- Давай не будем их пугать, - Тро положил мне руку на плечо. - Они сейчас всего боятся, ещё совсем неразумные. Скорее всего, здесь гнездо тех самок. Странно, но больше никого нет, - недоумённо огляделся наставник. - У нас такое было бы невозможно.
- Раз нельзя пугать, тогда будем искать пещеру?
- А зачем? Видишь вон тот скалистый мысок? За ним вода темнее, значит глубже. Вот там и станем на ночь. Мальки до первой линьки на глубину не пойдут, - слегка улыбнулся он. - А утром как следует тут всё осмотрим.
- Муха! Хорош спать, пошли, - бодро окликнул я уже устроившуюся в камнях на ночь животинку. Тяжело привстав, уныло побрела следом, не обращая внимания на шарахающихся по пути лягушек.
Обойдя подкову полуострова, уже по темноте подошли к воде. Осмотревшись, наставник удовлетворённо крякнул:
- А так хорошее место, чистое.
Воткнув копья вертикально в песок, запрятал парализатор в камни.
- Ты, в общем, располагайся тут Махс, - неопределённо взмахнув рукой, бесшумно ушёл под воду.
- Ну что Муха, небось, уже и не чаяла, что сегодня спать будешь? - сгрузив вещи, я шутливо потрепал её сонную морду. - Погоди заваливаться, сейчас я тебе листьев настелю. Пошарив поблизости, быстро набрал охапку сухих метёлок хвощей.
- Всё, давай ложись, сторожи, - я расстелил подстилку рядом с вещами. - Пословицу знаешь, не лает, а в дом не пускает? Нет? Понятно, откуда тебе в этой глухомани. Ладно, объясняю вкратце. Короче, действуешь по стандартной методике бдительного часового, спокойно спишь, но при этом никого не впускаешь и не выпускаешь. Постичь дао называется, - приговаривая, заботливо обложил листьями совсем вялую животинку. Конечно, притомилась бедняга, сегодня выдался трудный денёк. Сначала мышами объелась чёрт знает где, потом местным тираннозавром закусила, вот оно и немудрено, что переела слегка. Оглядевшись, убедился, что вокруг по-прежнему всё спокойно и нырнул в глубину.
Как это ни странно, но проснулся сам. Открыв глаза, уставившись на причудливую игру солнечных бликов далеко на поверхности, секунд десять мучительно пытался понять, как вообще здесь оказался. Видимо всё-таки что-то не так с реинкарнацией, вроде мастер Йода в таком беспробудном отдыхе до сих пор не замечен. А может это у меня сугубо возрастное, мальковое. И кстати, где он?
Вильнув телом, быстро огляделся. Спугнутая движением стайка рыбок торопливо шарахнулась в камни. Никого. Всё ясно, устал меня будить и опять завтракает в гордом одиночестве! Резко толкнувшись, я пробкой выскочил наверх.
Завидев меня, скучающая Муха мгновенно вскочила и радостно завиляла всем телом.
- Как спалось, кошмары не снились? - приветливо потрепал оскаленную морду. - А мастера Йоду не видела? Нет? Значит, будем искать, - почесывая чешуйчатую спину, я огляделся, с трудом распознав сгорбленную фигурку наставника на дальнем конце озера. Эх, ближний свет туда переться! И чем он там занимается? Кстати, поесть не мешало бы.
Привычно разобрав вещички, я поплёлся краем берега. Заметно отдохнувшая за ночь Муха увязалась следом. При дневном освещении озеро стало выглядеть более приветливо, как-то ухоженнее, что ли. Близко подходящая к воде молодая поросль тщательно вырублена. Видимо тут граница жилой зоны, наш край на глубине совсем запущен, а может у хозяев никак руки не доходят.
Обойдя невысокую глыбу песчаника, озадаченно остановился. На расчищенной песчаной отмели в строгом порядке возвышались ряды сложенных домиком плоских камней. Странно, зачем это?
Муха заинтересованно зашевелила носом и сунулась в ближайший домик. Изнутри послышался резкий хряск и торопливое чавканье. Так, интересно, и кого она там сожрала? Пятясь задом, животинка вылезла наружу, с довольным видом дожёвывая клешню хруста.
