- Не знаю, что вы там видели. Какие-то чисто психологические эффекты…
- Ну, так почему не попробовать? - в глазах у Пудика вспыхнул азарт, - Вреда не будет.
- Суеверия, - сказал Меланюк, - заразительны.
- Ну, здесь их и без рамок хватает - суеверий…
Меланюк пожал плечами.
- И кто же возьмет на себя эту миссию? Вы, Тема?
- Ну, - Артем замялся, - можно, конечно. Только… он Анджея тренировал.
- Точно, - подтвердил Пудик.
- Да вы что, с ума посходили? - Анджей переводил взгляд с одного на другого, но на лицах был только напряженный интерес.
- Ты только попробуй, - миролюбиво заметил Пудик, - мало ли.
- Это ж бред! Глупость!
- А если глупость, что ж ты поехал с ним? - спросил Пудик.
- Ну, так…
- Давай. Пробуй.
- Где я рамку возьму? - упирался Анджей, - специальная нужна!
- Это условность, Подойдет любая. - Меланюк ловко выломил раздвоенную ветку из ближайших зарослей. - Ореховая, - пояснил он очень серьезно, - то, что надо!
И вы туда же! - говорил укоризненный взгляд Анджея.
- Держи-держи…
- Ну вот, - Анджей встал посреди просеки, расставив ноги, сжимая рамку в вытянутых руках, - хватит с вас?
- Свободней, - руководил Пудик.
- Я свободно.
- Я ж вижу. Руки расслабь. Так, а теперь…
Рамка повернулась.
***
- Вот это номер! - удивился Пудик.
Значит, он все-таки поднабрался кое-чего у бедняги Шерстобитова…
- Да фигня все это! - Анджей криво усмехнулся, - послушайте, панове…
Он даже сделал попытку отбросить прутик, но Пудик, стоявший рядом, подобрал его и вложил Анджею в ладонь.
- Она сама крутится, - раздраженно пояснил Анджей, - сама по себе!
- Вот именно, - согласился Пудик.
- Ты ж в это сам не верил!
- Я и сейчас не верю, - подтвердил Пудик, - а она, извиняюсь, все-таки вертится.
- Там что, Миша? - Меланюк обернулся к Кологрееву, - болото?
- Варака там, - неохотно ответил Кологреев, - ветхая варака.
- А! - Меланюк расстегнул воротник штормовки, - то самое озеро?
- Ну…
- Эй! Собаку держите!
Бардак вдруг вырвал поводок из рук Пудика, и помчался напролом сквозь кусты.
- Взбесился, пся крев…
- Не, - Мишка покачал головой, - учуял чего-то… Бардак, он такой…
- Ладно, - сказал Меланюк, - нам все равно туда. Поглядим, что там…
- А что там может быть? Поганое место, - мрачно сказал Кологреев.
Белые стволы с бледно-зелеными пучками лишайников расступились, открыв небольшое черное озеро. Там, в воде чернело небо, оплывали, как свечи, березы, ели набухали, точно грозовые тучи.
Берег был пуст.
- Ветхое озеро, - голос Кологреева дрогнул. - тут, на берегу Маркела и порешили! На этом самом месте.
- Где-то я это уже видел, - пробормотал Меланюк.
- Точно, - сказал Артем, - картина!
Мишка вздохнул.
- Он как раз тут и рисовал, когда его семью-то… Я сам потом картину эту подобрал да в избу и снес.
- Вспомнил! Бердников его фамилия. Виктор Бердников. Несколько выставок за рубежом, в Манеже, а потом как-то сразу пропал, ни слуху, ни духу. Значит, вот оно как вышло…
- Ну, а Вадька-то где? - Анджей оглянулся по сторонам.
- Может, она вовсе не на то указывала, - предположил Артем, - может…
- Рычит кто-то, - тихонько сказал Пудик. Он сложил губы трубочкой и свистнул.
Бардак чуть ли не ползком выбрался на поляну. Шерсть у него на загривке торчала дыбом, хвост поджат, уши прижаты к голове.
- Что там, Бардакушка? - ласково спросил Пудик.
Бардак, словно отвечая ему, вновь взвыл, жалобно и горько. Потом, по-прежнему поджав хвост и оглядываясь, нырнул в заросли.
У расщелины в розовых камнях пес поскреб лапой землю, сначала осторожно, потом все с большей яростью. Сырой, неплотный дерн поддался, расползся, подобно ветхой ткани, из лесной подстилки высунулось что-то, похожее на толстого дождевого червя. За первым выполз еще один. Пудик тихо охнул.
- Давайте, мужики! Помогай…
Бардак, вертевшийся под ногами, поднял голову к небу и горько завыл. Шерстобитов лежал на спине, голова беспомощно повернута набок, глаза, в уголках которых набилась грязь, слепо таращатся на опрокинутый мир озера.
- Вот тебе и инопланетяне, - горько проговорил Артем. - Вот и вышел на контакт!
- Они его убили, точно, - Анджей по-прежнему сжимал прутик в трясущейся руке, - Чужие. Он увидел что-то такое… чего не должен был…
- Какие такие чужие? Что вы такое городите? Нет тут никаких чужих!
- Как - нет? А те… которых байдарочники видели, - Анджей обернулся к Кологрееву, который застыл, шевеля белыми губами, - скажи!
- Чего? - переспросил тот.
- Ты ж сам говорил - прошлым летом…
- Это… не…
- Что - не? - Анджей схватил его за плечо.
- Пусти! - Мишка вырвался, покрутил головой, - Ты че, совсем больной? Какие чужие? Нет тут никаких чужих…
- Так что же все-таки это было, Миша? - спросил Меланюк.
- Я это был! Ведро на голову надел и в него фонариком светил! Вокруг Авки они вертелись, вот я и решил попугать… А вы и поверили, дурни!
- Ясненько. Кто же тогда, - мрачно спросил Пудик, засунув руки в карманы и покачиваясь на носках, - твой оборотень?
- Не знаю.
- Так погляди. Ты, вроде, специалист? Вот и давай.
Кологреев неохотно присел на корточки.
- Его по затылку ударили. Камнем, должно… а потом - головой в воду опустили и держали, - чтоб уж наверняка… И сверху камнями завалили.
- Почему ж не в озеро? - спросил Пудик.
- Так вода ж, - пояснил Мишка, - она как стекло - ты не гляди, что черна, это дно черное, а вода прозрачная. Лежал бы он там, белый на черном дне-то… А вещички-то, может, и притопили…
Анджей усмехнулся
- Что, покойничек шалит?
- Покойничек? - Кологреев повернулся и кинулся прочь, слепо проламываясь сквозь кусты.
- Да остановите же его!
… Уже когда они оказались на поляне у красной скалы, поняли, что опоздали; ветеринар в припадке яростного, безнадежного отчаянья навалился на крест, стал его раскачивать. Сухие, вытравленные солью доски трещали, шатались, наконец, подались, и крест рухнул, оставив разверстую яму. Мишка опустился на четвереньки, по-собачьи работая руками, выбрасывал в сторону комья бурой земли. Руки у него были до крови разодраны об острые грани камней - казалось, что на них натянуты красные перчатки, но он не замечал этого. Его попытались было удержать, но ветеринар вырвался, схватил валявшийся неподалеку сук, размахнулся и с хаканьем вогнал его в то, что лежало под прогнившей крышкой. Раздался тихий хруст, и все стихло.
Пудик, которого Кологреев отшвырнул с такой силой, что тот не удержался на ногах, кряхтя, поднялся, приблизился, осторожно заглянул в яму и тихо спросил:
- Ну и на хрена ты это сделал?
Мишка не ответил. Он трясся, закрыв лицо руками.
Пудик положил пятерню ему на плечо.
- Ну, будет, будет, - сказал он ласково, точно испуганному ребенку.
Потом обернулся к остальным.
- Засыпать нужно могилу. Нехорошо это. Давайте, братва, поскорее! И это… забираем Вадима и уходим… Нельзя тут оставаться. Опасно.
- Там же просто труп истлевший, - тихонько сказал Артем, заглядывая ему через плечо, - Ты что? Поверил в эту мистику?
Пудик пожал плечами.
- При чем тут это? Человек Вадьку убил, и ежу ясно. Может, правда из тюрьмы бежал, кто его знает… Помнишь, Мишка говорил, что он видел, как тот на подворье крутился? Ну, тот, который плавил что-то? Золото искал?
