что я видел, это светящееся облачко, ничуть не похожее на птицу. Какой хвост?
- Такой… - замялась Ди. - Из двух перьев. Длинных - они свисали до пола… Ну, что ты на меня так смотришь? Я правда ее видела!
- Пойдем, - сказал Мелвин. - Нам лучше выйти на свежий воздух… А то здесь и не такое померещится: темно, пахнет плесенью, да еще и кости кругом.
Вместо этого Диана шагнула в сторону балки.
- Знаешь, - сказала она. - Я читала, что там, где стояли призраки, земля очень холодная. Иногда на ней появляется иней…
Встав под балкой, она попыталась до нее дотянуться, но ничего не получилось. Ди была не самого высокого роста.
- Помоги, - попросила девушка. - Хочу проверить…
Вздохнув, Мелвин взял Ди под мышки и поднял. Пусть убедится, что ничего… Диана протянула руку и коснулась кончиками пальцев балки.
- Черт!
Диана дернулась. Мел едва удержал ее, да и сам еле-еле устоял на ногах. Он поспешил поставить девушку на землю. Диана принялась яростно дуть на пальцы.
- Зараза… Холодная, как… - подходящего сравнения она так и не нашла. Девушка с вызовом посмотрела на Мелвина.
- Ну! Что я тебе говорила? Настоящее привидение!
Привстав на цыпочки, Мелвин коснулся балки. Он был готов ко всему - к пронизывающей боли, словно опустил пальцы в жидкий азот, или к жжению сухого льда… Главное - он должен сам проверить и убедиться.
Балка оказалась прохладной, сырой и склизкой от пленки водорослей. Такой, какой и положено быть дереву в трюме старого корабля. Сперва осторожно, а потом всей ладонью Мелвин провел по балке, выискивая место, о которое обожглась Ди. Ничего не нашел, только вымазался в водянистой слизи.
Краем глаза Мелвин посмотрел на Диану. Девушка разминала пальцы, периодически принимаясь их тереть о ткань джинсов; совсем не похоже, чтобы она прикидывалась. Да и зачем ей это нужно? Диана не из тех, кто станет так шутить, не в ее стиле. Значит, она обожглась на самом деле. Осталось понять, каким образом…
- Может, тебя ударило током? - предположил Мелвин. - Говорят, по ощущениям это вроде обморожения…
- Каким еще током? - раздраженно отозвалась Ди. - Ты видишь здесь хотя бы одну розетку?
- Нет, но… - Мел задумался. - Остаточный заряд шаровой молнии? Задержался в балке, тебя и ударило…
- Боже! - всплеснула руками Диана. - Чему тебя в школе учили? Дерево не проводит электричество. Что за остаточный заряд?
Мелвин развел руками. Тут она права: в школе, да и после, он не особо интересовался естественными науками. Диана победно усмехнулась.
- В этом беда любого рационального объяснения. Вместо того чтобы признать очевидное, ты высасываешь из пальца всяческие нелепицы.
- Будто призраки не нелепица, - буркнул Мелвин. - Все, хватит на сегодня… Мне еще сводить записанные дорожки.
Не дожидаясь девушку, он направился к выходу, пробираясь между клетками. Диана еще немного постояла под балкой, но в конце концов она махнула рукой и догнала Мела.
- Будь проще, - сказала она. - Есть многое на свете… ну и дальше по тексту.
Мелвин пропустил ее вперед и подал руку, помогая вылезти через пробоину. Но едва они выбрались из трюма, как нос к носу столкнулись с Гектором Сандерсом.
Диана рванулась назад, налетела на Мелвина и завизжала что есть мочи. Вдалеке с ответными криками в небо поднялась большая стая чаек, у Мелвина заложило уши. Откуда-то появилась Капуста и громким лаем внесла свою лепту. Сандерс, не ожидавший подобной встречи, попятился, запнулся о корягу и сел на песок. На лице застыло испуганное удивление.
Понятно, с чего девушка перепугалась. Перед глазами Сандерс на манер бинокля держал старенький "полароид" и походил, скорее, на пришельца из космоса или робота из дешевых научно-фантастических фильмов.
- Уф, - выдохнула Диана, хватаясь за сердце. - Ну и напугали вы нас! Я уж решила…
О чем она подумала, Ди не сказала. Капуста не унималась, заливаясь противным лаем, срываясь на визг. Мелвин поспешил к собаке. Обняв ее за шею, он успокаивающе потрепал ее за ухом.
- Спокойно, все в порядке…
Его слова Капусту не убедили. Собака приутихла, но продолжала поскуливать.
- Черт… - сказал Сандерс, опуская фотоаппарат. - Вы-то что здесь делаете?
- Ну… - замялся Мелвин.
- То же, что и вы, - пришла на выручку Ди. - Охотимся на призраков. Посмотрите на Мела, разве он не похож на Билла Мюррея? Сандерс прищурился.
- Нет.
- И я так считаю, - Диана широко улыбнулась.
