Ева заглянула в дверь и жестом подозвала Клер, которая подошла ближе. - Здесь что все? - она выглядела испуганной и взволнованной. - Всё готово?
- Готово, - сказала Клер. - Все ждут тебя.
Ева сделала вдох, закрыла глаза, и что-то прошептала, потом снова скрылась за дверью. Через тридцать секунд она была у Майкла на руках.
Клер подумала, что она никогда не видела, чтоб они выглядели лучше, особенно вместе: длинное, красное платье Евы подчёркивало её фигуру и делало её выше, в то время как Майкл надел действительно чудесный костюм. Его светлые волосы пылали в свете и превосходно контрастировали с чёрными волосами Евы.
Они смотрели друг на друга, Ева медленно улыбнулась, Майкл ответил ей радостной улыбкой.
Клер вышла вперёд и закрепила на корсете Евы букетик, а затем они вдвоём прошли в толпу, полную ворчащих и перешептывающихся людей. Все смотрели на них, и Клер отошла назад, чтобы крепко взять Шейна за руку. Это был праздник Евы и Майкла, но это было больше похоже на испытание.
Никто не говорил с ними напрямую, когда они пробирались через всю комнату, пока Мирнин не остановился на их пути. Он молчал несколько секунд, а затем потянулся к руке Евы, он поднёс её к губам и склонился над ней. Даже там, стоя у дверей, Клер могла слышать как он сказал, - Поздравляю, дорогие мои! Пусть ваше счастье длится вечно.
- Я выпью за это! - сказал кто-то, и несколько людей засмеялись. Люди перемешались, многие подошли к Майклу, чтобы пожать руку, и к Еве, чтоб обнять или улыбнуться.
Всё налаживалось.
- Ой-ой, - сказал Шейн. Он дёрнул подбородок к дальнему краю толпы. - Она не присоединилась. - Под "ней" он подразумевал Амелию, которая в царственной изоляции стояла с Оливером. Они разговаривали между собой, игнорируя всё происходящее в центре комнаты. Это выглядело довольно напряженно. - Не нравится мне как это выглядит.
- Она практически призналась, что это она приказала. - Клер не могла сказать большего, не в комнате полной вампиров, она прикоснулась к мягкой ткани его водолазки, и он кивнул. - Я не знаю, сможем ли мы рассчитывать на её помощь.
- Я никогда и не рассчитывал, - сказал он. - Ни на кого, кроме тебя, Евы и… - он заколебался, но улыбнулся и закончил фразу, - …и Майкла. Так безопаснее, Медвежонок Клер. Тебя втянули в политику города, и тебя затягивает всё глубже.
Ричард Морелл приехал позже, и он привёз свою сестру. Моника Морелл взяла у Клер последнюю гвоздику, поморщилась и передала её своему брату. - Бедно, - сказала она. - Я должна была догадаться, что у них не будет орхидей, но я предполагала, что-то лучшее чем это. Держу пари у них нет даже открытого бара.
- И с какой стати тебя это волнует, поскольку тебе еще по закону не разрешено пить? - спросил Ричард. Его голос прозвучал измученно и резко, и Моника тут же надулась. На ней было обтягивающее синее платье с глубоким вырезом, подчеркивающее её ноги, которое вероятно стоило больше, чем Клер накопила на колледж. - Ты хотела прийти, и ты обещала быть вежливой. Если не будешь, ты отправишься домой. Это не обсуждается!
- Ох, не старайся говорить как мама - у тебя для этого нет яичников! - сказала Моника. Она бросила Клер мерзкую улыбочку, когда прошла мимо них, бросив гвоздику на пол и растоптав её своими туфлями на шпильках. - Разве здесь не должны быть танцы? Зная Еву, это будут дерьмовые дэт-метал и эмо-баллады, но я пришла сюда потанцевать!
- Заткнись и положи подарок на стол, Моника, - сказал Ричард. Он протянул ей хорошо завёрнутую коробку, которую Моника держала на расстоянии вытянутой руки, как если бы она состояла из живых тараканов. Клер показала ей стол, уже загруженный подарками. Моника последовала за ней и бросила подарок на кучу остальных, потом она ослепительно улыбнулась и смахнула свои волосы на ближайшего мужчину.
