Вот так мы и познакомились.
Молоденький Знающий с извинениями и предупреждением больше не нарушать границы, был отправлен назад в город, да не с пустыми руками. Объемистый сверток, окутанный ароматами тлена и чайных роз, который вручил ему Пьющий кровь, изрядно оттягивал ему руки. Наверное, расплата за информацию… В этом мире никто благотворительностью не занимается.
Затем я потребовала новостей. Все оказалось не так уж плохо. Но и не особенно хорошо. Павел сумел договориться с Магистром Знающих, и его пустили в Архивную Ложу, но толку от этого оказалось немного. Ни по официальным хроникам, ни по Кристаллам Памяти нам не удалось установить имя моего отца. Ни один Высший, коих насчитывается не более семидесяти в Волчьих Семействах, не посещал город, где я родилась, в нужный период времени. Почему Высший? Потому что иначе после Ритуала я осталась бы обычной Охотящейся, а я… сами знаете, во что превратилась.
Впрочем, Кристаллы постоянно пополнялись, и часто с большим опозданием. Так что еще были шансы узнать мою семейную принадлежность. Лет через …дцать регулярных посещений подземелий Знающих. А если учесть, что лично меня выпускать за ограду дома никто не собирается из-за весьма неординарной внешности… На многолетнее тюремное заключение я не согласна! Даже на столь комфортабельное!
А сами Высшие оборотни признаваться в своем отцовстве что-то не спешили. У них считалось чем-то неприличным, хотя и не запретным, смешать свою кровь с человеком. Подобное потомство они приветствовали только у своих Низших.
Я говорю – у них, потому что ни одна Семья не приняла меня. И не примет впредь. Таковы правила. Для полукровки, которой я являлась, для вступления в Семью требуется Поручитель, коим может быть только один из родителей-Охотящихся.
Как уже говорилось, никто из предполагаемых родичей признаваться в отцовстве не спешил. Хотя… скажи им, кем я являюсь… Есть два варианта развития событий, и наименее вероятный заключается в том, что новенькую с радостью примут в любую Семью, а второй – с еще большей радостью прикончат. И я не понимаю, почему… Павел просто поставил меня перед фактом. Пары предложений про незыблемые традиции, странное происхождение и какие-то древние предостережения для меня оказалось недостаточно, и тогда Пьющий кровь просто зло рыкнул: "Потенциальную опасность – уничтожают!"
Вот это оказалось доходчивее. В принципе, я с гордостью могу заявить, что весьма даже страшна. Особенно в гневе.
Между прочим, знаете, почему Павел не выпускает меня в город? Во-первых, скрывает собственный просчет. Я не должна была выжить, или не должна была так сильно измениться после произошедшего. На мне висит его личная метка и по ней легко можно определить, кто ошибся, и принять меры к исправлению… Во-вторых, я до сих пор не знаю правил поведения в большом городе. Я была царицею там, а здесь… скорее нелюбимая падчерица. Могу оскорбить кого-нибудь, и Павел заполучит еще одного кровного врага… И в третьих, я не имею официального статуса. А это значит, что любой другой нелюдь имеет право попытаться уничтожить меня, если зайду на его территорию. Или просто так, под настроение… фактически я абсолютно бесправна… и жива только потому, что таково желание вампира.
Вот какой заботливый у меня хозяин…
И это меня бесит!
Жером, между прочим, не просто так сюда пришел. Недовольно морща прекрасное лицо, он выслушал краткое изложение наших приключений и, небрежно откинувшись в кресле, спросил:
– И что ты от меня хочешь?
– Жеро-ом! – укоризненно протянул Павел, ходя туда сюда по гостиной, – посмотри на нее! И повнимательнее!
И альв посмотрел. Я, щелкнув когтями, ласково ему улыбнулась. А что такого? Мы же друзья…
– Хм, ты намекаешь, что нужна иллюзия?
– Догадливый!
Так-так, что за иллюзия? Подобравшись, подалась вперед, внимательно следя за странным диалогом.
– И, наверное, плотную?
– Было бы неплохо.
– Да еще и с эффектом полного осязания?