- Значит, охотитесь на призраков? - хмуро спросил Сандерс. - И как успехи?
Судя по всему, с последней встречи он так и не ложился. Синяки под глазами стали темнее, морщины глубже, лицо осунулось. Даже борода выглядела всклокоченной и помятой. А Мелвин надеялся, что после записи Сандерсу хватит ума отправиться домой спать.
- Мы видели привидение! - радостно сказала Диана. Мелвин вздрогнул. О чем она думает? Не стоило говорить Сандерсу о встрече с призраком. Теперь его палками не загонишь отдыхать.
- Это была тропическая птица, - продолжила Диана. - Все, как вы говорили. А потом она исчезла, но там, где она появлялась, остался иней…
Сандерс повернулся к Мелвину.
- Лично я ничего подобного не видел, - честно признался тот. - Что-то было, не спорю. Светящееся пятно, скорее всего, огни святого Эльма. Но птиц…
- Вы его не слушайте, - перебила Мелвина Диана. - Он у нас скептик. Когда его проглотит морской змей, он будет утверждать, что это чушь, потому что гигантские ящеры давно вымерли.
- Они и вымерли, - буркнул Мелвин.
- Вот видите! - Ди уперла руки в бока. - Но мы с вами знаем, как устроен мир!
Сандерс добродушно усмехнулся.
- Спасибо на добром слове, дорогая. Боюсь, я не знаю и тысячной доли.
Он поднялся, отряхивая штаны от налипшего песка.
- Ладно, - сказал Сандерс. - Пойдем, что ли, в город, пропустим по стаканчику за вашу первую встречу с волшебством.
- А вы не собираетесь фотографировать призраков? - изумилась Диана.
Сандерс вздохнул, плечи опустились.
- Без толку, - сказал он. - Вы тут всех распугали… Иней, говоришь? Куда ж без него…
* * *
- Волшебство здесь понятие условное, - сказал Сандерс, отхлебывая пиво. - С тем же успехом можно использовать термин "сверхъестественное"…
По площади перед кафе бегала стайка ребятишек. Синий воздушный змей, украшенный фольгой, сверкал в лучах солнца. Порой он поднимался так высоко, что практически растворялся в красках неба. До праздника оставалось больше недели, но дети не умеют ждать. В другой раз Капуста с радостью бы присоединилась к их веселой компании, но, устав от пережитого на берегу, мирно дремала под столиком.
- По сути, так вернее, - продолжил Сандерс. - Но за последние годы всякие дилетанты и шарлатаны превратили сверхъестественное в посмешище. Приходится создавать терминологию заново…
- А мне нравится слово "волшебство", - сказала Ди. От пива она отказалась и пила уже третью чашку кофе. - Есть в нем нечто настоящее. Вещи надо называть своими именами. Призраки - это призраки, а не "энергетические тела".
- В точку, - кивнул Сандерс.
- Хорошо, - сказал Мелвин. - Тогда почему вместо обещанных привидений я увидел именно "энергетическое тело"? Только не надо говорить, будто я не увидел призрака лишь потому, что в него не верю. Любая реальная вещь объективна. Я могу сколько угодно не верить в существование дорожных столбов. Но если я попытаюсь пройти через один, шишка на лбу гарантирована.
- Здесь все просто, - сказал Сандерс. - Смотри… Он поставил пивную банку и взял салфетку. Держа двумя руками за уголки, продемонстрировал ее Мелвину.
- Что ты видишь?
- Салфетку. Рекламу кофе…
- Квадрат, - поправил его Сандерс. - А сейчас? Он повернул салфетку на девяносто градусов.
- Линию? - сказал Мелвин, поняв, к чему клонит Сандерс. - Хотите сказать, что я неправильно смотрел?
- Не под тем углом. Если брать за основу, что привидения - проекция информационного поля, небесное кино, то так и выходит. Когда ты смотришь фильм в кресле, то видишь, что происходит на экране. Но если ты будешь глядеть поперек, то заметишь именно светящиеся пятна. Что и требовалось доказать.
Довольный собой, он отложил салфетку и вернулся к пиву. Мелвин задумался.
- Допустим, я неправильно смотрел, - сказал он. - Только в ваших привидениях неувязок гораздо больше.
- И каких? - не без ехидства поинтересовался Сандерс.
- Смотрите, - начал Мелвин. Диана пнула его под столом, но он сделал вид, что не заметил. - По вашей версии, призраки - проекция некоего информационного поля, так? Их явления лишь кино из прошлого. При этом, по вашим словам, мы их распугали. Я не понимаю, разве можно испугать киногероев? Смешно: пришел я в кинотеатр, накричал на героиню, а она взяла и убежала с экрана в слезах.
Мелвин победно усмехнулся. Посмотрим, как Сандерс будет выкручиваться.
- Не кричи на героиню, - сказала Диана. - В этом нет ничего смешного. Она действительно может убежать в слезах. Мелвин чуть не подавился пивом.
- По-моему, это не ответ…