Присев на корточки, я как можно плотнее прижала ладони к асфальту. Можно выйти на середину шоссе, но не думаю, что это хорошая идея… Мимо проносились машины, но никто не обращал внимания на притулившийся на обочине мотоцикл и двоих людей. Впрочем, так нас можно назвать чисто условно. Павел возвышался надо мной, как скала. Он, сцепив пальцы в замок, активировал один из амулетов, тонкую цепочку, обмотанную вокруг запястья. Легкое марево невидимости, текущее с протянутых рук, укрывало нас от взглядов немногочисленных водителей.
Я сосредоточилась…
Расскажи мне, дорога…
Расскажи…
Кто здесь проезжал за последние несколько часов?
Слишком многие…
Раздраженно фыркнув, легла на прохладное покрытие, прижавшись к нему щекой. Похоже на прикосновение вампира… Привычно подавив скручивающийся в животе ком желания, принялась разбирать следы.
Расскажи… Давай поговорим…
В голове застучала кровь. А в сознании начала развертываться картина прошлого… Все глубже и глубже…
Машины проносились мимо, одна за другой, колеса шуршали по дороге… В этой – полукровка-эльф с семейством, раздраженно ругаясь, едет на дачу… В следующей – полупьяный человек. Не доберется…
Жизни и события разматывались в обратном порядке. Легко и быстро…
Почему?
А дороги любят поговорить… рассказать. Знали бы вы, как им одиноко… Только память у них короткая… Миг настоящего, когда колеса проносятся, касаясь покрытия… миг между прошлым и будущим…
Но все равно, это слишком большое напряжение…
Вот оно…
Низшие ищейки Шейла…
Глубже, точнее…
И еле заметный строенный след… Запах гари, крови, смерти… Ландыши, ромашки, пепел и одиночество… Поймала!
Они.
Спасибо…
Дорога отвечает легким дружеским касанием. Приезжай, еще поболтаем…
Удерживая пойманную нить следа, пытаюсь встать. Ноги не слушаются, тело будто налилось свинцом. Не могу даже пошевелить рукой… А под щекой растекается горячая лужа.
С трудом проталкивая воздух в легкие, облизываюсь. Кашель сотрясает тело.
Мир кувыркается, переворачивается, вызывая тошноту, такая надежная и прочная опора куда-то исчезает. Бессильно мотнув головой, натыкаюсь на тревожный взгляд вампира.
– Поймала?
Хриплый шепот, это все, на что способно мое горло:
– Да. Павел, ты поведешь…
И снова мы в движении… Только на сей раз я сижу сзади, обессилено прильнув к спине вампира, и шепотом подсказываю, куда сворачивать. Из носа по-прежнему идет кровь, время от времени я слизываю ее. Горько-соленый вкус мгновенно застывает на губах пеплом.
Меня ведет пойманный след.
Прямо, прямо, прямо… налево.
Взвизгнув тормозами, мотоцикл резко свернул на проселок. Лесополоса… Я скривилась, уткнувшись лицом в плащ Павла. От резкого движения мир опять куда-то поплыл, к горлу подкатила тошнота. Единственной реальностью для уплывающего в темноту сознания остался тонкий, готовый в любой момент исчезнуть след…
– Направо…
Еще один проселок. Уже через заброшенные поля…
Мы поехали медленнее, осторожнее. Тише…
Павел дернулся и выругался. Я приоткрыла глаза, почувствовав его напряжение.
– Что?
– А посмотри… похоже приехали.
Пришлось открывать глаза и смотреть. Ну, первое, что попало в поле зрения – измазанная в крови кожа плаща. Подняв голову, разглядела узкий проселок, уходящий в лес и облезлый шлагбаум, его перегораживающий. Моргнула. В глазах двоиться престало, а вот дрожащее марево поперек дороги никуда не делось.
– Действительно, приехали. Что это?
– Сигнализация. – Павел спешился, а я разлеглась на двойном сиденье, обнимая горячий бензобак. – Вставай, давай, Охотница.
– Не-ет… я посплю чуть-чуть…
– Не здесь! – окативший холодом голос заставил меня подпрыгнуть и скатиться в грязь.