- Боже, - вздохнул Ричард. - Я извиняюсь, но ты же знаешь, что сейчас вы не можете ожидать ничего другого от неё.
- Странного рода утешение, - сказал Шейн. - Приятно осознавать, что некоторые вещи никогда не меняются. Казни, смерть, налоги, Моника.
- Думаю, мы можем перестать играть роль встречающих, - сказала Клер. - У меня закончились цветы. - Она подняла гвоздику, растоптанную Моникой, и бросила её обратно в коробку, которую она засунула под стол. - Я хочу пунш.
- Могу ли я сопроводить тебя, чтобы получить его? - спросил Ричард, и предложил ей руку. Она моргнула и посмотрела на Шейна, который пожал плечами.
- Сочту за честь, - сказала она.
Было странно находиться в окружении мэра. Люди общались с ним свободно и бросали на нее странные взгляды. Она прекрасно знала, что Шейн идёт за ними следом, и она задумалась, должна ли она была делать это, в конце концов. Морганвилль был рассадником сплетен. Следующее, что она узнала бы о себе, так это то, что она бросила своего парня ради Ричарда, чего в действительности не случиться. Ричард был довольно симпатичным, но не в сравнении с Шейном. Кроме того, это означало бы, что ей в родственники достанется Моника. Это ужасно!
Ричард подвёл её к пуншу, отпустил и пошёл поговорить с избирателями. Клер наполнила два стаканчика и протянула один Шейну, он сделал большой глоток, поморщился и дотронулся до горла.
- Больно?
Он кивнул. - Горит, - сказал он. - Для информации, кто-то сильно разбавил пунш алкоголем. Может, тебе лучше выпить воды, потому что пунш на вкус как чистый алкоголь.
- Фу! - Клер поставила свой пунш, так и не пригубив, и пошла за бутылкой воды. Безопаснее, во всяком случае: Клер не забыла слова Миранды о её платье. У нее пересохло в горле, и вода показалась прохладной и сладкой на вкус. Она сгрызла печенье в форме колокола и посмотрела на торт, который выглядел значительно лучше, чем это было, когда пекарь преподнес его Еве как профессиональный изыск. В действительности, Клер была горда за проделанную работу. - Должны ли мы сделать что-то с пуншем?
- Не разрушай всё удовольствие, - сказал Шейн. - Кроме того, я не потащу всё это на кухню. - Он был прав - чаша с пуншем была огромной и до краев наполненной. С этим ничего нельзя было поделать.
Она всё ещё беспокоилась об этом, когда началась драка, где-то в центре.
Где были Майкл и Ева.
Первым предупреждением был тревожный возглас, а затем крик женщины, и толпа между Клер и происходящим сомкнула ряды.
Шейн, который был выше ростом, посмотрел в ту сторону и сказал, - Дерьмо!
- Что?
- Оставайся здесь!
Он ушёл, проталкиваясь через толпу.
Ни в коем случае она не останется. Она пошла за ним. Клер пролезала сквозь плотно стоящие тела людей (в этой части комнаты) и вдруг она вышла на открытую площадку, на которой находились Ева, Майкл, только подошедший Шейн и двое мужчин.
Двое мужчин - те из не совсем городской компании, о которых Клер размышляла ранее - наехали на Майкла. Потасовка уже закончилась: один лежал на спине, а острый высокий каблук Евы упирался в центре его груди, удерживая внизу (хотя, казалось, он был без сознания, и, скорее всего, не способен был доставить кому-нибудь неприятности). Клер остановилась, когда добралась до места, поскольку у второго мужчины, с которым дрался Майкл, был кол, направленный прямо в сердце Майкла.
Майкл лёгким ударом руки оттолкнул его назад. Его атакующий споткнулся о тело своего сбитого партнёра, и Майкл навис над ним, как ангел мести, практически светящийся на свету. Его клыки были выпущены.
- Никогда больше не смей поднимать руку на Еву! - сказал он и наклонился, чтобы взять человека за галстук. Одним лёгким рывком, он поднял его и встряхнул как тряпичную куклу. - Чтобы даже не смотрел в ее сторону!
