- Может быть, мы должны говорить о том, что ты намеревалась сделать, - сказала Ева, и пододвинула кресло с прямой спинкой, на которое села верхом, стремясь максимально сильно отличаться от столь женственного положения Наоми. Она взглянула через плечо на Шейна и Клер. - На выход. Это может быть неприятно.
- Ты уверена, что тебе не нужна подстраховка? - спросил Шейн.
Майкл нахмурился. - От чего именно? От меня? Да ладно тебе, чувак.
- Хотя, если подумать, - сказала Ева, - может, им стоит остаться. Есть какие-либо причины, почему они не должны, Майкл?
- Ева не делай этого.
Она улыбнулась, но это не была радостная улыбка. - Как давно это продолжается?
Майкл ничего не сказал. Наоми же, с другой стороны, подалась вперед и сказала, очень серьезно, - Я приходила сюда в течение почти двух месяцев.
- Серьезно.
Майкл закрыл глаза и потер виски, словно у него была чудовищная головная боль. - Ева, ты не…
- Поняла? Я уверена, что это так. Почему бы тебе не рассказать мне? Потому что обнаружение тебя прижимающимся к сексуальной кровопийце на диване за два дня до нашей помолвки не может быть неверно истолковано.
- Я не прижимаюсь к ней!
Наоми тихонько рассмеялась. - На самом деле, он этого не делал, - сказала она. - Могу ли я объяснить…?
- Попытайся, - сказала Ева. Она крепко сжала челюсть и так сильно вцепилась в спинку стула, на котором сидела, что Клер показалось, будто она может разломать ее… и потом кого-нибудь заколоть.
- Я уверена, ты знаешь, что существует недовольство среди некоторых вампиров по поводу твоих с Майклом планов пожениться, - сказала Наоми. - Есть все основания для этого.
Ева смотрела на нее в полном молчании. Наоми ждала комментариев, но ничего не получила.
- И не только это, - продолжила девушка, - я знаю, что сейчас человеческое общество не то же самое, каким оно было, когда мы были… среди их членов, но, по нашим бессмертным стандартам, брак - это союз, и ты, дорогая Ева, объединяешь себя с потомком древней и важной родословной. Многие полагают, что, женившись на тебе, Майкл, дарует тебе слишком много… власти. Подразумеваемой власти, если не реальной. Предоставление ее человеку… вызывает споры.
- Ах, так ты просто даешь нам советы. Я поняла. Замечательно, что вы двое так детально посвятили меня в это обсуждение… Ох, подождите.
- Ты думаешь, я лгу о своем здесь присутствии? - безупречные брови Наоми поднялись в изумлении. - Не стоит так думать, я тебя умоляю. В действительности, я выступаю в защиту Майкла. Твою защиту, - сказала Наоми. - У меня имеется определенное положение в вампирском обществе, и я выступала как миротворец, если позволишь, чтобы разрешить ваш брак, если ты все еще желаешь. Я пришла сказать Майклу, что верю, что моя кровная сестра Амелия склонна дать свое благословение на этот союз.
Клер откашлялась. - Оливер сказал нам, что они ни за что на свете не позволят, чтобы это произошло.
- Оливер - мой самый трудный противник, - сказала Наоми. - И он убедителен, должна признаться. Я провела много часов, пытаясь убедить его в правоте моих доводов, что не возымело положительного результата. И, наконец, я решила пойти непосредственно к моей кровной сестре и надеяться на лучшее.
Ева явно все еще не верила этому. Она сверлила взглядом другую девушку, сжав губы в ровную, злую линию.
Майкл ответил, очень тихо: - Думаешь это сработало?
- Я не могу быть полностью уверена. Амелия - прежде всего и всегда - правитель, и у правителя имеются свои собственные советники по всем вопросам. Но она была очень любезной и понимающей. Я считаю, мне удалось убедить ее в важности заключения этого союза.
- Благодарю, - сказал он и встал. Шаг приблизил его к сидящей верхом на стуле Еве, и она склонила голову, чтобы взглянуть на него. Ее выражение лица не изменилось. - Ты действительно думаешь, что я изменял тебе с ней?