Ругаясь, пошатываясь и утирая сочащуюся из носа кровь, я двинулась за Павлом, уводящим мой транспорт в бурьян. Небрежно свалив мотоцикл набок и подложив под него активированную бабочку, он направился в перелесок. Эх, даже не прикрыл машинку… ладно – выживем, заберу. Не выживем – взорвется, если кто-то любопытный попробует украсть оставленный без присмотра транспорт.
Нет в вампире пиетета… перед двухколесным зверем. И перед двуногим тоже… Еле иду…
Доплелась. Рухнув в мокрую траву, растерянным взглядом проводила скрывающуюся за деревьями фигуру. На разведку?
Да…
Похоже, я прекрасно понимаю Павла без слов.
Слабость все не отпускала. Я перекатилась на спину и замерла, разглядывая небо. Сквозь мозаику листвы были видны клочья туч и голубое небо.
В животе заурчало. Стоит ли перекинуться и поохотиться? Нет, пожалуй. Во второй ипостаси я просто серая желтоглазая волчица. Даже не самая крупная. Только и преимуществ, что разума не теряю, да магию вижу. Все рефлексы и скорость – на уровне животного. С возрастом, говорят, появляются и особые умения, но где он, тот опыт? Не-ет, у нас, Высших, главное преимущество – первый облик. Почти человеческий, пусть с когтями и клыками. В нем оборотни способны сражаться на равных с магами и Карающими, с вампирами и эльфами всех мастей…
Рука дернулась, подчиняясь инстинкту, и лесная мышь благополучно окончила жизнь в моем кулаке.
Вот теперь можно и обернуться. Я потянулась, позволив телу плавно перетечь в другую форму. Сознание на миг погасло, а когда вернулось, на него волной обрушились звуки и запахи, куда более яркие, чем раньше. Реальность расцветилась новыми красками…
На траве разлеглась серая волчица.
Пора перекусить…
Хоп, и нету мышки! Маловато…
Я зевнула. И решила не дергаться. Охранный периметр не стоит тревожить раньше времени.
В конце концов, пока одна ипостась работает, вторая отдыхает. Все равно, в этом состоянии я не могу охотиться по настоящему. Неудобно читать…
Затаившись в траве, я терпеливо выждала, пока из норы между корней трухлявой березы не высунется еще одна мышь…
Опа!
Нет, есть и у волчьего облика свои плюсы! Например, не тошнит после поедания свежатинки вместе с кожей, костями и кишками.
Когда Павел вернулся, его встретила я-волчица, настроенная вполне добродушно и даже игриво. Три мыши и неосторожная птаха частично наполнили желудок и прибавили сил. Вампир мимоходом потрепал меня по загривку и, зевнув, присел на траву, опершись о шершавый ствол.
– Обернись.
Последний раз перекатившись спиной по земле, исполнила слегка завуалированный приказ. Мгновение дезориентации и мути в голове, и все в порядке….
Улегшись на живот и подложив кулаки под подбородок, внимательно уставилась на бывшего учителя.
– Вещай же, о Пьющий кровь, что разведал и разнюхал!
Настроение было для драки самое подходящее. Азартное, но не туманящее голову яростью и гневом, не пьянящее, а легкое, опасливо восторженное. Да и идейка, засевшая в голове, добавляла уверенности. Только бы не сорваться раньше времени. Полнолуние это…
– Тебе понравится, – прищурился Павел, – тебе понравится. Заброшенная промзона, три цеха, старые бараки, то ли мастерские, то ли гаражи вокруг. Узкие переулки, ржавые заборы, колючая проволока… Смотри-ка, начерчу…
Он принялся водить пальцем по воздуху. За ним оставался слабо светящийся след. Очертания вражеского логова постепенно вставали перед мысленным взором.
Действительно, хорошее место… и для драки, и для охоты. Кто на кого охотиться будет?
– Вот здесь, – указывая на обширное пространство между двумя зданиями, проговорил вампир, – самое удобное место для предполагаемого ритуала. Впрочем, точно могу сказать, что приготовления к нему начаты.
– Откуда тебе знать? – болтая ногами в воздухе, спросила я.
