Я быстро огляделся и увидел такое, от чего мой желудок перевернулся. На полу, издавая странный запах, перемешанные с темно- красными кусками кожи и мышц, Валялись внутренности отца Антуана. Дьявол выпотрошил его и забрался в пустое тело!
Дьявол не двигался. Я смотрел на все это с ужасом и долго не мог прийти в себя.
- Ты убил его…
Дьявол расплылся в зловещей ухмылке:
- Но с другой стороны, я подарил старому глупцу новую жизнь. Он был уже покойником, в любом случае. Его сердце не протянуло бы долго, отчасти из- за того, что ты длительное время продержал его на снегу.
Я молчал, в ярости сжав зубы. Если дьявол выпотрошил отца Антуана, значит, он в состоянии это сделать и со мной. Я быстро взглянул на распятие на стене и подумал, правда ли все то, что показывают в фильмах про вампиров? Возможно ли изгнать дьявола с помощью распятия?
Переступив через останки отца Антуана, я дотянулся до распятия и сорвал его с гвоздя. Сунув его в морду дьявола, я заорал как можно уверенней:
- Я изгоняю тебя! Именем Бога нашего, я изгоняю тебя!
Одним мощным ударом "священник" выбил распятие у меня из рук. Он издал шипящий звук и двинулся ко мне, его глаза сузились и потемнели, как у аллигатора.
Я отодвинул руки назад, а затем изо всех сил саданул под свечником по его лицу. Его голова откинулась в сторону, основание подсвечника сорвало в одном месте кожу, но кровь не пошла, потому что сердце отца Антуана уже не гнало ее по венам, а отнятое у него тело пошатнулось и вновь подступило ко мне.
- Твоя ярость меня забавляет, - прошипел он.
Я отступил назад, понимая, что до двери добраться уже не успею. Я смотрел в серое лицо отца Антуана и страстно желал, чтобы этот танк не попадался мне на глаза никогда и чтобы даже в страшном сне я не собирался его вскрывать.
- Мне очень жаль, - сказал "отец Антуан". - Ты можешь оказать мне большую помощь. Я только и делал веками, что старался оградить себя от всяческой морали, и боюсь, мне придется поступить с тобой так же, как и со многими другими.
У меня оставалась последняя надежда. Я залез в карман ночной рубашки и продемонстрировал ему локон, волосы, подтверждающие, что я уже заплатил свою дань иерархии ада.
Последовала напряженная тишина. "Отец Антуан" поднял глаза и уставился на локон с нескрываемым злорадством. В один момент я подумал, что он отбросит волосы в сторону, как и распятие. Но тонкий раздвоенный язык облизнул губы, и демон отступил, не сводя с меня тяжелого ядовитого взгляда, от которого нервные спазмы сдавили мое горло.
- Ну ладно, - произнес "отец Антуан", переводя взгляд на локон. - Вижу, что ты еще наивнее, чем я думал. Ты - не ведьма, не колдун, но вдруг носишь локон первенца с собой. Хотелось бы мне знать, каким образом ты его заполучил?
- А это не твое дело. Отойди назад.
"Отец Антуан" быстро поднял руки в знак согласия.
- Нам нет нужды устраивать скандал. Нет нужды драться.
В конце концов, ты должен помнить, что можешь защитить себя локоном только один раз. Для того, чтобы воспользоваться этим способом вновь, тебе придется принести в жертву Молоху еще одного первенца. Это действует с восхода солнца завтра утром и до его заката вечером. Вся сила, которая находится в этом локоне, умрет, как только погаснет день.
- Это меня не интересует. К этому времени я увижу тебя за решеткой.
"Отец Антуан" вновь откинул голову назад и засмеялся. Затем дверь вдруг сама по себе широко распахнулась и захлопнулась, стекла на окнах зазвенели, раскололись и посыпались на пол. Простыни сорвались с кроватей и закружились в воздухе, мебель тяжело поднялась с места и стала также летать по комнате, ударяясь о стены и отскакивая.
