Во все стороны раскинулся бескрайний лес с редкими высокими пиками скал. Внизу ветерок лениво шевелил раскидистые макушки сосен. Несмотря на яркое солнце, в воздухе ощущалась бодрящая прохлада. Влево по краю скалы тянулась вниз узенькая тропинка.
- Красота! - невольно вырвалось у меня.
Сверху посыпались мелкие камни. Вскинув оружие, я быстро метнулся назад в тень. Наставник притаился рядом, предусмотрительно закрыв Мухе пасть. Через минуту томительного ожидания, глухо стукнув копытами, на площадку спрыгнул огромный рогатый баран. Тро удивлённо вытаращил глаза, Муха сердито засопела, порываясь рявкнуть.
Шумно понюхав воздух, баран коротко мекнул и неторопливо направился вниз. Сверху одна за другой попрыгали самки с молодняком. Растянувшись в цепочку, стадо дружно потянулось за вожаком.
- Они питаются только травой, - шепнул я, без опаски выходя наружу.
- Какие здесь странные звери, - Тро изумлённо проводил взглядом замыкающего молодого барашка. - Ну что, ты посмотрел всё что хотел?
- Давай спустимся, а потом сразу назад!
- Махс, Махс! - осуждающе покачал головой Тро. - Вспомни, что говорил Хрой.
- А что он говорил?
- Бойся Белого песка на тропе, иначе умрешь, - зловеще процитировал наставник.
- Но здесь нет песка, только одни камни, - я простодушно развёл руками.
- Ладно, только скажи, зачем тебе всё это нужно? - устало спросил Тро. - Смотри отсюда, здесь тоже хорошо видно.
- Зачем? - задумался я.
- Тро, а скажи, ты хотел бы прямо сейчас очутиться в родных местах?
- Конечно! Только это невозможно, - погрустнел он.
- Так вот, всё это, - я повёл рукой вокруг, - хоть немного напоминает места, где я родился и вырос.
- Я понял тебя, - уважительно взглянул наставник. - Идём.
Со всеми предосторожностями спустившись вниз, ступили на мягкую лесную почву. Тро поднял сосновую иголку. Повертев в руке, заинтересованно потыкал остриём в ладонь, уважительно крякнув.
Муха не теряла времени даром. Возбуждённо вертя хвостом, старательно обнюхала незнакомую обстановку. Найдя маленькую норку, громко фыркнула и с энтузиазмом взялась за привычное дело, энергично разрывая мощными когтями податливый песчаный грунт.
Я сел, прислонившись к тёплому стволу сосны, наблюдая за суетой мелких хлопотливых муравьёв. Неожиданно подкатила самая настоящая тоска. Хоть тут нормальные насекомые и деревья, будто дома в лесу оказался. Чёрт, ну вот и у меня депресняк начался, а всё над Тро прикалывался, психотерапевт недоделанный. И вообще, зачем я на самом деле сюда попёрся, подсознательно людей ожидал? Нет здесь людей, одни человекообразные, таких в зоопарке полно. Чудес повидать? Так уже столько всего понавидался, больше некуда. Короче, диагноз ясен, классическое информационное перенасыщение.
Тро молча уселся рядом. Понаблюдав некоторое время за счастливой окровавленной Мухой, смачно трескавшую очередную зазевавшуюся мышь, тихо спросил:
- Скучаешь?
- Здесь так похоже всё, - вздохнул я.
- Интересные места, - дипломатично согласился наставник. - Только очень холодно.
Муха прервала трапезу и глухо зарычала.
- Чего это она? - встревожился Тро.
- Не знаю, но лучше пока привязать, - поспешно вскочив, я торопливо обвязал поводок.
Послышался глухой стук множества ног. Из чащи показалось давешнее торопливо бегущее стадо. Пугливо кося глазами, бараны дружно ломанулись обратно на скалу, подняв густые клубы пыли. Где-то рядом раздался басовитый рык. В груди мгновенно захолонуло. Идиллическая картина тихой лесной сказки сразу развеялась.
- Быстро уходим, - шепнул я. Не хватало ещё попасть под раздачу. Кто так ревёт, лев, медведь? Даже думать не хочу!