– И защитой от поиска, – небрежно продолжил Пьющий кровь, отодвигая штору и морщась от солнечных лучей, падающих на бледное лицо.
– По стандартной таксе это будет стоить…
– Знаю, много, но ты сделаешь нам скидку.
– Ты в этом уверен? – насмешливо вздернул бровь Поющий.
– Вполне!
– И что ты можешь предложить?
– Информацию…
– Какую?
-Стоящую.
И вот так – в течение получаса! Они перебрасывались короткими отрывистыми фразами, а я как робот поворачивала голову от одного к другому.
И это вполне дружеский диалог! Охотники… недовольно поморщившись, запустила клыки в очередной бутерброд… своей выгоды никогда не упустят.
Охотники за наживой! Неплохо звучит, да? Сама придумала…
Процедура создания иллюзии заслуживает отдельного описания. Мы поднялись на второй этаж, в кабинет. Я разочарованно огляделась. Ничего особенного… ромбовидное помещение, вдоль стен – книжные полки, забитые пыльными фолиантами, у окна, занавешенного темными портьерами, пустой письменный стол, покрытый тонким слоем пыли.
Но когда Павел откинул ковер… В центре комнаты засияла колдовская шестилучевая звезда. Капля крови хозяина – и до потолка вознесся столб тьмы, от которого я испуганно отшатнулась, едва не вылетев за дверь. Альв схватил меня за руку:
– Куда-а?
Хорошо ему! Да и Павлу тоже. Они воспринимают чары на магическом уровне, их тела приспособлены для этого… А я… запахи, запахи, запахи… тьма, чужой страх, смерть, полынь, фиалки, мед, осень… все то, к чему уже успела принюхаться, вдруг ударило в нос в таком концентрированном виде, что… Они кружили голову, заставляя терять соображение и щерить губы в кривой волчьей усмешке. Кровь! Убить!
Хлесткая пощечина привела меня, непроизвольно начавшую изменение, в чувство.
Ну, Павел! Хотя, тем и хорошо быть Высшей, попробовал бы он обойтись пощечиной с прежней моей товаркой, волчицей. Она бы не сдержалась, покусала, да и такой удар ее бы не остановил.
– Раздевайся, – флегматично произнес альв.
Чего?
– И не смотри так, – отступив к окну, буркнул Павел, – как, по-твоему, иллюзии накладываются?
– А откуда я знаю? – пожав плечами, скинула на пол майку и джинсы. А кого стесняться? Все, можно сказать, свои. – И что дальше?
– Шагай в Звезду.
– В Звезду-у? – что-то не хочется! После определенных событий я не испытываю к пентаграммам никакого доверия…
– Не дури, – нетерпеливо подтолкнул меня вперед Поющий, – это универсалка!
Если бы это мне что-то объяснило!
И я ступила в Звезду… ничего похожего на злобную, пожирающую душу Тьму, с которой я познакомилась раньше. Ласковая, льнущая к коже нежным шелком, терпеливая… И слабый аромат… хм, укропа? Мда… запомним.
Павел и Жером виделись мне будто сквозь толщу воды, их лица и движения странно искажены. Альв сосредоточенно хмурится, вытянув вперед руки, с кончиков пальцев срывается холодный огонь и медленно просачивается внутрь… Обжигает, не оставляя следов, тонким слоем покрывая тело, на миг застывает непроницаемым доспехом.
Вижу, как Павел удовлетворенно кивает головой, и покрытие мгновенно размягчается…
– Кольцо… – доносится до меня неузнаваемый голос альва, неотрывно глядящего в одну точку и протягивающего руку вампиру. Тот перебрасывает что-то ему на ладонь…
Заворожено наблюдаю, как сине-белое нечто быстро втягивается в прозрачный камень на тонком серебряном ободке.
– Все. Можешь выходить.
Выныриваю на поверхность и делаю задумчивый шаг вперед.
– Примерь!
Надеваю кольцо на безымянный палец левой руки. Подходит… Это сказки, что оборотни не выносят серебра! Особенно Высшие! Порой не очень приятно… но терпимо. Кстати, серебро – наиболее податливый металл, покорно впитывающий наложенные чары и потому очень часто используемый для амулетов разного толка. Вследствие чего и возникла эта легенда… чаще всего оружие, поражающее нелюдя как раз серебряное, только с особой начинкой.
