- А как это звучит? - поинтересовался я, с любопытством разглядывая новые символы.
- Вахо, вода, лес, смена пути, - называя каждый иероглиф отдельно, пояснил Тро. - Всё, теперь можно идти.
Рывком преодолев открытый участок, мы уткнулись в величественную стену леса. Густо заросшая водорослями река мгновенно затерялась в зелени. Наставник задумчиво остановился.
- Да, вот это я понимаю, настоящая чащоба… - уважительно оглядел он густую мешанину ветвей.
- Может опять вдоль реки пойдём? - робко посоветовал я.
- Куда, глянь что творится! - Тро красноречиво повёл рукой вокруг.
- Тогда поплывём?
- Хорошо, пошли. Наконец ты хоть сам всё поймешь, - он печально вздохнул, выламывая длинный стебель.
Подойдя к воде, огляделся и вручил мне жердь.
- На, возьми. Сделай как я, тогда на озере. Помнишь?
Я кивнул. Да какие проблемы. Итак, господа, прошу минутку внимания! Традиционный магический ритуал Вуду, исполняется впервые! И с размаху шарахнул по воде. Подождав секунд десять, энергично побурлил удочкой.
- Всё? - осведомился я.
- Ты смотри, смотри, - прошептал наставник.
Внезапно вода забурлила, глухо щёлкнули огромные челюсти, и перекушенная половина жерди мгновенно исчезла. С шумным плеском безобразное чёрное тело скрылось в глубине. Ряска неторопливо затянула плешину.
Судорожно дёрнув руками, я ошарашено поглядел на Тро.
- По-разному бывает, - спокойно пояснил он. - Одни сразу бросаются на всплеск, других нужно раззадорить, но все они реагируют на малейшее движение. Зайди мы туда чуть немного глубже и…. Всегда помни об этом, Махс!
Я нервно сглотнул. Да, уж, попробуй забудь, до сих пор все поджилки трясутся. Вот так войдёшь водички испить, а выйдешь наполовину короче.
- А как ты догадался, что они здесь?
- Опыт, - замялся Тро. - Место для засады уж больно хорошее, кусты, водоросли. Тебя видят, а ты нет. Да ты сам приглядись немного, вон они прямо под ряской стоят, хвосты чуть шевелятся, - указал он подозрительные клочки тины. - Так что пока живы, уходим отсюда, надо звериную тропу отыскать.
Заветная тропка обнаружилась быстро. Минут через двадцать наставник торжествующе ткнул когтем в истоптанную множеством ног грязную колею:
- Видал? Вот она, нам туда! Ты главное слушай и почаще по сторонам поглядывай.
- Галдят - хорошо, умолкли - замри, - заученно повторил я главную мантру.
- Всё верно! - довольно блеснул глазами Тро.
Воспрянув духом, бодро вступили в сумрачный лес. Густо покрытые мхом древесные стволы уходили вверх на немыслимую высоту. Запахло прелью и сыростью. Кожа ощутила благостную прохладу. Стараясь ступать след в след, я настороженно поглядывал вокруг.
Наставник неожиданно остановился, поднёс коготь к губам и молча указал на отчётливый когтистый отпечаток. Я присел и вгляделся в странно знакомый рисунок. Странно, что-то знакомое напоминает, а вспомнить не могу. Поднявшись, изобразил полное недоумение, не понял, что страшного?
Тро сердито засопел, приподнял ногу и медленно впечатал ступню в грязь. Внимательно посмотрев на меня, вопросительно кивнул, теперь мол, понял?
Я внутренне ахнул. Да это же наша ступня! Наконец-то другие вахо, цивилизация! Что делать будем?
Внимательно оглядевшись, Тро подошёл вплотную и прошептал на ухо:
- Рано утром прошли. Много. Или вахо или дикие, сразу не разберёшь. Будь наготове, но постарайся первым не убивать! Встретим - говорить буду я. Всё понял?
Я кивнул.
- Пошли, - смягчился наставник.
Тропинка пошла под уклон. Появились мелкие заросшие озерца, стало ощутимо светлее. Время от времени Тро наклонялся, подозрительно нюхая землю. Примерно через час, когда я уже стал задумываться о передыхе, впереди показалась блестящая гладь большого озера.
