- Арти, извини, но у нас не принято ходить в кепке. Ты не мог бы ее снять?
- Э-э… ладно, - сказал я.
Я взял кепку за козырек и потянул. К моему большому удивлению, кепка не поддавалась. Она намертво прилипла к моей голове.
И тогда я вспомнил, зачем надел ее. Сироп!
У меня не было выбора. Я изо всех сил дернул кепку - и вскрикнул от боли. Большой клок волос оторвался от моей головы вместе с ней.
Этот сироп оказался похуже клея! Теперь у меня на голове зияла большая проплешина.
Я попытался пригладить остатки волос, но они склеились в твердые и липкие колтуны.
Что поделать - сегодня я явно не буду главным красавчиком шестого класса.
- Берегись! - раздался чей-то крик с нижних ступеней лестницы.
Бейсбольный мяч отскочил от стены прямо возле моей головы.
Я обернулся и увидел белобрысого лохматого парня в голубом свитере.
- Извини, - сказал парень. Он подобрал мяч и бросил его другу, стоявшему на траве.
Мистер Дженкс приветствовал двух девочек-близнецов; обе они хохотали над какой-то его шуткой. Прикрывая проплешину рукой, я шагнул в здание школы.
Я был уже почти внутри, когда вдруг услышал шум за спиной.
Дети кричали.
Собака лаяла.
- Что случилось? - я резко обернулся и в то же мгновение узнал большого пса, несшегося вверх по лестнице. - Ваузер?!
О, нет. Он побежал за мной в школу.
- Ваузер, лежать! - крикнул я.
Но этот пес никогда меня не слушался.
Я беспомощно наблюдал, как гигантский пес-монстр - мой гигантский пес-монстр - встал на задние лапы. Уперся передними в мистера Дженкса. Лизнул директора в лицо. Положил лапы ему на плечи, оставляя на костюме большие грязные следы.
Лицо мистера Дженкса побагровело.
- Арти, - очень тихо произнес он. - Это твоя собака?
5
Мистер Дженкс стоял неподвижно. Его лицо было багровым, а по всей поверхности костюма виднелись черные отпечатки собачьих лап. В руке он держал безвольно свисающий оторванный карман пиджака.
Ваузер бешено махал желтым лохматым хвостом. Думаю, в этот момент он улыбался всей своей мордой. Впрочем, с собаками это бывает сложно определить.
Но мой пес явно был очень доволен собой.
- Я… я думаю, он пошел за мной, - пролепетал я.
Мистер Дженкс, казалось, вовсе не злился на меня. На его лицо быстро вернулась прежняя улыбка.
- Наверно, учуял мою кошку, - сказал директор. Он запихнул оторванный кусок ткани в карман брюк.
Был ли я готов провалиться сквозь землю от стыда? А как вы думаете!
Вы спросите, были ли у Ваузера блохи? О, да. Мне захотелось с головой нырнуть в глубокую лужу и никогда из нее не выныривать.
Я схватил пса за кожаный ошейник.
- Я отведу его домой, - сказал я директору.
- Не стоит, - ответил мистер Дженкс. - Ты ведь не хочешь опоздать в свой первый день?
Он нагнулся и потрепал Ваузера под подбородком, а затем крепко взял пса за ошейник.
- Кто-нибудь из твоих родителей дома? - спросил директор.
- Мама, - ответил я.
- Тогда я позвоню ей и попрошу забрать собаку, - сказал мистер Дженкс.
Ваузер лизнул директора в руку, обслюнявив тому все запястье.
- Беги скорее в класс, Арти. Я позабочусь о твоей собаке.
Мне не хотелось, чтобы он передумал, и я быстро направился в главный коридор.
Здание Ардмора было раз в десять больше моей прежней школы. Коридор, казалось, тянулся на много километров, а по обе его стороны стояли бесчисленные ряды серых шкафчиков. Этот коридор был таким длинным, что я не мог разглядеть, где он заканчивался. Можно было подумать, что в другом штате!