Блин, не голова, а ходячая энциклопедия. Надо было Павлу осторожнее отбирать информацию, которую он в мою несчастную голову впихнул. Столько мусора!
Тело на миг окутал холодный мятный ветерок, по коже прошлись мурашки… и все. Смахнув пару незримых паутинок, любуюсь переливами синего огня в простом фианите. И рукой без когтей! Оба нелюдя задумчиво переглядываются, и Пьющий кровь вопрошает воздух:
– Она что, видит магию?
– Угу, – с интересом соглашается альв.
– Может, и воздействовать сможет?
– Если с подручными средствами…
– Надо попробовать!
Будто меня здесь нет! Требовательно глядя на них, спрашиваю:
– О чем это вы?
– Ты видишь оформленную в действие магию, – сообщил мне Павел.
– Я вообще-то много чего вижу!
И два потенциальных трупа в том числе!
– Оденься, и попробуем…
Я просто поражаюсь, какие они целеустремленные! Ох-хотники! Объяснений хочу! Грр! И поскорее!
– И что с тобой делать теперь, а? – устало спросил Пьющий кровь, бессильно распластавшейся по дорогому ковру. Почти сутки магических экспериментов кого хочешь утомят. Зато мы выяснили, что у меня есть необычный дар, не свойственный сородичам, абсолютно лишенных каких-либо магических способностей.
Я вижу магию! Да не простую, а уже заключенную в любую форму. Действия, артефакты, готовые плетения… Вижу как струи огня, легкий туман, сеть, клубки переливчатой темноты… Напрягшись, я разглядела даже крупные ячейки защитного купола. А что не вижу, как например, направленные на меня альвом боевые или сонные чары, то отчетливо ощущаю их, чую! И успеваю увернуться!
Мы так увлеклись, что едва не свалили шкаф.
И я могу воздействовать! Магически! Не самостоятельно, да, но успешно, с помощью парочки артефактов. Видя основной узел плетения легче легкого оказалось разрушить его, а высвободившуюся силу перелить в Поглотитель…
Работать и работать…
– И что с тобой делать? – потянувшись, риторически вопросил Павел, хмуря белесые брови. – Убивать вроде жалко, такой интересный экземпляр. Изучить бы надо… хотя опасность непредсказуемая.
Грр! Попробуй только! Оба варианта! И что за манера говорить так, будто меня радом нет! Я попыталась клацнуть клыками… черт! Иллюзия то осязаемая, то есть клыков я не ощутила… а язык прикусила.
– А возьми ее в ученицы! – предложил альв, поправляя прическу.
– Ты думаешь? А что скажет Конклав?
– Не смеши меня! Какая тебе разница, что они скажут! Ты в своем праве! И вообще, когда ты последний раз брал ученика? Ага, лет пятьдесят прошло, да?
– Но она Высшая! Хотя… твоя иллюзия смотрится очень хорошо! Достоверно, и, что интересно, выглядит она совсем как раньше. Но полукровка-Охотница – это…
– Отличная идея!
– Почему бы и нет… эй, Лена, пойдешь в Одинокие Охотники?
Как будто другие варианты есть?! Нет, они есть, но все какие-то не жизнеутверждающие…
Так что я только согласно кивнула головой, оторвавшись от разглядывания белого потолка. Жить-то хочется!
– Ну, вот все и решилось! Когда у нас собрание?
– Через месяц… хм, Кореллис лопнет от ярости! Безродная полукровка! Он мне пытался всучить на прошлом Конклаве воришку – Крадущегося…
Ну что сказать? Действительно, через месяц мне без разговоров вручили тонкое золотистое колечко Ученика. За это время я просто озверела, сидя взаперти и до отупения читая книги. В основном, весьма древние исторические хроники…
Зато, попав на чинные посиделки, именуемые Конклавом, не выглядела необразованной дурочкой.