Наставник остановился и ощутимо напрягся.
- Смотри, гнездо, - прошептал он, указывая вправо от тропки. Метрах в десяти ниже к берегу виднелась раскиданная листва вперемешку с песком. Облепленные мухами пятнистые разбитые яйца валялись в папоротниках неподалёку.
Тревожно оглядевшись, Тро решительно направился вниз. Внимательно рассмотрев гнездовую ямку, поддел когтями скорлупку и шумно обнюхал.
- На, понюхай! - поднёс к моему носу.
Я послушно втянул воздух и отшатнулся. Мускус, или вроде того.
- Яйца зухов, - хищно раздувая ноздри, злорадно прокомментировал наставник. - Какая удача, молодцы! Вот значит, зачем они сюда шли. - Давай дальше глянем, но будь наготове. Хоть зухи днём и не ходят, но всяко бывает, разбитую кладку никто не простит. Так место здесь чистое, светлое, затаиться негде, но если что большое выскочит, убивай не глядя, иначе сразу разорвут. Потом обязательно запах сменим, иначе выследят нас. Пошли, - возбуждённо махнул рукой Тро.
Взяв ствол наизготовку, я мрачно побрёл следом. Вот спасибо, неизвестные родственнички, подстава так подстава! Значит, они яйца разносят, а мы за них отдуваться будем.
Следы привели к другой разбитой кладке. Торжествующе оглядев черепки, наставник потрясённо зашептал:
- Вторая! Вот это удача так удача!
Солнце перевалило зенит, когда мы обошли пустынное озеро по кругу. Тро буквально сиял от счастья. Складывалось впечатление, что он уже готов целовать следы неизвестных родственников. Хотя, надо честно признать, ребята постарались здесь от души, как Мамай с ордой прошёлся. Пять крупных гнёзд разнесли в клочья.
- Всё, уходим отсюда. Их нужно догнать до ночи! - озабоченно глянув на небо, заявил наставник.
- А отдохнуть? - искренне возмутился я.
- Дальше отдохнём. Или ты хочешь прямо здесь зухов дождаться? - иронично скосил глаз Тро, развивая бешеный темп.
Я молча замотал головой. Да, брякнул не подумавши, опять уели.
- А сколько яиц в одной кладке, - запыхавшись, поинтересовался я, едва поспевая следом.
- От трёх до пяти. Зависит от возраста самки, чем старше, тем больше, - шумно дыша, охотно пояснил наставник. - Всё, дальше молчим, впереди опасно, бурелом начинается, - предупредил он.
Повернув за небольшой холм, тропа сузилась, виляя среди мощных корней. Сделав предупреждающий жест, Тро резко остановился и задрал голову, высматривая что-то наверху в кронах.
- Смотри, какую ловушку устроили! - восхищённо прошептал он, указывая на тропу.
Приглядевшись, в мешанине корней я заметил ровно натянутую одеревеневшую лиану, уходящую в кусты. Осторожно отогнув ветки, Тро увлечённо объяснил устройство:
- Зухи идут по следу, задевают лиану, она вытягивает палку и освобождает вторую лиану, а там вон что, - восторженно показал он наверх. Метрах в десяти над землёй в развилке дерева виднелся здоровенный сучковатый корень, ждущий своего часа.
- Хитро придумано, - согласился я, осторожно переступив коварную лиану.
Передохнув полчасика в мелком ручье, продолжили погоню. По пути повстречалось ещё три ловушки. Низко пригнувшись, Тро вёл по следу, словно опытная ищейка. Часа через два путляний вышли на мелкое озерцо с громадными бронтозаврами на кормёжке. Едва мы вышли на берег, рептилии вопросительно изогнули шеи, внимательно уставившись несоразмерно маленькими глазами. Убедившись, что такие мелкие существа опасности не представляют, утратили к нам всякий интерес, вернувшись к неторопливому объеданию высоких крон деревьев.
Покидая озеро, Тро огорчённо поцокал языком:
- Как жалко, мелко, тепло! Хорошее место для гнезда, у нас таких уже почти не осталось. Сейчас с тропки свернём, будем запах менять. Ты тоже ищи, такая ярко-красная сочная трава, её легко заметить.