- Плавил! - Артем пошевелил губами, потом тихо сказал, - Так ведь он, Сашка, не золото искал! Верно тогда Вадим, бедняга, говорил, какое тут золото? Он же серебряные пули плавил… при межонной луне… А мы-то думали… Да что ж тут творится в самом деле? Что за охота идет такая?
- Ребята, - Анджей судорожно облизал губы, - Пудик прав. Тут нельзя оставаться. Иначе нас всех поубивают. Если не волк, то псих этот… Угрюмов свою лодку дает - доберемся до Чупы, там заявление подадим. Пусть приедут, разберутся…
- Вадима все равно нужно забрать, - настаивал Артем.
- Угрюмову бутылку дадим, он и заберет, и похоронит. А Мишка справку выпишет. Ему не впервой…
- Анджей, - терпеливо сказал Артем, - ведь это убийство…
- Я и говорю. А ты что, и вправду хочешь труп с собой до Чупы тащить?
- Ладно, пусть Меланюк решает. Он теперь старший…
- Верно, - кивнул Пудик. Он оглянулся. - Послушай, а где он?
- Да только что был здесь. Разве нет?
- Вроде, так, - неуверенно отозвался Пудик, - Был. Я как-то не обращал внимания… Не до него было.
Анджей откинул голову назад и дико расхохотался. Рядом с развороченной могилой смех звучал настолько нелепо, что Пудик какое-то время молча смотрел на него, потом размахнулся и хлестко ударил ладонью по лицу. Анджей запнулся и стих.
Пудик сложил ладони рупором.
- Игорь Оскарович!
Молчание.
- Назад надо вернуться, - предположил Артем.
- Куда - назад? К озеру?
- У озера он еще был с нами, - заметил Анджей. Он, уставившись в землю, прижимал ладонь к горящей щеке.
- Точно? Все время?
- Да не заметил я!
- Игорь Оскарович!
- Оставь, - безнадежно сказал Мишка, - пустое дело! Сами видите, не даст Хозяин нам уйти живыми. Он тут… рядом… он везде…
И этот тоже - подумал Артем. Господи, да они тут все свихнулись!
Холодной сыростью тянуло из разрытой могилы, нижние ветки черных елей скрипели и покачивались - сами по себе.
Бардак, прижался к коленям, поглядел в глаза Пудику отчаянным, почти человечьим взглядом и вновь тоненько заскулил. Пошли отсюда, а? казалось, можно было прочесть в его желто-карих глазах.
- Ну-ну… - Пудик, машинально потрепал его по затылку. - Ладно, братва. Уходим. Пока в деревню, а там… Придется пока Вадьку тут оставить… Ему теперь - что?
- А Игорь Оскарович?
- Мы ж все равно назад через озеро будем возвращаться. Может, наткнемся.
- А если нет? Нельзя его бросать…
- Я и не собираюсь. Я так думаю, Угрюмова найти надо.
- А он где? Куда он вообще пошел?
- Не знаю я, куда он пошел! Но за что-то он отвечает, в конце концов! Пусть хотя бы на рыбзавод съездит - с рыбзавода людей на поиски бросим. Должен же там кто-то быть постоянно, при рыбах этих чертовых…
- На поиски? - удивился Мишка, - зачем? Пропал ваш старшой тут, пропал на веки вечные… все они пропадают. Мы сколько раз Берднику этому говорили - уезжай ты, опасно - а он только смеялся. Вот и досмеялся…
Он махнул рукой и, сгорбившись и волоча ноги, отошел от могилы.
- Теперь что? - шепотом спросил Артем.
- Ну, так решили же.
- Сашка, они ж тут все обезумели! Угрюмов? Ты хочешь, чтобы он за помощью поехал? Ему ж нельзя доверять! Никому нельзя! Все они, вся семья сошла с ума. И этот - тоже. Не знаю, что тут такое, но что-то страшное. Может, секта?
- Какая еще секта? Брось! Это кто-то пришлый, - Пудик пожал плечами, - может, из зоны сбежал, вот и шалит.
- А где тут зона?
- Везде…
- Сашка, - шепотом сказал Артем, - там же одни женщины остались, в деревне!
Пудик машинально сдвинул вязаную шапочку на затылок.
- Типа… да.