- Ну ты и проглот! - искренне удивился я. - Ты же вчера от переедания еле ползала!
Преданно глянув мне в глаза, Муха смущённо завиляла хвостом.
- Понимаю, не смогла удержаться от дармовщинки. Ладно, бывает, - рассмеялся я.
Кстати, не мешало бы и самому позавтракать, но вот как к этому отнесутся хозяева? Похоже это местная ферма по разведению хрустов. Тогда почему кроме неразумных детёнышей вокруг никого нет? Вроде еды полно, вода рядом, что ещё надо для счастья? Ладно, как-нибудь разберёмся. На всякий случай посадив Муху на поводок, я ускорил шаг.
Наконец показалась сгорбленная спина наставника. Слева валялась пустая горка панцирей, а справа едва шевелящиеся оглушённые хрусты. Ну вот, как и подозревал, я всё проспал, а кое-кто завтракает в одиночестве.
Торопливо разжевав брюшко очередного хруста, Тро выплюнул на ладонь вязкую массу. Критически осмотрев содержимое, медленно опустил руку в воду. Он что, спятил?
Я деликатно кашлянул.
- Тихо Махс, - не поворачивая головы, прошептал наставник. - Привяжи Муху подальше от воды и медленно подойди сюда.
Я заинтригованно попятился назад к зарослям. Привязав Муху в теньке, подложил лиственную подстилку.
- Это совсем ненадолго, потом отпущу, - заверил я, утешительно почесав её толстый живот.
Согнувшись, тихонько пробрался к наставнику.
- Видишь, как оголодали, - прошептал Тро, легонько качнув головой вниз.
Я послушно сморгнул перепонкой, терпеливо дожидаясь появления картинки происходящего под водой. Через секунду изображение прояснилось во всех деталях.
Окружив ладонь, мальки жадно обклёвывали заботливо пережёванного хруста.
- Это совсем малыши, - не отрываясь от кормления, с какой-то нежностью в голосе произнёс Тро. - Ты тоже помогай, только смотри не спугни!
С удивлением подавив в себе непонятно откуда взявшуюся ревность, я взялся за дело. Стараясь двигаться плавно, выбрал из шевелящейся кучки хруста покрупнее и отломил головогрудь. Так-с, для Мухи вполне съедобно, самое то, панцирь кувалдой не расшибёшь, а вот брюшко будет намного помягче. Не удержавшись, для пробы глотнул мягкий кусочек. Ну вот, совсем оголодал, а как же всё лучшее детям?
Тщательно разжевал сочное мясо, стараясь случайно не проглотить. Пожевав с минуту, выплюнул в ладонь. Придирчиво осмотрел жвачку. Вроде сойдёт, практически манная каша. Эх, помню, как ненавидел в детстве, ужас. А овсянка? Да это же вообще скрытая форма изощрённого издевательства над детьми! Ладно, хватит воспоминаний, детский сад кормить надо.
Сжав кулак, осторожно опустил под воду. Заметив новый предмет, заинтересованные головастики отчаянно зашевелили хвостами, наперегонки подплывая к руке. Дождавшись последнего отстающего, я медленно разжал ладонь. Самый смелый тут же тюкнулся в лакомство. Подхватив кусок, торопливо бросился прочь, остальные устремились в погоню. Я с трудом сдержал смех, наблюдая за ожесточённой вознёй. Разбив вязкий комок на мелкие части, мальки мигом проглотили куски. И вправду голодные! Нет, таким маленьким я себя тут точно не помню. Медленно вытащив руку, потянулся за новым куском.
После пятой порции осмелевшие, изрядно раздувшиеся головастики потеряли всякий интерес к еде.
- Наелись, - разочарованно шепнул Тро, собирая остатки. - Теперь можно и нам немного перекусить.
Переместившись к заметно возликовавшей при виде такого количества еды Мухе, неспешно приступили к совместному завтраку.
- Странно, но взрослых до сих пор нет. Придётся побыть здесь некоторое время, - оглядываясь вокруг, заявил наставник, смачно разгрызая панцирь. - До первой линьки точно, а там посмотрим. Бросить несмышлёных мальков я не могу.
Я безразлично пожал плечами, скармливая Мухе очередную клешню. Побыть, так побыть, еда есть, вода рядом, одним словом, жить можно. Всё лучше, чем бесконечно по зарослям шататься.
- Я тут немного прошёлся вокруг пока ты спал, - усмехнулся Тро. - Убежища для хрустов ты, наверное, видел?
- Видел, - с набитым ртом подтвердил я. - А хозяева не обидятся, что взяли без спроса?
- Что? Обидятся? - неожиданно вскипел наставник. - Да ты видел, сколько там еды? Наоборот, я бы с удовольствием взял их за горло, да поспрашивал, почему молодь голодную умирать бросили! У нас бы за такое сразу выгнали и сделали изгоем без роду и племени! Это же надо, едва проклюнувшихся мальков одних оставить! Ладно, что-то я совсем разбушевался, - смягчился он. - Так, о чём это я? - рассеяно задумался. - А, ну так вот, значит прошёлся я тут немного, походил. Места конечно знатные, светлые и чистые, у нас бы за такое гнездо сразу межродовая свара началась. Только вот немного переделать кое-что надо. Да ты ешь, ешь, не торопись, потом расскажу.
Основательно заморив червячка, немного поколебавшись, я зарыл остатки еды глубоко в песок. Нечего мелких хищников привлекать, да и пейзаж далеко не облагораживает. А что, природные легко утилизируемые компоненты, не то, что у нас, сплошная химия и пластик, пятьсот лет не гниют. Сюрприз далёким потомкам, так сказать.
- Давай в дальний конец озера пройдём, по пути всё покажу, - поднялся наставник, стряхнув мелкий песок с колен.
Я отвязал Муху, и мы неторопливо побрели по берегу. Полуденное солнце начало ощутимо припекать, и окружающая живность постепенно погрузилась в сонную сиесту. Только неутомимые цикады, заметно воспрянув духом от невыносимой жары, дружно надрывались в раскалённых камнях.
- Понимаешь, раз уж нам придётся тут немного побыть, нужно как-то уберечься от хищников, - начал объяснять Тро. - Ограду восстанавливать долго и хлопотно, да и нужных инструментов нет. Поэтому я подумал немного, и придумал кое-что другое, - наставник с гордостью ткнул в узкий захламленный сгнившими ветками ручей. - Вот. Нужно только немного перекрыть русло. Вода в озере поднимется и затопит окрестности. Мысок превратится в остров. Когда подойдёт линька, мальки смогут без опаски выходить на берег. Да и мне будет намного спокойней спать, зная, что зухи уже никак не подберутся.
- Неплохо придумано, - согласился я. А что, нужно же чем-то полезным заняться, раз свободное время выдалось. Ведь, как известно, каждый уважающий себя тритон должен лично вырастить не меньше сотни мальков, сделать запруду и посадить дерево.
- Ну что, начнём? - хитро прищурился Тро.
- А что откладывать, делать всё равно нечего, - простодушно удивился я.
Наметив место для плотины, споро взялись за дело. Легко приподняв первый камень весом килограмм под пятьдесят, я поначалу немного опешил. Впрочем, пора бы уже и привыкнуть к нечеловеческим возможностям, организм-то совсем другой. А то ли ещё будет, когда в полную силу войду, вон мастер Йода одной левой что вытворяет, любой автопогрузчик за пояс заткнёт.
Муха, стремясь приносить безусловную пользу обществу, поначалу добросовестно бродила за нами, а потом, видимо засомневавшись в умственных способностях хозяев, устало прилегла в тени. Положив голову на передние лапы, двигая лишь одними глазами, горестно наблюдала за нашей суетой.
Часа за три с небольшими перерывами на отдых перетаскали все близлежащие крупные валуны, основательно укрепив вязкие берега и дно. Повысив уровень запруды примерно на метр, совместно решили, что на сегодня хватит.
- Пока пусть набирается, - Тро оценивающе оглядел мутные плоды нашего труда. - Утром посмотрим, когда грязь осядет, может и подправим чего.
Остаток дня в хозяйственных хлопотах пролетел незаметно. Немного отмокнув на мелководье, снова накормили мальков. Судя по спокойным движениям, головастики вполне освоились с нашим видом и уже безбоязненно брали пищу из рук. По темноте ещё раз проверив плотину, с чувством выполненного долга мы спокойно ушли в глубину.
Глава 8
Утром я проснулся традиционно поздно, машинально отметив ощутимое изменение давления воды. Всплыв, быстро огляделся и удивлённо присвистнул:
- Да мы крутые бобры!
Как и планировал наставник, за ночь озеро здорово прибавило в объёме. Изогнутый полуостров превратился в полностью автономный широкий остров. Широко разлившаяся вода подобралась почти к самой Мухе, лежанку которой я загодя предусмотрительно перенёс далеко наверх.
- Ну ты как? Ночью цунами не пробегало? - традиционно потрепал я приветливо оскаленную морду. - Ладно, зубатка, пошли детей кормить, вон мастер Йода уже все глаза проглядел.
Привычно подхватив оружие, лениво побрёл к мелководью. Дружески кивнув мельком взглянувшему на меня сильно занятому наставнику, энергично взялся за дело. Заметно вымахавшие растолстевшие головастики вяло тыкались в еду.
Я невольно улыбнулся. Ишь раскормились, то бросались как пираньи голодные, а теперь, видите ли, привередничают, каша слишком горячая. А если бы нас тут не было, что тогда? Гуманитарная катастрофа?
- Похоже, скоро линять будут, - шепнул Тро, увлечённо протягивая руку за очередной порцией.
- Да, располнели изрядно, - улыбнувшись, согласился я.
- Что вы здесь делаете, самцы? - раздался сзади требовательный голос.
Едва не свалившись в воду от неожиданности, я медленно повернулся. Щурясь от ярких водных бликов, на нас строго уставились две самки, по крайней мере, я сразу понял, что это именно слабый пол. Отличия сразу бросились в глаза, это и изящность форм, и мелодичность голоса, и какая-то кокетливость манер. Откровенно говоря, мы с наставником по сравнению с ними казались просто здоровенными гоблинами, грубо вытесанными из цельного камня. Впрочем, насчёт кокетливости ещё большой вопрос. Моему душевному равновесию никак не способствовала их увешанность различным затейливым ударно-дробящим каменным оружием и короткие копья в руках, вроде бы подчёркнуто небрежно торчащие в сторону. Короче, натуральные крутые амазонки!
Муха, приветливо виляя хвостом, дружески обнюхала странную парочку. У, предательница, вот она настоящая женская солидарность! А я её и кормлю, и пою, и веточек можжевеловых. Могла бы хоть немного и тявкнуть для проформы! Ладно, что на зверушку зря обижаться, дамы, в конце концов, тоже свои.
Взаимно изучающее молчание явно затягивалось. Похоже, наставник был ошарашен случившимся не меньше моего. Наконец справившись с изумлением, неловко кашлянув, он произнёс:
- Кормим, э…, мальков.
Вот и всё красноречие. А помнится, не далее как вчера кто-то с пеной у рта мне доказывал, что вырвет глотки всякому, кто бросает малых детей на произвол судьбы.
- Кормите? - явно не ожидая такого правдивого ответа, растеряно переспросила та, что выглядела постарше.
- Так они же голодные, - простодушно развёл руками Тро.
Похоже, это их добило окончательно. Недоумённо переглянувшись с напарницей, в разговор вступила младшая, с лёгким кремовым ободком вокруг рта:
- А где сёстры Цзиа и Шуи?
Я непроизвольно переглянулся с наставником. И что им сказать? Чистую правду? Вооружённые девушки явно настроены недружелюбно, а ведь Талахи нас честно предупреждал.
- Они погибли, - виновато вздохнул Тро.
- Как? - истошно вскричали амазонки в один голос.
Вопль резанул по нервам, на краткий миг болезненно заложив уши. За нашей спиной раздался нервный всплеск множества мелких хвостов. Испугавшись пронзительного женского крика, мальки дружно улепётывали от берега.
- А потише можно? - Тро исподлобья осуждающе взглянул на воительниц. - Их разорвал зух. Мы пришли слишком поздно, - с горечью продолжил он.
