За время пути Еан вообще не волновался. На Земле почему-то очень большое внимание уделялось такому странному параметру, как скорость света. Разумеется, эта скорость не счесть сколько столетий, а то и тысячелетий назад была измерена и записана. Но, во-первых, эта величина являлась постоянной только для одной вселенной – ученые уже давным-давно утверждали, что физические параметры других вселенных могут быть настолько различными, насколько хватит фантазии их создателей. Во-вторых, этот параметр вообще никаким образом не влияет на скорость мысли. До Амагеро он доберется сразу – лишь бы не ошибиться с направлением. Но как раз это казалось маловероятным, при его-то опыте межгалактических путешествий. Сложнее будет найти необходимые данные быстро. Ну и в том, что касалось памяти, Еан трезво оценивал свои возможности. Да, потом, разумеется, нужно будет вернуться. Но этот момент тоже особого беспокойства не вызывал – уж слишком прочно они связаны со Стефаном.
Итак, пора.
Он расслабился и сделал несколько ментальных упражнений, чтобы максимально сконцентрироваться. А потом просто представил себе, как приближается к родной планете, словно глядел сквозь чуть матовое стекло иллюминатора. И внезапно понял, что он уже там. Изумрудно-зеленая Амагеро доброжелательно раскинулась под ним.
Осмотревшись, Еан сориентировался. До дворца оказалось рукой подать. Он решил следовать успешному опыту и мысленно представил, как входит в огромный холл дворцовой библиотеки. Как и предполагалось, там он и оказался. Было странно парить под потолком, оставаясь невидимым для всех, кто пересекал этот холл, направляясь по своим делам. На Земле он к этому привык, но здесь… Здесь с ним такое случилось впервые. Теперь следовало решить задачу потруднее: найти в этом грандиозном сооружении нужное файлохранилище с техническими материалами.
Он попытался вспомнить, где именно оно находится, но единственное, в чем смог быть полностью уверенным: на каком-то из подземных этажей. Логика подсказывала, что чем выше, тем возвышенней должна быть литература, а технология строительства транспортных средств для перемещений в космосе к высокому стилю точно не относилась.
Собственно, так и оказалось. Еан обнаружил искомое на минус третьем этаже, носившем наименование "Транспорт, механика и электроника". Как всегда в будни, там было полным-полно народа: курсанты дворцовой академии, студенты и магистранты столичных университетов, дипломированные инженеры… Еан с удивлением узнал сотрудника противопожарной системы столичного космопорта, старательно запрашивающего информацию у киберстюарда, стоически сносившего рычание теряющего, по-видимому, последние остатки терпения человека.
На всякий случай решив держаться от них подальше, Еан нашел свободный терминал. Тут возникла проблема: как им пользоваться? При полном отсутствии тела он не имел ни единого шанса хоть как-то воздействовать на панель управления. И что прикажете делать? Он запаниковал, не представляя, каким образом может хоть на шаг приблизиться к решению, но внезапно заметил, что свет крохотного синего огонька, извещавший о том, что система подключена к информационной сети, слегка заморгал, словно возникли перебои с электричеством. Но такого просто быть не могло – уж что-что, но обеспечение дворца энергией всегда было на уровне.
Еан наблюдал за легким, по большому счету, почти не заметным глазу трепетом синего огонька и потихоньку успокаивался. Огонек, впрочем, тоже. "Так, может, это система реагирует на меня?" – осенила догадка. В сущности, такое вполне могло быть: в процессе размышлений он не мог не вырабатывать электромагнитные волны – они-то, по-видимому, и вызвали локальное возмущение. "Значит, она может реагировать на меня. Хорошо. Посмотрим, смогу ли я добиться, чтобы поисковая машина выдавала мне необходимую информацию". И Еан направил все свое внимание на то, чтобы вызвать к жизни файл, содержащий информацию об общих принципах построения "транспортного средства для перемещений в дальнем космосе". Он представил, как на экране строка за строкой возникает требуемый текст, и – о чудо! – именно это и начало происходить. Система включилась почти бесшумно, и после недолгого поиска на экране показалось то, что Еан хотел знать.
Сосредоточившись, он вбирал в себя данные, стараясь ухватить как можно больше. И упустил момент, когда освободившийся от сварливого посетителя киберстюард приблизился к поисковой панели, внезапно заработавшей без единого пользователя. Машинные мозги покопались в инструкциях и выполнили то, что требовалось, – киберстюард попросту отключил систему от питания и послал сигнал о неисправности в техническую службу. Черт побери! Еан от души выругался, рассердившись как на себя, не предусмотревшего такой глупости, так и на безмозглую машину, слепо следующую инструкции.
Впрочем, на первый раз он получил достаточно. Теперь пора уносить ноги, чтобы как можно скорее оказаться рядом со Стефаном, который вот-вот станет его проводником при передаче землянам космических технологий.
Волновался он зря. По земному времени прошла от силы пара часов, и Стефан спал без задних ног.
Расслабившись, Еан принялся сортировать добытые данные и прикидывать, в какой последовательности выдавать информацию, чтобы местные инженеры смогли ее понять. С этим пришлось прокопаться почти до утра.
