Словно в подтверждение ее слов ветер донес обрывки каких-то визгливых то ли ругательств, то ли распоряжений и еще парочку арбалетных стрел. Одна из них вонзилась в песок в полуметре от Умника, но тот не пошевелился.
Петрушка растерянно дернул плечом.
- Дак это… Нета… вы же тут… и Алиса. Я не знаю. Как-то само… А чего вы сидите-то? Умник-то чего?..
- Сейчас, Петруша, сейчас, - Нета нервно оглянулась. Вспышка молнии далеко осветила пляж и выхватила из темноты крадущиеся фигуры. - Ему надо силы восстановить. Птиц! Ты как?
- Почти в норме. Ворота открыты, мне это не нравится… Смотри, смотри!.. Ползут! Что это они тащат? Лестницы, что ли?..
Подорожник оказался рядом, как будто его принес шквал.
- Я возьму Умника, Нета?
- Не надо, мы сами. Они уже близко. Возьми Петрушку, он легкий. Хватай и беги… на счет три… Раз… Два…
- Нета, дак это… вы-то кааааак?.. - слабый голос уносимого дурачка потонул в реве ветра.
Птичий Пастух проводил глазами длинную фигуру Подорожника.
- Во носится, - он выплюнул песок, набившийся в рот во время разговоров. - Тьфу ты… Извини, Нета. Умник, вставай! У нас карнавал!
Умник поднял худое лицо с измученными черными глазами.
- Я их слышу. И вижу. И еще что-то слышу… ни на что не похоже. Звенит как будто прямо в голове. Больно. - Он помолчал и равнодушно добавил: - Нас сейчас убьют.
В распахнутых воротах выросла темная расхристанная фигура Корабельника.
Он взмахнул рукой и что-то яростно крикнул. За воем бури его не было слышно. До ворот было с полкилометра, может, чуть больше. Однако, горожане, видимо, почуяли, что добыча может ускользнуть от них, и целый рой стрел обрушился на каменистый пляж. Нета и Птичий Пастух машинально вскинули руки, стрелы одна за другой соскользнули с невидимого купола над их головами и градом посыпались на песок. Ветер донес разочарованный вопль стрелков.
Нета и Птичий Пастух обменялись взглядами. Долго такую защиту держать невозможно. А с Умником творилось что-то не то.
- Умник, душа моя, - взмолилась Нета. - Ну, соберись, вставай, бежим!..
- Вы не понимаете, - Умник говорил тихо, почти шепотом, но они почему-то слышали каждое его слово. - Я уже умер. Бегите. Не стойте тут.
- Да он рехнулся, - Нета схватила Умника за руки, умоляюще сжала. - Умник, миленький, что с тобой?.. Посмотри на меня! Посмотри!
- Нета, гляди!.. - Птичий Пастух махнул рукой в сторону замка. На стене во весь рост стоял растрепанный Кудряш. Он поднял руку и свистнул так пронзительно, что ветер на мгновение стих, точно удивившись. И тут же из леса послышался волчий вой, отозвавшийся испуганными криками в толпе горожан. Новая молния, расколов небо, осветила всю картину: огромная стая волков, скользя, точно темные тени, над камнями и песком, летела к замку, черные силуэты людей бросались кто куда с ее пути. Некоторые пробовали стрелять, но большинство, вопя, разбегалось и пряталось за камни.
С неба упал Корабельник, с земли набежал Подорожник.
- Вперед, пока они напуганы, - бросил Учитель, обхватил Умника двумя руками и, не разбегаясь, взмыл ввысь. Подорожник молча схватил Нету и Птичьего Пастуха за руки и помчался так, что они чуть не задохнулись. Воздух сделался плотным, как вода, и не успевал проникать в легкие. Ноги беспомощно болтались, почти не касаясь земли. Они уже ничего не видели перед собой - ни где находятся ворота, ни куда они бегут - к замку или от него. Так, полузадохшимися, Подорожник втащил их в ворота и захлопнул калитку. Вся стая бросились к ним.