- Опять зух-хх, - с ненавистью прошипели амазонки.
От тембра их голоса мне почему-то очень захотелось зарыться глубоко в песок и пару деньков временно побыть инфузорией туфелькой.
- Где их тела? Мы должны это видеть, - взяв себя в руки, решительно заявила старшая.
- Прошло уже два дня, - спокойно намекнул Тро. - Тела будут выглядеть неважно.
- Это наша забота! - самоуверенно заявила младшая. - Отведи нас!
Нет, ты видал фифа какая! Пробыла здесь всего каких-то две минуты, а уже вовсю командует! Уведи ей, приведи! Да что там смотреть? Дамочки вообще хоть немного представляют, как выглядят двухдневные трупы на адской жаре? Когда кругом голодное зверьё? Где элементарная вежливость, в конце концов? С трудом подавив желание высказать ей что-нибудь резкое, я вопросительно взглянул на Тро.
- Как хотите, я лишь предупредил, - безразлично пожал плечами наставник, - конечно, мы отведём вас, - одними глазами показал мне на Муху.
Кивнув, я молча взял животинку на поводок. Подняв базуку, перевесил за спину. Так, нож на месте, вроде всё.
Тро отрицательно качнул головой:
- Нет, Муху я поведу, а ты посматривай, - многозначительно поглядев на оружие.
- Понял, - шепнул я, протянув поводок.
Основательно намотав ремень на левую руку, Тро повернулся к амазонкам, с усмешкой взирающими на наши приготовления:
- Пошли?
С сожалением глянув на озеро, наставник вздохнул и решительно зашагал к изгороди. Муха бодро трусила впереди. Привычно перекинув базуку на сгиб левой руки, я двинулся следом, чувствуя себя как-то неуютно из-за сверлящего взгляда воинственных амазонок позади. Чёрт их знает, что у них на уме, женщины вообще сплошная загадка, а уж вооружённые тем более. Талахи не зря сказал, что они очень раздражительны, а ведь так оно и есть.
Метров через пятьдесят в низине под ногами зачавкала вязкая жижа. Опа, что за дела? Вроде когда сюда шли, такого не было? Или было, просто вечером не заметил? Я остановился, подозрительно осматриваясь.
Заметив моё недоумение, Тро успокаивающе прошептал:
- Думаешь, идём неправильно? Да не беспокойся, путь верный. Наверно здесь когда-то озёрный усынок был, а потом высох. Мы с тобой хорошо постарались, низина скоро водой наполнится, будет защита лучше любой ограды, - усмехнулся он.
Поднявшись на пригорок, Тро молодецки перемахнул через изгородь с Мухой наперевес. Пошатав замшелый кол, укоризненно взглянул на амазонок, но удержался от едких комментариев. Понимаю, я бы тоже сейчас не стал критиковать. Женщины очень темпераментные, явно мужененавистники, вон как глазищи сверкают. Такие долго пререкаться не станут, топориком по затылку ласково тюкнут, вот и весь аргумент.
На подходе к месту трагедии, уже метров за тридцать почувствовался приторный запах разложения. Да оно и немудрено, один зух под две тонны весом. Воительницы заметно напряглись, зорко оглядывая окрестности.
Небрежно распинав неповоротливых разъевшихся мелких падальщиков, Тро остановился на краю поляны. Резко осадив встающую на дыбы хрипящую Муху, кивнул воительницам на побоище:
- Вот здесь это и произошло.
Переглянувшись, амазонки бесшумно двинулись к туше тираннозавра. Я невольно залюбовался их плавной грацией. Удивительно, как будто плывут по воздуху, ни одного лишнего движения! Бегло осмотрев распухшего нещадно изъеденного падальщиками хищника, удивлённо посмотрели в нашу сторону. Затем, заметно потемнев, скорбно склонились над телом жертвы. Младшая, видимо более эмоциональная, в ужасе схватилась за голову, что-то иступлено шепча. Старшая тут же сердито осекла её. Внимательно разглядывая измятую траву, уверенно направилась ко второй жертве. Младшая кое-как взяла себя в руки и потянулась следом.