Пригнувшись, мы побежали наверх. Муха старательно упиралась, всячески выражая протест против столь позорного бегства. Вот упрямая скотинка, наверх и так скакать тяжело, а эта ещё трепыхается! Чертыхнувшись, я подхватил чешуйчатый хвост и тяжело отдуваясь, ускорил шаг.
- Дай сюда, - вмешался наставник, перехватывая тушку.
Едва мы успели подняться до половины, на поляну выскочил громадный лев. Нервно подёргивая пушистой кисточкой хвоста, зверь остановился и огляделся, блеснув неестественно длинными клыками.
- Мама моя, саблезубый! - непроизвольно по-русски охнул я.
Лев заинтересованно обнюхал разрытые Мухой норы. Глухо рыкнув, скачками направился по нашему следу.
- Учуял, - лаконично резюмировал Тро. Скорее отсюда!
Загнанно дыша, мы ворвались в пещеру, резко затормозив у опасной преграды.
- Иди первым, я тут сам в случае чего…, - с трудом переведя дух, скомандовал я наставнику, снимая со спины ствол.
Коротко хекнув, Тро ловко перехватил Муху в правую руку и мелкими шажками двинулся вглубь. Стараясь контролировать дыхание, я осторожно двинулся следом, мысленно нахваливая себя за предусмотрительность. Двигаться по заранее намеченной песчаной дорожке не в пример легче. Едва успев пройти бахрому щупалец, услышал тяжёлое дыхание льва. Резко обернувшись, поймал стволом тёмный силуэт, не решаясь выстрелить.
Видимо отчётливо разглядев нас сквозь пелену, зверь сходу ринулся в атаку, с разгона угодив в призрачную ловушку. Мгновенно спеленав, щупальца неторопливо утянули яростно бьющуюся добычу. Хриплый рык через пару секунд сменился на жалобный визг. Словно гигантский цветок, закрывающий лепестки на ночь, ритмично пульсируя, медуза одно за другим медленно подтянула все щупальца, постепенно окрашиваясь в розовый цвет.
Не в силах отвести глаз, мы ошеломлённо наблюдали за отвратительным зрелищем. Наставник опомнился первым.
- Какая страшная смерть, - потрясённо прошептал он. - Живьём высосали, даже зухам такого не пожелаешь. Надеюсь, ты уже здесь всё достаточно разглядел?
Я с трудом кивнул, борясь с внезапно подкатившей тошнотой.
- Тогда уходим, - решительно повернулся наставник.
Быстро отыскав заветный крестик, я шагнул в стену. Через мгновенный провал темноты ступил на знакомый камень, облегчённо вдохнув жаркий влажный воздух. Как же здесь хорошо!
Тро вывалился следом. Выпустив Муху, медленно огляделся.
- И всё же удивительная штука эта Радужная тропа! Но хочу сказать тебе только одно, в мир йети я больше ни за что не пойду! - категорично заявил он.
- Да это было опасно, - согласился я, усаживаясь на алтарь. Сияние вокруг моментально погасло. Призрачные тропы померкли, а камни с этого ракурса снова стали казаться просто огромными причудливо обработанными глыбами. Вот чудеса! Оказывается всё дело в элементарной точке фокусировки. То есть, если я к примеру, пигмей коротконогий, то вообще не смогу увидеть портал. Налицо явная расовая дискриминация! А если серьёзно, наконец-то хоть одной загадкой стало меньше. Ха! Зато теперь появилась другая, кто это сделал и как это может работать? Кстати интересно, а наш Стоунхендж ещё в рабочем состоянии? А может пока мы здесь ещё куда-нибудь рвануть, кроме голубых и оранжевых миров, конечно. Ага, вот так рвану с бухты-барахты, а там лава огненная, и? Поиграть в пожарников? Кто знает, какими соображениями руководствовались создатели при кодировке цвета. Температура, газовый состав атмосферы, уровень радиации, наличие разумных существ? Непонятно…. Не, надо точно знать среду пункта назначения, а то вот так угодишь как саблезубый в коктейль кровавая Мэри, и будешь перевариваться в желудке. Надо признать, с гоминидом нам просто тупо повезло, что среда обитания схожа. А ежели бы там, к примеру, оказался метан, или радиация похлеще Чернобыльской? И ведь тысячу раз прав мастер Йода, правда, тоже не во всём.
- Хорошо, а представь, что испытал йети, попав в наш мир и впервые столкнувшись с воинами табахо, или с зухом, - постепенно приходя в себя после перехода, возразил я, немного обидевшись за родственных млекопитающих.
- Не понял, ты это к чему? - добродушно поинтересовался наставник, усевшись рядом.
- Да к тому, что в любом мире, даже в нашем, можно как и потерять голову, так и найти что-нибудь полезное, - я похлопал по базуке. - Думаю, поэтому они и ходят туда-сюда. Ведь всем мало-мальски разумным существам свойственно любопытство. Скажу честно, я бы потом переживал всю оставшуюся жизнь, если сейчас не заглянул за край.
- А также, как ты говоришь, любопытное разумное существо всегда надеется, что уж с ним никогда ничего плохого точно не случится, - ухмыльнулся Тро. - А когда случается, очень удивляется, почему это произошло именно с ним! А вот чтобы этого не произошло и нужны старые брюзжащие наставники, которые вовремя осадят неразумных мальков! - захохотал он, хлопнув меня по спине. - Думаешь, я не вижу, что ты ещё куда-то сходить собрался?
- Вот тут ты прав, - смущённо улыбнулся я. - Была такая мысль, но как только представлю, что там у самого входа может поджидать нечто…
- А вот это уже взросление, - посерьезнел наставник. - Когда не бросаешься, словно едва проклюнувшийся малёк на любой плывущий листок, а начинаешь думать. Ладно, заболтались мы с тобой, что дальше делать будем?
- Может, подадимся к табахо?
- Можно и так, - поморщился Тро. - Воины они неплохие, дружные, но мне уж больно не по душе, что отдельно от самок живут, словно Дикие. Предлагаю сходить немного подальше, осмотреться, сюда мы вернуться всегда успеем. Согласен?
- Согласен, - легко поднялся я.
Глава 7
Окинув прощальным взором каменную громаду, неспешно двинулись к едва виднеющейся на горизонте неровной полоске зелёного леса. Медно отблёскивая чешуёй, заметно раздувшаяся Муха обречённо поплелась позади, сонно моргая глазами. Остановившись, я сочувственно почесал ей спину. Эх, бедная животинка! Дорвалась до беззащитных иномировых мышек, нарушила диету, вот и результат, чрезмерное переедание. Теперь бы вздремнуть немного, хоть суток трое, а тут переться куда-то нужно за злыми хозяевами.
- Сама виновата, - укорил я в ответ на страдальческий взгляд. - Что? Взять тебя на ручки? Да я сразу упаду! Конечно извини за прямоту, но ты стала в два раза толще, всё-таки в еде нужно знать меру. Ничего, дойдёшь потихоньку, мы никуда не торопимся.
Солнце начало клониться к закату, когда мы вошли в совсем молодой лес. Тонкие хвощеобразные деревца, конкурируя друг с другом, наперегонки тянулись вверх. Озабоченно оглядевшись, Тро скомандовал:
- Деревья уж больно тонкие, у нас такие росли только в низких местах. Махс, ты много легче меня будешь, слазай, осмотрись, воды поблизости нигде не видно? Только особо не увлекайся, как крениться начнёт, сразу остановись.
Распугивая мелких пятнистых гекконов, я быстро взобрался почти на последний ярус. Деревце опасно зашаталось. Судорожно вцепившись когтями, я опасливо глянул вниз. Опа, а уже метров восемь будет, хорош карабкаться, чай не обезьяна. Ладно, что тут у нас?
До самого горизонта протянулась зелёная цепь холмов c редкими клыками сглаженных ветром скал. Километрах в двух левее в кронах деревьях виднелась широкая проплёшина. Интересно, что это может быть, болото или озеро? Надеюсь, такой беспощадной вырубки леса как у нас здесь пока нет.
- Вон там совсем недалеко какая-то пустошь, но самой воды не увидел, - неспешно спустившись, доложил я.
- Пустошь, говоришь? Надо проверить, такие деревья просто так не растут, - задумчиво пробормотал Тро, поворачиваясь идти.
Муха печально вздохнула.
- Потерпи немного, - обнадёжил я, трогаясь следом. - Ещё немного осталось, потом отдохнёшь.
- Думаешь, понимает? - на ходу ухмыльнулся наставник.
- Кто знает, - пожал плечами я. - Но пусть хотя бы к голосу привыкнет. Мы у себя таких многому обучали.
- И чему, например?
- Ну палку там принести или сторожить что-нибудь.
- Палки грызть и сторожить она и без тебя хорошо умеет.
- Это верно, - улыбнулся я.
- Стой! Взгляни-ка сюда, - внезапно напрягся Тро, показывая когтем вниз.
На влажном глинистом грунте виднелся чёткий отпечаток ступни вахо. Рядом глубоко вмялась когтистая лапища зуха. Муха шумно обнюхала землю. Глухо заворчав, возбуждённо растопырила чешую.
- Недавно прошли, - перешёл на свистящий шёпот наставник. - Зух по следу идёт. Видишь, как перекрывает сверху?
- Вижу. Кто-нибудь из табахо?
- Не знаю. По-любому дневного зуха нужно убить, иначе нам ночью житья не даст. Приготовься, - Тро показал глазами на ствол.
Я поспешно перекинул оружие на сгиб левой руки. Вот тебе и наш привычный мирок, чуть только расслабишься и сразу окажешься в желудке! Наверно не зря говорят, хорошо только там, где нас нет.
- Муха, ищи, - скомандовал наставник, потыкав когтем в след.
Вмиг позабыв про усталость, собачка бодро рванула в подлесок.
- За ней! - кровожадно рявкнул Тро, кидаясь следом.
С трудом уворачиваясь от хлещущих по лицу ветвей, я бросился за наставником. Минут через пять где-то совсем рядом раздался хриплый рёв и отчаянный крик.
- Слышал? Туда! - яростно взревел Тро, на ходу выхватывая парализатор.
Муха засипела от злости и ломанулась на звук. Мы выскочили на поляну и замерли. Тираннозавр с двумя пиками в левом боку остервенело трепал изодранное тело. Преодолев расстояние в три гигантских прыжка, Муха молча вцепилась ящеру в ляжку. Чёрт, вот опять поперек батьки! Повысив прицел, я не колеблясь, выжал спуск.
Тонко взвыв, волна моментально размозжила голову ящера и невинные макушки деревьев позади. Конвульсивно дёрнувшись, туша грузно завалилась на бок. Неестественно красная кровь мерными толчками покидала обезглавленное тело. В безветренном воздухе повис тяжёлый запах свежеразодранной плоти.
Муха сердито засопела, намертво сжав челюсти на нелепо задранной ноге тираннозавра. Вот дура безбашенная, что мыши, что ящеры, равно фиолетово! Рвёт всех подряд, а ведь придавить могло запросто!
- Лихо, - оглядываясь, хрипло прокомментировал Тро, пряча парализатор. - С этой штукой жить можно.
- А вдруг опять второй выскочит? - с трудом унимая нервную дрожь, поинтересовался я, опасливо шаря стволом по сторонам.
- Не выскочит, ведь только один след был, - спокойно возразил наставник. - Ладно, пошли смотреть, кого он там подрал, да и Муху надо как-то оторвать.
Равнодушно обойдя мелко трясущуюся окровавленную ногу хищника, Тро наклонился над разодранными останками жертвы, осторожно перебирая зеленоватые куски плоти. Чувствуя, что сейчас вот-вот стошнит, я поспешно отвернулся.
- Посмотри сюда Махс, ты должен это видеть, - скорбно позвал наставник.
- Что? - с трудом поборов себя, повернулся я.
- Это была молодая самка вахо. У неё скоро должны были появиться мальки, - налившись краснотой, едва сдерживая гнев, Тро подцепил когтями и вытащил из останков окровавленное ещё не созревшее мягкое яйцо. Теперь все погибли, - он бережно вложил плод в мёртвое тело. - Но она была здесь не одна, - внезапно сощурился он, внимательно осматривая истоптанную траву. Вытащив парализатор, медленно направился к краю поляны.
Подстраховывая наставника, я двинулся следом, держа ствол наизготовку.
- Вот отсюда выскочил зух, - Тро решительно полез в изломанный подлесок.
- А вот и вторая самка, - наставник показал на истерзанное месиво. Они защищались, видел два копья?
