Удивленно поднимаю глаза. В груди зарождается глухое рычание, восприятие обостряется, когда до меня начинает доходить смысл последней фразы.
– Я-а? – впившись когтями в подлокотники, начинаю подниматься. – И ты тоже так думаеш-шь?!
– Успокойся! – взметнулся вверх Жером, поигрывая огненным шариком. – Контролируй себя! Иначе…
– Ты мне веришь? – спросила я.
– Верю, – устало улыбнулся альв. Это подействовало на меня как хорошая доза успокоительного. Осев обратно в кресло, я задумалась. Как все плохо! Они все поверили, что я убила сородича! И Павел, и Жером… гадко! Я даже не была его любовницей! Побрезговала, узнав о его хронической склонности к изменам, хотя для волка это нормально. Но не для меня!
А Павел подставился из-за такой глупости!
– Ну, не все так плохо, – попытался утешить меня альв, пока я в прострации сидела у окна.
– Да ты сам-то в это веришь? – Прошипела я. – Если они Учителя до сих пор не выпустили, значит собираются просто уничтожить. Да и за мной приходили не ангелы, а чистильщики!
Жером насторожился. Правильно, в нашем доме много всякого хранилось… опасного и для него.
– Не волнуйся, я успела запустить Белый пепел!
Дом, и все, что там было, безумно жаль! Хотя главное при нас! Наши жизни…
– Хм, – мой товарищ по несчастью погрузился в тяжкие раздумья. Но я уже все решила. Неожиданно быстро и четко передо мной возникла цель, возможность и решение…
– Значит так, – поднялась я, нарушив траурное молчание, и прошлась по кухне, – у меня есть план.
– Какой такой план? – он еще и язвит?
Спокойно и четко я проговорила:
– Сначала мы сходим на место убийства, затем я вытащу Павла из Грачевки, а потом уже займемся восстановлением нашего доброго имени…
– Чем-чем мы займемся?
– Чем слышал!
– Ты, ошибка Создателя, как это себе представляешь?
– Очень просто!
– Дура!
– Сам такой! – мы уже почти орали, стоя друг напротив друга и сверкая глазами. – Так предложи что-нибудь поумнее!
– Бежать!
– Ну уж нет… И куда?
Альв промолчал. То-то и оно, найдут в два счета! А пока не нашли, следует поторопиться и сделать свой ход!
– И почему – мы? – вдруг спросил Поющий.
– Думаешь, тебя оставят в покое, зная, что ты – Побратим моего учителя?
И снова тишина. Обреченная, грустная…
– Ладно, где Кирита убили?
– В квартире на Тверской.
– Знаю, где это, – недовольно скривилась я, – двинулись.
– Но только не на твоем монстре, а своим ходом.
– Чем тебе не нравится мой Круизер?
– Слишком приметный.
И это правда. Придется добираться через пол-Москвы. Ненавижу общественный транспорт!
Почему-то я оставалась совершенно спокойной в глубине души. А Павел столько раз жаловался, что не смог привить самоконтроль! Ох, Павел…
Я выгляжу как сотни и сотни других девушек неопределенно-молодого возраста. Светло-каштановые волосы, серые глаза, неприметные черты лица, которые тут же исчезают из памяти смотрящего. Никаких клыков, когтей и вертикальных зрачков. Черные джинсы и кожаная курточка дополняли образ отвязной девчонки, который придется сменить. Ведь искать будут и по внешнему описанию… А под майкой пряталось тонкое ожерелье из мелкого сердолика – амулет против ментального поиска, в наручных ножнах – ученический кинжал, с помощью которого я могла воздействовать на различные чары.
Сосредоточившись, я попыталась отследить поводок, тянущийся от личной метки Охотника, но наткнулась на глухую стену. Слишком далеко, и даже наша связь Учитель-ученик не может пробиться сквозь выставленные щиты… Что же происходит?
Вот и нужный дом. Трехметровые потолки, евроремонт, дизайнерские изыски… К старому пятиэтажному особняку мы добрались на редкость во вздрюченном состоянии, готовые порвать в клочки любого, кто сунется нам поперек дороги. У меня вдобавок ко всему кружилась голова. К сожалению, я еще не до конца освоила искусство Ухода от реальности, и концентрированные ароматы подземелий сильно давили на сознание.