Обратно они почти бежали, сопровождаемые перепуганным Бардаком, по-прежнему жавшимся к ноге Пудика.
***
- Ты лицо разглядела? - прошептала Варвара.
- Нет… - Лера стояла у стены, прижавшись к ней лопатками, раскинув руки, - А ты?
- Ну, белое… расплющенное… стекло, знаешь, как…
- Но это человек?
- Ну… А ты что подумала?
- Они пришли! - по-прежнему шепотом сказала Лера. Ее била крупная дрожь, точно стена дома, к которой она прижалась в поисках опоры, яростно вибрировала, - Это сон… нас заперли в доме, из которого нет выхода, сейчас за нами придут… а я никак не могу проснуться… шаги на крыльце…
- Разве? - Варвара прислушалась, - Да…
- Скребется…
- Да…
- Ох, не открывай!
- Да я и не открываю. Что ты?
Лера поглядела на нее исподлобья. Взгляд был нехорош. Потом попыталась сделать еще шаг назад, окончательно распластавшись по стене.
- Не подходи!
- Лерка, да ты что?
- Это не ты… ты тоже…
- Ну, здрасьте. - устало проговорила Варвара, - Приехали!
Она, было, приподняла руку, намереваясь успокаивающе похлопать подругу по плечу, но та сжалась, выставив вперед острые локти.
- Да это ж я, - терпеливо проговорила Варвара, - я ж тут, на твоих глазах все время. Да не подхожу я, не подхожу… тут стою. Не дергайся!
Вот - реальность себя отменила. Видишь знакомого человека - а это лишь оболочка. Там, под ней, прячется нечто иное, чуждое… стоит, улыбается… Материя больше не властна над разумом. А нелепый этот Шерстобитов все мечтал освободиться от телесной оболочки. Ну и много ли в том радости? Ведь беда в том, что и разум над собой не властен. Нет-нет, ничего такого, что это я, это всего лишь сон… Я сейчас проснусь… Но если это сон - тогда и дверь может отвориться… сама по себе…
- Все притворяются. - мертвым голосом произнесла Лера. - Этот притворился, что он Анджей… Думает, так я и поверила! Нашел дуру! Я же вижу - они все, все просто взяли и притворились людьми… Меланюк, Шерстобитов… Угрюмовы…
- Артем никем не притворился, - очень твердо сказала Варвара. - И Сашка…
- Откуда ты знаешь?
- Да уж знаю. Чш-шш… Опять скребется. Уже у той стены… - Варвара замерла, настороженно поворачивая голову, - Не понимаю… Почему он просто не выбьет окно?
- А зачем? Оно и так может… просочиться.
- Наверх нужно, - Варвара ощущала, как ее подхватывает, несет темный водоворот ужаса, - запремся в комнате! Дверь припрем чем-нибудь, а окно там высоко.
Лера уже ринулась к лестнице, но вдруг остановилась и, нехорошо улыбаясь, поглядела на приятельницу.
- Думала, я не догадаюсь? Хочешь меня заманить? Так, чтобы не было выхода?
Варвара глубоко вздохнула.
- Послушай, это же я… Это там, за окном - чужой. А это…
Она замерла, насторожившись.
- Чем это пахнет?
Из щели в рассохшейся раме тянулась сизая струйка дыма. Запах гари, проникая в комнату, смешивался с еще одним запахом - тягучим, сладковатым…
- Оно подожгло дом! - взвизгнула Лера.
Сени заполнялись дымом, он тянулся мягкими прядями из-под закрытой двери. Солнечный луч, падающий сквозь немытое окно, повис в воздухе отчетливой светлой полосой. Варвара закашлялась.
- Окно надо выбить…
- Но тогда Оно влезет сюда!
- Пусть лезет!
- Она схватила табурет, размахнулась… Лучше так, чем задохнуться!
Посыпались осколки. Вместо свежего воздуха в комнату ворвался черный дым, подрумяненный языками пламени.
- Скорее!
Она подтащила Леру к окну, вытолкнула наружу… та вывалилась плашмя, болтая руками и ногами, точно у нее из тела вынули все кости. Выпрыгнула следом, покатилась по усохшей траве, сбивая пламя.
Дом горел, подожженный с четырех сторон.
Отсыревшее дерево трещало, выбрасывая облачка пара, казалось, поблизости раздается приглушенная пальба…
- Зачем это? - Лера всхлипывала, уткнув голову в колени, - зачем?
Варвара терла глаза, пытаясь избавиться от разъедавшего их дыма.
- Чтобы нас выкурить, зачем же еще?
Она вскочила, дернула Леру за руку.
- Бежим…
Пламя ворвалось внутрь и гудело, мечась по комнатам, горел первый этаж, горели карты и дневники Шерстобитова, все их вещи трещали и деформировались от жара, спальники обугливались и тлели, плавились нейлоновые куртки, на втором этаже записанные красками холсты медленно сворачивались от жара в трубку, точно осенние листья, края их бурели, шли тусклой багровой каймой, краски вначале тускнели, потом вспыхивали неземным сиянием…
Горели сараи, пристройки - отдельно, сами по себе, весь двор был полон черным дымом. Что-то серое метнулось в дыму, перемахнуло через изгородь…
У них за спиной крыша охнула, провалилась внутрь, подняв столб горящих искр. Из двери вырвались клубы пламени.
Лера стояла, прикусив костяшки пальцев…
- Бежим! -тянула ее Варвара, - пока его нет. Оно боится огня!
- Гляди!
На земле, рядом с калиткой, отпечаталась комковатая зверья лапа - величиной с человеческую ладонь. Глубокие отпечатки когтей окаймили ее…
- Это - следы пришельцев? - Варвара истерически хихикнула, - это у них такие лапы?
- Они могут как угодно…
- Да нет же! Ты видела?
- Что?
- Он выпрыгнул! Убежал. И нам надо - скорее!
Они, задыхаясь, взбежали на холм. Перед слезящимися глазами плыли цветные пятна. Варвара, просунув руку меж досок, откинула щеколду запертой калитки. Изба с равнодушной табличкой Рыбинспекция казалась нежилой.
- Он догонит нас! Догонит!
Варвара взбежала на крыльцо, заколотила кулаками в двери.
- Откройте!
Молчание.
Показалось ей, или там, за дверью, кто-то на цыпочках пересек комнату, подошел крадучись, стал у двери…
- Да откройте же!
- Безнадежно, - устало сказала Лера.
Кто- то пошевелился у них за спиной.
Варвара взвизгнула, обернулась.
- Отойди, - велел Иван.
Ружье по-прежнему висело у него за спиной, рукав штормовки пропитался чем-то бурым. Он морщился, ударяя в дверь одной рукой.
- Это я! - удар получился глухой, но сильный, - отвори…
За дверью раздался шорох, Варвара услышала, как скрипнула щеколда.
Но дверь не отворилась. Слышно было с той стороны чье-то неровное дыхание.
- Неча вам тут стоять. - Иван, казалось, лишь сейчас осознал, что происходит, - Идите вниз, к причалу… К моторкам идите…
- Дом горит, - бессмысленно пояснила Варвара, поскольку это было и так видно.
- И ладно, что горит… Проклят тот дом… Вся деревня эта проклята.
Дверь чуть приоткрылась, в полумраке светилось бледное лицо Катерины.
Иван, морщась, скинул с плеча ружье, шагнул навстречу…
- Где это ты так зарудился, Ваня? - тихонько спросила она.
- Да так, - он неловко обнял ее одной рукой, одновременно отталкивая от порога, - не бойся… все кончено…
Она то ли вскрикнула, то ли всхлипнула. Дверь захлопнулась.
- Погодите! - Варвара бросилась за ними, заколотила кулаками… - Погодите, впустите нас… Он опять тут, этот зверь! Мы только что видели! Волк!
Дверь вновь чуть приоткрылась. Иван выглянул наружу.
- Нет никакого волка, - отрезал он, - и не будет… Никто вас не тронет, слышь… Сказано, к причалу идите…
- Почему он так говорит? - недоумевала Лера. - Откуда он знает?
- Ты еще не поняла? Он прав… больше не будет никакого волка… Пойдем… Все в порядке.
Поддерживая друг друга, они побрели к причалу. Вода казалась обещанием спасения, серебряные спинки волн, трущихся о сваи, отливали зеленью и чернью, обещали унести далеко-далеко…
Обратно, к реальности, из этого смутного мира, где все возможно…