- Угу, а убивать можно? - поинтересовался я, торопливо перехватывая оружие поудобнее.
- Только если нет другого выбора, но лучше - обойтись. Когда зверьё чувствует запах свежей крови, рвут всех подряд, без разбора. Ну что, пошли?
- Пошли, - невольно сглотнув, подтвердил я. Надеюсь, голос не дрогнул.
Ступая как можно тише, двинулись кустами, стараясь держаться самого края воды. Миновав очередной гигантский скелет, наставник молча повернулся и выразительно указал на череп. Я вопросительно мотнул головой, ну скелет и скелет, не понял, мол. Осуждающе поджав губы, Тро показал когтем на свой глаз и назидательно поводил рукой вдоль горизонта. А, ясно, смотреть в оба! Я с энтузиазмом кивнул, всё понял, шеф!
Минут через пять вдалеке справа послышались странные курлыкающие звуки. Тро замер и вытянулся во весь рост. Тревожно оглядевшись вокруг, плавно присел на корточки. Я уселся рядом. Что он там увидел? Едва я раскрыл рот, наставник предупредительно покачал указательным когтем. Понял, молчок!
Звуки постепенно стали смещаться за спину. Тон сменился на вопросительно- агрессивный.
- Загоняют, - прошептал Тро. - Быстро за мной, - и крадучись метнулся к реке.
Мы синхронно влетели в воду. Следом с пронзительным воем на берег выкатилась орава странных полуптиц, чем-то напоминающих бескрылого мелкого Харыча. Досадливо щёлкая пилообразными клювами, хищники столпились у кромки воды, а некоторые даже попытались сунуться глубже.
- Тас-сс-ы, - сощурив глаза, с ненавистью протянул Тро, оглядывая берег.
Сзади раздался тяжёлый вплеск. Нервно оглянувшись, я успел заметить только гигантский раздвоенный чёрный хвост, уходящий в глубину.
- Стой и не двигайся, - спокойно прошептал Тро. - Тассы в воду не сунутся, а вот за спиной твари похуже. - Давай немного подождём, пусть побегают.
Удерживая базуку сзади на шее, я замер, чувствуя волнение воды на глубине. Чтобы хоть немного успокоиться, начал считать суетящихся хищников. На пятом десятке сбился. Ладно, пусть пятьдесят плюс минус. Досадливо сплюнув, попытался найти вожака. Минуты через две понял безнадёжность затеи, мечутся все как угорелые, вообще никакой организации. Наставник неподвижно стоял рядом, следя за берегом лишь одними глазами.
Бестолковая возня на берегу постепенно утихла. Разрывая песок когтистыми лапами, тоссы один за другим усаживались в ямки, время от времени плотоядно посматривая на реку. Вот гады, основательно ждать собираются! И что, остаток жизни мы проведём здесь?
Я покосился на Тро. Поймав взгляд, он ободряюще улыбнулся и прошептал:
- Уже лучше. Сейчас мы очень медленно идём назад. Находим ближайшую мель, сядем и хорошо подумаем. Угу?
- Угу.
Наставник едва заметно шевельнулся и плавно заскользил по воде. Обмирая от глубинных колебаний воды, я двинулся следом. Секунд через двадцать хищники на берегу обнаружили пропажу. Повыскакивав с насиженных мест, подняли возмущённый гвалт, обмениваясь резкими ударами клювов.
- Не обращай внимания, уходим, - приободрил Тро.
Немного успокоившись, я напрягся, отыскивая глазами вожака. Может, удастся провернуть тот же фокус. Погалдев ещё минуту, тассы вытянулись в цепочку и потянулись за нами. Чувствуя всё возрастающее раздражение, я беззвучно выругался. Где этот чертов вожак? Все куры абсолютно одинаковые, как из инкубатора!
Через несколько томительных минут показался знакомый скелет.
Тро вопросительно кивнул головой на берег:
- Видал? Скоро мель!
Воспрянув духом, поднажали ещё немного. Метров через триста Тро неожиданно остановился. Закрыв глаза, немного потоптался на месте.
- Всё, здесь чисто! - облегчённо плюхнулся на мелководье, не обращая внимания на сгрудившихся хищников на берегу.
