Одержимый осторожно положил тюк, оказавшийся тощеньким бледным ребенком лет десяти, на землю, и шагнул в сторону Павла. Воздух взвихрился искажениями и осколками реальности. С выхваченных моим бывшим учителем из ножен клинков сорвался рой искорок, и, завиваясь спиралью, устремился к смутно виднеющемуся за щитами-зеркалами пророку.
Павел вновь шагнул в тень, спустя миг появляясь другой стороны…
– Ай, ай, ай, я же просто хотел спросить… – насмешливо пропел Павел, швыряя в сторону Чена горсть бабочек и вновь исчезая. А маленькие пронзительно-синие коконы полопались, скрывающаяся внутри магия расправила бритвенно-острые крылья. Маг вытянул свободную руку. Огонь на кончиках сотен свечей вздрогнул и кажется, зарычал… алая пена всколыхнулась и ослепительно полыхнула…
– …как именно ты убил Кирита?
– Так же, как убиваю сейчас твою шавку! – рыкнул маг.
Ой, он меня убивает… Смешно… Хотя…
Медленно опускаясь на холодную землю, чувствую как под кожу пробираются ледяные щупальца демонической страсти. Тонкие чувственные пальцы – это единственная доступная взору часть моего убийцы…
Которому я отдалась добровольно…
Ах…
Еще один взгляд в сторону…
Одержимый истиной мраморной статуей замер посреди бушующей на клочке земли реальности, бабочки одна за другой устилают землю ошметками, сгорая в пламени, льющемся с рук Чена… Осы, шмели и пчелы отвлекают его внимание.
Когтями рву тончайший шелк, скрывающий полное нечеловеческой грации тело нависающего надо мной демона. Он молчит, только все сильнее от него тянет тонким ароматом жажды.
Моя страсть больше… моя жажда сильнее. И под острыми когтями поддается тонкая серая кожа, на узком нечеловеческом лице – удивление пляшет вместе с алыми отблесками сражения.
Густые капли падают мне на лицо, облизнувшись, тяну к себе демона. Кувырок… навалившись сверху, вжимаю его в землю. Суккуб не сопротивляется, ведь я не собираюсь его убивать, а лишь…
Короткий взгляд в сторону огненной руны. Чен, затащив в круг маленькую жертву, хлещет по теням жгутом воздуха.
Черепа поднялись в воздух и, напоенные силой, кружились, очерчивая внутренние границы руны. На миг из теней показался Павел. Припав на колено, отправил в полет навстречу удару туманную пелену.
И исчез.
Отклонившись, хлыст задел Одержимого, рассекая зеркала его защиты. Мозаика осыпалась на землю сверкающим дождем…
Он один…
Я одна…
Ты поможешь мне, демон? Не хочу сгореть в пламени собственной жажды. Талию стиснуло будто железным обручем, остужая клокочущий внутри котел, но недостаточно… Ног я уже не чувствую, но… В мерцающих глазах суккуба появилось … удивление? Черты лица потекли, меняясь.
Прижавшись к нему всем телом, впилась в холодные губы жестоким поцелуем. Клыки разорвали плоть, наполнив рот приторной сладостью…
Ну же!
Давай!!! Трансформируйся, герм!
Вздыбившаяся мужская плоть коснулась бедра…
Торжествующе рыча, и не обращая внимания на творящуюся вокруг вакханалию магии, избавилась от остатков одежды. Полнолуние вступило в полные права, вытесняя из сознания все разумные мысли, оставляя только холод и огонь, сплетающиеся в страстных объятиях.
Мы катались по взрытой силовыми ударами поверхности, похоже, сшибая свечи, а выше стелились безумные сплетения пологов и течений, ароматов и миазмов… Булавочные уколы Павла почти не заметны… И он все реже показывался из теней, все отчаяннее дрожала личная метка…
В какой-то миг, когда я окончательно потеряла голову, не различая запахов, не слыша и не видя магии, а просто раздирая когтями спину суккуба, холод начал медленно отступать под натиском огня…
Кривая ухмылка… сытое довольство демона, с урчанием двигающегося в извечном ритме сменилось ошеломлением.