Шейн закричал, - Сзади! - И бросился вперед, когда женщина бросилась из зрителей на спину Майкла. Он повалил её и кол вылетел из её рук. Шейн вернулся в вертикальное положение и схватил длинный, заострённый кусок древесины. - Эй, леди, извините, но никаких колов на этой вечеринке, я ради этого повесил дискотечный шар!
Майкл посмотрел на него.
- Эй, - Шейн кивнул в сторону человека, которого удерживал Майкл. - Он уже вроде как фиолетовый. Думаю, ты высказал свое мнение.
Майкл бросил его. Его клыки исчезли, и он протянул руку к Еве. Она оставила своего злоумышленника и взяла руку Майкла.
Клер оставила безопасность толпы и присоединилась к Шейну. Окруженные вчетвером.
- Кто-нибудь еще хочет высказаться? - сказал Шейн. - Любое дерьмо о смешанных браках? Ваш черед, выскажитесь!
Вампиры, поняла Клер, не бросились на защиту Майкла. На самом деле, они стояли группой рядом с запасами крови, потягивая из хрустальных бокалов, выглядя совершенно непричастными. Она огляделась в поисках Оливера, Амелии и Мирнина. Мирнин сидел за столом, медленно двигая ногтями по ткани, измельчая её в пух.
Амелия и Оливер всё ещё стояли на краю толпы и наблюдали.
- Хорошо. - Женщина протолкнулась сквозь толпу - из местных жителей. Клер узнала её. Старшая сотрудница магазина, которая отказалась обслуживать Еву, когда они делали покупки для вечеринки. Сегодня она казалась ещё более жёсткой и менее весёлой, в своем прямом нежно голубом платье с налакированными волосами. - Я кое-что скажу. Я знаю, что вы нас сюда пригласили, и считаю, что это храбро, но вы знаете, что это неправильно. Он - один из них. Не в обиду им, но мы сами по себе. Как и всегда.
- Как я ненавижу соглашаться, но она права, - растягивая слова, произнес хорошо одетый вампир, потягивающий кровь с полнейшим спокойствием. - Хозяин не женится на скоте. Это просто извращение.
Моника Морелл протодкнулась сквозь толпу, балансируя на каблуках, которые были ещё выше и тоньше, чем у Евы. - Эй! Ты кого назвал скотом урод?! - её брат схватил её за плечо, чтобы оттащить её обратно, но она высвободилась от него. - Я не ваша корова!
- Я не к тебе обращаюсь, - сказал вампир, смахнув воображаемую грязь с его винно-красного бархатного лацкана. - Ты, кажется, забыла своё место. А если тебе не хочется быть коровой, возможно, свинья - это более приемлемо.
Эти слова пробудили сухой, резкий смех у вампирского контингента, словно стук разбитого хрусталя.
- Свинья?! - Моника визжала и пыталась высвободится от Ричарда. - Отпусти! Этот мудак назвал меня свиньёй! Я не никто, как она, знаете ли! Я Морелл!
- Извините меня, - сказал вампир. - Вы - премиум свинья.
Моника рванула вперёд на этих высоких каблуках, зачерпнула упавший нож, и встала рядом с Евой. В нескольких шагах, но примерно рядом, в любом случае. - У меня есть покровитель! - отрезала она. - Привет?! Защищай меня наконец!
- От чего? - голос Оливера эхом прокатился по залу. - От оскорблений? Я не обязан защищать твоё достоинство! При условии, что оно вообще у тебя есть. Прекратите это, все вы! - Ему не потребовалось проталкиваться сквозь толпу - люди сами убрались с его пути.
Амелия, Клер заметила, не пошла с ним. Она осталась, где и была, в отдалении и холоде.
- Хватит. Посмотрите на себя, ссоритесь как избалованные дети, - сказал Оливер. Он указал пальцем на вампира в тёмно-красном пальто. - Ты будешь уважителен. А ты… - палец перешёл на Монику, - научишься держать язык за зубами.
- Как хорошее, маленькое, домашнее животное? - спросила она язвительно. - Хрю?
- Если тебе не нужна моя защита, не стесняйся снять браслет, - он бросил на неё суровый взгляд. - Давай, Моника. Посмотришь какого быть голым в мороз.
На секунду Клер подумала, что она действительно сделает это. Моника подняла запястье и провела пальцем по серебреному браслету, что она носила, с символом Оливера на нем…
… и потом сделала шаг назад, склонив голову. Ричард оттолкнул её за себя.