Самым жутким во всем этом было то, что и тело отца Антуана закружилось в этом потоке, его руки нелепо болтались во всех направлениях. Но тут на него налетел дикий порыв ветра. Его бросило лицом в зеркало шкафа. Острые осколки страшно изрезали его лицо. Он стал похож на освежеванного цыпленка.
Шум стих. Я отнял руки от глаз. В комнате было по- прежнему темно, хотя занавески намотались на карнизы, и в окно лился серый мертвый свет с улицы, отраженный от снега. С разбитыми окнами в комнате стало еще холоднее.
Нечто маленькое и темное сидело на кровати в дальнем углу комнаты. Как следует рассмотреть я его не смог, но различил рога и глаза, как у козы. "Это" издало сухой, шуршащий шум, устраиваясь поудобнее.
- Мсье… - прошептало оно.
- Что это? - спросил я, дрожа от ужаса.
- Я должен предупредить тебя, мсье, не прекословь мне вновь. В следующий раз тебе нечем будет защищаться.
- Следующего раза не будет, - заявил я.
- Мсье, - продолжил дьявол. - Я собираюсь найти моих братьев с вашим или без вашего участия. Хотя, если вы сумеете разобраться, что для вас лучше, то вы будете помогать мне.
- Зачем вам Мадлен?
- Она тоже должна будет пойти.
- Об этом не может быть и речи.
Дьявол зашевелился, древний и старый, как сам Ад.
- Я заключу с тобой сделку, - зашептал он. - Если вы поможете найти мне своих собратьев - ты и Мадлен, я оживлю эти глупые потроха.
- Это же ненормально!
Дьявол засмеялся:
- Ненормально - когда всех постоянно пугают проделками дьяволов. Да, с точки зрения твоего мира, это ненормально. Но Адрамелех может это сделать.
- А как насчет тебя? Ты сможешь это сделать?
- Это не в моих силах.
Я вновь взялся за подсвечник, прикидывая, что сможет сделать дьявол в этой позе, в которой он находится, за те несколько минут, которые мне нужны, чтобы добраться до него.
- Я думал только Бог может приносить в дар жизнь… я тянул время.
Дьявол щелкнул невидимыми когтями…
- Жизнь - это не дар, друг мой. Это случай. Адрамелех может запросто такой случай организовать.
У меня во рту пересохло.
- Как я могу тебе верить? Как я могу положиться на тебя?
Последовала короткая пауза. Зимний ветер трепал тюль, хлопья снега плавно опускались на подоконник. Дьявол шевельнулся и спросил своим утробным бесполым голосом:
- Ты, конечно, не сомневаешься, что я могу это сделать?
Я осторожно двинулся по, захламленному полу, пытаясь подобраться поближе.
- Я сомневаюсь в твоем существовании. Я сомневаюсь, что ты нечто большее, чем ночной кошмар.
Дьявол усмехнулся:
- Тогда смотри.
Воцарилась тишина. Тень от занавесок перемещалась из- за ветра вверх и вниз, как крылья мифического создания. Затем дом потряс сильный толчок и я услышал звуки падающей мебели бьющегося стекла, кто- то кричал и стонал, как животное в агонии. Я обернулся. Дверь вновь распахнулась. Из коридора в комнату ворвался сильный воющий ветер, он принес шум шагов кого- то, кто приближался к нам и стонал от боли.
Вдруг всю комнату осветила голубоватым светом электрическая вспышка. Когда через несколько мгновений все вновь погрузилось в темноту, раздался раскат грома, больно отозвавшийся на моих барабанных перепонках. Затем последовала еще одна, более яркая вспышка и в дверном проеме я увидел Антуанетту, старую экономку, в ночной рубашке с пятнами крови. Все ее тело было утыкано ножами, вилками, бритвами. Похоже, все режущие инструменты в доме посрывались вдруг со своих мест и воткнулись в нее.
Ее голос был почти заглушен новым раскатом грома, она простонала:
- Отец Антуан, спасите меня… - Она упала на колени со звоном ножей и вилок.
Я повернулся к дьяволу:
- Вот это твоя чертова сила? Убить старую женщину! Ты просто маньяк!
Голос его исходил из какого- то другого места, из угла, в котором был шкаф и где из- за темноты не было ничего видно:
- Ты узнаешь, насколько я силен, когда то же самое произойдет с тобой. Или с Мадлен. Я могу сделать это с ней в любую минуту. Каждый нож и каждая вилка направятся на нее прямо сейчас. Что ты об этом думаешь?
- Кто ты такой? Что ты за дьявол? Он засмеялся:
- Я - Элмек, иногда меня называют Асмородом, дьяволом ножей и острых лезвий. Я - дьявол мечей, секир и сабель. Тебе нравится моя работа?
Я швырнул подсвечник в темноту, в сторону раздававшегося голоса, но он глухо ударился о стенку шкафа и упал на пол.
- У тебя есть выбор, - сказал дьявол. - Ты можешь помочь мне или причинить вред. Если поможешь, то Адрамелех вознаградит тебя. Если выступишь против, то эти мертвецы так и останутся мертвецами и, будь уверен, я превращу твою прекрасную Мадлен в кусок мяса.
Я прижал ладони ко лбу. Я слышал, как стонет Антуанетта в луже собственной крови, но сделать ничего не мог. Если бы я продолжил бороться, то он изрезал бы в куски всех моих знакомых. Я знал, нужно успокоить дьявола и оттянуть время. Если мы будем искать его собратьев, то это займет несколько месяцев, а за это время я смогу найти способ избавиться от него.
Я опустил глаза, стараясь выглядеть сломленным и подавленным.
- Хорошо… Что ты от меня хочешь?
Демон расплылся в довольной усмешке:
- Я так и знал, ты поймешь выгоду, Ведь ты хороший человек, правдивый?
- Я спасаю жизнь людей.
- Ну конечно. Весьма похвально. Жизнь просто переполнена похвальными делами, и очень жаль, что они причиняют столько боли.
- Скажи, что я должен делать?
- Узнаешь в свое время.
- А как мы поступим с этими телами? Если полицию это заинтересует…
- Это просто. Когда мы уйдем, дом загорится. Для вас это будет величайшая трагедия. Никому и в голову не придет вас допрашивать. У вас не было мотивов убивать отца Антуана, так что никто не станет вас судить.
- В любом случае, я их не убивал.
Дьявол захохотал:
- Как много убийц говорили это! Как много ведьм оспаривали обвинения, им предъявленные! Сколько нацистов вопили, что они всего лишь исполняли приказы!
Я крепко сжал зубы и приказал себе сдерживаться. Если дьявол решит, что я продолжаю дразнить его, то наверняка изрежет меня на куски.
Со стороны двери больше не доносилось ни звука. Я догадывался, что Антуанетта уже мертва.
- Как мы довезем тебя до Англии? - спросил я его. Элмек молчал несколько минут. Затем ответил:
- В кладовке есть подходящий для этого старинный медный сундук. Он в свое время использовался для одежды. Ты организуешь транспортировку через пролив сегодня днем. Сейчас ты должен сделать только одно - достать сундук из кладовки и взять его с собой.
- Предположим, я этого не сделаю?
- Тогда два человека так и останутся мертвецами, а твоя Мадлен умрет самой мучительной смертью, какую я могу придумать. Вот и подумай!
Снаружи, за разбитым окном, небо начало понемногу светлеть, приближался рассвет.
- Хорошо. Это все, чего ты хочешь?
- Это то, чего я хочу для начала. Я еду туда, чтобы вновь встретиться с Тейлором.
Я стоял в разгромленной комнате, соображая, что мне сделать сейчас. Локон был по- прежнему обмотан вокруг пальца. Я почувствовал резкий привкус во рту.
Дьявол сказал:
- Сейчас можешь идти. Одевайся.
Я посмотрел в мрачный угол:
- Если я разуверюсь в тебе, если я опровергну твое существование, ты исчезнешь?
- Если я разуверюсь в тебе, - ответил он, - если я опровергну твое существование, то скорее всего исчезнешь ты.
Я вытер потное лицо рубахой и почувствовал такое отчаяние и безысходность, каких никогда за всю мою жизнь не испытывал.
В холодном плотном тумане я добрался до фермы Пассерелей уже после семи утра. Припарковав "Ситроен" на грязном дворе, я подошел к двери и постучал. Белая с черным собака с испачканной мордой подошла и обнюхала мои колени.