Корабельник, нахохлившись, сидел прямо у стены, держа Умника за плечи, и пристально смотрел ему в глаза. Глаза у того были темные и пустые, точно пуговицы. В них ничего не отражалось, кроме вспышек молний, и Алиса отчаянно всхлипнула Нете в ухо:
- Что с ним, Нета? Что с ним такое?..
- Я не знаю. - Она поёжилась, стараясь плотнее натянуть на плечи тонкий клетчатый плед, который принесла заботливая Люция. - Боюсь, что как с Тритоном. Он что-то слышит… а что - непонятно. И это "что-то" его держит.
Кудряш спускался со стены по узкой каменной лестнице.
- Я велел волкам лежать вокруг замка. Пока ураган не кончится. Горожане не подойдут - побоятся. А кончится ураган - мы завесу повесим, и пускай эти кретины глазами хлопают, не понимая, куда замок подевался.
- Ураган не кончится, - тихо пробормотала Жюли. - Сегодня не кончится. И завтра. Волки есть захотят.
- Захотят есть - накормим, - отрезал Кудряш. - Чего ты тут торчишь? Уже синяя вся. Иди в дом, там Рада чай сделала…
- А ты?.. - Жюли робко взглянула на него.
- Ну и я пойду, - смягчился Кудряш. - Я тоже замерз как собака. Просто хотел подождать - вдруг Учителю что-нибудь понадобится.
- Ничего мне не понадобится, - отрывисто сказал Корабельник, отпуская плечи Умника и выпрямляясь. - Идите все в дом, не путайтесь под ногами. Подорожник, затопи камин в зале, будь другом. Дрова сухие есть?
- Есть, Учитель. - Подорожник стремительно исчез в левом крыле замка.
- Наверное, надо бы покараулить, чтоб никто не сунулся? - спросил Птичий Пастух. Он соорудил себе из пледа что-то наподобие тоги и выглядел, как обычно, ослепительно, несмотря на мокрые пряди волос, облепивших лицо, и темные круги от усталости и пережитого напряжения под глазами.
- Не надо, - бросил Корабельник. - Волки покараулят. Я сказал - идите в тепло. Все. Я отведу Умника в лазарет, и приду в каминный зал. Вы тоже приходите. Там и поговорим.
Он покосился на толстую стрелу, вяло перелетевшую стену и шлепнувшуюся в лужу посреди двора, презрительно пожал плечами и отвернулся.
4
Петрушка Жмых сидел на койке в лазарете, свернув ножки калачом, и прихлебывал горячий душистый чай из глиняной кружки. Ему Лекарь велел в лазарете сидеть, он и сидел. И ушки держал топориком. Шутка ли - три койки в лазарете были заняты, и это при том, что отродья почти что не болеют. А тут сразу трое. Этот-то, новенький, утопленник-то… как его? Лей, что ли?.. Так он тоже из ихних оказался. Летун, навроде Тритона или Неты. Только измученный сильно. Худой такой - смотреть страшно. Он в этой лодке, видать, долго болтался. Вот, правда, Лекарь его потрогал, чаю своего необыкновенного дал, опять же, - он и оклемался. Ну, почти. Спит теперь. А Алиса, Снегурочка нежная, каждые пять минут в дверь заглядывает - вроде ей что-то надо у Лекаря спросить. Ну, Петрушку не проведешь. Петрушка видит, что ничего ей спросить не надо, ей просто новенький понравился.
Жмых тяжело вздохнул. Плохо, что и Умник это тоже видит. Или чует? - их не разберешь. А Умник и так не в себе - в стенку смотрит и бормочет что-то. Лекарь к нему и так, и этак, а он только глаза закрывает и отворачивается. Жалко Умника. И Тритона жалко: лежит как мертвый. Видать, что-то нехорошее делается на свете. Ну, не заразу же они подцепили, на самом деле?.. Нет, не к добру всё это, ох, не к добру. Корабельник вот тоже весь с лица спал. Орет на всех. А потому что ответственность у него, это же понимать надо. Он за них за всех отвечает, как все равно отец. Он же их и собирал, Рада еще давно Петрушке про это рассказала. Саму-то Раду дак прямо из костра на площади вынул, сжечь ее хотели. А она тогда совсем еще ребенок была, двенадцать лет… Нет, Петрушка понимает, что люди боятся. Конечно, забоишься тут, когда девчонка мало что красавица несусветная, так еще и под водой может жить, как русалка какая. Это же непорядок! Это же ужасть, что такое!.. Но все равно не надо бы так-то с ними… разобраться сперва надо бы. Может, они и не хотят ничего плохого, отродья эти.
