В оконную щель полетела граната. Взрывом выворотило ставень и часть стены. В доме кто-то закричал, тонко и страшно.
Вторая… Прижавшись к стене, он проводил взглядом ныряющих в дом солдат.
Выстрелы, крики…
Дождь усилился. Он подставил лицо под струи холодной воды. Аккуратно поставил винтовку к стене и полез следом за людьми.
Комната была разнесена вдребезги. Осколки мебели, щепа, торчащая из стены… По натертому воском полу тянется кровавый след. Янтарное дерево затоптано. Выстрелы доносятся откуда-то из глубины дома.
Павел свернул по коридору налево и помчался на второй этаж. На крутых ступенях сидел осназовец с вывороченным животом. Мимоходом глянув в мутные глаза, коснулся висков и вычерпал из тела остатки энергии. Она пьянила, как шампанское… Кинжалом добил ворочающегося чуть выше охранника. Кровь пятном расплывалась по полу, тягучими каплями падая вниз. Вдыхая приторный, будоражащий аромат, вампир танцующим шагом двинулся к колдовскому покою Ченов.
Из широких дверей вылетели два изодранных до неузнаваемости тела. Толстые створки с глухим звуком ударились о стены. Сгусток чистого огня расплескался по мгновенно выставленному щиту, воздух нагрелся, загудел, по смолистому дереву побежали язычки пламени… Кожа мертвецов начала медленно обугливаться. Павел прижался к стене, уходя во Тьму. И сделал короткий шаг, оказываясь в дверном проеме.
Большой, но низкий зал был задрапирован черной тканью. Горели свечи. Узкоглазый, желтолицый и невысокий маг стоял в окружении стражников и творил чары, придерживая толстый фолиант. Прервать призыв он не мог… Охрана синхронно шагнула вперед. Вампир ощерился, доставая из наручных ножен короткий клинок, смахнул несколько фитилей. И активировал амулеты, проваливаясь в боевой транс.
Танцуй, смер-рть чер-рноглазая…
Прикрывая от огня книгу полой гимнастерки, он сбежал вниз по ступеням, оставляя за спиной изодранные трупы и мага, пронзенного десятком тонких серебряных игл. Сила прерванного призыва медленно разъедала тело полукровки-Чена. На первом этаже царила тишина. Обгоняя огонь, Павел пробежался по комнатам, то и дело натыкаясь на тела то людей, то измененных. Схлынувший транс оставил после себя опустошение и звон в голове. В самой нижней комнате на него, яростно сверкая глазами и шипя, бросилась рыжеволосая женщина. Полоснула по руке посеребренным лезвием. Резкая боль слегка отрезвила вампира. Он отскочил, пнул ее сапогом в колено. Рыжая упала на пол, попыталась вскочить. Навалившись на яростно извивающуюся женщину, вампир отобрал у нее стилет. Легким посылом к разуму полностью обездвижил и хмыкнул, ловя взгляд. Тоже маг? Да, инициированная полукровка… Растратившая всю силу на людей. Бесполезна.
Еще раз глянул в полыхающие огнем и ненавистью зеленые глаза и равнодушно использовал нож по назначению. Тело дернулось, раздался предсмертный хрип, из полуоткрытых губ женщины сбежала струйка крови.
Жаль, такая красавица могла найти себе и лучшее занятие, чем стать супругой неудачливого царька.
Передернувшись, он перешагнул безжизненное тело. Детская. В колыбели лежит младенец. Мертвенький. Похоже, сама мать постаралась, удушила…
Ну и ладно. Не придется марать руки. Убийство младенцев не доставляло Павлу удовольствия… Хотя приходилось порой… когда, как сейчас, требовалось уничтожить всех членов какого-то рода или клана, поголовно.
А вот обыскивать терем в поисках других выживших уже некогда. Торопливо выхватив связку амулетов из колыбели, он отступил от алых струек огня в соседнюю комнату. Высадил ставни, и выскочил под дождь.