- Так-то лучше, - сказал Оливер. Он указал на вампира снова. - Что-то еще, Жан? - Он произнес его имя с французским акцентом, Жон. Жан пожал плечами и отпил глоток крови. - А теперь, мы будем вести себя как цивилизованные люди. - Он щелкнул пальцами и указал на людей на земле. Двое из вездесущих телохранителей Амелии прошли через брешь, проделанную им в толпе, забрали и утащили их прочь. - Надеюсь, больше ни у кого из присутствующих не запланированы никакие сюрпризы, потому что если вы думаете о нанесении вреда друг другу, я заставлю их. Это - нейтральная территория. Нарушителям ужасно и яростно покажут ошибку их пути. Ясно?
Никто не сказал ни слова. Даже удивлённая Ева.
И затем Амелия вышла вперёд, двигаясь через толпу как айсберг в тёмном море, блестящий с режущей кромкой.
Оливер повернулся, она подошла к нему сзади, и Клер увидела выражение его лица. Ужас, быстро подавленный бесстрастной маской.
- Основатель будет говорить, - сказал он, и сделал шаг назад, чтобы дать ей слово.
- Я пришла сегодня по просьбе двух жителей Морганвилля, - сказала Амелия. Она встала в самом центре комнаты, перед Майклом и Евой, которые до сих пор держались за руки. - Я пришла, чтобы вынести решение о том, сможет ли этот запланированный союз продолжиться.
- Но…,- прошептала Ева. - Но я думала…
Амелия холодно остановила её. - Я выслушала мольбы человеческих жителей, чтобы позволить вам продолжить. И слушала тех, кто настаивал всё предотвратить. Мой собственный народ тоже разделился во мнении. - Её глаза засверкали как замороженные монеты. - Я пришла сказать вам, что будет сделано в интересах Морганвилля. И моя воля такова, ни Оливера, ни ваша, а моя. - Её глаза побелели, и Клер почувствовала силу перемещений в комнате, как электрический ток. - И я говорю, что это не подходящее время. Не для этого.
- Подождите, - вмешался Майкл. - Подождите! Вы не можете…
- Я могу, - тихо сказала Амелия. - Так и будет. Я должна. Не состоится ни единой свадьбы между человеком и вампиром. До тех пор, пока я этого не позволю.
Сейчас её глаза были льдисто белыми, и Клер ощутила подавляющие импульсы силы. Она была направлена не на неё или Еву, или любого человека в зале. Это была вампирская сила, направленная на вампиров в комнате.
Кто-то падал на колени, кто-то принудительно, кто-то добровольно. Некоторые оставались на ногах какое-то время, но в итоге они тоже уступили.
Остались только Оливер, покачивающийся и сопротивляющийся ей… и Майкл, который ухватился за Еву ради поддержки.
- Нет, - сказал Майкл, через плотно сжатые зубы. - Нет, это моя жизнь. Моя.
- Твоя жизнь всегда была моей, кровный сын. - Она протянула руку в его сторону и сжала ее в кулак. - Подчинись.
Майкл закричал, его глаза побелели. Это делало его лицо мёртвым и бледным. Клер сделала невольный шаг к нему, но Шейн сделал больше.
Он подошёл с его стороны и положил руку под Майкла, поддерживая вес.
- Поблагодаришь меня позже, брат, - сказал он и взглянул на Амелию. - Отойдите. Сейчас же.
Её клыки опустились. Амелия никогда не казалась Клер более чужой, или более красивой, или ужасающе опасной. Она была пугающей, и другие люди Морганвилля отступали сейчас, направляясь к двери. Вампиров удерживали на месте.
Клер подошла поддержать Майкла. Её голова была затуманена и заполнена жужжанием силы вокруг, и она знала, что это, должно быть, убивало Майкла. Все цвета исчезли с его лица. Он словно был сделан из мрамора, и было страшно, очень страшно прикоснуться к его ледяной коже.
Ева оставила Майкла на поддержке Шейна и Клер, и встала перед Амелией.
Она сняла золотую брошку, которая была на её красном платье и бросила её в Амелию. - Идите к чёрту, и возьмите это с собой! - она кричала прямо в лицо Амелии. Ева была экзотического пламенного цвета по сравнению с белым цветом Амелии.