Высокий стеклянный шкаф со школьными наградами был доверху забит серебряными кубками за спортивные достижения. На знаке внутри было написано: "Вперед, выдры!"
Через весь коридор тянулась широкая бело-красная лента. На ней красовались блестящие ноты и надпись: "В школе Ардмор твоя жизнь зазвучит по-новому!"
Холл был забит школьниками. Их взгляды были устремлены к длинным листам, висевшим на желтой кафельной стене. На листах были напечатаны фамилии учеников и списки классов. Школьники пихались и расталкивали друг друга локтями, чтобы узнать, кто в каком классе.
Я надел на плечо рюкзак и двинулся прямо в гущу толпы. Голова нестерпимо чесалась. Недолго думая, я запустил пальцы в волосы. Рука тут же стала липкой.
Я уставился в бесконечный коридор. Дверь за дверью, длинные ряды классов и каких-то других комнат.
Где у них номера? Может, разные классы на разных этажах? Как я найду здесь спортивный зал, столовую или хотя бы туалет?
Эти вопросы мучают всех, кто переходит в новую школу. Мне было особенно тяжело, потому что я никого здесь не знал.
Но я и не подозревал, что через пару минут меня уже ждало новое знакомство. И мой первый враг.
6
- Эй, кирпич! Брик!
Высокий и худой паренек с лохматыми светлыми волосами заорал мне прямо в ухо. Я отпрянул. Белобрысый отпихнул меня, пробираясь к крупному парню в красно-белом свитере футболиста. На груди и спине свитера красовалась большая цифра 1.
- Эй, Брик! Ты в классе Макви? - крикнул белобрысый.
Тот, которого звали Бриком, обернулся. Всем видом этот парень действительно напоминал кирпич: его фигура была большой, твердой и немного квадратной. У него была толстая шея и широкие плечи футболиста.
А еще - волнистые темные волосы, карие глаза и добрая улыбка.
- Привет, Кирпич! - крикнул другой парень. - Мы с тобой в одном классе! У Фрили!
Брик и второй парень соприкоснулись кулаками в воздухе. Тут же в воздух взметнулись другие кулаки. Похоже, все хотели поздороваться с этим Бриком.
Он выглядел симпатичным. И явно пользовался большой популярностью.
Мне не было видно, в каком я классе, и я попытался протиснуться к листкам.
Брик развернулся и пошел прочь вместе с белобрысым парнем. Я споткнулся о чью-то ногу, чуть не упал и приземлился прямо на ногу Брику.
- Эй! Ты чего?! - тот вскрикнул от боли.
Брик поднял на меня глаза. Его добрая улыбка тут же испарилась.
- Парень, ты еще тяжелее, чем кажешься, - сказал он, хромая.
- И-извини, - пролепетал я.
Белобрысый парень уставился на мои штаны.
- Ты что, дотерпеть не мог?
Я услышал, как другие ребята засмеялись, и почувствовал, как заливаюсь краской.
Я легко краснею. Как и все в моей семье. Это ужасно неловко. Но что тут поделаешь?
Брик и другие ребята пошли по коридору к своим классам.
- Ты бы лучше извинился перед Кирпичом, - послышался чей-то голос возле меня.
Я обернулся и увидел девочку в ярко-желтой блузке и короткой коричневой юбке.
У нее были прямые черные волосы до плеч и большие серо-зеленые глаза.
Она была просто красоткой. Как модели или девушки из телевизора - ну, вы поняли.
- Прости, что ты сказала? - переспросил я.
- Скажи Брику, что ты не нарочно, - повторила она. - Он же главный в нашей школе!
- Главный?
Мой мозг просто кипел. Я не мог выговорить ни слова. Мне никогда не приходилось даже стоять рядом с такой красивой девчонкой!
- Ну, он квотербек, играет за команду юниоров всего штата! - сказала девочка. - И к тому же отличный парень. И очень умный. Все его обожают.
Я открыл рот, но из него вырвались странные звуки. Что-то вроде кудахтанья.
- Как тебя зовут? - с трудом выдавил я.
Девочка изящным движением откинула назад свои блестящие черные волосы.
- Шелли.
Я моргнул.
- Шелли, это что, сокращенно от Шелдона?
- Нет! От Мишель, - ответила она и сузила глаза, словно думала про себя: "Откуда ты такой вообще свалился?"
Я хотел спросить, в каком она классе, но не успел. Раздался чей-то крик - и в дверь стремительно влетел тот самый бейсбольный мяч.
Я поймал его обеими руками.
Я не собирался его ловить. Я даже не думал об этом. И я плохо ловлю. И вообще не дружу со спортом.
Хотя… я неплохо играю в волейбол. Потому что там не надо много бегать. В общем, я поймал мяч. Раздалось несколько ободряющих криков, это не могло меня не обрадовать.
Но мне явно не стоило обольщаться.
Кто-то закричал:
- Бросай сюда!
Это был белобрысый парень, он стоял в коридоре вместе с Бриком.
Парень поднял руки.
- Эй, давай, бросай его мне! - крикнул он.
Я отвел руку назад, взвешивая мяч.
И сразу же почувствовал, что плохо прицелился. Мяч соскользнул с моей ладони, не успел я толком размахнуться.
Я видел, как мяч взлетел. Видел, что вот-вот должно было случиться. И пока я беспомощно провожал его взглядом, у меня в животе неумолимо рос холодный ком страха.
Мяч мягко спланировал по коридору и с громким звуком - чпок! - приземлился Брику прямо в затылок.
- Оооооох! - из горла Брика вырвался сдавленный стон, он вскинул руки и исполнил странный танец на цыпочках. Затем его колени подкосились, и он рухнул на пол без чувств.
7
Все начали кричать. Вокруг Брика в коридоре собралась целая толпа.
Я застыл, не в состоянии даже дышать.
"Только не это. Только не со мной".
Наконец Брик поднялся на ноги, и я с облегчением вздохнул. Брик потер затылок и огляделся, моргая.
- Кто бросил мяч? - спросил Брик.
Белобрысый указал на меня.
Я все еще стоял на том же месте, где поймал этот проклятый мяч. Все уставились на меня.
Напряженный момент.
Я почувствовал, как по шее сзади течет холодный пот.
Брик снова потер голову и сузил глаза, глядя на меня.
- Эй, парень, это был простой бросок или крученый?
Раздался всеобщий смех, эхом отдававшийся в кафельных стенах коридора. Два парня помогли Брику подняться. Он потряс головой и сделал пару шагов. На вид с ним все было в порядке.
- П-прости, - сказал я. - Мяч из рук выскользнул.
Но никто больше не обращал на меня внимания. Все окружили Брика. Они смеялись, шутили и радовались, что с ним все в порядке.
Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Сейчас меня трудно было назвать самым популярным в школе.
Но могло быть и хуже, правда?
Я нашел свое имя в списке на стене. Мне нужно было к мисс Макви в кабинет номер 307.
Хорошо. Первый этап пройден. Теперь второй: найти кабинет номер 307.
Звучит просто, но на деле это было не так. Коридоры в этой школе тянулись на километры. А номера были выгравированы на крошечных медных табличках в центре каждой двери. Их невозможно было различить, пока не подойдешь вплотную.
К тому же номера шли в абсурдном порядке. После кабинета 107 сразу был номер 134.
Я уже опаздывал, в коридоре почти никого не осталось. Из-за закрытых дверей раздавались голоса.
Я миновал большой холл, затем очередной длинный коридор с классами. Наконец я увидел лестницу и побежал на второй этаж. Мои шаги гулко отдавались в тишине. Кроме меня в коридоре оставалась лишь пара опаздывающих учеников.
Вы, наверное, думаете, что кабинеты, номера которых начинались на 3, должны располагаться на третьем этаже. Разумеется, здесь это было не так.
Класс 301 находился прямо рядом с классом 201. А у соседней двери вовсе не было номера.
На следующем кабинете было написано 412. Я заглянул в окно на двери и ахнул. За этой дверью даже не было комнаты. Только синее небо.
Стоит открыть дверь, сделать шаг - и вы рухнете прямиком на землю.
Что это вообще за школа такая? Может, хоть предупреждающий знак здесь повесить?
Я развернулся и пошел дальше по коридору. Может, я не туда забрел? Не прошел ли я нужный класс? И на этом ли этаже кабинет 307?
Мое горло сдавило, а в животе что-то сжалось.
Ненавижу быть новеньким. Наверняка все остальные находят свои классы с закрытыми глазами.
Я окинул взглядом коридор. Пусто. Некого даже попросить о помощи.
Я повернул за угол. На первой комнате был номер 306. Ура! Мне немного полегчало.
Я зашел в соседнюю дверь, и в ту же секунду раздался звонок. Комната была полна смеющихся, болтающих ребят. На вид они были моего возраста, шестиклассники.
Один из парней, пухленький и круглолицый, в длинной оранжевой футболке с нарисованными конфетами M&M’s на груди, исполнял дикий танец на подоконнике. Другие хлопали и одобрительно кричали.
Да. Типичные шестиклассники.
Я оглянулся в поисках мисс Макви. Никаких признаков присутствия учительницы вокруг не было. Конечно, стал бы этот парень танцевать на подоконнике при ней, подумал я.
Я огляделся в поисках свободной парты, но все места были заняты. О! За последней партой никто не сидел.
Я сбросил рюкзак и плюхнулся на стул.
Парень с M&M’s закончил танцевать. Он поклонился и спрыгнул на пол.
Я сунул руку в рюкзак и полез за тетрадкой.
Что-то в моем рюкзаке было очень липким. Я вытащил руку. Два пальца склеились между собой.
Эдди что, и туда сиропа налил?
Но у меня не было времени подумать об этом. Надо мной нависла чья-то тень.
Я выпрямился - и уперся взглядом в Брика. Точнее, в цифру 1 на его груди.
Брик стоял надо мной, угрожающе сопя. Он не улыбался.
- Ты что, преследуешь меня? - спросил он.
- Э-э… нет, - пролепетал я.
- Тогда что ты делаешь на моем месте? - продолжил Брик. - Вставай-ка парень. Это моя парта.
Он положил руку мне на плечо. Уж не собирался ли он силой поднять меня с места?
В эту минуту в класс вошла учительница.
8
Учительница оказалась пожилой женщиной с очень короткими седыми волосами, невыразительными серыми глазами и бледными щеками. На ней был серый кардиган и свободные серые брюки.
Вся ее фигура была такой маленькой и серой, что я готов был побиться об заклад, что в ее родословной нашлась бы пара мышей!
Рука Брика все еще лежала на моем плече. Я встал и быстро отодвинул свой рюкзак, чтобы освободить ему место. Он легонько пихнул меня, плюхнувшись на свой стул.
- Мисс Макви, мне не хватает парты, - сказал я.
- Я не мисс Макви, - ответила учительница. - Я мисси Фрили.
Я громко сглотнул. Кто-то из ребят услышал это и засмеялся. Разумеется, мое лицо мгновенно стало пунцовым.
Миссис Фрили подошла к своему столу, взяла список и принялась просматривать его.
- Как тебя зовут?
- Арти Ховард.
- Ты не в моем классе, Арти, - сказала она.
И почему только они все опять на меня вылупились?
Ладно, я ошибся, но не нарочно ведь. Я новенький. Разве это не повод быть со мной помягче?
- В каком кабинете у тебя урок? - спросила миссис Фрили.
- В триста седьмом, - ответил я.
- А это триста седьмой "А", - сказала она и указала рукой в коридор. - Тебе в комнату напротив.
- Извините, - сказал я, подобрал свой рюкзак и пошел к двери.
Но Брик схватил меня за руку.
- Стой! - велел он.