Решительно повернув в заросли, наставник завертел головой. Держась метрах в десяти сбоку, я в меру сил тоже старался разглядеть красное в яркой мешанине красок. Минут через десять наткнулся на большое растение, смутно напомнившее большую огненную шишку с мелкими чешуйками листков.
- Тро, глянь сюда! - негромко окликнул я.
- Молодец, первый нашёл, - одобрительно крякнул наставник, раскурочив шишку. - Смотри, разминаешь, как следует, и втираешь сок в кожу. Поначалу щипать будет, а дальше пройдёт. Теперь ни одна ночная тварь не учует!
С хрустом размяв листок, Тро сноровисто размазал по животу красноватую кашицу. Резко запахло цедрой лимона. В глазах сразу защипало. Чихнув от неожиданности, я поспешно вытер внезапно намокший нос.
Задержав дыхание, растёр лист и размазал по ногам и животу. Тело моментально защипало, словно с загаром переборщил. Точно, помню вот так же разок в мае выехали на природу, а потом вообще две ночи не спал, руки и шея обгорели, красный как рак был. Когда отживел, на природу больше вообще выходить зарёкся. Надо же, кажется, так давно было, а всего-то года два прошло. В прошлой жизни, одним словом.
- Спину мне разотри, - протянул травяной мякиш Тро.
Нос совсем заложило. Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, я быстро размазал кашицу по мускулистой спине наставника. Вот чёрт, никогда не подумал, что у тритонообразных тоже бывает аллергия. Однако же здоровый ты дядя Йода, как медведь!
- А теперь давай тебе, - развернулся он.
Быстро натерев, критически осмотрел меня и небрежно махнул рукой:
- До ночи хватит, пошли.
Часа за три до заката наставник занервничал, поминутно нюхая воздух. Остановившись под кроной разлапистого дерева, присел, неуверенно ощупывая следы.
- Чувствуешь, они совсем где-то рядом, - повернувшись, прошептал он.
Я закрыл глаза и принюхался. Чёрт его знает, масса незнакомых запахов, поди, разберись, какой нужный. И что-то непонятное вокруг ощущается.
С лёгким шлепком в метре от нас вонзились маленькие оперенные мхом стрелки. От неожиданности я рефлекторно отпрыгнул назад, вскидывая ствол. Тро среагировал долей секунды позже, приземлившись рядом.
Но было уже слишком поздно. Сверху на лианах бесшумно спустились с десяток причудливо раскрашенных низеньких вахо, удерживая нас на прицеле духовых трубок. За плечами каждого торчал притороченный короткий дротик. Воины мигом образовали широкий круг.
Сердце дико заколотилось. Я нервно повёл оружием, дожидаясь команды наставника. Тро стоял, спокойно опустив руки, не реагируя на окружающее. Чёрт, вот попали!
Враги замерли, грозно нацелив трубки нам в грудь. Кусты сбоку зашевелились. Тяжело опираясь на копьё, прихрамывая на правую ногу, вышел старый морщинистый шипастый вахо-полукровка, в сопровождении двух вооружённых молодых воинов с копьями. Следом вылезли ещё трое, с трудом удерживая рвущихся с кожаных поводков приземистых чешуйчатых созданий, напоминающих панголинов с массивной челюстью.
Нервно дёрнув стволом, я сместил прицел, невольно удивляясь низкому росту нападающих. Самый большой едва дотягивал до моего роста. На их фоне наставник вообще смотрелся небывалым гигантом.
Небрежно потеснив воинов, старик молча шагнул в круг. Установилась гнетущая тишина. Буравя тяжёлым взглядом, он внимательно изучал нас, неспешно поглаживая левой рукой крошечный раскрашенный амулет-череп на шее.
- Я Талахи, вождь табахо. Кто вы, о странные воины? Я не вижу ваш родовой тотем, - наконец тихо произнёс он гортанным голосом со странным акцентом.
Тро повернулся ко мне, выразительно указав глазами на приготовленную к бою базуку. Я медленно опустил оружие. Облегчённо вздохнув, наставник развернулся и почтительно произнёс:
- Приветствую тебя, о Талахи. Я Тро, следопыт из народа вахо. А это Махс, мой лучший ученик. Мы ещё c утра идём по следу и видели ваше достойное деяние!
При упоминании достойного деяния глаза вождя чуть потеплели. Слегка улыбнувшись, сделал небрежный жест рукой. Воины послушно опустили оружие.
- Вахо? Никогда о таких не слышал. Твоя речь звучит странно, о сильно могучий Тро. Где же земля, порождающая таких воинов?
- Ты прав, о мудрейший Талахи, ибо в ваших краях не живёт мой народ. Мы пришли к вам с миром, а гнёзда наши на земле за Большой солёной водой.
Воины поражённо охнули и зашушукались. Строго взглянув на соплеменников, вождь прокашлялся:
- Я не ослышался, ты сказал за Большой солёной водой?
- Именно так, - с достоинством подтвердил Тро.
- Но как же вам удалось сюда доплыть? - искренне удивился вождь.
Панголины вдруг глухо заворчали. Сзади послышался подозрительный треск.
- Мы не доплыли, а… - осёкся Тро, поворачиваясь на звук. Холодея от предчувствия надвигающейся беды, я рывком повернулся, отыскивая цель.
Раздался ужасающий низкий рёв. Ломая подлесок, на тропу вывалился трёхметровый тираннозавр. Воины отчаянно закричали и метнули копья. Хрипло воя, панголины бросились в атаку. Повысив прицел, я не колеблясь выжал спуск. Голова и большая часть туловища ящера мгновенно превратились в кровавые ошмётки. Размозжив зверя, луч проделал в лесу многометровую конусообразную просеку. Судорожно загребая лапами, утыканное дротиками тело шумно завалилось в кусты.
Утробно рыча, панголины принялись было терзать мёртвого зверя, но вдруг сипло завыли и бросились в лес.
- Подберите копья, там ещё один! - властно выкрикнул вождь, указывая на ящера.
Чувствуя, как трясутся руки, я очнулся от шока и проверил перезарядку. Ствол ещё не наполнился. Судя по всему в реальном времени не прошло и десяти секунд.
Кусты затрещали. Не обращая внимания на намертво вцепившихся бульдогов, выскочил второй окровавленный ящер. Повернув к нам голову, сфокусировал яростный взгляд жёлтых глаз. Мгновенно присев, хищно открыл пасть и ринулся в атаку. Я отчаянно вдавил гашетку. Осечка, вот чёртова базука! Чувствуя приближающуюся смерть, едва не разорвав жилы, отпрыгнул назад.
Обдав мощной воздушной волной, тираннозавр пронёсся мимо. Я повёл стволом вслед и в ужасе остановился, не веря в происходящее. На линии огня в окружении воинов бок о бок стояли Тро и старый вождь. Взмыли копья, ящер сделал молниеносный выпад. Увернувшись, Тро ловко поднырнул под брюхо. Ящер протяжно взвыл и повалился, скрывая наставника.
- Тро! - непроизвольно вырвалось у меня.
Я бросился к месту схватки. Воины с трудом оттаскивали осипших от злости панголинов, пытающихся рвать ноги ящера.
Тро спокойно сидел рядом с вождём на корточках. На груди зиял длинный кровоточащий порез. Увидев меня, криво усмехнулся:
- Представляешь Махс, первый раз в жизни открыто сражался с зухом. Клещ оказался бесценной штукой.
Почувствовав внезапную слабость, я уселся рядом. Талахи, явно потрясённый мощью оружия, время от времени восхищённо косил глаз на базуку.
Понемногу успокоившись, воины разобрали копья и уселись вокруг.
- Нужно отделить голову врага, - устало произнёс вождь, показывая на тушу. Молодой вахо с почтением вручил вождю аккуратный топорик с каменным лезвием.
- По обычаям предков дух зверя должен забрать наихрабрейший в бою, - подняв топор, торжественно провозгласил Талахи. - Посланцы далёкого народа вахо сегодня явили нам могучее оружие и недюжинную силу. Дух зверя по праву принадлежит им! - вождь вручил топор ошеломлённому Тро.
Переглянувшись со мной, наставник почтительно взял оружие. Подошёл к ящеру и пару раз махнул топориком в воздухе, примеряясь. Хакнув с натуги, с размаху рубанул по шее. Камень глухо ударил о кость. Из шейной артерии зафонтанировал гейзер алой крови. Воины удивлённо загомонили.
- Так он до сих пор был ещё жив, - утерев глаза, простодушно прокомментировал окровавленный Тро. - Я ударил в пах ядовитым клещом, - с натугой выдёрнув парализатор, продемонстрировал воинам.
- Теперь ты, - протянул мне скользкий от крови топор.
- Тро, я не смогу, никогда не орудовал такой штукой, - в ужасе от предстоящей почётной миссии прошептал я.
- А ты попытайся, это древняя традиция предков, - стоически вздохнул наставник.
Вот повезло, не хватало ещё мясником работать! И отказать неудобно, образ крутых заморских перцев как-то нужно поддерживать.
- А можно своим инструментом? - с надеждой похлопал я по ножу.
- Махс хочет опробовать другое оружие! - провозгласил Тро, обращаясь к вождю.
- Это его право, - доброжелательно согласился вождь.
Я облегчённо вздохнул. Ну вот и ладненько, а то маши как дикарь каменным топором, так и по лбу себе ненароком засветить можно. Оттянув поясную лиану, осторожно вытащил тесак. Невольно поморщившись от резкого запаха свежей крови, перевернул лезвие пилящей стороной и принялся распиливать хрящ. Лезвие быстро вгрызалось в плоть. Талахи и воины, привлечённые необычным инструментом, сгрудились вокруг, по-гусиному вытянув шеи.
Чувствуя некоторую неловкость от повышенного внимания к моей персоне, я легко перепилил кость. Глухо чавкнув, тяжёлый череп с вывалившимся языком повис на толстых жилах. Собравшись с духом, я перевернул лезвие режущей стороной и чиркнул наотмашь. Зловеще оскалившись, отрубленная голова глухо ударилась оземь.
- Молодец, - Тро восторженно хлопнул меня по плечу.
- Воины далёкого народа вахо! Мы славно сражались вместе против давнего врага! А теперь я прошу вас быть нашими гостями, - громогласно объявил Талахи.
Воины одобрительно загудели.
Тро вопросительно поглядел на меня. Я согласно кивнул. А как же, святое дело, братство народов, новые члены Евросоюза.
- Благодарим тебя, - просто ответил наставник.
Вождь довольно заулыбался.
- Череп понесёте вы оба, - распорядился он, ткнув наугад когтем в ближайших воинов.
Глава 6
- Так как ты говоришь, сумели переплыть Большую солёную воду? - благожелательно щурясь, поинтересовался вождь, передавая наставнику большого хруста.
- Я же говорю, мы не переплывали, а перелетали, - невнятно с набитым ртом пояснил Тро, пережёвывая мясо.
Быстро заморив червячка, я не влезал в разговор, скармливая местным псам остатки еды. Явно не избалованные такой заботой зверюги выстроились в терпеливую очередь. Очередная здоровенная чешуйчатая псина подошла и скорбно уставилась преданными глазами, искоса умильно поглядывая на недоеденную рачью головогрудь. Да на, голодная! Пользуйтесь моей добротой, не всё же вам одной динозавринкой питаться, хоть какое-то разнообразие в меню. Осторожно скормив кусок, я невольно подивился мощным зубам зверюги, такими не то что динозавров, камни смело грызть можно.
Бросив клешню очередной скорбящей собачке, рассеяно оглядел лагерь. Надо сказать, охрана здесь поставлена что надо. Ещё метров за двести до озера нас встретила хорошо вооружённая толпа совсем молодых низеньких воинов с таким ярко выраженным жёлтым ободком вокруг рта, что привитый наставником комплекс неполноценности моментально исчез без следа.
Возвращение отряда встретили радостными криками, а уж когда увидели шикарный охотничий трофей, такое началось! Голову убитого зуха торжественно водрузили на самый высокий кол ограды среди множества других причудливых черепов. Быстренько представив наши регалии племени, Талахи организовал грандиозный пир.
- Так вы умеете летать? - вождь недоверчиво наклонил голову набок.