Попинав ногами дно, я вытащил кол. Немного поколебавшись, вбил метрах в пяти от берега. Развесив оружие на сучках, блаженно растянулся рядом с наставником. После пережитого стресса не хотелось думать вообще ни о чём, только бездумно лежать и всё.
Тассы опять затеяли раздражающую возню. Невольно поморщившись от назойливых криков, я заякорился когтями и опустился на дно. Эх, как же здесь хорошо! Да, всё-таки древние философы были правы - блаженен тот, кто посетил сей мир в минуты роковые. А наставник по-настоящему крут. Действуй я в одиночку, жахнул бы сдуру из базуки, ну убил бы с пяток. А эти куры безмозглые в ответ заклевали бы всей кучей и здравствуйте апостолы! Или снова куда-нибудь занесёт? Нет уж, проверять не хочу. Очнёшься в теле улитки, и ползай потом, как хочешь. А что, очень даже может быть, буддисты зря не скажут. Ладно, немного полежим, а потом будем думу думать, как отсюда выбраться.
Бесцеремонно ткнув когтем в бок, Тро особо долго разлёживаться не дал. Я бесшумно всплыл, поспешно протирая глаза. Наставник молча кивнул на берег. Видимо посчитав нас безвременно утопшими, тассы почти все поразбежались. В гнёздах сонно клевали носом всего десятка два самых стойких, а может и самых скорбящих.
Заговорщицки поднеся коготь к губам, Тро поманил за собой на противоположный берег. Убедившись, что сонное царство совсем не встревожилось, уселся спиной к воде.
- Здесь можно поговорить, - воровато оглянувшись назад, прошептал он. - Теперь понял, откуда здесь скелеты?
- А что тут непонятного, от такой оравы не отобьёшься. Всем скопом навалились, дырок понаделали, громадина кровью истекла и сдохла. А потом спокойно доели.
- Верно. Когда много крови теряешь, страсть, как воды хочется, поэтому они все здесь и полегли, - вздохнул наставник. - Ладно, в этот раз нам повезло, а вот ещё раз - вряд ли, теперь, поди, ждут на суше и под водой. Разумней только назад, обходной путь искать, правда далековато идти придётся.
- Может как сюда, тихонько водой по самому краю?
- Не, так не пойдёт, это до поры, до времени. Ты же сам видел, дальше ещё глубже, порвут у берега.
- Больно уж назад неохота, а нельзя пройти ночью?
- Ночью? - задумчиво почесал подбородок Тро. - Тоссы конечно будут спать, а вот зухи, да и на глубине…. Хотя, ладно, как стемнеет, давай попробуем. Тоссы уснут, а зухи ещё не выйдут, вот тут мы и… - победно взглянул он. - Но если что, снова в воду, а пока - ждём, - и погрузился под воду.
- Ждём-с, - вздохнул я. Правда, что-то не очень воодушевляет впотьмах по кручам носиться. Может ну её на, лучше назад, другую дорогу искать? Вот невезуха, до леса осталось всего ничего, и нате вам, пилообразных кур получите, а до заката ещё часа четыре ждать.
От нечего делать начал блуждать взглядом по окрестностям. Разомлевшие на солнце хищники спокойно кемарили, где-то рядом лениво пускали пузыри лягушки. Обалдеть, вот что значит внешность обманчива! Если бы своими глазами не видел обглоданные скелеты, ни за что бы не поверил, что это сделали милые курочки. А та зверюга была мощна, кости полуптичкам не по зубам оказались. Ха, если точнее - не по клювам. Ну ещё бы, череп как броня как у танка, сколько там, да сантиметра три точняк было. Не, это я уж совсем заврался, у танка не в пример мощнее, впрочем, там и защита вовсе не от зубов… Чёрт!
- Тро, - легонько толкнул я в бок наставника.
Беззвучно всплыв, он тревожно огляделся.
- Да не, я только спросить хотел, - поспешил успокоить я.
- Уфф, - облегчённо выдохнул Тро. - Даже напугал, я там чуть было не задремал в холодке. Что тут?
- Как ты думаешь, мы вдвоём сможем унести вон тот череп? - указал я на костяк вдалеке.
Проследив за направлением, наставник на минуту завис.