- Почему бы нет? - отрезала Ева. - Девушки-вампы очень сексуальны. Даже я могу видеть это.
Наоми снова покраснела. - Я не заинтересована Майклом в этом смысле, - сказала она. - Мне очень жаль, что ты считаешь, будто я способна поступить так нечестно. И… - Казалось, на мгновение она растерялась, не зная, что сказать, потом посмотрела вниз на свои сцепленные пальцы и сказала, - И, боюсь, он не относится к тому, что мне притягательно.
- Как он может быть не в твоем вкусе? - спросила Ева, на мгновение растерявшись, и Клер на самом деле интересовало то же самое, потому что Майкл был просто… да.
Наоми не ответила, она просто пристально смотрела на свои колени, и Шейн первым обо всем догадался, хотя, как он сумел, Клер действительно не могла сказать. Он произнес, - Потому что в ее вкусе больше такие, как ты, идиотка.
- Такие как… готы?
- Такие как девушки.
Наоми посмотрела вверх, и Клер уловила вспышку облегчения на ее лице. - В юности это не одобрялось, - сказала она. - Мне по-прежнему трудно об этом говорить.
- Ох, - сказала Ева совершенно другим тоном. - Ох. Ты - гей.
Наоми медленно кивнула.
- Я могла бы расцеловать тебя прямо сейчас, - сказала Ева, и тут же протянула руку. - В смысле, в знак благодарности, ну, ты поняла? Ты действительно хорошенькая, но… Ох, блин, я полностью облажалась. - Ева глубоко вздохнула и снова повернулась к Майклу. - Ты знал, что она - гей?
- Да, - сказал он. - Я не хотел, чтобы ты думала… я знал, что ничего не происходит, но я понимаю, как со стороны выглядели уединенные встречи с ней. Я должен был сказать тебе. Я просто не хотел, чтобы ты знала насколько противились этой свадьбы.
- Оу, - тихо сказала Ева. - Ох. - Сейчас ее глаза сияли, а улыбка Майкла была одной из самых прекрасных вещей, которые Клер когда-либо видела. Свободная от всего того бремени, что она видела в нем последние несколько недель. Свободная от чувства вины. И теперь, в ней было нечто совершенно правильное. - Ты идиот. Ты мог бы предупредить меня.
- Да, я знаю. - Он подошел к ней и взял ее за руку. - Я люблю тебя. Я не хотел думать, что… что я мог потерять тебя из-за этого. Из-за неспособности получить согласие Амелии.
- Идиот, - повторила Ева, но она совершенно так не считала. Она встала и растаяла в его объятиях, и казалось, что они никогда больше не намерены отпускать друг друга, никогда. - Значит, все хорошо.
Наоми улыбалась, глядя на них, но казалось, тень пробежала по ее лицу. - Я надеюсь, что это правда. Я переживаю, что, если человеческое сообщество продолжит агитировать, Амелия станет на сторону Оливера, а не на мою. Но я не могу помочь с этим. Может, вы сможете…?
- Я точно не Мисс Популярность, - сказала Ева. - Но, к счастью, в моей компании есть кое-кто, кого все уважают… все по обе стороны кровной линии.
И она посмотрела на Клер, вопросительно подняв брови.
- Ох, подождите-ка, - сказала Клер. Шейн обнял ее сзади. Даже если она и хотела вырваться, он не собирался ее отпускать. - Как именно я должна убедить людей, что все в порядке?
- Facebook? - сказал Шейн с непроницаемым лицом.
- Листовки на телефонных столбах, - сказала Ева.
- Пригласи их на вечеринку, - сказал Майкл.
Клер удивленно посмотрела на него, подняв голову. - Что ты сказал?
- Пригласи их на вечеринку. Словно у тебя намечается гигантская домашняя вечеринка - пригласи соседей, и они скорее всего не настучат на тебя. Ну, пригласи жителей Морганвилля и дай им возможность реально познакомиться с вампирами. Покажи им, что это возможно.
- Чувак, - сказал Шейн серьезно, - это добром не кончится.
- Нет, это может сработать, - сказала Наоми. - Есть прецеденты. И вы ведь в любом случае собирались пригласить и людей, и вампиров, не так ли?
Ева кивнула, по-прежнему выглядя не очень уверенно. - Но… послушайте, существует ряд негативных эмоций по этому поводу. Человеческая гордость, и все такое. Я не уверена, что собрать в одном месте вампиров, людей и алкоголь - это хорошая идея.
- Ну, - сказала Наоми весело, - что самое худшее может случиться?
Они молчали, обдумывая это, потому что было именно так.
Они молчали, обдумывая это, потому что существовало так много вариантов.
Но, в конце концов, это была гораздо лучшая идея, нежели Facebook.
- Что это? - Человек по другую сторону прилавка в магазине камер недоверчиво посмотрел на нее, но взял листок, который Клер протянула ему. Это был симпатичный, красочный плакат, рекламирующий вечеринку в честь помолвки, которая будет проводиться под открытым небом на Площади Основателя.
- Может, вы смогли бы разместить его в витрине вашего магазина? - спросила она, и одарила его своей лучшей, уверенной улыбкой. - Это будет грандиозная вечеринка. Думаю, вашим клиентам там бы понравилось. Вход свободный!
Он смотрел на нее. Клер не знала его: он был пожилого возраста, с сединой на висках, и имел прямоугольный, упрямый тип лица. Рукава были закатаны до локтей, и она заметила свежую татуировку в виде кола на внутренней стороне его правой руки. - Ты - та девушка, - сказал он, и она была почти уверена, что дальше он скажет "зверушка вампиров". Она слышала это уже несколько раз за сегодняшний день. - Та, что встречается с парнишкой Коллинза.
Ох. Точно. У Шейна была антивампирская репутация. - Верно, - сказала она. - Я девушка Шейна.
- Фрэнк сказал, что ты хорошая.
Отлично, теперь отец Шейна служит ей одобрением… Ну, всё, что могло бы помочь, она с радостью примет. - Это было мило с его стороны. - Она старалась, чтобы это не прозвучало обвинительно ко всей ситуации с Фрэнком Коллинзом в целом. Не подмывать мост, и все такое. - Не могли бы вы разместить это для меня?
- Ты ведь знаешь, что это ничем хорошим не кончится, верно? - Он указал листком в нее. - Гласс и человеческая девушка. Так жаль, что его обратили, но сейчас он - один из них. Назад пути нет.
Она устала спорить. - Спасибо, что уделили время, - сказала она. - Я ценю, что вы подумали об этом.
Он хмыкнул. - Думаю, я размещу это. Однако, не ждите, что я там объявлюсь.
- Бесплатные напитки?
Этим она действительно снискала улыбку. Маленькую. - Ну, ты заключаешь выгодную сделку, малыш. Береги себя.
- И вы тоже.
Она вышла, и Шейн пошел в ногу рядом с ней. Он держал стопку листовок, но меньше, чем было раньше. - Ну как, было весело? - спросил он. - Смахивает на антивампирскую крепость. Капитан Очевидный раньше был хорошим другом управляющего. - Капитан Очевидный когда-то был значительной фигурой в антивампирском подполье, но сейчас он постоянно находился под землей, на глубине шести футов. Но, насколько было известно Клер, никто еще не решился скрыться за этим образом - не то, чтобы у нее была памятка антивампирской сети. - С ним были какие-нибудь проблемы?
- Только не после того, как я объявила, что там будет бесплатная выпивка.
- Слишком легко, - сказал Шейн. - Как ты планируешь удержать парней из братства?
Это, сразу поняла Клер, будет проблемой… Территория Техасского университета Прерий жила в своем собственном маленьком мире, микромир внутри странной, альтернативной реальности Морганвилля. И на территории университета немногие люди действительно знали о мире вампиров снаружи. Удержать парней из братства в кампусе, вместо поиска бесплатной выпивки - это вызов, требующий безусловного внимания. Уже было допущено слишком много промахов. - Я разговаривала с Шефом Мосес, - произнесла она. - Она сказала, что полиция будет проверять удостоверения личности. Если ты не постоянный житель города, ты не сможешь попасть на площадь. Необходимо сдержать желающих потусоваться.
- Надейся. Так что, кто еще у нас остался?
Они охватили почти все выбранные ими районы Морганвилля: Майкл обошел наиболее вампирски ориентированные кварталы в это утро, а Ева отважно следовала за ним, пытаясь показать вампирам, что она хорошо себя ведет и вполне приемлемо. По общему согласию, они решили, что Клер и Шейн имели более подходящую репутацию, чтобы убедить нерасположенных людей, или, по крайней мере, заставить их выслушать.
Они преуспели примерно на семьдесят процентов, что было даже лучше, чем ожидала Клер, но это был долгий день, и у нее разболелись ноги. - Мы должны закончить это завтра, - сказала она. - Мне нужно прилечь.
Он взглянул на нее, приподняв брови, и она шлепнула его по плечу. - Отдохнуть, - сказала она.
- Ну, мы могли бы отдохнуть вместе. Клянусь, я буду хорошо себя вести. - Он одарил ее очаровательной, жутко сексуальной улыбкой. - Понимай это как хочешь.
Так много вариантов, у нее даже закружилась голова, пытаясь разложить их. Но это согрело ее, и сделало прогулку до дома менее тягостной… по крайней мере, пока не зазвонил ее сотовый телефон. Мелодия была мертвецки узнаваема, акцент на мертвецки… жуткая органная музыка. Ей даже не пришлось взглянуть на изображение клыкастых пушистых тапочек на экране, чтобы понять, кто звонил. Она лишь вздохнула, нажала на кнопку и поднесла телефон к уху.
- Клер! Ты незамедлительно нужна мне здесь. Что-то случилось с Бобом. - Мирнин, ее безумный ученый, со склонностью к крови босс, казался действительно потрясенным. - Мне не удается покормить его насекомыми, а ведь я использовал его любимых. Он просто сидит там.
- Боб, - повторила она, глядя на Шейна широко раскрытыми глазами, не веря в происходящее. - Боб, который паук.
- Лишь потому, что он паук еще не означает, что он заслуживает меньше заботы! Клер, у тебя есть к нему подход. Он любит тебя.
Только этого ей и не хватало. Паук Боб любил ее. - Вы понимаете, что ему, по крайней мере, год. И пауки так долго не живут.
- Ты думаешь, он умер? - спросил Мирнин шокировано. Так неправильно.
- Он сморщился?
- Нет. Он просто притих.
- Что ж, быть может он не голоден.
- Ты приедешь? - спросил Мирнин. Сейчас он казался спокойнее, но до странности нуждающимся. - Здесь было так одиноко последние несколько дней. Мне хотелось бы провести время в твоей компании, хотя бы немного. - Когда она заколебалась, он воспользовался картой жалости. - Пожалуйста, Клер.
- Хорошо, - вздохнула она. - Я приведу Шейна.
После секунды тишины, он твердо сказал, - Ладненько, - и повесил трубку.
- Ты шутишь, - сказал Шейн. - Думаешь, я хочу посетить Сумасшедшего Зубастика в его логове безумия?
- Нет, - сказала Клер, - но я уверена, что тебе не понравится, если я пойду одна, в то время как я, вроде как, обещала побыть с тобой. Так что…?
- Хорошо. В любом случае, мне не хватало Ненормального Клыкастика.
- Перестань придумывать для него имена.
- А как насчет Графа Кракулы?
- Хватит уже.
Глава 3
Клер
Сумасшедший или нет, но Мирнин пытался быть таковым.
С одной стороны, он навел порядок в лаборатории - это означает, он передвинул наклонившиеся стопки книг к стенам вместо того, чтобы оставить их в качестве источников опасности при передвижениях между столами. Он даже расчистил поверхность одного из столов с мраморной столешницей и достал… Боже, что это было? Настоящий фарфоровый чайный сервиз?
Он стоял рядом с ним, одетый в довольно чистый белый халат с нашивкой, на которой была надпись "101 правило Местного Союза Злого Гения", и с болтающимися на шее очками. Для вампира, он был удивительно многогранен в выборе гардероба, в резкой манере. С чисто объективной точки зрения, Мирнин был красивым парнем - застывший в возрасте, может быть, лет двадцати пяти, с темными волосами и приятной улыбкой. Резкое, но красивое лицо.