Дерево горело славно. Жаркое пламя пожирало бревна, закопченные камни фундамента трескались один за другим…
Павел хмуро посмотрел на единственного оставшегося в живых спутника. Предстояло неприятное путешествие к цивилизации с грузом в лице раненого альва… Утомительно, даже если шагать через Тьму к стационарной пентаграмме, оставленной в ближайшем крупном городе…
*Отряд осназа – отряд особого назначения. Навроде спецназа. Если в 40-е годы такого не было, скажите уж, пожалуста.
Я шумно выдохнула, потирая виски. Сколько прошло времени? Сколько я просидела бессмысленным истуканом? Голова трещала, а перед глазами все еще стоял густой сосновый лес, тянулся из прошлого аромат смолы, гари и… ландышей.
– Ландыши? – прошептала, во все глаза рассматривая Павла, с большим энтузиазмом приканчивающего вторую порцию шашлыка. Откуда в приамурской, если я правильно понимаю, осенней тайге ландыши?
– Вижу, взяла след?
– Это… след? Разве? – я беспомощно пожала плечами. – Пусть так… Скажи, но ты правда думаешь, что там, в огне, мог кто-то выжить?
– Не мог, но выжил. Моя ошибка. Следовало задержаться и проверить…
– Так ты думаешь, тебя подставил еще какой-то Чен?
– Ну… все к тому идет. Сначала призванный суккуб, если ты не ошиблась, – начал перечислять Павел, – потом эта буря, очень характерная на самом деле для династии погодников. Чены – тоже погодники, как Хельнгорфы… Огненный кулак.
– Наследство той рыжей магини? – меня передернуло. По спине пробежали мурашки.
– Да. Детей у нее могло быть и больше, чем один, знаешь ли… Способности передались, пусть и не в полной мере. Третье – я лично убедился, что из хранилища Ложи пропала только одна вещь – родовая книга заклинаний Династии Чен. Кому она может быть нужна? Только выжившему прямому потомку, который знает ключ к ее шифрам.
– И все это – ради какой-то книги?
– Не просто книги, а многовековой квинтэссенции знаний и умений. Стихии, некромантия, демонология… Еще – ради мести.
Павел криво улыбнулся. Я с сомнением покачала головой.
– Должно быть что-то еще. Как-то это мелко – мстить только тебе. Подставлять, демона вызывать… Столько лет прошло. Кто бы ни выжил, он наверняка мог узнать, кто инициировал охоту на Династию.
– Разумеется. Думаю, он, или она, мстит не только мне… И книга понадобилась для инициации чего-то грандиозного. Но чего именно мы узнаем, только когда ты приведешь нас в логово мага.
Как он категоричен. А смогу ли я? Не будет ли слишком поздно? По отзвуку воспоминаний и древней памяти найти кого-то, кто промчался по трассе в неизвестном направлении? И если найду, буду ли в состоянии сражаться? Ладно, Павел знает, что делать. Справимся. Надеюсь…
– Ешь, давай.
– А, что? – тупо уставилась на возникшую передо мной тарелку. Облизнулась. – Ко-онечно-о…
Как мало надо для счастья. Например, мне сейчас хватило половинки запеченного на вертеле цыпленка. Разгрызая очередную кость, вспомнила одну вещь. Все-таки еда положительно действует на мои мозги.
– А кристаллы будем смотреть?
Павел, устало откинувшийся на стуле, приоткрыл глаза.
– Не здесь…
Понятно.
А насчет целей этого неведомого Чена… Сейчас полнолуние. Самое время для какого-нибудь мерзкого ритуала. Утешает одно, сейчас не я нахожусь в кровавой пентаграмме…
Клубящееся огненное марево надвигалось из темноты резкими рывками. Последнее, особенно впечатляющее движение, едва не заставило меня отшатнуться и распластаться по полу, пропуская над головой оранжевый вал. Вовремя вспомнив, что это просто запись, я осталась на месте. Павел, наблюдавший со стороны, подошел ближе, и, положив руки мне на плечи, внимательно всмотрелся в движущуюся картинку. Спустя миг пламя, последний раз дернувшись, опало, открывая взору изуродованные, опаленные стены. Мелькнуло какое-то смазанное движение.
– Останови.
Полупрозрачный тоннель, сквозь стенки которого просвечивали бревна заброшенной избы, застыл вне времени.
Начерченный на неровном, наскоро очищенном от древесного мусора полу треугольник, в котором лежал кристалл, судорожно замигал алым. Кажется, в рисунке появляется нестабильность. Холодные пальцы вампира впились в кожу, привкус горькой полыни на губах стал отчетливее. Я передернулась, ощутив, как по спине пробежались мурашки. Выпустив короткую нить силы из кинжала-глотки, который сжимала в руках, направила его острием строго вниз. Энергия приказа, умело изменяемая Павлом, послушно пошла в кристалл. Поток стал насыщеннее и четче. Один из углов несложного рисунка, тот, что находился прямо у нас под ногами, налился светом. Замершая картина стала яснее и резче.
Итак. Мы уже два раза просмотрели запись, и только сейчас удалось остановить ее в нужный момент.
Три смазанных силуэта…
Невысокий скуластый человек в темном комбинезоне замер, вздернув руку. Длинные волосы собраны в хвост на макушке… Незаконченное движение в сторону коридора, после которого гаснет изображение, оборвано на полпути. Сзади маячит высокая фигура, укутанная во множество слоев невесомой ткани. Одеяние колыхавшееся под порывами призрачного горячего ветра, закрывает третьего и последнего налетчика. Только и видно, что дивный профиль (ярко-синий раскосый глаз, тонкий нос, брезгливо поджатые губы) и изящную руку, придерживающую перекинутый через плечо куль.
Картинка мигнула и погасла. Сумрак дома теперь разгоняли только тонкие лучики света, пробивающиеся через щели в забитых окнах.
И выводы, которые мы можем сделать из увиденного, не очень радуют.
– Итак… – протянул Павел, подбирая бесполезный уже кристалл. – Маг, суккуб и Одержимый. Приятный набор.
– Суккуб, – я села прямо на пол, скрестив ноги, потянулась, – почему он не вернулся в свой… свое… Ну, туда, откуда его призвали, после того, как выпил Кирита?
– А самой подумать? Теорию демонологии вспомнить…– вампир раздраженно пнул ногой выпирающую доску. – Есть более сложная проблема. Откуда изгой вытащил Одержимого истиной? Он ведь, даже если не будет вмешиваться, проконсультирует по полной программе. Планы требуют корректировки.
О, у нас есть планы? Потрясающе…
Раздраженно прикусив губу, я запретила себе ерничать. Судя по тону вампира, он дал мне задание. Изучить вопрос демона… Ну уж… Такие вещи я предпочитаю проходить на практике. Вот только не та ситуация… Надо подумать. Но не хочется, да и вряд ли толк выйдет. Значит, просто посижу…
Я погрузилась в отрешенное созерцание. Запахи пыли, древесной трухи и давней, тихой и почти незамеченной миром смерти не мешали. Под полом шебуршились мыши, затаившийся еж собирался ими пообедать… Да, Одержимый, или прорицатель, если называть по основной специализации рода, не моего уровня проблема. Но и демоны… Та еще задачка. Экзамен, прямо таки! Позволив мыслям течь свободно, снова принялась рассматривать Павла. Тот, стоя у забитого окна, о чем-то сосредоточенно размышлял. Новый план разрабатывал… Кажется, он стал еще бледнее, от носа к губам полегли новые морщины. Растрепанные седые волосы повисли неаккуратными прядями. Пальцы неторопливо перебирают цепь бабочек, выглядящих мелкими синими бусинами с тусклым белым ореолом. Тоскливая выгоревшая пустота медленно отступала в нем под необходимостью решить сложную задачу. Прах и тлен! Сколько сегодня было израсходовано амулетов прикрытия? Два, три? Сколько усилий пришлось приложить Павлу, чтоб направить энергию в нужное русло? Сколько ему стоил тот короткий Шаг через тени во дворе Ложи? И с чем пойдем в гости к этому магу из Ченов? С одними боевыми чарами, без запаса сырой силы в кольцах? Это неверно… хм… тактически? А мы пойдем… Точнее пойдет Павел, а я… Я потащусь следом. Не брошу Учителя, Творец побери!
А демон… Демон если не призванный, значит – привязанный. Каким-то условием. Теоретически, это куда хуже, потому что первый – выполняет задание и исчезает, а второй… так и остается около мага, пока не будет расторгнут договор. Впрочем, и на него найдется управа. Надо только нарушить символическое условие, служащее связью. А какое? Вот для того, чтоб узнать это, придется как следует поохотиться. Никогда еще не доводилось читать порождения нижних миров. И чем можно привязать суккуба?
Ну не сложно догадаться на самом деле!
Я невольно хихикнула. Чен – сильный магистр, и не только как маг, но и как мужчина выше всяческих похвал. Или это у меня от полнолуния ум за разум заходит…
И идеи бредовые. По крайней мере, последняя. На счет соблазнить демона, разделяющего одиночество…
Время скользило сквозь пальцы, я все никак не могла от нее избавиться. Лучи солнца, нарезающие пространство, исчезли, заброшенный дом погрузился в интимный сумрак… Брр! Да что такое?! Идиотка…
Тучи набежали, похоже, опять будет дождь… Теперь еще долго погода не успокоится, равновесие нарушено очень сильно…
Павел, нарушая пыльную тишину, потянулся, молча развернулся и пошел к выходу. Похоже, он принял какое-то решение… Краем шлейфа меня задел отголосок уверенности и обреченного спокойствия. Я облизнулась. Как аппетитно-о… Только когда черный плащ мелькнул в дверях, я подхватилась с пола и бросилась догонять. Засмотрелась, задумалась, пробуя на вкус чужие эмоции.
– Так что? Надумал что-то? – спросила, в два прыжка догнав вампира и влившись в ритм его шагов. – Идем в гости?
– Ну, разумеется!
– А Одержимый? Он же предупредит Чена о том, что ожидаются посетители? – разминая пальцы, поинтересовалась я. Вот честно, меня больше занимал размеренный стук его сердца, чем все эти маги и демоны… Хотелось… Та-ак, стоп!
– О, да! Но мы же просто зайдем задать несколько вопросов. Тихо и мирно.
– Полагаю, это не помешает магу попытаться тут же убить нас.
– Мы просто потянем время. До прихода подкрепления.
– Как, интересно? – буркнула я, глядя под ноги. Тропу, ведущую от полузаброшенной деревни к шоссе, здорово развезло, и грязь неопрятными комьями облепила сапоги.
Подкрепление, ага. Оно и нас тоже с удовольствием прикончит…
– Сначала надо логово найти, – в голосе учителя есть некоторое сомнение. В моих силах?
– Думаешь, не найду?
– Нет… ты одна из лучших Высших следопытов, только вот в каком же состоянии ты будешь после этой охоты?
Я пожала плечами. Переживу. С чего такая забота? И комплименты… Ах, да. Надо будет сражаться. Ну ничего, поймаю кого-нибудь… Не вкусно, но питательно. А если учитель поделится силой…
Нахмурившись, поотстала. И чем он будет делиться? Тут мне в пору донором работать!
Тут Павел остановился. Резко развернулся, схватил меня за плечи и поймал рассеянный взгляд. Мгновенно ухнув в привычно пугающую черноту его глаз, попыталась вдохнуть. Но горький пепел забил горло…
Я, Павел из Пьющих кровь, торжественно заявляю, что ученица Елена из Охотящихся в ночи, с этого дня обретает самостоятельность, как полноправный Одинокий Охотник. Обучение завершено.
И звук рвущейся струны.
Вынырнула, морщась от резкой боли в висках. Опять, опять мною распоряжаются! Я что, просила этого?! Резко отскочив назад, зло рыкнула.
– Что ты сделал? Зачем?!
– Твое обучение завершено. Ты свободна, – вампир хитро улыбнулся. В глазах плескалась смешинка.
Свободна? Свободна?! Почти неконтролируемая злость затопила меня. Он что, избавиться от меня хочет? Как же! Не понимаю! Стоп. Не понимаю… Одна эта мысль потушила разгоравшийся пожар эмоций, как ведро воды – костерок. И еще!
– А личная метка?
– С этим сложнее, но, думаю, если выживу, то сумею снять…
– Гад! – а если не выживет? – И что теперь?
– Ты можешь вернуться в город.
– Ага! – ярость яростью, но соображения я еще не потеряла.– В гости к Карающим, да? Я ж у них накуролесила, не помнишь?! И не мечтай.
-Вообще-то я пошутил. Но ты теперь действительно свободна и более мне ничем не обязана. Можешь уйти.
– Да?
Он кивнул.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим мигом. Голова закружилась от неожиданности, отдаленный шум машин затопил сознание. Уехать… асфальт под колесами, ветер, вымывающий из души усталость… Не получится. Не получится… Жаль. Ярость утихла, зато стало интересно, что еще задумал мой вампир. Шаг назад, еще один, и упершись спиной в ствол дерева, открыла глаза.
Стоящий на тропинке вампир глядел на меня с беспокойством. И, кажется, действительно готов был принять любое мое решение. Вот только он слишком хорошо меня знает, давно просчитал и характер, и поведение вот в таких ситуациях. Потому покорность Павла основана на твердой уверенности, что любопытство не позволит мне бросить дело на полпути. Да еще и дурацкая верность…
К тому же понимаю, что не готова к самостоятельной жизни в качестве одиночки. Не так уж много знаю, не способна к контролю сознания, глубокому планированию и полноценному анализу. Без этого не выжить, умение рвать на клочки врага не есть панацея от всех бед. Это одномоментное решение проблемы. Значит, освобождение – очередной ход игры-охоты. Только в чем его причина?
– Ну что же, Павел из Пьющих кровь, Одинокий Охотник, расскажите мне, что еще вы задумали.
Он встряхнулся и протянул мне руку.
– Разумеется, о Охотящаяся. Все дело в Одержимом истиной…
Подцепив вампира под руку, двинулась по раскисшей тропе. Капля со свисающей ветки упала за шиворот, заставив передернуться. Ненавижу лес!
Павел неторопливо вел меня по тропе, и читал лекцию.
– Что ты знаешь об Одержимых истиной? Немного… Впрочем, чем-то большим, чем просто слухи и сплетни о способностях этого рода, не многие могут похвастаться. Только разве что Ложа Знающих… Итак, начнем. – Хрипловатый голос завораживал, и я, машинально переставляя ноги, по-прежнему послушно внимала уроку. – Разве можно обмануть тех, кто видит истину? Нет, конечно же. Но кто сказал, что Одержимые видят один ее вариант? Род не зря так прозвали. – Вампир хмыкнул. – Эта способность – скорее проклятие, чем действительно полезная вещь. Ясновидение спонтанное, яркой вспышкой озаряющее единственный приемлемый вариант будущего, куда лучше. А нелюди этого рода живут в центре постоянно изменяющихся вариантов. Чем сложнее ситуация, тем больше способов ее разрешения они видят. Чем более могущественен Одержимый, тем в более далекое будущее он может заглянуть, и тем сложнее отличить призрачные варианты, разворачивающиеся в мозгу нелюдей, от реальности. Поэтому они чаще молчат, чем дают советы. Да и советы их… трудны для понимания. Потому что пророки редко отвечают на заданный вопрос, а лишь указывают неверное направление движения.
Павел помолчал и продолжил:
– Большую часть времени старшие представители этого рода проводят в вынужденном трансе. В мир же выходят наиболее молодые и любопытные из них, те, кого еще не полностью затянула паутина виртуальных реальностей.
– Значит этот – молод, и не так опытен?
– Скорее всего. И появившиеся с твоим освобождением варианты добавят ему головной боли. Их надо рассортировать, выделить наиболее реальные, учесть наименее возможные… Убедить хозяина скорректировать планы…
Ой, как мне это нравится. Не у одной меня проблемы разрастаются, как снежный ком.
В общем, Павел принял четкое, однозначное решение, что не будет ни с кем драться. Об этом, как о самом реальном варианте, Одержимый и должен сообщить магу. Точнее, мы не будем… нападать первыми. Но защищаться – это всегда пожалуйста.
А лучшая защита – нападение. Ой, что-то я запуталась…
И разбираться не хочется.
Вот и шоссе. Надо отъехать подальше за город… Где там охотники Шейла потеряли нападавших?
Азартно потирая руки, глянула на небо. Тучи рваными комьями ползли на север. Хорошо, что дождя нет…