Огюст Пассерель появился у двери, вытирая руки полотенцем. Его подтяжки свисали с плеча, и на левом ухе висел клочок белой пены после бритья. Он закурил сигарету и закашлялся.
- Мистер Мак Кук? Чем обязан вашему приходу?
- Мадлен здесь? Это очень важно.
- Она доит коров. На этой стороне, третья дверь. Вы плохо выглядите. Ночь в склепе?
Я состроил гримасу:
- Вы поверите, что я провел ночь с отцом Антуаном?
- Этот священник! Вам повезло меньше, чем всем нам.
Я перешагивал через широкие колеи грязи, пока добирался до двери коровника. Там было тепло и влажно благодаря дыханию коров. Мадлен сидела на стульчике в джинсах и в грубых ботинках, с голубым шерстяным платком на голове. Ее руки быстро двигались у коровьего вымени, и тонкие струйки молока звенели, ударяясь о цинковые стенки ведра. Я немного постоял у двери и окликнул ее:
- Мадлен!
Она удивленно подняла глаза. В рабочей одежде она была очень привлекательна, и в нормальных обстоятельствах я бы, безусловно, обратил на это внимание.
- Дан! Который час?
- Десять минут восьмого.
- Почему ты пришел так рано? Что- нибудь случилось?
Я кивнул, стараясь скрыть от нее свое состояние: - Не знаю даже, как и сказать об этом.
Она отошла от коровы и поставила ведро на пол. Ее лицо было бледным и измученным, как будто она спала даже меньше, чем я.
- Это отец Антуан? - спросила она - Он в порядке?
Я покачал головой:
- С ним что- то…
Я так был измучен, что прислонился головой к косяку двери коровника, и когда заговорил, голос мой зазвучал, скучно и монотонно:
- Дьявол как- то выбрался из мешка. Я слышал его ночью. Потом спустился вниз и увидел убитого отца Антуана. Потом дьявол убил Антуанетту, на моих глазах.
Мадлен коснулась моего плеча:
- Дан… Ты это несерьезно… Пожалуйста…
Я поднял голову:
- Я был там, я видел изрезанного отца Антуана, я видел, как он покончил с Антуанеттой. Имя этого чудовища Элмек, он - дьявол острых ножей. Он сказал, что если мы не поможем ему отыскать его братьев, то будем тоже изрезаны на куски.
- Я не верю твоим словам.
- Советую поверить. Если ты не хочешь выглядеть как Антуанетта, то лучше подумай, как все объяснить твоему отцу и поскорее собирайся в дорогу.
Она помрачнела:
- Что ты имеешь в виду?
- Еще раз повторяю, что у нас очень мало времени. Дьявол настаивает, чтобы мы помогли найти его собратьев. Мы уцелеем до тех пор, пока будем поддерживать видимость объединения с ним. Он хочет покинуть Францию сегодня днем. Если тронемся в восемь, то успеем на паром.
Мадлен выглядела совершенно растерянной.
- Дан, я не могу просто взять и уехать. Что я скажу папе? Я должна помогать ему.
Я был так измучен, что мог зарыдать.
- Мадлен… Я бы не настаивал, но это очень серьезно. Если ты не хочешь объясняться с отцом, тогда я должен пойти к нему и рассказать правду.
- Но Дан, все это кажется таким… нереальным.
- Я чувствую то же самое. Но вряд ли смогу продолжать работу и забыть все, что случилось. Я все хорошо понял, Мадлен. Это реальность, мы в смертельной опасности.
Ее светлые нормандские глаза серьезно изучали меня. Она медленно сняла платок с головы и проговорила:
- Ты имеешь в виду это…
- Да, черт возьми, я имею в виду именно это.
Она выглянула из коровника на грязный двор.
Над холмами из- за голых деревьев поднималось солнце, с трудом пробиваясь сквозь серую дымку нового зимнего дня.
- Хорошо, - решилась она. - Я пойду и скажу отцу. Могу собраться за полчаса.