В ревущем воздухе раздался резкий хлопок, и тело неожиданно затопила ослепляющая боль отдачи от разорванного заклинания-договора. Оплетающая меня инеистая паутина исчезла, как и сам суккуб.
Вернулся домой…
Мелкая дрожь прошла вдоль спины… воздух, продираясь в легкие, безжалостно драл горло. Пепел отчаяния и одиночества оседал на лице черной пылью.
Распластавшись по земле и раскинув руки, я бездумно глядела в небо, не имея сил пошевелиться. Только сейчас поняла, что кровь демона едкой щелочью разъедает кожу…
Небесный купол закружился и вздрогнул, планируя на землю…
Ой…
Погребет…
Знакомые руки выдернули меня из-под удара воздушного хлыста…
Полынь? Павел… живой?
Короткий полет в центр рунного узора и падение, вышибающее из легких с таким трудом попавший туда воздух. Алая пелена разорвалась, и черепа, медленно кружась, опустились на землю. Подкованный серебром сапог наступил на самый маленький, и тот с противным хрустом рассыпался… Из остальных вверх вырвались струйки алого, распространяющего вокруг аромат гнилых растений, дыма. Возвышающаяся надо мной фигура, протянув руку, ловко поймала один длинным тусклым клинком. Оплетая лезвие, дымок потянулся вверх по запястью, закованному в опаленный наруч, и выше… плечо, шея… Алая лента прильнула к бледной коже и с вдохом проскользнула в приоткрытый рот…
Дикий, полный отчаяния вой откуда-то со стороны слился с оглушающим грохотом.
А я ведь так и лежу, обессилено глядя в небо. Оставшийся от страсти уголек медленно тлеет внутри. Лунный свет прижимает меня к земле, алая магия рисует перед глазами узоры… И я вижу, как, мигнув несколько раз, гаснет защитный купол.
Хрипло кашляя, Павел с трудом подхватил меня на руки, перекинул через плечо и шагнул в тень.
Темнота разочарованно выплюнула меня в реальность спустя несколько мгновений.
Полупустой желудок выворачивало наизнанку. Капли густой слизи падали на траву, смешиваясь с сочащейся из прокушенной губы кровью. Во рту образовался гадкий привкус. Сжавшись, я переждала очередной приступ боли. Резкие спазмы будто выкручивали и выжимали все внутренности, потом тупой нож принялся терпеливо пилить горящие внутренности. Руки подогнулись и я со стоном рухнула на откос. Скатившись вниз, обессилено раскинулась на дне овражка.
С трудом подняв руку, потерла лицо. Кожа горела, будто присыпанная угольками… Почему я здесь? Что… случилось? Последние минуты полностью стерлись из памяти. Ну и ладно, ничего приятного в той схватке и перемещении по теням не было, а уж почему я в таком состоянии… Ой, как больно-о…
– Плохо выглядишь, – дохнув на меня непередаваемой смесью ароматов боя и смерти, заметил Павел. Он склонился надо мной, осторожно отирая лицо какой-то грязной тряпкой.
Я хотела спросить, где мы, но из горла вырвался только непроизносимый хрип разбавленный рычанием…
– Молчи, кровь демона сожгла тебе горло, – и в ответ на незаданный вопрос,– мы ушли вовремя и далеко.
Похоже… кругом густые заросли, на одном склоне слегка примятые моим скатившимся вниз телом.
А вампир… я отвела взгляд от темнеющей травы… хорош. Лицо пятнали ожоги, из носа тяжелой густой струйкой тянулась кровь. Губы посинели. В глазах – дикая усталость… и довольство.
– Как…
– Тише. Все закончилос-сь.
– Кха-а, – меня вновь скрутил приступ. Выгнувшись дугой и впиваясь когтями в землю, дико закашлялась. Павел придерживал меня, пока мышцы выкручивала неудержимая судорога. Потом я обессилено затихла, прислушиваясь. Почему-то звуки ловились выборочно. Будто через толстый-толстый слой ваты. Тихий рокот где-то вдалеке, шелест ветра… По шее побежала быстрая горячая струйка.