Если только он не сходил с ума все это время.
- Вы снова смотрите Доктора Ужасного? - спросила она его, когда Мирнин налил чай в две тонкие цветочные чашечки. - Не то, чтобы я не люблю его, но…
- Спасибо, что пришли, - сказал Мирнин, и предложил первую порцию Шейну, с блюдцем и всем прочим. Шейн моргнул и взял чашечку, не зная, что с ней делать - хрупкий фарфор казался в особой опасности в его больших руках. - Мне очень приятно видеть вас обоих. И как у вас дела? Присаживайтесь, пожалуйста.
- Куда? - спросил Шейн, оглядываясь вокруг. Казалось, на мгновение Мирнин запаниковал, а потом просто… исчез в вибрирующей вспышке. Он вернулся до того, как Клер удивленно вздохнула, и нес два больших кресла, по одному в каждой руке, поднимая их, словно они были сделаны из пенопласта. Мирнин со стуком опустил их на пол и указал на них раскрытыми ладонями.
- Вот, - сказал он.
Ну, он проявлял такое беспокойство, действительно. Шейн сел, затем отскочил с визгом, разбрызгивая чай бледно-коричневой волной.
- Ох, простите, - сказал Мирнин, и поднял с кресла что-то, что выглядело как хирургическая пила. - А я все гадал, куда она подевалась.
- Должна ли я спросить? - сказала Клер.
- Ты знаешь, что я иногда провожу исследования, - сказал он. - И в ответ на твой вопрос, вполне вероятно, что ты не должна спрашивать. Молоко?
Последнее было адресовано Шейну, который все еще приходил в себя. Он медленно опустился в свое кресло. - Чувак, мы живем в Техасе. Горячий чай - это не по нам. Чай со льдом, конечно. Я понятия не имею. Разве молоко должно быть там?
- Я сдался, пытаясь воспитать тебя, - сказал Мирнин и повернулся к Клер. - Молока?
- Нет, благодарю.
- Гораздо лучше. - Мирнин поставил кувшинчик сливок и прислонился к лабораторному столу, держа руки в карманах. Он засунул туда и хирургическую пилу, и Клер надеялась, что он случайно не порежется. - Я думал о некоторых усовершенствованиях в нашей системе, Клер. Всего несколько. Ничего, что может вызвать беспокойство, я обещаю. И по нашей договоренности, я не проделываю их самостоятельно без предварительного коллегиального рассмотрения. Ну, не коллега, ведь у меня нет коллег, но ты понимаешь, что я имею в виду.
- Всё это, и к тому же скромный, - сказал Шейн. - Фрэнк поблизости?
Они все замерли на мгновение в ожидании. Фрэнк Коллинз - отец Шейна - являлся в какой-то степени призраком, при всех намерениях и целях. В действительности, он был немного мертвым… Его мозг спасли и подсоединили к алхимической машине Мирнина, которая выполняла множество странных вещей в Морганвилле. Временами Фрэнк уделял внимание, но иногда он просто не хотел отвечать. Может быть, он спал. Мозгам необходимо спать.
Но после затянувшихся секунд, что-то блеснуло в конце лаборатории, словно включилась лампа в старом телевизоре… и затем медленно стабилизировалось изображение мужчины, направляющегося к ним. Фрэнк всегда проявляется в серой гамме, а не в цвете, и это было тонкое, как бумага, двумерное изображение. Ограничения данной системы, хотя Клер так и не удалось выяснить, почему. Впрочем, она и не совсем понимала весь механизм проецирования изображения.
Фрэнк выбрал для себя изображение, очень похожее на его старую физическую внешность: среднего возраста (однако не настолько потрепанный, каким Клер его запомнила) со шрамом на лице и вечно сердитым взглядом. Он даже носил те же старые байкерские кожаные вещи и растоптанные ботинки.
Раздражение уменьшилось, когда он увидел сидящего в кресле Шейна. - Сынок, - сказал он. - Так теперь эта девочка заставляет тебя пить чай?