И затем она ударила Основателя по лицу.
Амелия сделала шаг назад, ошеламлённая произошедшим, и давление силы в комнате дрогнуло.
Оливер бросился и схватил Еву за талию, отшвыривая её в сторону, когда Амелия кинулась на нее. Он схватил Основателя и сжал ее в своих руках, а потом крикнул Клер. - Уведи их! Сейчас! Идите домой и побыстрее! Давай, сейчас!
Ярость Амелии перекидывалась на одного вампира за другим, они вскакивали на ноги и шипели. Один бросил хрустальный бокал крови в Еву, но попал в Клер, забрызгивая её белое платье.
Она посмотрела и испуганно ахнула. - Чёрт, Миранда была права. Опять.
- Ах… Помоему нам надо бежать, - сказал Шейн. - Избавься от обуви, Ева. Мы будем бежать.
- Мне нравятся эти туфли!
- Больше, чем твоя кровеносная система?
Ева отбросила шпильки и попятилась. Шейн и Клер получили слабое, но по крайней мере какое-то движение от Майкла, и они направились к двери. Ева выступала в роли арьергарда, не то, чтобы у неё было чем бороться. У неё не было ничего, кроме туфель.
Вампир в красном бархатном пальто направился к ней, выпустив клыки. Она подняла туфлю каблуком вверх, приготовившись нанести удар, но что-то схватило его на полпути и отшвырнуло прямо в люстру. Хрусталь разбился, а диско-шар бешено закрутился, отбрасывая пьяные искры по всей комнате.
В дальнем конце комнаты, спасающийся бегством диджей ударил по кнопке звуковой системы, и запустил громкое техно, сотрясающее воздух и бьющее по телу Клер, словно настоящие удары. Слишком громко.
Мирнин, который перехватил атакующего вампира, повернулся и посмотрел на них.
На Клер.
Его губы произносит слова, но Клер не могла их услышать. Он перестал двигаться и улыбнулся ей одной из тех хрупких и наполовину сумасшедших улыбок, и её сердце снова разбилось.
Она покачала головой, а Ева захлопнула двери банкетного зала, обрезая шум вампиров, направляющихся в их сторону. Она подперла дверную ручку стулом.
Они побежали к лифту, Шейн ударил по кнопке примерно шестнадцать раз прежде чем дверь открылась, он втащил Майкла, Клер держала Еву. - Они вырываются! - Ева ахнула. - Это кресло не выдержит!
- Закрывайся, закрывайся, закрывайся! - Шейн кричал на кнопки, нажимая кнопку в гараж. Клер слышала раскол дерева, а затем треск, так как парадные двери снесли с петель.
Один вампир появился в передней части лифта, вампир на плечи которого падали тёмные волосы, в своём чёрном пальто.
Опять Мирнин.
- Мне так жаль, - сказал он, и повернулся к орде нападавших. - Я выиграю вам время. Ох, кстати, милая вечеринка!
Двери закрылись прежде чем Клер смогла поблагодарить его, лифт накренился и медленно начал опускаться.
- Майкл? - Шейн потряс его, всё ещё держа его вертикально, руки под плечами. - Эй, парень, ты с нами?
Майкл кивнул. Он выглядел лучше, не хорошо, но и не как белая статуя. Его глаза снова медленно становились синими. - Ты прикрыл мне спину. - Он казался удивленным.
- Всегда, - сказал Шейн. - Думал, ты знаешь это.
Ева обняла его за шею, и поцеловала в губы. Шейн начал забавно извиваться, пытаясь высвободиться, пока не сбросил Майкла, но она удержалась. - Прости, но я должна была это сделать, - произнесла она. - Ты крут.
- Да, ну, ты не должна отмечать меня помадой, - сказал Шейн и вытер ее. - Моя девушка стоит вон там.
- Твоя девушка не против, - сказала Клер. Она всё ещё была напугана, но почему-то в приподнятом настроении. Свободная. Обновленная. - Я поцеловала бы тебя тоже, если бы была ближе.
- Я бы не стал, - сказал Майкл. - Я не люблю тебя в этом смысле.
- Это не то что ты говорил раньше.