Это было, надо заметить, потрясающее собрание в VIP зале одного из дорогих ресторанов. Кого здесь только не было! Неудивительно, что они не могут договориться между собой! Крадущиеся лаялись с Поющими, Танцующие с Призраками… н-да, и кого они пытаются обмануть своими личинами? Уж точно – не меня! Я их просто чую.
В момент, когда мы, разряженные в пух и прах, вошли в зал, на миг воцарилась тишина, и все сидящие за столиками, дружно повернулись в нашу сторону, потом разочарованно отвернулись. Павел вздернул брови и метрдотель, обдав нас ароматом зеленого лука, проводил к свободному столику. Что-то меня на гастрономию потянуло… Опять есть хочется!
Оглядевшись и убедившись, что безликая, хоть и дорогая обстановка ресторана не достойна моего внимания, углубилась в меню.
К нам подходили какие-то люди, приветствовали, интересовались, как дела… всем им Пьющий кровь как бы мимоходом сообщал о своем решении взять ученика. Ответ на следующий, закономерный вопрос многих вгонял в ступор. От парочки Танцующих дохнуло застарелой ненавистью… Запомним!
А вот и Кореллис… недовольство так и сочится из этого субтильного Крадущегося. И еще – огромное удивление. Это полезно… Ну, мы не будем посвящать его в нашу ма-аленькую тайну, нам репутацию портить ни к чему.
Между прочим, посвящение в ученики со стороны выглядит как человеческая помолвка. Павел, сделав торжественное лицо, извлек из кармана бархатную коробочку, открыл и требовательно протянул мне руку. Замирая, я проследила, как он одевает тонкий ободок на средний палец левой руки.
– Я, Павел из рода Пьющих кровь, Одинокий охотник, беру тебя, Полукровка Елена из Охотящихся-в-ночи, в ученики. Отныне вся ответственность за твои деяния ложится на меня, как обязанность карать и миловать за проступки, нарушающие Маскарад. Согласна ли ты?
Мило улыбнувшись, проговорила:
– Согласна…
Хоть мне и предстоит многолетнее учение– мучение.
Несколько лет спустя. Новые неприятности.
Тишина в доме стояла такая оглушающая, что звенело в ушах, и я не сразу поверила в услышанное.
– Они сделали что? – переспросила я, от возмущения, смешанного с огромным удивлением, перейдя на рык.
– Забрали! В связи с неопровержимыми уликами, найденными на месте преступления.
– Каких улик? – я заметалась с телефоном в руках.
– Ищейки, рыскавшие там, указали на Павла, и…
– Да я сама сколько раз их обманывала! – ору я.
– Скажи это клану, – голос Жерома в телефонной трубке был само спокойствие.
– Рррр…
– Угомонись.
– С-советчик! Куда его увезли? – спросила я, торопливо собирая вещи. Если Павла забрали, скоро явятся и за мной.
– В обитель Клана, разумеется.
– Я спрашиваю конкретно, куда?
– В Грачевскую резиденцию.
Я мгновенно все решила.
– Так, жди меня у Алтуфьево. Расскажешь подробности.
– Но…
– Все, у меня гости.
Разрыв защитной сети отдался в висках мгновенным всплеском боли. А в окно прекрасно видно, как из большой машины с затемненными стеклами выскакивают незнакомые люди.
Время вышло.
Выскочив за дверь, поворотом ручки активирую самоуничтожение. На втором этаже – тоже. На входной двери активирую дополнительный защитный контур… еще две минуты форы. Неприметный лючок ведет в подвал, где нет ничего интересного, но, скользнув вниз, все равно отдаю приказ на саморазрушение. При нажатии на один из камней часть стены бесшумно отъезжает вниз, и я протискиваюсь в узкий лаз. Здесь, в темноте, среди ароматов сандала и пыли, хранятся самые ценные вещи.
Оружие, артефакты, сокровища… ничего не трогаю, торопливо скользя вдоль стеллажей к тайному ходу. Забрав только Ожерелье поиска и свой ученический кинжал, ныряю за одну из полок. Жаль коллекцию, но и ее придется спалить. Капля крови и кодовое слово заставляют проснуться Белый огонь… Извилистый ход выводит меня далеко за пределы брошенного на произвол судьбы сада. В небольшой овражек, заросший дьявольски густым и колючим шиповником. Оглянувшись, успеваю заметить белесую вспышку в одном из окон. Зло улыбнулась, показывая клыки. Ничего вы не найдете, Карающие, подумала я. Ни денег, ни информации, ни улик, а только белый пепел среди голых каменных стен.