– Свечи уже горят.
Что-то я не понимаю…
– Как же ты это увидел?
– Глазами одной невинной птички. Вроде той, что ты прикончила, – подавшись вперед, он протянул руку и снял с моих волос пару перышек. На миг оказался близко-близко. Я прикрыла глаза и шумно вздохнула, позволяя терпкому горьковатому аромату просочиться внутрь тела. Купаясь в нем, краем сознания анализировала плещущиеся эмоции. Но с большим трудом разбирала, где чьи. Кажется, уверенность и обреченность не мои, а вот горячечное желание…
По лицу расплылась улыбка. Подавшись вперед, я попробовала напроситься на ласку, но наткнулась на холодное недоумение. Не обиделась. Ну-ну… Это только начало, дальше будет еще веселее…
– Постой-ка, а охранная система нас не заметила? Или эти твои полеты?
Тут Павел усмехнулся.
– А здесь очень интересная охрана стоит. С разбалансированными настройками. Больше работает на поглощение магических возмущений, идущих изнутри периметра, а наружный контур, тянущийся вдоль забора, настроен на сильные воздействия. И не реагирует на присутствие живых существ.
– Самоучка этот Чен, самоуверенный самоучка… – протянула я рассеянно. – Тем лучше! А эти птичьи глаза разве немного силы требуют? Да и рисунок…
Вампир поднялся, развеивая план.
– Теорию лучше учить надо. Вот разберемся с неприятностями, я тебя погоняю…
– А фигушки! – радостно вскричала я, взметнувшись вверх. – Я теперь свободная Охотящаяся!
И не давая Павлу вставить и слова, вцепилась в полы его плаща, прижалась всем телом и впилась в прохладные губы страстным поцелуем…
Ревущая волна страсти накрыла меня с головой.
Ммм… и откуда это я так целоваться научилась?
Пришла в себя от пощечины.
– Что ты творишь?
– Ничего, – потирая щеку, отскочила подальше от гневно сверкающего черными глазами вампира. Гневно? Или… – У меня есть план!
– Да? И почему же я ничего о нем не знаю? – о, он сама ироничность! Стоит, засунув руки в карманы, активированные амулеты тихо потрескивают и разбрасывают вокруг мелкие серебристые искры. Камни мечей, кажется, наполнились живым огнем.
– Ну, – склонив голову, я заложила руки за спину, – ты же не рассказываешь мне, как и о чем ты будешь разговаривать с Ченом. Вот и я… не разглашаю секретов.
Павел вежливо улыбнулся, вздернув брови. Хорошо, заинтересовался. И эта пустота внутри души, пахнущая тленом и пеплом, наполнилась. Вот только чем?
– Поделишься… секретом? – вкрадчиво проговорил бывший учитель, плавно перемещаясь в мою сторону.
Я отступила еще на пару шагов.
– Информация за информацию, – пропела, уворачиваясь от клинка, с резким свистом разрезающего воздух.
– Ну, хорошо… Ты в форме… – Павел пожал плечами, пряча оружие, – продолжим разговор?
– Хорошо, но сначала… Ты позволишь? – облизнувшись, я подобралась ближе. Кажется, вхожу во вкус…
В сумерках, опустившихся на лес, я скользила бесшумной тенью. След в след за вампиром, чей шлейф ароматов лишал терпения…
Вот, стихами заговорила. От страха, что ли? Да нет, уже и предбоевой мандраж прошел, остался только расчет. Ну а то, что расчет этот скорее горячий, а не холодный, никого не касается.
Лес затих в предвкушении, мелкое зверье попряталось. На небе вновь собрались тучи, наливаясь неестественной чернотой. Магия тихонько покалывала обнаженную кожу, мокрая листва обсыпала капельками воды, мгновенно пропитывая тонкую майку. Собственно, из одежды на мне был только комплект нижнего белья и ожерелье, прикрывающее от поиска. А Павел экипировался по полной программе. Ну, правильно, у нас разный стиль боя.
Деревья кончились, и последние несколько метров мы пробирались через цеплючий кустарник. Потом и он сошел на нет, открывая узкое, метра в два, свободное пространство, заросшее бурьяном и крапивой. Полоска земли шириной с ладонь была свободна от травы и оттуда сквозь густую путаницу зелени, пробивалось белесое сияние магии. Вокруг вставали причудливые резкие тени.
Кажется, мы на месте. Остановились плечом к плечу перед толстым ярко-синим жгутом, извивающимся по земле в шаге от облезлой ограды, переглянулись. Не знаю, что почувствовал Павел, двумя руками ощупывающий пространство перед собой, но у меня мурашки пробежались по спине, когда я поняла, сколько силы загнано в защитный контур. По проложенному по земле каналу бежал, переливаясь и сияя, ручеек света. Он то становился ярче, насыщеннее, то угасал, многочисленные тонкие ниточки-ворсинки, извиваясь, как червяки, впивались в землю, оставляя выжженные следы. Вверх тянулась полупрозрачная белесая пленка.
Я прищурилась, перебрасывая пустой кинжал-глотку из руки в руку. Энергию из него мы перекачали в амулеты вампира.
-Действуй, – кивнул Павел.
– Как договорилис-сь… – опустившись на колено, вонзила кинжал в землю, перебивая жгут энергии. Лезвие мгновенно нагрелось, поглощая энергию. Жгут набух, сияние стало ярче. Как будто ручей перегородили плотиной, и вода, переливаясь через берега, готовится снести бурным потоком травинки, веточки, жуков и муравьев. Миг спустя поток хлынул через кинжал дальше.
Я оскалилась, хватая рукоять двумя руками. И потянула его вверх. На плечах взбугрились частично измененные мышцы. Кинжал начал медленно приподниматься вместе с вросшим в него синим ворсистым канатом. Тонкие волоски неохотно, с тихим хлюпаньем, отдирались от земли. Белесая занавесь заискрилась, собираясь складками, пошла волнами. Запахло озоном и почему-то лимонной цедрой. С трудом разогнув хрустнувшие в коленях ноги, выпрямилась. Павел поднырнул под сине-белую полосу. Вывернув руки, и выпуская обжигающую ладони рукоять, рванулась следом.
Тихий хлопок опустившейся защиты заставил нас вздрогнуть.
– Работаем, – вампир посмотрел на небо. Из-под дергающейся пелены туч видно не было. Только черная муть и какие-то алые всполохи пересекали видимый участок неба.
Коснувшись пальцами забора, зло зашипела. Покрасневшая кожа не добавила приятных ощущений, и брать след я не стала. Да и рано.
Спокойнее…
– Работаем, – прошептал вампир и двинулся вдоль ограды, легко прокладывая дорогу среди вымахавшей по пояс травы.
Я поспешила в другую сторону, отбрасывая трещащий по всем швам контроль за полыхающим внутри огнем…
На губах еще сохранялся горьковатый привкус крови вампира. Слегка увлекшись поцелуями, располосовала ему губу, о чем не жалею. Наоборот…
Вот интересно, когда полнолуние кончится, сохранится ли во мне этот неподобающий интерес к инородцу, а? Ведь раньше-то ни единой мысли не мелькало!
Гррр!
Ну, о чем я думаю?! Идиотка!
Вонзив когти в крошащийся кирпич, взлетела на гребень. Полоснула по ощетинившимся иглами железным кольцам. Замерла на самом краю, вдыхая вечерние ароматы. Ага! Мне туда, откуда доносятся запахи страха и ландышей, а отблески алых огней пляшут на стенах заброшенного цеха. Осторожно перешагнула обрезки ржавой проволоки и, резко оттолкнувшись, кувырком перелетела через пустое пространство. Приземлившись на ближайшую крышу, снова затаилась, пережидая гулкий звук, разносящийся по окрестностям. Ржавое железо неожиданно подалось под ногами, и я белой тенью метнулась к соседнему дому.
Пора, пора…
Готовьте встречу…
Внезапно сумрак прорезал столб лунного света. Тучи раздвинулись, создавая колодец, пройдя по которому белесая волна ударилась о землю далеко впереди и разошлась кругами, разнося окрест тяжелый приторный аромат гниющих растений.
Еще далеко не полночь, но ритуал, похоже, уже начался.
Вперед!
Я скользила по крышам, сливаясь с тенями и памятью заброшенного места. А оно в помощь мне подсказывало, куда ступить, чтоб остаться незамеченной. Не было больше ни шороха, ни грохота, ни даже эха… Языки призрачного пламени, стремительно вздымающиеся от поверхности, не могли коснуться моих ног. Несколько мгновений спустя я уже прижималась к крыше последнего в ряду покосившихся строений домика. Пустое пространство впереди залито светом сотен свечей, расставленных по линиям сложного узора и образующими какую-то руну. В центре рисунка были разложены черепа. Три в середине и десяток по краям алого круга, от которого вверх поднималась пелена режущей глаз рубиновой силы. Столб лунного света дрожал, не выходя за границу, очерченную кровью.
Концентрация смерти была так велика, что забивала все прочие ароматы, но… сейчас нюх и не нужен… Сработали бы инстинкты…
Закутанная в темное одеяние фигура неторопливо обходит пиршество огня, длинной лучиной поджигая последние свечи и тихо напевая мелодию, похожую на жужжание шмеля. Алые отблески силы и темные тени пляшут на широком плаще, скрадывая движения, делая их текучими, незаметными.
Чен?
Он будто плывет, не касаясь земли…медленно-медленно поворачивает голову в мою сторону… И манит пальцем, накидывая на шею петлю зова.
Кажется, в этот момент на моем лице появляется полубезумная улыбка. Начнем?
До мага полсотни шагов, но я тону в злой тленной черноте раскосых глаз.
Он по-своему красив, этот мужчина…
Тихое рычание зарождается где-то в глубине груди, и рвется наружу, превращаясь в традиционный вызов на поединок.
Он красив, да… Но покусился на то, что принадлежит мне. На мой мир, на маленький островок иллюзий…
Он силен… и я понимаю, как никто другой, что право на месть священно, и признаю за ним его. Но это не значит, что я сдамся так просто…
Под когтями крошится деревянный брус.
Пренебрежительно отворачиваясь, он повелительно махнул рукой, и от стены цеха отделился клок тьмы, обретая человеческие очертания.
Я спрыгнула вниз.
Из складок одеяния маг достал книгу.
От ног суккуба, медленно, будто бы неохотно двинувшегося ко мне, в разные стороны потянулись морозные узоры. Сплетаясь в сеть, они пытались окружить меня, но я же вижу магию этой ловушки. И пока попадать в нее слишком рано. Надо подобраться ближе, иначе я слишком рано потеряю сознание.
Легко изгибаясь, плыву над землей в экзотическом танце. Я – туман… Уклоняюсь, перешагиваю, ускользаю, запутываю, держу равновесие… Как по нитям прочной паутины, способной изрезать в кровь ноги, если остановишься, осторожно приближаюсь к демону. Прах, тлен и одиночество… Я знаю его, я ощущаю его чувства и тонкую дрожащую нить принуждения, из-за которой он застрял в этом мире.
Я тоже… одинока…
И согласна утолить твое желание. И дать тебе свободу.
Если ты, демон утолишь мою страсть… Ведь сейчас полнолуние…
Мы сошлись почти вплотную в странном параллельном скольжении. Я протянула руку, украшенную когтями и коснулась серой кожи демона. Узкое, болезненно худое лицо, ало-золотые глаза без белков, тонкий шелк одеяния, мощный вал скованной, болезненно жаждущей свободы силы. Я позволяю инеистым узорам охватить мгновенно немеющие лодыжки и делаю последний шаг.
О, Сотворивший, как холодны его объятия… Но меня согревает пульсирующее внизу живота желание…
А вокруг царит тишина, нарушаемая только тихим речитативом мага. Даже ветер утих, замер в ожидании… Мимоходом замечаю, как из темноты появился Одержимый, деловито неся какой-то куль…
– Приветствую, крестничек, – неожиданно разнесся над пустырем голос Павла.
Чуть откинув голову, позволила демону впиться в шею ледяным поцелуем, и скосила глаза в сторону.
Вампир выступил из теней следом за эхом, мечущимся между заброшенных строений.