Вампир осторожно приподнял меня и губами собрал кровь, льющуюся из ушей. Привалился к склону, придерживая безвольное тело, вздохнул…
– Ра… кх-э… расскажи…
– Посмотри вверх.
Голова мотнулась в сторону, я скосила глаза и потрясенно выдохнула. Вокруг царила ночь, но понять это было очень сложно. Горизонт был залит огнем, сверкали молнии и метались вихри. Северное сияние и осколки лунного света рассыпались по густым зарослям…тени плясали на небе безумный танец, хороводы звезд разбивали реальность… По щекам побежали слезы.
– Сейчас там разборки учиняют другие гости, – прошептал мне на ухо Павел, – отдыхай.
Прикрыв глаза и устроившись поудобнее в кольце его рук, провалилась в темноту бессознательного… пахнущую полынью и солнцем…
Вампир еще раз вздохнул, устало поведя плечами. Аккуратно положил волчицу на траву. Как-то жалко она выглядела. Не то, что какой-то час назад… пылающая яростной энергией, уверенная в успехе безумного предприятия… А сейчас грязная, грудь в царапинах, на руках и лодыжках застыли инеистые узоры, несмываемый след демонической магии, неподвижное лицо присыпано пеплом. Он смешался с густой демонической кровью, намертво прикипая к коже. Павел стянул прожженный в десятке мест плащ, поежился от пробирающейся за шиворот прохлады и завернул в плотную ткань легкое тело. Откинулся на склон и прижал ученицу к себе, пытаясь согреть. Интересно, она очнется? Энергии из нее демон выпил… много.
Напарница, надо же… Ей бы каплю энергии, но где ее взять?
Голова кружилась от слабости.
Каждый отдаленный удар силы отдавался в пустой до звона голове гулким рокотом. И он не мог даже сказать, какое расстояние отделяет их от эпицентра творящегося беспредела. Не очень большое, скорее всего.
Схватка вспоминалась какими-то странными урывками. Резкое чередование света и теней, вспышки, озаряющие застывшие на миг картины происходящего. Раскосые глаза Чена, изливающаяся с его рук тьма, хрупкое тело ребенка и рубиновые капли крови, взметывающиеся в воздух… Куда лучше он помнил ощущения. Боль в ладонях, протянутых навстречу осколкам реальности, брошенным вперед Одержимым, ледяное прикосновение тонких нитей стали к груди, вытягивающая последние силы прохлада теней…Танец на грани возможного…
И чувство полной, острой как прорезавший кожу клинок, беспомощности, когда он понял, что не успевает, не успевает… вытащить из-под удара хлыста распластавшуюся на земле напарницу…
Особенно сильная волна, приласкавшая землю, подсказала, что погиб кто-то из неожиданно нагрянувших на огонек Карающих. Как Лена говорила… гадкий медовый привкус был у этой силы. Павел зло усмехнулся. Кто бы мог подумать, что у них двоих получится подманить сюда такое сборище? Только волчица в своей непосредственности и могла быть в этом уверена. Впрочем, свою часть работы она выполнила…
Время бы тянулось резиновой бесконечностью, но…
Дальше смерти последовали одна за другой. Теперь, кажется, Чен заработал в полную силу. Им двигали страх и ненависть, приправленные отчаянием загнанного в угол человека… Вот это очень неприятно.
А немного раньше… какие неприятности могли ему причинить булавочные уколы Одинокого Охотника, потерявшего силу? Мелочь, неприятная мелочь на пути к основной цели… Полукровка только раздраженно отмахивался, что безумно злило Павла, всего пару дней назад владеющего огромной силой… Но он стерпел, и выиграл все, что было возможно, а вот маг… Его сгубила самоуверенность. Самоуверенный полукровка позволил выманить себя из огороженного огнем узора. И проиграл. Понадеялся на то, что противник не сможет нарушить защиту, построенную на смерти и крови. Но разве вампир побоится шагнуть в круг, где началась инициация ритуала Мертвой чумы, много веков назад погубившей древнее царство? Особенно если нет другого выхода…
Забыл Чен, что имеет дело не с молодым азартным игроком, одержимым местью, вроде него самого, а с опытным Охотником из Пьющих кровь. С тем, для которого смерть – всего лишь одна из сил, подчиняющихся Сути… И если иных вариантов не найдено, бестрепетно сделающим тот единственный выигрышный ход, заплатив еще одним клочком души…
А вот за сохранность собственной личности следовало бы сказать спасибо бывшей ученице, нервно вздрагивающей в его объятиях каждый раз, когда до лощины докатывается волна посмертной магии. Вампир переложил волчицу поудобнее, с наслаждением вдохнул терпкий аромат ее крови.
– Вот теперь и ты, маг, попал… – пробормотал он. На миг даже исполнился сочувствия к неудачливому полукровке. Нельзя подчинять жизнь одной единственной цели… Но только на единственный миг он поддался странному чувству сопричастности, а потом продолжил злорадные мысленные подсчеты мертвецов. Состоявшихся и грядущих. Насчитав еще пять волн силы, хмыкнул. Кто-то из них, явно Чен, судя по непередаваемому смешению стихий. Да… Один телефонный звонок – и какие последствия. Можно собой гордиться! Вакханалия в небесах начала утихать, и ночь окончательно укутала леса и поля, скрывая беглецов.
Мертвая чума… Если бы проклятие было совершено по правилам, поднялись бы все родичи мага Династии Чен до седьмого колена. Все! И призвали бы вассалов со дна бездны… или из ада? Их невозможно остановить, уничтожить или обмануть. Они не остановились бы, пока не уничтожили всех, на кого было указано во время ритуала. В итоге, скорее всего, вымер бы целый город, да и область тоже. Ни маги, ни древние семьи и кланы не уцелели бы, а уж что говорить об обычных людях!
А ведь часть несбывшегося проклятия теперь сидит в нем. Алая змейка чужой силы, заботливо вскормленной на невинных жертвах, не пожелала подчиниться, но это дело времени… Как и возвращение силы. А что может лучше восстановить отнятое у Пьющего кровь, чем концентрированная энергия выпитых жизней? Пусть не сразу, но…
Ну и кому какое дело, что этот способ давно отвергнут как неоправданно жестокий и малопродуктивный? Что неподвластная сила бьется в коконе воли, обжигая изнутри виски, что кровь бежит по жилам, только разнося боль от скрытого в груди источника.
Не он безжалостно загубил сотню жизней, чтоб напитать один конкретный череп. И его самого тошнит только от одной мысли, что пришлось принять в себя… И чем теперь будет отдавать его магия… Несправедливо расплачиваться за чужие преступления. Жизнь вообще – не очень справедливая штука. Но, но… На безрыбье выбирать не приходится, сожрут акулы, и не подавятся.
Лучше всего помогла бы в добром деле восстановления сил добровольная жертва, но единственная кандидатка… Вот она лежит, вздрагивает во сне. Согласится ли? Ладно, это на крайний случай…
День протерпеть, да ночь продержаться… Недолго ждать оправдания, ведь маленький кристаллик сумел таки запечатлеть самое начала схватки. И многозначительную фразу мага. Будет что предъявить Конклаву…
Не смотря ни на что, грядущее уже не казалось глубочайшей черной дырой сплошного отчаяния. Скорее – просто длинным темным тоннелем. А уж обзавестись фонариком – не проблема.
Павел сидел в темноте и раздумывал о самых разных вещах, стараясь не сосредотачиваться на неприятных ощущениях тела. Холод, боль… Мысли отвлекали… Главное, не подаваться накатывающей с неотвратимостью паровоза слабости. Одной бессознательной тушки в том овражке достаточно. Он достал из кармана последнюю звездочку силы, прищурившись, всмотрелся в огонек структуры. Полная… Сжал в кулаке так крепко, что побелели пальцы.
На крайний случай, если вдруг появятся нежданные гости. Патрули магов, например…
Покосился на волчицу. Пусть отдохнет… до утра.