Петрушка допил чай и лег, свернувшись в клубочек под теплым пледом.
Старики рассказывали, сначала-то, после Провала, этих отродий страсть сколько наплодилось. Каждый пятый младенец. Люди сначала думали - ангелы, мол, это, и поведут, мол, они народ к сияющему свету в Райские Сады. А потом разобрались, что ни к какому свету эти ангелы их вывести не могут, и вообще какие-то странные - летают себе, со зверями в пятнашки играют, птиц заставляют фокусы разные выделывать. Никакой пользы от них. А раз пользы нету, то должен быть вред, так старики говорят. А потом еще слухи пошли, будто отродья из людей любовь воруют - тогда-то, после Провала, народ сильно озверел, то и дело кого-нибудь убивали, селения жгли уцелевшие, соседи все время воевали промеж собой… Как будто помутнение в людях наступило. Ну и вот, прошел откуда-то слух, что это отродья виноваты. И порешили люди, что бесы они. Ну, и стали хорошеньких младенчиков сначала топить вместе с матерями - только некоторые не топли, вот как Рада, значит, - тогда решили, что надо жечь огнем. Многих, говорят, тогда пожгли. Ну, кое-кто спасся, конечно, но мало. Корабельник говорил, тогда Учителя появились - это старшие, значит, которые тогда и сами-то еще были дети почти. Корабельник-то, говорят, стал старшим годов в пятнадцать, наверное. Стали они замки старые, допровальные еще, в которых никто не жил, занимать, завесы эти свои вешать - глаза, стало быть, людям отводить, - и собирать туда маленьких отродий. С тех пор много лет прошло, отродья не сильно старятся, но все равно первых тех Учителей уже давно на свете нету. А замки стоят. Вот только отродий-то все меньше. Не рождаются у них детишки. Девушки-отродья, такие красивые, такие сахарные, рожать не могут. Разве что у обычных городских баб такое дите раз в десять лет появится, и, если поблизости Учитель есть, он его к себе тащит. Бывает, что баба-то, городская-то, так сильно свое отродье любит, что от всех его скрывает. Годами, бывает, прячет. Личико дрянью всякой мажет, волосья клочьями стрижет, одевает в грязный мешок - это чтобы, значит, красоту-то скрыть. А потом, глядишь, помрет баба, или люди дознаются - и все, конец детенышу. Если Учитель не успеет.
Некоторые, особо крепкие, бывает, и сами выживают. Вот Тритон, например, пять лет на старой верфи у океана жил. Люди-то там не ходят, там после Провала одни развалины, в песок ушедшие. А он, значит, жил. Прямо как Петрушка - тот тоже ведь один-одинешенек на всем белом свете. Но Петрушке полегче, конечно: он же не отродье, за ним никому охотиться в голову не придет. Еще и кусок хлеба когда сунут особо сердобольные тетки… А так-то, одному-то, ух - плохо, должно быть. Если бы Петрушка так-то, дак звереныш бы вырос, право слово. А Тритон ничего, веселый. Шалаши вот строить научил дурачка. Угощает всегда, если что вкусное у него есть. Они вообще добрые, отродья-то. Не жадные. А ведь, вроде, от гонений таких должны ого-го как людей ненавидеть. А они еще и лечат иногда. Петрушка сам видел, как Жюли в городе хроменькую Зоську к себе подозвала: пять лет девчонке, а с детьми ее играть не берут - бегать не может, одна ножка короче другой на целую пядь. Так Жюли ей свою маленькую руку на ножку-то положила, погладила, наклонилась, подула - и Зоська как пошла!.. Сначала чуть не грохнулась, с непривычки-то. А потом приноровилась, да бежать. И кричит: "Мама, мама, смотри!.. Я бегаю!"… Ну, Жюли, конечно, вмиг оттуда ускользнула: это дитё малое не поймет, откуда чудо, а взрослые-то сразу сообразят, кто это тут такими делами занимается.
Вообще-то, отродья помаленьку все лечить умеют. Не как Лекарь, конечно, тот чудеса эти поминутно, видать, творит, - а так, самую малость. Жюли потом говорила, что людей намного легче лечить, чем отродий. Какой-то там обмен у них, говорит, разный. Жюли пыталась объяснить, дак ведь Петрушка дурачок, где ему эти премудрости понять.
Жмых опять вздохнул и угнездился поудобнее.
Дурачок-то он, конечно, дурачок, но ведь и дурачку ясно: раз странные дела пошли - значит, смутные времена настают. Видать, Крысолов близко.
Хоть Жмых про это только подумал, вслух не сказал, а Умник дернулся на кровати, точно его этим… небесным лекстричеством прошибло. Петрушка поскорее рот двумя руками зажал и даже голову под подушку спрятал. А над головой - голос Корабельника, спокойный, но гром в нем погромыхивает, как будто где-то далеко-далеко гроза собирается.
- Близко, говоришь?.. - спросил - и отошел.
А Петрушка еще долго заснуть не мог, все ворочался и одеяло в ужасе несусветном на голову натягивал.
5
Огромный старый камин жарко полыхал, отбрасывая теплые отсветы огня на лица, и в его свете даже ярко-голубые глаза Рады казались темными. Корабельник сидел в кресле - деревянном, обитом вытертой кожей, с резными подлокотниками и высокой спинкой. Остальные расположились кто где у камина, девушки живописной группкой сидели на толстом багрово-алом ковре среди разбросанных подушек с полуистлевшей старинной вышивкой. Подорожник подпирал стену у двери, как будто привычно нес стражу. Из-под двери потягивало ледяным сквозняком - за стенами замка продолжала бушевать буря, и вой ветра в каминной трубе напоминал то заунывный плач, то волчью песню, то чей-то дьявольский хохот. Пахло горящими шишками, сосновой смолой, сыроватым духом ветхих гобеленов, свисающих со стен, тысячелетним камнем и немного тленом из холодных углов. Кудряш ворошил угли бронзовой кочергой, и от огня его светлые волосы казались медными.
Корабельник поднял голову и обвел всех пристальным взглядом. Отродья смотрели на него с надеждой и робостью, как заблудившиеся дети.
- Нета, - глаза Корабельника остановились на лице девушки, - скажи мне: ты что-нибудь слышишь?
Нета вздрогнула и опустила голову. Ей не хотелось говорить, но не сказать было нельзя.
- Да, - произнесла она тихо. - Уже несколько дней. Только я не знаю, что это. Я думала… думала, может, в одном из других замков какой-нибудь телекин, вроде нашего Умника, тоскует, а мне случайно слышно…
- На что это похоже? - Корабельник требовательно впился глазами в ее лицо.
- Я… не знаю, - Нета пожала плечами. - Как будто… - она замялась, но все-таки вымолвила, - как будто отец меня зовет. Далеко. Но слышно.
На несколько секунд в зале повисла оглушительная тишина. Жюли инстинктивно придвинулась ближе к Кудряшу, Рада и Алиса схватились за руки. Подорожник вскинул голову у дверей. Птичий Пастух взъерошил волосы быстрым жестом.
Корабельник мрачно кивнул.
- Да. Я тоже… слышу. У меня это громко. Очень громко. Иногда это трудно вынести. Думаю, Умник и Тритон… они самые сильные из вас, а чем сильнее отродье, тем громче Зов.
Люция подобралась к коленям Учителя и жалобно заглянула ему в глаза.
- Это… это он, да? Крысолов?