Я обернулся.
- Что случилось?
- Ты взял мой рюкзак.
Я опустил глаза. У нас были одинаковые рюкзаки, и, видимо, я прихватил не свой.
Я извинился и поменял рюкзаки местами. Брик не сводил с меня глаз. Его лицо было мрачным, а взгляд - ледяным.
Тут я смекнул, что не очень-то ему понравился.
Вы, наверное, думаете, что мой первый день в Аардварке не слишком задался.
Так вот, не волнуйтесь. Дальше было только хуже. Намного хуже.
9
В кабинете напротив, под номером 307, мисс Макви уже начала перекличку.
Это была высокая девушка с каштановыми волосами, завязанными на затылке в конский хвост и темными глазами, внимательно смотревшими из-за круглых очков в красной пластиковой оправе.
На ней были потертые джинсы, белый свитер и коричневый замшевый жилет. Когда учительница заговорила, я заметил красно-синие брекеты у нее на зубах.
- Арти, почему бы тебе не сесть вон там, у окна, - сказала она, указывая рукой на мое новое место. Затем она повернулась к классу: - Ребята, это ваш новый одноклассник, Арти Ховард.
Я уверена, что вы поможете ему почувствовать себя в Ардморе, как дома.
Тишина. Все уставились на меня, не произнося ни слова.
В первом ряду я увидел Шелли. Она единственная мне улыбнулась.
- Арти, что с твоими волосами? - спросила мисс Макви. - Тебе что, птичка что-то на голову уронила?
- Э-э… Нет. У меня вышла неприятность с сиропом, - ответил я.
"Большое спасибо, мисс Макви. Теперь все пялятся на мою голову".
Я пошел к своему месту, думая о Шелли. Какая же она все-таки хорошенькая! Интересно, раз она улыбнулась, значит, я ей понравился?
Я бросил рюкзак на пол и вытянул руки за головой. Глубоко вздохнул. Окно было открыто настежь, и сладко пахнущий ветерок приятно овевал меня.
Хорошо быть на своем месте. В правильном кабинете, с милой учительницей и прекрасной Шелли за первой партой.
Мисс Макви присела на краешек своего стола, скрестив длинные ноги. Она принялась рассказывать, что мы будем изучать в этом году.
- Думаю, вам всем интересно, что это за существо, - сказала она и вытянула руку в мою сторону.
Я чуть не ахнул. Почему она показала на меня? Зачем назвала меня "этим существом"?
Тут я догадался, что речь шла вовсе не обо мне, а о стеклянной клетке, стоявшей на подоконнике возле меня. Я заглянул внутрь и увидел коричневатое существо, вроде лобстера. Оно щелкало клешнями, глядя на нас.
- Не так уж много шестиклассников могут похвастаться собственным скорпионом, - сказала мисс Макви. - Это очень редкий и ценный скорпион. Он проделал длинный путь из африканской пустыни. Думаю, вам понравится изучать его в этом семестре.
Скорпион постучал по стеклу клешней. Как будто хотел привлечь мое внимание.
Мне не очень-то понравилось сидеть так близко к нему. А что, если крышка клетки упадет?
- Мисс Макви, а он нас не ужалит? - спросила девочка, сидевшая за мной.
Но я не расслышал, что ответила учительница. Ее голос заглушило громкое жужжание в открытом окне, прямо над моим ухом.
Я повернулся и увидел огромную пчелу, влетевшую в класс. Жужжание становилось все громче… и вдруг пчела устремилась прямо на меня!
Я попытался пригнуться, но было слишком поздно.
Я почувствовал пушистое тельце насекомого на своей шее, а секунду спустя пчела нырнула прямо мне под футболку.
- Айяйяйяй! - завопил я, недолго думая. Пчела ползала по моей спине под футболкой. Вся кожа нестерпимо чесалась.
Я подскочил, вскинул руки…
… и моя ладонь приземлилась прямо на стеклянную клетку. Крышка слетела.
- О, нет!