- Ох, - Сандерс почесал бороду. - На пристани "Магдалену" искать без толку. Свое она отплавала… Так и быть, слушай. Лето в тот год выдалось жаркое. На Острове это редкость - обычно дожди да туманы, а тут солнце палило так, что вскипал асфальт, а на деревьях не осталось ни одного зеленого листа. Два месяца на небе ни облачка. Поговаривали, виноваты французы, мол, из-за ядерных испытаний поменялись течения, другие винили американцев: эксперименты с климатическим оружием и все такое. Хотя по мне - какая разница? Мы жарились, пока не пришла Большая Буря… Ее у нас все так называют. По правде говоря, в жизни ничего страшнее не видел. Океан нам много задолжал за то лето, а отдал все сразу. Буря бесчинствовала два дня: рвала деревья и черепицу с крыш. Добра в море уволокла - не счесть. У меня смыло новенькую газонокосилку, у соседа - приличный "форд" вместе с гаражом и тещей. На Острове не осталось ни одного целого окна, что ни улица - то воды по колено…
Он затянулся, чтобы перевести дух и, быть может, собраться с воспоминаниями. Хотя… Мелвин всмотрелся в задумчивое лицо Сандерса и усмехнулся, сообразив, что тот просто держит паузу. Тщательно выверенную: Сандерс не раз рассказывал эту историю и наловчился цеплять слушателя. И ведь все на виду - шуточки попроще, сравнения попонятнее. Вот где сказывается отсутствие нормального телевидения: Сандерс легко занял пустующую нишу. В сезон, когда на праздник Воздушных Змеев съезжаются туристы, такая история пойдет на ура в любом баре - выслушают, да еще и пива поставят. Хороший приработок для несостоявшегося актера.
Сигарета в пальцах Сандерса истлела до фильтра. Он затушил ее о подошву, прикурил следующую и продолжил:
- Потом, когда океан приутих, мы нашли "Магдалену". Раньше, скажу тебе, отменный был корабль - красавица яхта, вся белая, как первый снег… Только волны так ее приласкали, что от красоты ничего не осталось. Помяло ее будь здоров, в днище дыра - прямо выбитый зуб в улыбке старлетки. Представь себе орхидею, на которой потопталась пара портовых грузчиков, вот такой оказалась наша "Магдалена".
- На чем грузчики потоптались? - спросила Диана, входя в комнату.
- Местные легенды, - сказал Мелвин.
Ди остановилась, принюхалась и перевела взгляд на сигарету Сандерса.
- Вы… - она чуть не задохнулась от возмущения. Схватившись за ворот футболки, Диана закашлялась.
- Не беспокойся, милая, - сказал Сандерс, как ни в чем не бывало. - "Магдалена" - корабль, так что в нашей истории никто не пострадал. Пока.
- Да вы… - взгляд, который она бросила на Мелвина, должен был испепелить его на месте. Мелвин почувствовал себя, словно человек, который на приеме у английской королевы сел на морского ежа: вроде бы надо вскочить и что-то сделать, да этикет не позволяет.
- Так что дальше с тем кораблем? - поспешил сказать он, пока Ди не завелась.
- Мы там кое-что нашли, - сказал Сандерс. - Клетки с райскими птицами. Сотни три, не меньше. Не ручаюсь, но, похоже, наша "Магдалена" занималась контрабандой редких животных. Выгодный бизнес: на черном рынке одна такая птичка стоит подороже новенького авто. Когда мы до них добрались, треть птиц умерла. Не выдержали бедняжки шторма и переохлаждения. Но большинству, к счастью, повезло…
Маневр сработал. Печальная история райских птиц мигом заставила Ди забыть про аллергию на табак.
- Бедненькие…
- Да уж, - согласился Сандерс. - Не повезло им.
- А остальных вы спасли? Сандерс хмыкнул.
- Можно сказать и так. С какой стороны посмотреть… Во время шторма клетки разбились и переломались. И вот, залезаем мы в трюм, а эти птицы вдруг рванулись нам навстречу! То еще зрелище, скажу вам… Будто на глазах рождается радуга. И мало того, что сверкает всеми цветами, еще и кричит на разные голоса, хлопает крыльями… В общем, разлетелись птицы по Острову. Кого-то мы смогли изловить, остальные не пережили наших сов, лисиц и первых холодов. Но почти месяц здесь был остров с райскими птицами. В память решили устроить праздник. С тех пор и запускаем всем городом разноцветных воздушных змеев.
- Грустная история, - сказала Диана.
- Да уж, веселого мало. Зато таинственного - хоть отбавляй. Откуда взялась "Магдалена", куда плыла? - Сандерс глубоко затянулся. - Корабль у нас есть. Груз и все дела. А с командой не сложилось. Ни единого человека на борту - ни живого, ни мертвого…
- Сбежали.
- Мы сначала тоже так подумали, но спасательный плот, круги да жилеты оказались на месте. Следов на берегу нет. Да и Остров не такое место, где можно спрятаться. И вот еще: мы вообще не нашли свидетельств того, что на борту были люди. Ни бортового журнала, ни фотографии на стене или грязной кастрюли. Не считая пары мешков птичьего корма, никакой еды…
- Корабль-призрак… - шепотом сказала Диана. К таинственным историям она относилась с большим интересом.
- Погоди, - остановил ее Сандерс. - До призраков мы еще доберемся. А "Магдалена" была настоящей. Да что там, посудина до сих пор валяется на берегу, хотя и прогнила, как дуршлаг на свалке.
- Ух ты! - вскрикнула Диана. - Вы ее покажете?
- Для тебя, милая, что угодно. Но давай не сейчас? - Диана нахмурилась. Она не терпела полумер; любая идея требовала немедленной реализации. - Я еще не рассказал самого интересного.
- Про стаю привидений? - усмехнулся Мелвин.
- Именно, - с серьезным видом кивнул Сандерс. - Впервые их заметили на следующую зиму после Большой Бури. Появляются они чаще рядом с "Магдаленой", но бывает, залетают в город. Кое-кто поговаривает, что они предвещают скорую смерть…
- На то и привидения, чтобы предвещать. Работа у них такая, - сказал Мелвин. Мимоходом он подумал, что шутку можно использовать в очередной серии "Суперкротов". Полковник Блюм и Леди Сью в заброшенном замке… Да, неплохо может получиться.
- Суеверия и шарлатанство, - буркнул Сандерс. - То, что привидения предвещают смерть, противоречит их научному объяснению… Мелвин аж поперхнулся:
- Какому, простите, объяснению? Кажется, я что-то пропустил в развитии науки - до сих пор мне казалось, она отрицает само существование потусторонних сил.
- Официальная - может быть. Она и теорию относительности принимать не хотела. Я уж молчу про эволюцию. Истинная наука должна основываться на фактах, а факты… - Сандерс постучал по карману, куда убрал снимок.
- Факты, - повторил Мелвин. - Ну да, конечно. И что за научное объяснение?
- В "Мистерио" печатали интересную статью, объясняющую природу привидений. Один профессор написал…
- Профессор! - усмехнулся Мелвин. Он был наслышан про "научных специалистов", которые пишут для подобных изданий. Профессора выдуманных академий, признанные специалисты по несуществующим наукам - сами себе насочиняют регалий, потом ими гордятся. Сандерс остался выше сарказма.
- Тут дело в информационном поле. Существует некая невидимая и неощутимая среда - нечто вроде эфира, - способная накапливать и хранить информацию… Это словно автоматический фотоаппарат - и щелкает, и щелкает. Все, что происходит в нашем мире, отпечатывается на этом поле. Получается не кино, а бесконечный набор снимков. В виде незатухающих колебаний…
- Покадровая мультипликация, как в "Кротах", - вставила свое слово Диана.
- Похоже, - сказал Сандерс. - Смотри дальше… Тот профессор пишет, что связь здесь двусторонняя. Наш мир действует на состояние поля, но и оно оказывает на нас влияние. Правда, влияние может быть разным, например, знаменитые идеи, которые "носятся в воздухе". Несколько человек поймали одну волну, ничего особенного. Куда интереснее второй случай…
Сандерс допил пиво и поставил пустую банку на клавиатуру ноутбука. На экранной заставке Полковник Блюм уважительно прищурился. Не обращая внимания на крота, Сандерс прикурил третью сигарету. Диана, на удивление, не сказала ни слова против.
- Знаешь, что свет обладает свойствами как частицы, так и волны? - продолжил Сандерс. - С информацией похожая штука. Сильное возмущение поля в одной точке приводит к тому, что там образуется мощнейший источник колебаний. Этого оказывается достаточно, чтобы информация периодически - при подходящем стечении обстоятельств - проявлялась не только как колебания поля, но и на наблюдаемом физическом уровне. Если провести подробный анализ достоверных случаев встреч с призраками, то сразу становится ясно, что чаще всего там идет повтор одних и тех же "кадров". Самое сильное возмущение вызывает смерть, неестественная и трагическая - сбой в системе, нарушение естественного порядка вещей…
- Да уж… - хмыкнул Мелвин. - Пожалуй, подобная сказка будет для "Мистерио" в самый раз. Первый приз гарантирован. Диана не замедлила пнуть Мелвина по лодыжке.
* * *
- Ну и зачем ты так? - спросила Диана, когда Сандерс ушел. - Высмеял его привидений… Ты иногда пробовал держать язык за зубами?
- Я не верю в привидений, - сказал Мелвин.
- И что с того? Это ты не веришь, а не он. Я же не говорю, что твои игры в пластилиновых кротов - сплошь инфантилизм, для отвода глаз прикрытый простеньким постмодерном.
- Сурово.
- Но так оно и есть, - когда злилась, Диана прикусывала губу. - Понимаешь, в отличие от тебя Гектор верит, что в мире еще осталось место для настоящих чудес и загадок, а не только для дешевых ужимок да кривляний.
- Призраки - это не загадка, - сказал Мелвин. - Это суеверие. Таким штукам, как привидения, можно найти рациональное объяснение.
- Если ты не заметил, то Гектор и дал рациональное объяснение призракам. А заброшенный корабль без команды - чем тебе не загадка?
- Надо еще посмотреть на этот корабль. Уверен, на деле все окажется куда прозаичнее.
Диана выпрямилась и расправила плечи.
- Хорошо, - сказала она. - Пойдем посмотрим.
- Что? Прямо сейчас? - тоскливо протянул Мелвин, по опыту зная, что переубедить Ди вряд ли удастся.
- Разумеется, сейчас! Или ты предлагаешь дождаться полнолуния? Для пущего эффекта?
- Нет… Может, хотя бы подождем Сандерса? Мы же не знаем, где находится корабль.
Диана всплеснула руками.
- Ты чем слушаешь? Гектор сказал, что "Магдалена" - местная достопримечательность. Спроси любого прохожего, и он расскажет, как до нее добраться.
Этому противопоставить было нечего. Не прошло и получаса, как они уже вышли из дома - даже перекусить не успели. Кипучая энергия Дианы не позволяла ей тратить время на еду.
Ди оказалась права. Первый же встречный - сонный молочник, развозивший товар на машинке для гольфа - объяснил, как добраться до "Магдалены". Нужно просто догадаться выйти на берег и пройти по пляжу около пяти километров на север от города.