- Боюсь, что да. Это он, - Корабельник положил руку на ее золотистую головку. - Во всяком случае, кто бы это ни был… или что бы это ни было, мы должны быть готовы. Возможно, нам придется покинуть замок и уходить на запад. Я чувствую - Зов идет с востока. Пастух! Что тебе сказали чайки? Я знаю, ты говорил с ними полчаса назад.
Птичий Пастух поморщился.
- Ничего неожиданного, Учитель. Горожане никуда не ушли, несмотря на шторм. Разбили лагерь в трех километрах отсюда, на открытом месте - к лесу они подходить боятся. Но их старшины связались с лесниками, те тоже наготове. Замок на той стороне залива… люди разгромили его. Там было мало отродий, всего пятеро. Их забили кольями. Наш утопленник оттуда.
Корабельник медленно кивнул.
- Действительно, ничего неожиданного. Надеюсь, все понимают, что помощи нам ждать неоткуда?
- И не надо! - передернул плечами Кудряш. - Сами пройдем. Волков вперед пустим…
- Балбес, - тихонько сказала Алиса и кинула в него снежинкой. Крохотная ледяная звездочка попала Кудряшу в правый глаз, и он тут же принялся сердито его тереть, сопя от боли.
- Ну, что же ты делаешь! - ахнула Жюли и укоризненно покосилась на Алису. - Не надо тереть, не надо, Кудряш, хуже будет! Дай я подую…
- Вы что, с ума сошли? - голос Корабельника угрожающе взлетел, и отродья мгновенно притихли. - Алиса!..
Алиса виновато моргнула, но тут же скорчила надменную рожицу и отвернулась.
Корабельник раздраженно щелкнул пальцами в сторону Кудряша, и тот опустил руки и неуверенно повел по сторонам стремительно исцелившимся глазом.
- Если я говорю, что дело серьезное, - сказал Корабельник, остывая, - значит, дело серьезное. И вашим фокусам сейчас не время и не место…
- Учитель! - Подорожник насторожился, точно пес, вытянув длинную шею. - У ворот кто-то стоит!
- Не может быть! - Кудряш встрепенулся. - Волки…
- Я сбегаю, посмотрю?.. - Подорожник выжидательно замер у двери.
- Нет, - Корабельник поднялся. - Я сам.
- Мы с тобой, Учитель, - Люция вскочила, остальные, не задумываясь, встали рядом с ней. Корабельник оглядел свою маленькую стаю и махнул рукой.
- Хорошо, идемте вместе. Какая разница…
У ворот действительно кто-то стоял. Этот кто-то не был человеком - такие вещи все чувствовали сразу. Он был, пожалуй, отродьем, но в нем, тем не менее, присутствовала какая-то странность.
Кудряш бегом взлетел по каменным ступеням на стену, оглядел пляж и растерянно обернулся:
- Волки на месте! Как же он прошел?..
- Открывай, - Корабельник кивнул Подорожнику, и сам замер наготове, хотя со стороны могло показаться, что он стоит совершенно расслабленно, ничего не опасаясь. Отродья сгрудились за его спиной.
- Жюли, ты его чуешь? - прошептала Рада на ухо подруге. - Он опасный или нет?..
- Не пойму, - шепнула Жюли в ответ. - Он…
Воротца распахнулись. Пришелец стоял перед ними совершенно невозмутимо и молчал. Он был одет в длинный плащ из рогожи, весь пропитавшийся влагой и полностью скрывающий фигуру. Рогожный куль, вывернутый углом, покрывал его голову так, что лица не было видно - его заслоняла сырая мешковина.
Волки неподвижно лежали под стеной, уткнувшись, как собаки в непогоду, носами друг в друга. Они, казалось, просто не видели пришельца.
А тот неторопливо поднял руку и откинул с головы рогожу. Отродья увидели очень красивое тонкое лицо, длинные, ниже плеч, прямые волосы, мокрые от дождя. Это лицо с закрытыми глазами было абсолютно спокойно.
Корабельник сделал шаг назад.
- Слепой Оракул! - произнес он и слегка склонил голову - что в его случае означало низкий почтительный поклон.
- Приветствую вас, дети, - мягко сказал слепой. - Я пришел рассказать вам, кто такой Крысолов.