- Видел, а что толку, - вздохнул я.
- Ты прав. Здесь было нужно твоё убийственное оружие, или с десяток ловких самцов-воинов, - тихо произнёс Тро. - Жаль, но мы пришли сюда слишком поздно. Скоро ночь. Уходим Махс, заберём копья и Муху.
- Как уходим, а с ними что? - я показал на мёртвое тело.
- Им уже ничем не поможешь. Сущее само позаботится о телах, - вздохнув, Тро медленно повёл рукой вокруг.
Простота похоронного обряда настолько потрясла, что я даже не смог ничего возразить. А с другой стороны, положа руку на сердце, у нас всё то же самое, только обставлено немного по-другому. Тем или иным способом бренное тело рано или поздно попадёт в матушку землю. Неприятный холодок скользнул между лопаток. Хорошо, хоть не знаю, как это было со мной, наверно слёз пролили немало. Ха, а может не всё так плохо? А что, лежу себе сейчас овощем на больничной койке, искусственными лёгкими дышу, водичку прихлёбываю через капельницу. Красотища! Всё, не хочу даже думать о таком, жуть берёт!
С неимоверным усилием четырёх рук расцепив челюсти, с трудом оттащили хрипящую Муху от ящера. Едва коснувшись ногами земли, псина с налитыми кровью глазами снова с хряском вцепилась в когтистую лапу. Вот дура психованная!
- Так, - Тро устало облокотился на бедро зуха. Давай привязывай её, или тяни за хвост, иначе тут заночевать придётся!
Со второй попытки животинку кое-как всё-таки удалось оторвать. Я поспешно оттащил за хвост далеко в сторону злобно ревущую псину и натянул поводок.
- Бешеная, совсем ослепла? Ты его уже два раза загрызла! - строго взглянул я в красные от злости глаза. - Давай успокаивайся, мышей переваривай. Всё, крута, крута, - успокаивающе похлопал я по чешуйчатой спине.
Захлёбываясь от частого дыхания, Муха лизнула меня в нос липким языком и измождено плюхнулась на траву.
- Всё, пришла в себя? Ну вот и молодец, хорошая собачка, - машинально утерев нос, невольно улыбнулся я.
Выдернув дротики, Тро неторопливо подошёл ко мне.
- Как она? - вопросительно кивнул вниз.
- Вроде успокоилась.
- Возьмёшь? - наставник протянул копьё.
- Неа, не умею таким пользоваться, - честно признался я.
- Ладно, тогда оставляю себе все два, глядишь, когда пригодятся, - пожал плечами Тро. - Ну что, пошли?
- Пошли, - согласился я, последний раз оглянувшись на поле боя.
Минут через двадцать запахло близкой водой. Раздвинув буйную поросль, наткнулись на старый полуобвалившийся частокол. Небрежно пнув замшелый ствол, Тро осуждающе покачал головой:
- Совсем не годится, надо же так изгородь забросить! Здесь что, никто не живёт?
Я пожал плечами. Да чёрт его знает, живёт, не живёт, но на ночь куда-то деваться нужно.
Перемахнув хлипкую преграду, вышли на каменистый берег огромного озера, изогнутым полуостровом напоминающего подкову. Принюхавшись, Тро как-то странно поменялся в лице и медленно направился к воде.
- Так Муха, кажись пришли. Не стесняйся, осваивайся тут, - деловито распорядился я, отвязав поводок. Оценивающе оглядевшись, приметил подходящий высокий хвощ. Смахнув тесаком под корень, спешно потащил к наставнику.
- Не надо, Махс, - ошалело повернулся Тро.
- Почему? - немного опешил я.
- Тут наши мальки! - растеряно выдохнул он.
Мальки? Какие ещё мальки? Я с интересом наклонился к прозрачной воде. У самого дна весело помахивая ветвистыми жабрами, резвилась стайка крошечных тёмных головастиков. Заметив длинную нависшую тень, разом испуганно развернулись ко мне мордашками.
Мигом пронеслись обрывки детских воспоминаний. На кого они так похожи? Ведь и у нас видел что-то подобное. А, точно, аксолотль! Помню, долго упрашивал родителей купить таких шустриков в зоомагазине. Это что же, я когда-то тоже был вот такусенький?