Удивительно, но Стефан почему-то не волновался.
Впрочем, так всегда бывало перед каждым заездом: команда механиков вновь и вновь, до одури, проверяла все, что можно. Долговязый Ханс тихой тенью бродил по ангару, выискивая любые происки врагов, если таковые вдруг вознамерятся пробить выстроенную им систему безопасности; Наташа, пытаясь сохранять профессионально бесстрастное выражение лица, проверяла пульс, температуру, давление и все прочее, а он сам не чувствовал ничего. Ну, в смысле, ничего такого, о чем обычно пишут в романах, никаких "бабочек в животе", никаких "нервов" – вообще ничего. Куда больше он нервничал бы перед свиданием или визитом к дантисту, но к гонкам это точно не относилось. В эти моменты он становился абсолютно бесстрастным центром управления, не реагирующим ни на какие внешние возмущения, отнимающие внимание и силы. Он был Гонщиком.
Это же происходило с ним сейчас.
Он всего лишь канал, по которому его друг и партнер Еан должен будет донести информацию до людей, доверчиво глядящих на него. Еан знает, что говорить, а он, Стефан, должен обеспечить наилучшую связь, наилучшее понимание из всех возможных. Он – центр управления этой удивительной командой из вчера еще не знакомых между собой, но, несомненно, высококлассных специалистов и никому не известным бесплотным инопланетянином, которому необходимо помочь.
И они справились.
Стефан попросту передавал то, что видел и слышал у себя в голове. Видел он панель информационной системы, где сверху вниз двигались страницы, сплошняком состоящие из букв, подозрительно похожих на иероглифы. Во всяком случае, Стефану очень хотелось назвать их именно так. Разумеется, прочитать их он не мог, поэтому Еан переводил написанное вслух прямо внутри его головы – оставалось только повторять сказанное.
Сложнее оказалось, когда появились чертежи. Стефану и так не слишком удавалось изобразительное искусство, а тут еще добавлялось то, что вместо привычных трех проекций изображение выглядело объемным и поворачивалось и вокруг оси, и всякими разными частями, и поверхностями. Вот тут пришлось основательно попотеть как Стефану, так и всей рабочей группе. К счастью, люди с пониманием отнеслись к тому, что носитель знаний столь мучительно мало способен передавать их графически. Зато на эпитеты он не стеснялся, чем несколько разбавил напряженную обстановку. Во всяком случае, для тех, кто неплохо знал английский. Разумеется, правила приличия Стефан постарался не нарушать, не забывая, что смущать молодую девушку не стоит. Тем более что Сайда и так разрумянилась, изо всех сил стараясь переводить для тех, чей английский был далек от совершенства.
В конце концов наступил порог насыщения – люди получили больше, чем можно было с легкостью переварить. Рабочий день закончился.
Только теперь Стефан почувствовал, что его тело затекло так, словно он весь день не съезжал с трека. Спина болела нещадно.
Но далеко он не ушел – похоже, Наташа подстерегала его в коридоре.
– Кажется, я тут вовремя, – констатировала она, едва взглянув на его походку. – Ну-ка марш в спортзал.
Стефан с недоумением вытаращился на нее: он понятия не имел, что где-то здесь, посреди морозной пустыни, может оказаться спортзал.
– Я оборудовала. Конечно, там еще почти ничего нет, но заниматься можно. Пойдем. – И она увлекла его по внутренним переходам в другое здание все с теми же желтыми стенами.
Зал действительно имел место быть. За неимением всего остального центральное место в нем занимал велотренажер, на котором уже крутил педали какой-то сотрудник, немедленно согнанный прочь неугомонной Наташей.
– Вот, иди переоденься. – Она указала на занавеску, где обнаружилась гардеробная.
Там Стефан нашел собственную майку и спортивные трусы, которые совсем недавно лично положил в шкаф, разбирая чемодан. "Похоже, доктор Наташа всерьез озаботилась моим здоровьем", – с тоской подумал он, неохотно взбираясь на тренажер. Но вскоре втянулся и принялся крутить педали, с интересом посматривая по сторонам. В зале оказалась что-то вроде шведской стенки: несколько круглых труб, закрепленных одна под другой на разной высоте. Он с удовольствием подтянулся, сделал пару-другую растяжек и почувствовал, что усталость постепенно отступает. В отличие от Наташи, которая, похоже, вознамерилась выполнить профессиональный долг до конца.
Она засунула Стефана в некое подобие турецкой бани, после которой он оказался на массажном столе. Наверное, Наташа решила применить сегодня все известные ей методы восстановления организма. Впрочем, кто бы возражал! После такого интенсивного напряжения разума бездумно полежать под профессионально массирующими тело руками было приятно вдвойне. Напряжение отпускало.
"Да, они, пожалуй, справятся с этим кораблем, хотя повозиться, конечно, придется". С этой мыслью он спокойно уснул, едва положив голову на подушку в своей комнате.
Еан, в отличие от Стефана, так спокоен не был.