Всю дорогу Диана не переставала гадать, какой окажется таинственная "Магдалена". Фантазия у нее богатая, так что Мелвин наслушался самых разнообразных версий. Описание, предложенное Сандерсом, девушку не устроило. В ее версии "Магдалена" представал пиратским галеоном с обломанными мачтами и бьющимися на ветру лохмотьями парусов - такой, каким и должен быть корабль-призрак. Когда же Ди вспоминала, что Сандерс, описывая яхту, упомянул слово "шикарная", "Магдалена" превращалась в огромный круизный лайнер с тремя бассейнами, площадками для гольфа и каютами, отделанными хрусталем и красным деревом. Мелвин считал, что обе версии бесконечно далеки от реальности, но переубеждать девушку не спешил.
Море цвета темного бутылочного стекла слегка морщилось тонкими волнами, напоминая огромный лист упаковочной бумаги, грубо скомканный, а потом наспех расправленный. По воде расползались неряшливые темные пятна. При желании они легко могли бы сойти за тени облаков, но небо было чистым. Для подводных пещер тени оказались слишком подвижными. Мелвин решил, что это водоросли. Иначе пришлось бы допустить, что рядом с Островом обитают гигантские скаты размером с кита.
С Острова дул легкий ветерок. Из густых зарослей сухого тростника вдоль полосы прибоя доносился громкий треск, будто сквозь них пробиралось крупное животное. Насколько знал Мелвин, самыми крупными дикими животными на Острове были лисы и бродячие собаки. Да и Капуста не проявляла особого беспокойства. Скрывайся в тростнике нечто, действительно стоящее собачьего внимания, она бы не поленилась сообщить. Но всякий раз, когда с очередным порывом ветра тростник принимался трещать, Мелвин вздрагивал. Во всем виноват Сандерс: напустил туману со своими привидениями, теперь мерещится всякое…
Пляж расчистили только рядом с городом. Дальше песок уступал место ломаному сухому тростнику, блестящим черным корягам и прочему мусору, обглоданному морем. Справа темнела неровная полоска леса - сплошь корявые прибрежные сосны. В глубь Острова они распрямлялись, превращаясь в высокие и стройные деревья - гордость лесопилки "Океан-Вест". Леса на Острове большие, светлые и красивые, но бедные по сравнению с джунглями. Интересно, как здесь смогли выжить райские птицы? Не слишком подходящее для них место. Не шишками же они питались? Еще одна неувязка в истории Сандерса. Впрочем, одной больше, одной меньше…
Щепки тростника вперемешку с колючим песком всеми возможными путями пробирались в ботинки. Ноги нестерпимо чесались; еще пара часов подобной прогулки, и он сотрет их в кровь. Хорошо, волны не добирались до ботинок - не хватало еще промочить ноги и заполучить простуду. Диана, позабыв, что прогуляться до "Магдалены" - ее идея, ворчала, что Мелвин спит и видит, как бы свести бедную девушку в могилу.
Капуста, опустив голову, трусила позади, иногда останавливаясь и что-то подолгу высматривая в мелких приливных лужах. Там всегда находилось немало интересного, чтобы удовлетворить ее бесконечное научное любопытство: стайки серебристых мальков, крошечные крабы и морские звезды… Изредка она принималась лаять на особо удивительное создание, но сама в воду не лезла - купаться собака Мелвина попросту боялась.
- Смотри! - неожиданно вскрикнула Диана. - Вон она! На холме…
Девушка остановилась и подняла руку. Но прежде чем Мелвин успел разглядеть корабль, "Магдалену" заметила Капуста. На мгновение собака замерла, а затем, опустив голову, глухо зарычала.
Яхта полулежала на боку на вершине небольшого холма. Довольно далеко от берега; если ее туда забросило штормом, значит, Сандерс не преувеличил силу Большой Бури.