- А тебе он зачем? - наконец недоумённо повернулся ко мне.
- Понимаешь, тассы смогли обглодать тушу только до косточек, а вот сами кости оказались не по зубам. Ну нет у них зубов! Значит, если мы залезем в череп и понесём, будем неуязвимы! - с жаром пояснил я.
Удивлённо раскрыв глаза, Тро секунд на десять замолчал, а потом неожиданно расхохотался. Опомнившись, испуганно посмотрел на спящий берег и погрузился под воду. Побулькав с минуту, обессилено вылез.
- Прости мой смех, Махс. Это было настолько неожиданно, когда я только представил, как сильно удивятся тассы, когда мимо них спокойно пройдёт давным-давно съеденный череп.
Вообразив картинку слепо бредущего, периодически спотыкающегося черепа и очумевших кур, провожающих его обалделым взглядом, я не выдержал и тихо сполз на дно. Покатавшись в конвульсиях, окончательно запутался в длиннющих водорослях и наконец, кое-как взял себя в руки.
- Правда, нужно ещё подумать, как позвоночник отделить, - уже серьёзно пояснил наставник, когда я вылез, жадно хватая ртом воздух. Уж больно непривычно было ржать под водой и одновременно выплёвать воду.
- Надеюсь, это поможет, - кивнул я на мирно висящую базуку.
- Давай попробуем, только тихо! - согласился Тро.
Если безмятежно дремлющие хищники и обратили внимание на медленно плывущие против течения подозрительные предметы, то совершенно не придали этому никакого значения.
- Так, ты пока здесь посиди, а я там быстренько погляжу, что и как, - скомандовал наставник, на ходу приобретая песочный цвет. Бесшумно проскочив узкую прибрежную полосу, сноровисто вырыл яму под основанием черепа и пролез внутрь. Через секунду грозно потрясая клешнями, изнутри наперегонки выкатилась парочка ошалевших скорпионов.
Я опасливо проследил за безоглядно удирающей ядовитой парочкой. Интересно, а чем эти членистоногие охальники посреди бела дня там занимаются, да ещё и без одежды? Ага, вот те на! Значит, в то время когда мы здесь буквально изнываем от опасности, они там сомнительные утехи практикуют! Места себе что ли лучше не нашли, грязные извращенцы, это же как-никак кладбище! Эй, голубки! Куда побежали, всё, запалились уже! В глаза смотреть, я сказал! А вообще, чего я так разошелся, может это солидная семейная пара, прожили много лет в счастливом браке, а теперь захотелось эдакой романтической новизны отношений. Ну тогда ладно, так и быть, совет вам, как говорится, да любовь, и детишек побольше, штук сто в одной кладке.
Тро осторожно высунул голову, быстро огляделся и призывно махнул. Опасливо покосившись по сторонам, я рывком преодолел опасный участок и юркнул внутрь. Пахнуло жаром нагретого за день спёртого воздуха. В принципе, если наклонить голову, смогу здесь даже стоять, а вот Тро придётся идти только на полусогнутых. Чёрт, вот не подумал, а изнутри-то обзор совсем никудышный, если только через челюсть или дырки в носу. А, ладно, это уже мелочи, пусть старшой ведёт.
- Вроде тихо, - недоверчиво прислушиваясь, шепнул наставник. - Ну что, теперь позвоночник?
- Угу.
Я осторожно высунулся наружу. Поймав стволом заскорузлый хрящ межпозвонкового диска, закрыл глаза и нажал спуск. Едва не оглохнув от резкого треска, машинально вытер костяную труху с лица и, щурясь от пыли, глянул на результат. Да уж, не особо круто, только два позвонка снёс. Может луч на таком расстоянии слишком узкий? Краем глаза заметил движение на берегу и поспешно спрятался - потревоженные тассы мчались на звук.
- Получилось? - тревожно спросил Тро.
- А то! Правда сейчас такое начнётся! - ни капли не сомневаясь в задумке, весело доложил я.
- Всё, замри! - шикнул он.
Послышался нарастающий дружный топот множества ног и истошный гвалт, быстро сменившийся на вопросительное курлыканье. Пару раз звонко тюкнув наружную стенку, хищники неуверенно обошли череп. Через минуту шорохи затихли совсем. Неужели опять вокруг окопались? Тоже мне хищники, не поели, можно поспать, поспали - где бы поесть, насыщенная житуха.
Я с трудом сдерживался, чтобы не заржать. Представляю, как они там вылупив зенки, тупят на череп, мучительно скрежеща одной-единственной пищевой извилиной. Ничего ребята, потерпите ещё немного, сейчас мы покажем вам самое лучшее в мире ходячее привидение. Кстати, очень надеюсь, что птички не особо религиозны.
Тревожное выражение на лице Тро постепенно сменилось на широкую улыбку.
- Ну что сидим, понесли, - шёпотом скомандовал он.
Я встал с готовностью уперевшись руками в потолок. Щурясь на яркий свет из бывших ноздрей, наставник секунд пять потоптался, прикидывая наилучшую точку обзора.
- Готов? - слегка приседая, поинтересовался он.
- Готов! - напрягаясь, подтвердил я.
- Взяли!
Легко оторвав череп от земли, мы сделали пару неуверенных пробных шагов и остановились. Тассы удивлённо загомонили.
- Надо же, лёгкий какой, совсем высох, - пробормотал наставник.
- Ты свой край пониже опусти, вдруг ноги заметят! - оценив слишком большой зазор, обеспокоился я. - И ступай поменьше, я не успеваю!
- Погоди, сейчас пониже перейду, - успокоил Тро, перебирая руками по потолку. - Всё, понесли.
Приноравливаясь к наставнику, я зашагал следом. Судя по звукам снаружи, тассы никуда не делись, а молча брели за нами. Напряжённо глядя под ноги, я с трудом сдерживал смех. Ну всё, вот сейчас нас со стороны кто-нибудь увидит и клинический диагноз готов. Всю жизнь в перерывах между уколами будет рассказывать психиатру страшные видения. Доктор, умоляю, спасите, помогите - ходячую жуть видел! Дело ведь оно как было. Иду, курю, никого не трогаю, а навстречу бредёт похоронная процессия, огроменный спотыкающийся череп и толпа безутешно скорбящих пернатых родственников. Всё, не могу больше! Я не ржу, я не ржу! И раз-з, два, раз-з, два…
Минут через двадцать Тро остановился.
- Уфф, давай передохнём, - уселся, прислонившись к стенке.
Я с удовольствием согласился, разглядывая через дырку лес вдали.
- Далековато ещё.
- Куда нам теперь спешить, до ночи дойдём, - лениво согласился наставник. - Хорошая задумка, здесь даже заночевать можно, лишь бы крупный зверь не встретился, - задумчиво постучал он когтем по кости.
- Неужто разгрызёт? - ахнул я, усаживаясь рядом.
- Думаю, наверняка выдержит, но пробовать не хочу, - вздохнул Тро, чутко прислушиваясь к шорохам снаружи.
Да, повезло с наставником, можно в разведку ходить. Спокойный, рассудительный, не то что я, ветреный и легкомысленный, всё хи-хи да ха-ха. Может реинкарнация так повлияла? Да нет, ерунда, это человеческое, посмеяться я всегда был горазд. Надо же, что значит, я был? Я был, я есть, я буду есть! Жуть!
- Ну что, потащили? А то вечер скоро, - легко приподнялся Тро.
Когда начало темнеть, до леса осталось совсем ничего. Череп уже не казался мне таким уж лёгким. Поясницу начало зверски ломить. Я невольно стал вспоминать старую притчу про пекаря. Встряхнув мешок с мукой, он вышел из ворот мельницы и недовольно подумал, обманул мельник, недовесил. На середине пути удивился, надо же, всё без обмана. На подходе к дому откровенно возликовал, ошибся мельник, даже лишку положил.
Судя по шаркающим шагам снаружи, тассы так и следовали за нами в благоговейном молчании. Представляю, что творится в их головах, извилина от напряжения скрутилась в трубочку, вот непонятная загадка - идёт груша, нельзя скушать. Скоро наше путешествие обрастёт массой слухов и станет легендой. Страшные истории о гигантском ходячем черепе отныне будут передавать потомкам из уст в уста. Не, не так - из клюва в клюв.