Надо было срочно придумывать, как нейтрализовать киберстюарда, столь некстати вчера вмешавшегося в процесс. Можно было бы, конечно, как-то попробовать прибыть туда ночью, но Еан понятия не имел, как именно протекает время на планетах в одном и том же мгновении его личного времени. Гахан его знает, когда там ночь. Да и польза от этого могла быть весьма условной хотя бы потому, что киберы по ночам в отличие от людей не спят и нет причины, способной помешать хорошо запрограммированному роботу выполнять свои обязанности в любое время суток.
Оставалось надеяться, что, если уж ему под силу воздействовать на поисковую систему, его электромагнитного поля хватит и на кибера. Других вариантов, похоже, не оставалось.
Еан убедился, что Стефан спокойно спит, и отправился в путь. Привычные действия дались очень легко. Ему показалось, что прошло лишь мгновение, а он уже находился в зале перед поисковой системой, как и положено, включенной в сеть. Запросив данные с того места, где вчера его так бесцеремонно прервали, он заметил того самого киберстюарда, мчавшегося к нему через весь зал на полной скорости, насколько позволяли мягкие гусеницы, почти бесшумно перемещавшие легкий корпус. Гахан его задери, он совсем забыл, что эти умные помощники умеют прекрасно самообучаться. Если этот электронный дурак вчера заметил неисправность, то еще несколько дней он будет считать делом чести проверять и контролировать потенциальную зону поломки с утроенным усердием. Надо срочно что-то делать!
Еан остановил ленту информации, чтобы внимание не распылялось, и направил его целиком на кибера, представив, как тот смотрит, но не замечает, что система работает, не имея перед собой ни одного читателя. Кибер приближался, и казалось, на этом вся затея и провалится. Однако, слегка не добежав или доехав до системы, кибер притормозил. Еан чувствовал, как в электронных мозгах происходит некое действие. Но вот оно завершилось, и кибер проследовал мимо, ничуть не собираясь реагировать на поисковик, по которому вновь двинулась лента с иероглифами.
На этот раз Еан постарался взять все, что смог.
Завтра им будет чем заняться.
Полученных данных хватило на два дня: земные инженеры, какими бы они ни были хорошими, все-таки не имели тех знаний, которые, если Еан правильно помнил, он сам получил еще в детстве. Приученным действовать в трехмерной вселенной, ничего не знающим о теории трансгалактического прыжка, им приходилось нелегко. Новые знания обрушивались на них, вдребезги ломая устоявшиеся формы традиционной теории.
Но такова цена: хочешь нового – придется расставаться со старым, будь оно до боли знакомым, родным и привычным. Старая шутка про обувь, которая становится удобной только тогда, когда ее уже пора выбрасывать, к удивлению Еана, была на слуху и в этом мире. Так что пусть привыкают! В конце концов, вся технология, которую он столь экзотическим способом экспортирует на эту удерживаемую в изоляции планету, пойдет на пользу ее обитателям. Во всяком случае, лично он сделает для этого все, что сможет.
Однако никакие размышления не отменяли того факта, что ему пора отправляться за новой порцией данных. И с надеждой, что на этот раз он не встретится ни с какими препятствиями, Еан двинулся в дворцовую библиотеку прямиком к уже знакомому терминалу.
Но все пошло совсем не так.
Терминал бездействовал, но кресло перед ним не пустовало. В нем, удобно развалившись, дремал не кто-нибудь, а сам рю Смид, или попросту Дерк, наставник и учитель не только наследных принцев, но и наиболее перспективных отпрысков семей, традиционно входивших в Великий совет.
Будь в кресле кто угодно другой, Еан поверил бы, что это всего-навсего случайность. Но Дерк? Это уж было сильно вряд ли. Наставник ничего не делал просто так. И если, при его-то занятости, позволил себе дремать перед терминалом, то за этим точно скрывался какой-то замысел.
Еан даже не успел до конца додумать эту мысль, как Дерк принялся вглядываться в пространство, и глаза его вовсе не выглядели сонными.
– Кто ты? – повисла в пространстве мысль. – Я знаю, что ты здесь, и прошу тебя ответить мне.
"Ничего себе! Как же он меня учуял?" Еан знал, что учитель обладает сверхъестественными даже для их цивилизации восприятиями, но чтобы до такой степени! Невероятно.
В ответ на непрошеную мысль появилась следующая:
– Погоди-ка, мне кажется, мы знакомы. Ты очень напоминаешь мне одного моего ученика. Скажи еще что-нибудь.
– Здравствуйте, рю Смид. – Еан решил идти ва-банк. Будь что будет, но таиться перед Дерком, пожалуй, было бы величайшей глупостью.
– Невероятно! Я практически уверен, что это ты, малыш Еан! Я прав? Ты жив? Я счастлив узнать это, мой мальчик!
Еан не знал, что сказать.
– Нет, постой, друг мой. Кажется, я начинаю понимать – с тобой произошла какая-то скверная история? Как я могу помочь?
В этом был весь Дерк.
Он всегда мог помочь если не делом, то хотя бы словом или советом. