***
- Ветеринар Кологреев, - пояснила Варвара.
- А! Так вот кто Андрюхе морду раскрасил!
Анджей у колодца пытался замыть кровавые разводы на рубашке. Получалось так себе.
Пудик поднялся.
- Пошли завтракать. Я гречу сварил.
- Это можно.
Кологреев степенно прошел вслед за Пудиком в горницу.
Там уже сидели за столом вернувшиеся контактеры. Меланюк листал старый журнал, время от времени поднимая от страниц близорукий растерянный взгляд, Шерстобитов пил чай - даже чай он умудрялся пить с оч-чень сосредоточенным видом.
Мимо прошел Анджей, нырнул в боковую комнату и захлопнул за собой дверь. На Шерстобитова он не смотрел. На Кологреева тоже.
- Ишь ты, - ухмыльнулся вслед Кологреев.
Он стоял посреди горницы, расставив ноги в сапогах, заляпанных присохшей рыбьей чешуей и оглядывался по сторонам.
- Ты бы это, мать, Леру позвала, - озаботился Пудик. - Она наверху так и сидит.
Лера лежала на спальнике, закинув руки за голову, и глядела в потолок. Глаза у нее были припухшие.
Варвара присела на корточки, отчего половицы под ней скрипнули.
- Пошли, - сказала она, - чаю попьем. У нас гости - ветеринар Кологреев, представляешь? У которого жаберная гниль.
Лера не ответила.
- Слушай, - неуверенно сказала Варвара, - если ты из-за Анджея…
Лера распахнула глаза и равнодушно уставилась на нее.
- Что?
- Ну… так он, может, нарочно… тебя позлить хотел… или…
- Не понимаю о чем ты, - холодно сказала Лера, - у нас с Анджеем прекрасные отношения. Прекрасные. А ты уже и обрадовалась! Что ты суешься во все, ну что суешься… обидно, да, что никто и за женщину тебя не считает? Еще бы - да ты на себя погляди!
- Да ты чего? - остолбенела Варвара.
Она закусила губу. Руку аж свело - ударить бы с размаху в это белое, тонкое лицо…
- Значит, верно, - удовлетворенно проговорила Лера. - В самую точку!
Варвара развернулась и слепо протопала обратно по лестнице. Глаза щипало.
- Так она чего? - спросил снизу Пудик.
- Ничего, - шмыгнула носом Варвара. - Сейчас спустится.
- А ты чего?
- Ничего.
Она плюхнулась на стул и придвинула кружку с чаем. Рядом Кологреев шумно прихлебывал из блюдечка.
Высоко держа голову, спустилась по лестнице Лера, сказала в пространство доброе утро!, уселась за стол. Кологреев поглядел на нее одобрительно.
- Аккуратно у вас тут. Молодцы, девки! А то тут уж почитай лет десять никто не живет. Прибрались на славу - картину, вон, повесили.
- Это я, - расцвела Лера, - чудное полотно - не хуже, чем Рокуэлл Кент!
Варвара сидела, опустив голову, разглядывая черную трещину на столешнице. Да что на всех нашло, гадала она, пытаясь проглотить комок в горле. Разреветься и выскочить из-за стола было бы уж совсем обидно. Краем глаза она заметила недоуменный взгляд Артема, обращенный в ее сторону, но упорно продолжала сопеть и таращиться в стол.
- У вас все в порядке, Варя? - спросил Меланюк.
- А то, - мрачно сказала Варвара.
Меланюк, нахмурясь, перевел взгляд на картину.
- Знакомое, вроде, место. Это здесь такое озеро?
- Как же, - солидно отозвался Кологреев, - Ветхое озеро называется. Дурное место…
- Почему - дурное?
- Да так, - Кологреев неопределенно пожал плечами. - Картинку, значить, хозяйскую повесили. Красивая картинка. А только я бы ее в доме вешать не стал.
- Так ведь спросить и некого, - заметил Пудик, - хозяина-то нет.
- А съехал он, - нахмурился Кологреев, - Нешто стал бы он тут жить после всего? Сразу и съехал.
- После чего? - удивился Пудик.
- Так ведь волк семью его зарезал, - пояснил ветеринар.
***
Варька, наконец, проморгалась и недоуменно уставилась на Кологреева.
Тот, явно довольный произведенным впечатлением, размешивал в кружке пятый кусок сахара.
Пудик скептически хмыкнул.
- Прямо тут? Во дворе что ли?
- Отчего тут? В лесу, у большой вараки. Жену и двух дочек.
- Давно? - быстро спросил Меланюк
- Я ж говорю - лет десять тому… или восемь - кажись, то лето тоже на високосье пришлось.
- Ничего об этом не слышали, Игорь Оскарович?
У Шерстобитова загорелись глаза. Он, наверное, думает, что это не волк никакой - сообразила Варвара. Думает, это пришельцы - они, вроде какие-то пробы тканей берут, что-то такое в газетах было. Ну и сволочи же они после этого!
Меланюк покачал головой.
- Нет. Должно быть, это уже после нас.
- А Иван-то ничего не сказал! - заметил Пудик.
Он, должно быть, полагал, что Кологреев просто любит приврать - для пущего эффекта.
- А он об этом не любит. Хоронить-то кто помогал? Домовище сколачивал - хозяин-то не в себе был… и молчал все, молчал… так и уехал - молча.
- А волк - убили? - деловито вмешался Шерстобитов.
- Не… так и ушел. Из Чупы приезжали, весь лес прочесали. Егеря, охотники…
- Ага, - кивнул самому себе Шерстобитов и достал из кармана штормовки новенький блокнотик.
- Чего пишешь? - дружелюбно поинтересовался Кологреев.
- Фиксирую. Любое аномальное явление подлежит регистрации. Иначе - как работать?
- А! - сообразил Кологреев, - так вы из этих… тарелочников! То-то я смотрю, с рамками шастаете! Я думал - золото ищете, они тоже с рамками, искатели эти. Только слышь, друг, пустой это номер - волк их порвал, говорю тебе. Я сам тела осматривал.
- Вот она, - кивнул Шерстобитов на Варьку, - тоже вчера что-то видела.
- Ну, так мало ли, - застеснялась Варвара.
- Лера подтвердит.
Варвара вновь уперлась взглядом в стол.
- Значит, это не волк, - уверенно сказал Шерстобитов, - ни один волк не проживет так долго. Это нереально.
- А пришельцы - реально? - спросила Варвара изо всех сил нормальным голосом.
- Почему нет? - заступился за Шерстобитова Кологреев, - вот пару лет назад какие-то байдарочники стояли, так они в инспекцию прибежали, глаза выпучены, сами аж трясутся - ужас, говорят, чего деется!
Шерстобитов деловито строчил в блокноте.
- И что это было?
- А как, значит, стемнело, - жутким голосом сказал Кологреев, - сидят они, значит, у костра, и тут видят - по тому берегу идет кто-то. И не идет даже, а как бы плывет.
- В человеческий рост? Выше? Ниже?
- Выше, а как же. И голова такая - трубой. Темная голова, глаза горят только. Как две плошки горят!
- Ведроподобная голова, так. Обычное явление - в Пермской зоне таких неоднократно наблюдали. Действия объект производил?
- Какие действия? Шел себе и шел. Они как увидели, свернули палатку, и ходу. Заночевали в деревне, а утром и съехали. Байдарки, и то бросили. Ботик как раз завернул… Так они погрузились и съехали.
- Эмоциональная реакция имела место, так?
- Чего?
- Они ощутили что-нибудь? Почувствовали?
- А! Испытали необъяснимый страх…
- Сколько было наблюдателей?
- Двое его видели, - охотно пояснил Кологреев, - так заорали так, что остальные из палатки выскочили.
- Значит, все видели?
- Все. Шестеро их было всего.
- Это та группа, с которой Амелин беседовал, - пояснил Шерстобитов.
Глаза его горели. Как плошки, - подумала Варвара.
- Я так и думал, что информация достоверна! Людей сюда надо. Не наскоком - на сезон! И побольше - несколько групп!
Мишка внезапно отставил чашку и поднялся.
- Ну, я пошел. К Ивану мне надоть…
- Погоди, - забеспокоился Шерстобитов, - точную дату хоть назови…
Но Мишка махнул рукой и, нахлобучив кепку, протопал в сени.
- Так я зайду после, - крикнул вслед Шерстобитов, - расспрошу. Подробнее.
- Отчего ж нет, - гулко отозвался Кологреев.
- Дату, - бормотал Шерстобитов, - погодные условия, если помнит, по возможности - данные на свидетелей, потом - место пускай покажет. Прощупать надо бы место. А заодно выяснить, чья там могила, на поляне. Розовый валун, а на нем куст чертополоха вырезан. И три стебля сломаны. И год - восемьдесят четыре. И как раз в центре пятна… ну, аномалии кольцевой…
- Это тот художник вырезал, - вздохнула Варвара, - Мишка же сказал -тут их похоронили. Точно, восемь лет назад… в високосном году. А ты почему в блокнот писал? У тебя же диктофон.
- Для подстраховки. Вчера записал показания местного…
- Федора?
- Федора, да. Угрюмов, Федор Иванович, пятьдесят два года. Так потом еле расшифровал. Шумы, помехи. В местах аномалий пленка размагничивается. Типичный эффект. Но на диктофон я и сейчас зафиксировал. Незаметно. Люди, к технике непривычные, теряются при виде диктофона и не могут четко сформулировать мысли.
- А-а, - протянула Варвара.
Последние пару часов она тоже никак не могла четко сформулировать мысли.
Бедный хозяин их временного жилья! Так вот что с ним случилось! Вернее, не с ним, но все равно.
- А ты уже видел что-нибудь, Вадим? - очень оживленно спросила Лера.
- А как же. Мы оба видели.
Варька, исподтишка наблюдавшая за Меланюком, видела лишь, что тот тихонько покачал головой.
- Боковым зрением. Крупный объект, парящий в воздухе. Его условно гантелей именуют, - охотно пояснил Шерстобитов, - объект состоит из двух сфер, соединенных перемычкой, внутри каждой сферы - красный огонек. Типичный объект, наблюдаемый в аномальных зонах.
- И что? - блестя глазами, спрашивала Лера.
- При непосредственной попытке разглядеть подобный объект, он исчезает. Но съемка с применением фотовспышки способна зафиксировать его контуры. Я сделал серию последовательных кадров со вспышкой, вот проявлю, напечатаю, посмотрим.
- Ты и реактивы взял? - восхитилась Лера.
- Разумеется. Проявку нужно осуществлять как можно скорее, поскольку пленка в аномальных зонах имеет тенденцию засвечиваться. Анджей мне поможет. Где он, кстати?
Лера как-то сразу погасла и молча кивнула на дверь.
- Ладно. - Шерстобитов выложил на стол планшет, сделал какую-то пометку, - Эту я, вроде, обозначил. Но там еще одна была - только край промерить успел. Похоже, перекрываются они. Нужно будет еще раз все прощупать.
- Только не в одиночку, - вмешался Меланюк.
- Да! - спохватилась Варвара, - Мишка говорил, он человека ночью видел.
- Точно - человека? - переспросил Шерстобитов.
- Да уж не пришельца. Ходил по деревне и на наш двор заглядывал.
- Турист какой-нибудь, - разочарованно отмахнулся Шерстобитов, - или местный. Промысловик, скажем. Грибник. Охотник… Ладно, мне пора.
Он выбрался из-за стола и деловито направился в соседнюю комнату.
Варька, уперев ладонь в подбородок, наблюдала за ним. На сердце у нее было тяжко.
- Вы тоже видели, Игорь Оскарович? - тихонько поинтересовалась она, - объект, напоминающий гантелю?
Тот пожал плечами.
- Это просто раздражение окончаний зрительного нерва, вот и все. Если долго таращиться во тьму и не такое увидишь.
- Хоть гирю, хоть гантелю, - подсказал Пудик.
- Точно. Он же очень напряженно смотрел, Вадим. Рано или поздно в такой ситуации начинаешь видеть нечто. Причем, именно боковым зрением. Мерцание на краю сетчатки.
- А вы?
- А я вижу только то, что есть. Я смотрел, чтобы он в яму не упал. Ухабов там много.
- А если он проявит свои пленки и там…
- Рефлекс? На рассвете воздух может образовать линзу. Из-за перепада температуры. Вот вам и рефлекс.
Он тоже поднялся из-за стола.
- Пойду, почитаю. Забавно - журналы и не такие уж старые. От силы лет десять, а уже совсем другая эпоха.
- Ага, - согласился Пудик, - речь Брежнева на каком-то съезде ЦК КПСС.
- Скорее, Андропова. Ладно, вы тут без меня…
И зачем было ехать сюда - гадала Варвара, - чтобы читать старые журналы?
Она украдкой шмыгнула носом и вздохнула. Не надо было вообще сюда ехать. Тайная надежда на чудо, живущая в душе у каждого, самого здравомыслящего человека, похоже вновь завела в какие-то непролазные гнилые дебри. Ведроподобный пришелец, тоже мне!
- А я видел, - неожиданно сказал Артем.
- Да? - Лера опять оживилась, - Пришельцев?
Варвара поднялась и начала убирать со стола. Остатки Пудиковой гречневой каши застыли бурой коркой на дне кастрюли.
- Просто костер. Вчера вечером, на мысу. Я хворост собирал, а там еще валун, большой такой, ну, ты видела - я на него и залез. Я еще подумал - красиво как! Море спокойное, темное, а от костра в воде плывет такое отражение, ну, дорожкой… вот…
- И никому не сказал? - удивлялась Лера.
- Полюбовался и забыл. Подумаешь, костер.
- Наверняка, тоже туристы, - Лера оправила прядку. - Может, сходим, проведаем? Вечерком, а?
- Поглядим, - неопределенно отозвался Пудик, - это как начальник. Вот выйдет, спросим. Похоже, кто-то его очень достал.
Из- за двери доносились голоса. Шерстобитов говорил тихо, размеренно, Анджей что-то раздраженно отвечал. Смолкли, потом раздались быстрые шаги -Анджей, весь красный, выскочил из комнаты, хлопнул дверью, не глядя на остальных, обогнул стол и вылетел во двор. Из-за распахнутого окна было слышно, как он яростно щелкает колесиком зажигалки.
Похоже, он скоро вообще там и поселится, во дворе. Да, - размышляла Варвара, - это вам не Меланюк. У этого, понимаешь, гонор.
Шерстобитов неторопливо вышел из комнаты, неторопливо подвинул табурет, сел за стол, сосредоточенно принялся доедать свою кашу. Она давно остыла, но Шерстобитов не отреагировал. Он вообще не реагировал на такие мелочи.
- Эк ты его! - сочувственно проговорил Пудик. В его прищуренных глазах, впрочем, Варька никакого сочувствия не уловила. Один голый интерес.
- Немного прояснил субординацию, - объяснил тот.
Пудик почесал пятерней круглый затылок.
- Ну и как вы будете взаимодействовать в рабочем порядке? Вы ж, я смотрю, собачитесь все время?
- Уж как-нибудь разберусь.
- Да оставь ты его, - пожал плечами Пудик, - пусть себе бесится… Мы вот с Артемом пойдем. Верно, Темка?
Артем молча кивнул. Наконец-то он оказался полезным.
- Чего мы такого не сумеем, что он умеет? Землю в пробирочки сыпать?
Шерстобитов помолчал, видимо, взвешивая, потом сказал:
- Ладно… поглядим…
- А заодно поглядим, что за костер такой, - согласился Пудик, - Все равно в ту сторону пойдем, нет? И чтоб к нашему приходу обед был готов, слышите, бабы?
- Я тоже хочу, - встряла Варвара.
Лера промолчала. Наверное, надеется, что, пока все остальные будут грязь месить в поисках стоянки пришельцев, она как-нибудь утрясет все с Анджеем? Ну-ну…
- Тогда хоть посуду после завтрака вымой, - смилостивился Пудик.
Варвара с тоской глядела на пригоревшую кастрюлю.
- А ты ее на бережку, мать. Ты ее песочком. Раз - и все.
- Я помогу, - неожиданно вызвался Артем, который все это время искоса и обеспокоено на нее поглядывал.
Варвара молча пожала плечами.
- А давайте, я с Артемом схожу, - вдруг оживилась Лера.
Ей надо, чтобы все вокруг нее вертелись, подумала Варвара, иначе она заболеет и умрет. Впрочем, мне-то что. Пусть себе Артем порадуется.