И как хорошо, что я оставила мотоцикл за пределами поселка. Хотела сделать сюрприз своим ранним возвращением, а в итоге… убегаю, поджав хвост.
Стоит жаркое лето. И вот мчусь по Кольцу в сторону Алтуфьева, машинально обгоняя тащащихся подобно черепахам, людишек. А в голове крутятся мысли… Что случилось? Почему вдруг решили забрать именно Павла, да еще по такой смехотворной причине, как выводы ищеек? И почему я, Одинокая охотница в статусе ученицы, скрываюсь от Карающих? Наверное, потому, что внутри меня кричат и вопят инстинкты, интуиция и нюх, предупреждая, что живой я из их рук не вырвусь…
От асфальта поднимались волны жара и едких испарений, забивая нос. Притормозив на светофоре, попала под выхлоп старого Камаза. Водитель, заметив мою затянутую в кожу фигуру, высунулся из окошка и, скалясь, поддал газу. Я спокойно подняла затемненный щиток шлема, и дружелюбно оскалилась, сверкая желтыми глазами. Человек поперхнулся и нырнул в кабину.
Я прибавила скорости. Мой нос не выносит настолько концентрированных ароматов, а я лично – подобной безнаказанной наглости.
В голову пришла одна мысль, заставившая нервно дернуться к обочине, подрезая старые Жигули. Обычный магический поиск Карающим ничего не даст, потому что я магией не владею, но… Кольцо! Меня можно вычислить по Ученическому кольцу, издающему в контакте со мной особые колебания в эфире. Не сбавляя хода, стянула перчатку и швырнула тонкое золотистое колечко в подвернувшуюся канаву.
Так, и где же Жером?
Ага! Медленно проезжая мимо остановки, осматриваю толпу. Какую иллюзию он носит? Щеголеватый молодой человек, блондин в темных очках и дорогом светлом костюме, с длинной серьгой левом ухе…
Вот он, высокомерно замер у знаменитой обьедаловки дяди Макдональда. Кислый вид его объясняется еще и тем, что ему принадлежат 5% акций Ростикса, а у них постоянная конкуренция.
– Садись! – подкатившись, тороплю я.
Он устроился позади. Искренне надеюсь, что альв не свалится. Он же сноб, кроме Мерседесовских моделей ничего не признает, и ездить на мотоцикле не умеет. И если бы не необходимость хотя бы минимального соблюдения секретности, явился бы на встречу на своем Майбахе.
Не о том я думаю. Выехав на кольцо, рванула в сторону Митина. Я смеялась, когда Павел решил купить там квартиру через пару посредников. Зачем нам нужна дополнительная точка? А вот – пригодилась!
Когда дверь типовой квартиры захлопнулась за нами, нетерпеливо приказала рыкнув:
– Рассказывай!
Жером потерянно рухнул на табурет, снял очки и сощурил глаза, глядя, как я нетерпеливо постукиваю носком по линолеуму.
-Ну!
– Ночью убили Вьен-Кирита!
Что? Когда? Я же с ним виделась вечером!
– Того самого, – сухо продолжил альв, – твоего любовника из Охотящихся.
Я промолчала… Что тут скажешь?
– Вы должны были встретиться? – Жером вопросительно поднял брови.
– Да, но… Я отказалась от этого в самый последний момент!
– Точно? – Поющий подобрался, готовясь к прыжку.
Он думает… что? Я нападу на него? Но… почему? В ушах шумела кровь, и восприятие слегка затормозилось…
– Да, – вскинувшись, пробормотала я, – а что? Ну, дальше!?
– И это все, что я знаю. Но утром к Павлу явились Карающие.
– Он так просто пошел с ними? – вот и моя язвительность проснулась.
– Тех было пятеро! И к тому же, он подозревал, что это ты убила Кирита, – тихо закончил Жером.