"Магдалена" действительно оказалась старой. Конечно, не пиратский галеон из рассказов Дианы, но с обломанными мачтами она не ошиблась. Мачта, правда, была всего одна - обрубок метра два высотой; на его вершине дремала толстая растрепанная чайка. Что ж, птицы на корабле есть…
Такелаж и паруса "Магдалены" истлели; уцелела лишь пара ржавых стальных тросов, клубками валявшихся на прогнившей палубе. Некогда белая краска пожелтела и сползала хлопьями. Ветер слегка колыхал лохмотья, отчего казалось, что по кораблю непрестанно ползают мелкие и противные создания. Но в первую очередь в глаза бросалась огромная черная дыра в покатом борту. Не иначе, яхта напоролась на подводные скалы. Высотой в два человеческих роста дыра напоминала распахнутую пасть чудища с торчащими кривыми зубами-досками. Разглядеть, что скрывалось в темноте, было невозможно. В целом яхта производила впечатление скорее жалкое, чем таинственное или пугающее. Мелвин совершенно не понимал, с чего Капуста так переполошилась.
Он нагнулся и потрепал собаку за ухом. Та не успокоилась.
- Тихо!.. Я думал, яхта окажется больше, - сказал Мелвин, поворачиваясь к Диане. - Симпатично, конечно, но как главная достопримечательность Острова не впечатляет…
- Настоящий корабль-призрак. Именно таким я его и представляла, - заявила Ди. - Пойдем взглянем поближе.
- Надеешься увидеть привидений?
Диана фыркнула.
- Я к тому, что, по моим сведениям, призраки обычно появляются по ночам.
- Ты испугался? - изумилась Ди. Порыв ветра разметал рыжие кудри. - Совсем как твоя собака! Не ожидала…
- Ничего я не испугался, - Мелвин обиделся. - Я не верю в призраков, потому и не вижу смысла их бояться. А что яхта того и гляди развалится на части - это серьезно. Не хочется получить по голове куском гнилого дерева.
- Пойдем, - усмехаясь, Диана ударила его кулаком в плечо. - Корабль простоял здесь тридцать лет, и ничего с ним не случилось. Простоит еще немного… Собаку можешь оставить здесь: если что, приведет помощь.
- Я бы на это не рассчитывал, - буркнул Мелвин.
Он снова посмотрел на "Магдалену". Лезть в пролом не хотелось. С другой стороны, Ди нельзя отпускать одну. А пытаться ее отговорить, все равно что ловить торнадо сачком для бабочек.
Диана уже шагала вверх по холму. Мелвину ничего не оставалось, как поспешить следом. Капуста заскулила, разрываясь между ответственностью и страхом; в итоге сдалась и поплелась вслед за хозяином. Столь обреченного выражения на морде своей собаки Мелвин давно не видел.
Вблизи "Магдалена" выглядела еще более жалко. Прежде Мелвин наивно полагал, что на то и достопримечательности, чтобы за ними ухаживали и следили. Похоже, на Острове придерживались иного мнения. Никаких признаков того, что "Магдалену" пытались подлатать. Или хотя бы обработать дерево обшивки, чтобы оно медленнее гнило. Не пройдет и пяти лет, как от яхты останутся одни воспоминания.
Диана подошла к дыре в борту и заглянула внутрь. Словно укротительница засунула голову в пасть тигра.
- Эй! Есть тут кто? - Ди полезла внутрь. Но на полпути остановилась и повернулась к Мелвину.
- Фонарик ты захватить, естественно, не догадался?
- Представь себе! Диана надула губы.
- Если бы ты иногда думал… Спички есть?
Мелвин нашел в кармане коробок и протянул девушке.
- А может, сперва стоит осмотреть палубу? - спросил он, глядя наверх. Карабкаться туда тоже мало удовольствия, но когда яхта рухнет, хотелось бы оказаться снаружи.
- Мне и отсюда прекрасно видно, - сказала Диана. - Ничего интересного. Если ты не забыл - мы ищем Призраков. Насколько я знаю, обычно они прячутся по темным углам, а не греются на солнышке.
- Как глупо с их стороны, - вздохнул Мелвин.