Обитая натуральной кожей дверь на втором этаже несет следы прикосновений множества людей и нелюдей. И никого! Ни человеческой милиции, ни стражей Карающих…
– Подожди у входа…
Альв понятливо кивнул. Он будет только мешать, ведь я собираюсь поохотиться, а эманации Жерома наверняка перебьют застарелые ароматы. Да и посторожит заодно. Ведь нам не нужны незваные гости, мы и сами…
Осторожно скольжу внутрь и расслабленно замираю на пороге, один за другим снимая заслоны между сознанием и реальностью. И она не замедлила накрыть меня с головой. Окружающее расцветилось новыми оттенками, грани обострились, выявляя обозначившие резче ароматы… шагнув вперед, я прикрыла глаза. Ведите меня, охотничьи инстинкты. Вот след Вьен-Кирита, горячий мускус и мокрая шерсть… струятся по комнатам, бессистемно и бездумно. Непроизвольно облизываюсь… Жаль мы так и не познакомились с тобой поближе. Это – до боли знакомая полынь с горчинкой Павла, окутывающая добродушной пеленой порог и коридор. Он был здесь, и довольно давно уже, зачем колдовал, и так много? На миг мне показалось… что это было совсем недавно… понятно, почему Ищейка указала на него.
А вот и смерть, выступившая кровавой пеной на губах, исходящая потом, скорчившаяся страхом в дальней спальне. Но плотной тканью ее накрывает неутоленная страсть… ты умер довольным, Кирит?
Вот люди… недоумение старой женщины, обнаружившее тело, ее глухое раздражение, оставшееся на запертых ящиках письменного стола.
Вот Карающие с Ищейкой, забивающие окружающее пространство приторно сладким ароматом верескового меда. Странно, ведь они далеко не приятными вещами занимаются, а вот поди же, генетическая память шутит… Осы. Вот они кто. Безжалостные осы, не ищущие компромиссов.
И… все? Я на миг потрясенно замерла посреди комнаты. И вновь закружилась в поиске. Умеющий чувствовать да обрящет… вдох, выдох, полный покой, расслабление, сменяющееся настороженным восприятием.
Рассссскажи-иии…. Полустон-полушепот срывается с губ…
И сквозь наслоения чужих эмоций, ароматов проступили старательно кем-то затертые следы присутствия. Стены старого дома, не желающего забывать, поделились со мной памятью. Ведь каждый камень – это целый мир, и надо просто суметь пробудить в нем жизнь. И понять…
Вот оно… даже не запах, а его тень…
Прах, тлен, одиночество… Отчаяние волка-одиночки в полнолуние, изливаемое в страстной песне… нет, очень похоже, но нет… Легкий флер болотной тины, укрывающий движения… магического существа?
Нечто неживое? Одинокое… смертельно опасное… Что?
На поверхность сознания всплыло знание, чужое воспоминание о прошлом. И за это тоже следует благодарить Павла…
Его шепот прозвучал в голове призрачной музыкой… мелкий демон, питающийся эмоциями, суккуб-инкуб, удовлетворяемый страстью жертвы, вызываемый с того края реальности.
Мда… я встряхнулась, удивление едва не отправило меня в забвение. Отерев с губ кровь, вновь поставила Щиты и выскользнула из квартиры. Немногим Семьям доступна эта способность – призвать из Забвения сущность и расплатиться чужой жизнью, да и затереть следы присутствия не так просто…
Круг сужается…
Я так и сказала Жерому, терпеливо замершему у дверей в ответ на его вопросительный взгляд. Альв коротко хмыкнул и потребовал полного отчета. Ну и наглость! Между прочим, сам он этого бы не узнал. Не способен пробудить сущность памяти неодушевленных предметов.
– Вьен-Кирит умер, несомненно, счастливым. Демоница залюбила его до смерти.
Поющий поморщился, не одобряя столь грубого юмора, особенно перед лицом смерти. Ведь что у нас дальше по плану? Сущее самоубийство! Поход в гости к Карающим, и попытка вытащить из их новой резиденции Павла. Если он еще жив…
Надеюсь, он еще жив…
Не сметь… плакать!
Перед жестокой бескомпромиссностью Карающих меркнет даже легендарное высокомерие Охотников. А ведь раньше они были людьми! Впрочем, надо пояснить. Люди в большинстве своем не имеют врожденных магических способностей, а тот небольшой процент истинных сенситивов не афиширует свои возможности, и общаемся мы с ними постольку – поскольку вращаемся в одной сфере, на одном уровне бытия. И потом, зачем враждовать, если можно взаимовыгодно сотрудничать? Существует несколько династий, в которых подобные специфические умения передаются по наследству, они вполне вписываются в картину нашего мира и так же соблюдают Маскарад.
А вот Карающие… Я не знаю, как появился первый из них, но сейчас их создают Старейшины из отобранного со всем тщанием человеческого материла, с помощью весьма неприятного ритуала. Так избранные становятся Ищейками, Чистильщиками, Ловцами… не помню, какие еще есть категории. Но людьми они при этом быть перестают. Карающих не любят, порой ненавидят, но терпят. Они присвоили себе функцию, ну, вероятно, милиции, этаких стражей порядка, хотя надобности в том не было никакой. Одинокие Охотники вполне справляются с изгоями…
Только вот это была вынужденная мера. Потому что для проведения ритуала, с помощью которого клан пополняется новыми членами, нужно отобрать силу и суть у кого-то из нас. Поющие, Танцующие, Крадущиеся… вот поэтому Карающих и не любят.
Но это лирика.
В Грачевке я оказалась только к вечеру. Медленно кружа вокруг парка в волчьей ипостаси (не так подозрительно, мало ли какие собаки ночами по парку бегают), я искала вход. Не главный, ведущий вниз из одной из церковных пристроек, ни запасной, через подвал близлежащего дома, а свой.
Спокойная, рассудительная, умелая, решительная. Отрешенная… Охотящаяся-в-ночи. Почему только сейчас я вдруг обрела способность полностью контролировать себя? Потому что в данной кризисной ситуации это делать больше некому… жаль, если Павел не увидит меня во всей красе.
Когда сумрак надежно прикрыл город, распустивший крылья от моего ласкового прикосновения, я решительно свернула в развалины человеческого долгостроя.
Здесь…
Вот только зачем Карающим этот рассадник бомжей над головой? Поморщившись от ударившей в нос вони, бесшумной, невидимой тенью скольжу среди бетонных стен, которые добровольно поведали мне все…
Вот Танцующие – полукровки… легкий аромат ландышей пролился бальзамом на мое измученное обоняние… глупые молодые полукровки, разве вы не знаете, кто здесь скрывается?
Не зря, не зря в этом подвале так воняет! Вентиляцию еще никто не отменял! Я аж растрогалась на мгновение. Карающим, оказывается, тоже надо дышать! Задержав дыхание, я плавно перетекла в антропоморфное состояние. Чтобы поднять бетонную плиту, а затем и решетку, пришлось потрудиться.
Что тут у нас?
Старый знакомый, "малая ловчая сеть", перегораживала узкий проход, в который… я задумчиво прищурилась… можно пролезть, но с трудом, уповая только на природную гибкость Высшего оборотня. И никаких глупостей в виде одежды…
Так… сосредоточившись, направляю кинжал точно в узловую точку чар и активирую Глотку. И она совершенно бесшумно, замыкая нити сторожевой связи друг на друга, засасывает сияющую розовым сеть.
Темная, узкая шахта уходила вниз. Веревку на пояс, кинжал в особые ножны, не соскальзывающие при трансформации, кольцо иллюзии повернуть камушком вниз… обыденный облик сполз с меня как шелуха. И кто меня теперь увидит, того пусть кондрашка хватит!
Ну, справедливость с нами…
Спускаться оказалось неожиданно легко, если не обращать внимания на сдираемую о стены шахты кожу. Когти входили в бетон как в масло… плиту, прикрывавшую лаз, я на место не положила. А как? Но решеткой его все же снизу замаскировала… А, не страшно, если все получится, какая разница, если они обнаружат способ проникновения. А если не получится… тем более.
Метров через тридцать мерзкого путешествия в полной темноте и адских ароматах, шахта разделилась на четыре прохода, перекрытых вентиляторами, решетками и сетью.
Куда теперь?
Я прикрыла глаза, вспоминая… Связь между учителем и учеником позволяет вести поиск и ученику тоже, но на не особенно большом расстоянии. И раз Павел заблокировался, не желая, чтоб меня отследили… ну, надеюсь, я уже близко. Личная метка на таком расстоянии сработает не хуже магнита даже на уровне инстинктов, уже проверено.
Шшшсссс! Больно то как! В голове будто взорвалась бомба, когда часть сознания, отпущенная в путешествие по темным катакомбам, попала… куда-то. Судя по ударившему по нервам напряжению, щиты Павла, где бы он ни был, долго не продержатся.
Куда? Чуть вниз и направо…
Нечеловечески изогнувшись, я проделала знакомые манипуляции уже с этой "сетью". И безжалостно выдрала из стены вентилятор вместе с решеткой. Остается надеяться, что никакого механического сигнала не имеется. Втянув живот, протолкала обломанные лопасти вниз…
Главное, не торопиться… это просто такая Охота.
Проблуждать все же пришлось изрядно. Пару раз ментальный след выводил меня в тупики, и приходилось пятиться до предыдущей развилки. Кинжал буквально ломился от выпитых чар, десяток сломанных вентиляторов вопияли о поспешном бегстве, весь окружающий мир забили медовые ароматы… Ломило в висках и пересохло во рту. Похоже, я надолго возненавижу закрытые пространства! Пыль, пот и кровь… местами шахты сужались так, что мне приходилось изображать змею, едва не выламывая кости из суставов.
Отрешенное спокойствие начало потихоньку исчезать…
Начиная потихоньку бесноваться и желая всяческих неприятностей Карающим, Жерому и Павлу, вдобавок ко всем уже имеющимся, наткнулась на Зал приемов. Вид через решетку и мерно вращающиеся лопасти, гоняющие воздух, открылся весьма интересный, и я чуть-чуть задержалась. А уж разговор…
Затаив дыхание, прислушалась.
– Они все еще не могут найти какую-то жалкую полукровку? – протянул приятный баритон с издевкой.
– Не такую уж и жалкую, как выясняется! – фыркнул обладатель тенора. – Да и как найдешь затаившегося одинокого охотника без хотя бы одной принадлежащей ему вещи? В доме не нашли ничего, кроме пепла…
Я невольно растянула губы в хищном оскале.
– Не везет твоим Ищейкам. А дружка-альва проверили?
– Первым делом. Он чист.
Это когда же успели? Облизнув губы, втянула носом легкий флер коричного и горчичного аромата, кружащего по помещению, и запоминая собеседников.
– И, между прочим, как там твой клиент? – решил отыграться тенор.
– Все еще блокируется. И откуда только Силу берет? – с веселым недоумением ответил баритон.
– Пойдешь проследить?
– Зачем, мой Рельди и сам справится.
Они вышли за дверь, а я, воодушевленно рыкнув, продолжила путь. Еще есть время! Каменные, бетонные, стальные, пластиковые, наклонные и горизонтальные… Сколько кожи я в них оставила!
Бесконечная паутина ходов, о половине которых Карающие, похоже, даже не подозревали, заставляла ощущать себя вентиляционным тараканом. Не очень приятное ощущение…
Стоп! Вот оно…
Ловчая сеть, стальная решетка, вентилятор… гррр!
Зал. Простые каменные стены, черный обсидиановый пол, двойная октограмма, налитая серебристым мерцанием. От напряжения силы ощутимо колеблется воздух.
А вот и объект моего паломничества – Павел из Пьющих кровь. Он как-то уж очень бессильно распластался посреди рисунка, раскинув руки. Из под потолка мне было отлично видно его лицо, сильно осунувшееся, напряженное… Грудь медленно вздымалась в тяжелом дыхании.
А левее, скрытый призрачными щитами, сидел… страж? Рельди, да? Именно он тянул силу из узора на полу.
Та-ак…
И сидит он очень неудачно, это минус. Снять его по прямой, не нарушая воздушного пространства над столбом октограммы, невозможно. Кинжал – не бумеранг, к тому же я не хочу, чтоб сюда все Карающие сбежались, да? Постороннее магическое воздействие получится.
Как бы извернуться? Я зла…
Полоснув когтями, бесшумно выдрала короб вентилятора и решетку… Легко! У меня отличные когти! Кинжал ощутимо нагрелся, впитывая "ловчую сеть". Больше в него не влезет, жаль.
А теперь… собраться, напружиниться, прикинув траекторию прыжка. И все надо проделать очень, очень быстро… Очень неудобно… шахта узкая и принять нужную позицию невозможно. Подобравшись к самому краю, убедилась, что страж находится в трансе. Мрр, отлично… Чуть наискосок, минуя узор… Хорошо, что выход не под самым потолком… но достаточно высоко.
Так. Упираемся руками и ногами в стены этой кишки…
Ну, с днем сотворения вас!
Толчок! И я стремительно вылетаю из воздуховода, снова ободрав спину. Кувырнувшись в полете, отталкиваюсь ногами от противоположной стены, и вытянувшись вперед, по инерции обрушиваюсь всем весом на еще не начавшего даже оборачиваться Карающего. И мы падаем прямо на линии октограммы.
Ой, ё…
Успев вскочить до того, как мгновенно умерший страж задымился и начал обугливаться, тревожно огляделась. Тишина… странно! Ни звука, ни шороха… Весь магический потенциал рассеялся, частью впитавшись в труп и стены…
Но поторопимся!
Гадкая смерть… от запаха паленого мяса меня едва не вывернуло наизнанку. Хорошо, что я с утра ничего не ела!
Проскочив по дымящемуся телу, рывком вытащила Павла из зловещего узора. Он находился в странном забытьи, и на окружающее уже не реагировал.
– Павел, Павел, прием! Как слышишь меня? – нервно воззвала я. Ни встряхивания, ни мысленные призывы делу не помогли.
И тут передо мной во весь свой не маленький рост разлеглась проблема, отпихиваемая раньше в самый дальний уголок сознания, и теперь ехидно усмехалась и корчила рожи.
Принцип последовательного беспокойства меня раньше не подводил…
Как выбираться будем? Там же путем не вернемся, однозначно! Пьющий кровь не осилит ни одной шахты… точнее, не осилю я. Не говоря уже о его габаритах… весьма приличных…
Значит, выбираемся через дверь! И своим ходом. Поэтому надо быстренько привести Учителя в чувство. Какой у нас самый лучший стимулятор для вампира? Правильно, кровь! Энергетический приемопередатчик, так сказать.
Еще пару мгновений постояв над бессознательным телом и не найдя других желающих, решилась. Полоснув кинжалом по запястью, присела на корточки, орошая драгоценной жидкостью бледное лицо… приложила к холодным губам.
– Пей, давай, – шептала я, тревожно прислушиваясь, – пей, свою отдаю. Причем добровольно. Никогда не думала, что дойдет до такого…
Павел вдруг вздрогнул, впиваясь клыками мне в запястье, слепо зашарил руками по полу. В резко распахнувшихся глазах царила черная пустота и голод. Я попыталась отстраниться, но он, сильно сдавив шею, повалил меня на холодный пол… ой, ну и инстинкты…
Клыки уверенно вспороли жилку под ухом. Я вдруг испугалась, что он выпьет меня досуха, несмотря на отличную регенерацию, и попыталась вырваться. Где там! Одержимый жаждой, Павел был явно сильнее, хотя и я не девочка-одуванчик.
Больно-то как!
– Да пус-сти же! – шипела я, чувствуя, как с каждым судорожным глотком сознание уплывает все дальше…
Я гасну, гасну, гасну…
– Пусти, Павел… – тихий шелест.
И неразборчивое рычание в ответ.
Темнота.