Но Артем, уперев взгляд в дощатый пол, пробормотал:
- Нет, мы вместе… Я быстренько.
Лера выразительно пожала плечами и отвернулась.
- Вместе, так вместе, - благожелательно кивнул Пудик, - Да ты не торопись. Все равно пока соберемся…
Наверняка изучает, - подумала Варвара, - эти… конфликты в микрогруппе в замкнутых условиях. Ох, сколько матерьялу!
- Пока соберемся… - механически повторил Шерстобитов. Он думал о другом.
***
На серый песок наползали мелкие волны. С моря тянуло холодом.
- Ты вот мне Темка, скажи… Я что, совсем некрасивая?
- Ну откуда я знаю? - сказал Артем, отводя глаза, - мы ж с тобой вон сколько лет знакомы. Я тебя с этой стороны как-то и не рассматривал.
- Значит, некрасивая.
- Ну, - Артем в затруднении постучал пальцем по переносице, - честно?
- Честно, - уныло подтвердила Варвара, в глубине души надеясь, что Темка все же не настолько честный.
- Подать ты себя не умеешь. Вот погляди на Леру…
Варвара поджала губы.
- Вы, вроде, в одинаковых условиях сейчас, но у тебя свитер мешком висит, а у нее по фигуре.
- Это я видела, - кисло сказала Варька.
- Все видели, - печально подтвердил Артем, - в этом все и дело.
- Так ты, Темка, думаешь, что если я одену свитер по фигуре и майку с вырезом, и буду сидеть нога на ногу, и всем говорить ах, как интересно!, так сразу и стану привлекательной?
Артем вздохнул и снова поглядел вбок.
- Ну, может, и не сразу… попрактиковаться надо.
- Меня же никто не слышит никогда. По два раза повторять приходится. А она, только рот открывает, все к ней тут же поворачиваются - что, наша радость? что ты хочешь сказать?
- Даже ты, - проницательно заметил Артем.
- Даже я, - подтвердила Варька.
- Чего ж ты тогда поехал за ней? Если все так безнадежно?
Артем вздохнул.
- Я подумал - а вдруг… Там она на меня и не смотрела. А тут мы как-то теснее…
Бедный Темка! Неужто он надеется, что лучше выглядит при близком рассмотрении?
- Трудности сближают. Совместно пережитые приключения. Тебе спасти ее надо. От ужасной опасности. Вон, какой-то беглый укголовник поблизости бродит. И вообще…
Они сидели на мостках, свесив ноги. На вычищенной кастрюле кое-где остались бурые горелые пятна.
- Беглые уголовники, я думаю, в большие города подаются… там затеряться легче.
- Многовато тут народу, - Варвара задумчиво накручивала на палец прядь волос, - не находишь? Девица эта появилась, ветеринар, еще кто-то… вот тебе и глухое место!
- Во всем должна быть логика, - терпеливо сказал Артем, - Авелина к родителям на каникулы приехала, Отелло этот за ней потащился…
Он вздохнул, видимо, ситуация что-то ему напомнила.
- А третий?
- Да, - задумался Артем, - третий… это вопрос, конечно. Но в пределах разрешимого.
- Брат этот угрюмовский еще… Странный такой.
- А, - сказал Артем, - Федор! Чего тут странного - он сторожем на рыбзаводе работает. Самый обыкновенный алкаш… ему Иван даже зарплату не выплачивает. Только к зиме и рассчитывается, когда тот в Чупу уезжает.
- Ты, Темка, типичный кабинетный ученый - все обо всех знаешь, а со двора ни ногой.
- Меланюк рассказал. Он же знает местных.
- И чего его сюда тянет? - вздохнула Варвара. - Дыра дырой.
- Может, - задумчиво сказал Артем, - ему тут когда-то было хорошо.
- А по-моему, поганое место. Ты только погляди; стоило нам сюда попасть, как все пошло кувырком - вон, даже Анджей с Лерой рассорились.
- Не понимаю, при чем тут место. Это Анджею вожжа под хвост попала, словно нарочно всех дразнит. Они и с Вадимом, вон, поцапались.
- Нет, - уперлась Варвара, - этот дом… он несчастье приносит. Я с самого начала что-то такое почувствовала.