- Ночью мы в лес не пойдём, - неожиданно остановился Тро. - Пока ещё видно, поворачиваем к воде и станем на ночь. Утром осмотримся.
- А спать будем прямо в черепе? - уточнил я, потирая ноющую поясницу.
- Конечно, это же очень удобно, - живо откликнулся наставник. - Эх, знал бы раньше…Ладно, потащили, что-то умотался я.
Ха, ну ещё бы не умотаться. Мало того, что окромя себя мы ещё эту черепно-мозговую амбразуру волочём, так ещё как назло такие глухие буераки пошли кругом, все ноги можно переломать. Ладно, взяли! По доли-нам и по взго-рьям, шла диви-зия вперёд…
Уже по темноте спустились к реке. До леса осталось всего с полкилометра. С шумным плеском дружно погрузили череп неглубоко у берега.
- Хорошо-о-о, - тяжело плюхаясь, облегченно протянул Тро. - Всё, меня до утра не будить!
Стараясь не шуметь, я быстро рассовал оружие и привалился к стенке. Поясница мгновенно отозвалась ноющей болью. Вот чёрт, всё-таки доконали проклятые рудники! Пошипев сквозь зубы, немного повозился, выбирая удобное положение. Прислушиваясь к мерному плеску воды, постепенно расслабился и незаметно задремал.
Глава 5
Сквозь приятную дремоту пробились глухие удары. Я досадливо приоткрыл левый глаз. О как, едва светает, а эти неутомимые дятлы уже вовсю перфораторами долбят! Давайте берите ноги в руки и валите отсель! Ослепли что ли, череп занят, переоборудован под жилое помещение! А если не дятлы, то обломись и захлопнись неведомый враг, ибо броня крепка и танки наши быстры. Послав миру пламенный привет, я сонно перевернулся на другой бок.
Раздражающий стук повторился. Нет, это уже переходит всякие разумные границы! Что за вопиющее пренебрежение к ночному отдыху окружающих? Сейчас у меня кто-то по рогам схлопочет, или что там у вас. А уж если самого дядю Йоду разбудите, то вообще получите большой… Чёрт, а где Тро?
Заполошно вскочив, я вылез и огляделся. Наставник печально сидел на берегу и оценивающе подбрасывал в руке очередной камешек.
- А, проснулся! Неужели сам глазки открыл? А я пока ты спал, решил тут с утра немного русло поменять, - невинно улыбнулся он, указывая на порядочную груду разбросанных вокруг черепа камней.
Я облегчённо вздохнул. Фу, пронесло, надёжа царь тут! Однако как тонко поддел, оказывается, чувство юмора ещё и поядовитее моего.
- Сейчас хрустов поищем, немного перекусим и уходим, - распорядился Тро, озабоченно осматривая камни.
- А если эти вчерашние сильно голодные опять нападут? - я опасливо покосился назад.
- Да не бойся, не нападут! Я тут с утра прошёлся немного, пусто вокруг, даже следов никаких нет, - беззаботно отмахнулся наставник. - Что встал, так разбегутся все, лови давай! - крикнул он, бросаясь вдогонку за шустрым завтраком.
Перекусив, Тро озабоченно огляделся по сторонам.
- Эх, жалко как!
- Что жалко? - торопливо дожёвывая, забеспокоился я.
- Да ничего высокого для знака вокруг нет.
- Может череп?
- А что, можно! - удивлённо взглянул наставник.
Быстро вытащив из воды череп, водрузили на высоком пригорке. Спустившись к реке, Тро критически оценил зловещий вид памятника и поморщился.
- Конечно не скала, но сойдёт, - махнул он рукой.
- Бедный Йорик! - невольно вырвалось у меня.
- А кто это? - заинтересовался Тро.
- Да так, был там у нас один похожий, - отмахнулся я, не желая развивать тему.
Наловив с десяток пухлых червей, поручил изготовить кисточку, а сам занялся растиркой краски. Вручив мне каменную палитру, быстро нарисовал знак вахо и несколько незнакомых иероглифов. Отошёл на шаг, полюбовался и удовлетворённо крякнув, вручил мне кисточку.
- Тоже рисуй! - показал рукой он.
Я поставил внизу маленькую подпись и точку. Огненная краска быстро разъедала кость.