Я сопровождал ее через двор в дом. Отец находился в прихожей. Мадлен подошла к нему сзади и взяла за руку. Он взглянул на ее отображение в зеркале и улыбнулся.
- Ты уже кончила доить? - спросил он.
Она покачала головой:
- Боюсь, Дан принес очень важное сообщение. Я должна провести некоторое время в Англии.
Он помрачнел. Мадлен опустила глаза:
- Я не лгу. Это связано с танком. Мы должны поехать и отыскать кое- какую информацию для отца Антуана.
Он обернулся и сжал руки дочери:
- Танк? Почему вы должны ехать в Англию из- за танка?
- Из- за английского священника, отец, преподобного Тейлора, который был здесь в войну. Он единственный человек, который все знает о танках.
Я вставил:
- Наша поездка не займет много времени. Может быть, около недели. Потом я верну дочь вам.
Огюст застегнул куртку.
- Я не знаю, что и сказать. Этот танк доставляет все больше неприятностей.
- Поверьте, это будет последняя неприятность. Как только мы вернемся, вы никогда больше о танке не услышите. Никогда.
Огюст Пассерель улыбнулся. Казалось, мои слова его нисколько не удивили и не обрадовали. Повернувшись к Мадлен, он спросил:
- Почему должна ехать ты? Разве мистер Мак Кук не сможет съездить один? Мне всегда казалось, что ты берешься за работу, которую могли бы сделать другие. А что отец Антуан?
Мадлен взглянула на меня, прося помощи. Я знал, что она не хотела оставлять отца одного со всеми делами посреди зимы. Но я покачал головой. Мне вовсе не улыбалось рассердить дьявола вновь. Локон защищал меня только до захода солнца, а потом я буду так же доступен для Элмека, как и Мадлен.
- Мы действительно должны ехать оба, - сказал я.
Огюст вздохнул:
- Хорошо. Должны так должны. Я позвоню Гастону Джамету и спрошу, сможет ли Генриетта прийти и помочь мне. Вы сказали неделю, не больше?,
- Около недели, - ответил я, хотя не знал, сколько нам понадобится времени на поиски двенадцати сотоварищей Элмека.
- Ну, хорошо, - сказал он поцеловав дочь и пожав мне руку. - Если это действительно очень важно. Ну, а сейчас выпьете немного кофе?
Пока Мадлен собирала вещи, я сидел на кухне за столом с Огюстом и Элоизой. На улице вновь пошел снег. Мелкий, мокрый, он имел особенность налипать на все. Мы поговорили о фермерском хозяйстве, коровах и о том, что делать, когда турнепс начинает прорастать в земле.
Через некоторое время Огюст сказал:
- Мне нужно идти работать. Два поля должны быть вспаханы к концу недели. Приятного пути!
Мы пожали друг другу руки, и он вышел в прихожую за одеждой. Я медленно потягивал кофе, поджидая, когда он окажется вне пределов слышимости, и затем окликнул:
- Элоиза!
Старая женщина наклонила голову:
- Я знаю.
- Знаете? Откуда?
Она ничего не ответила, но достала из кармана фотографию молодого клирика. Он стоял на солнце и держал в руках весло.
Долгое время я смотрел на фотографию.
- Это отец Антуан.
- Да. Я знала его много лет. В молодости мы были такими близкими друзьями, что даже думали одинаково. Отец Антуан звал меня прошедшей ночью. Я проснулась и поняла, что потеряла его. А когда увидела вас сегодня, уверилась окончательно, что он мертв.
- Вы не сказали Огюсту?
- Нет. Я не была до конца уверена, что это правда. Надеялась, что это не так. Но когда увидела вас, все стало ясно.
Я достал локон, который она дала мне.
- Послушай, Элоиза, - спросил я у нее, - у тебя есть только один локон?
Она подняла свою седую голову и в упор посмотрела на меня через мутные стекла очков.
- Вам нужно еще? Зачем?
- Дьявол на свободе, Элоиза, дьявол, который убил отца Антуана. Именно поэтому мы едем в Англию. Дьявол настаивает на этом.
- Настаивает?
- Если мы не сделаем того, что он требует, он убьет нас. Мадлен и меня. Его зовут Элмек, дьявол ножей.