Вот ты какая, оказывается…Смелая, искренняя, преданная… невоспитанная, несдержанная, чересчур энергичная. Перебирая спутанные пепельные волосы, он неожиданно ощутил, как в душе поднимается странное чувство. То ли нежность, то ли щемящая радость. Они живы, все прочее не важно…
Спасибо тебе, Елена из Охотящихся в ночи, спасибо…
Ранним утром, когда туман клочьями оседал на траве, деревьях и асфальте, по обочине шоссе неторопливо брели двое. Водители и пассажиры пролетающих мимо машин то ли не обращали на поддерживающую друг друга парочку внимания, то ли просто не замечали их. Выглядели эти люди оборванцами, и двигались не так чтоб уверенно. От столба к столбу…
Вдруг один автомобиль, измазанный в грязи по самую крышу, резко затормозил, взвизгнув шинами. Подал назад и остановился.
Двое дружно отшатнулись, но из машины выскочил светловолосый молодой человек, и, экспрессивно размахивая руками, бросился к ним. Что-то говоря, он затащил людей в машину, а сам сел на водительское место.
Ситроен мгновенно набрал скорость и быстро скрылся из вида.
Промежуточное. Ох уж эта независимость!
Одноэтажный особняк в классическом стиле, прячущийся в густом лесу, обозначенном на всех картах как частное владение, чего только не видал на своем веку. И сражения, и скандалы, и эффектные неприродные явления, и трупы порой выносили в весьма неприглядном виде из подземелий… Так что длинная вереница дорогущих машин не показалась ему чем-то необычным. Как и выбирающиеся из них… существа.
Дом, не прислушиваясь к тихим разговорам, снова погрузился в дрему.
А зажигающиеся один за другим фонари разгоняли темноту внутри него.
Я нервно расхаживала по комнате, едва не рыча от нетерпения и заламывая пальцы. Хотелось подрать прикрывающие стены гобелены, разломать изящные деревянные подсвечники, установленные по углам, убить кого-нибудь, наконец!
Господи ты боже… не мой!
Гадство!
Чувствуя, что вот-вот лопну, подскочила к стене, с размаху вспарывая плотную темную ткань, покрытую геометрическими узорами. Алые нити утка расползлись, открывая серое нутро.
Ритуалы! Ненавижу!
А уж если учесть что совсем скоро я приму участие в одном из них! Ненавижу!
А все почему?
Потому что всем надо что-то доказывать!
Охотящимся в ночи – право на самостоятельность, чтобы не присоединяться ни к одной Семье; Конклаву – право на деньги, выплачиваемые обычно Одинокому Охотнику по завершении работы; самим Охотникам – правомерность решения Павла, в смысле окончания ученичества…
Путем долгих, но абсолютно не понятных мне маневров Жерому и Павлу удалось свести все эти вопросы к одному поединку. Но по слепому жребию. То есть в противники мне может достаться воин любой из семей, посчитавших необходимым принять участие в сем действе.
Ну хоть так! Четырех поединков было бы мне многовато!
Хотя…
Я же высшая!
Но не самоубийца. Раскрой я этот факт широкой общественности, и не видать покоя как своих ушей! Для начала против меня выставили бы высококлассных мастеров, потом Семьи волков потребовали бы вступления в их ряды.
Не хочу!
Хочу свободы!
За что и страдаю!
Еще один круг по комнате, босыми ногами по теплому, гладкому паркету, оставляя на нем длинные царапины.
Буквально через несколько минут распахнутся высокие двери из красного дерева, и старый, покрытый шрамами Охотящийся пригласит меня в зал, где проходят поединки. Я покосилась на створки, опутанные синими нитями. Сквозь защитные чары проступали многочисленные царапины.
Хм, похоже, большинство ожидающих предпочитали драть от нервов именно их, а вовсе не гобелены!
Ну, скорее же!
Я с ума схожу!
Еле сдерживаюсь, чтоб не начать читать следы! Сцепив руки за спиной, волчком закружилась в центре комнаты.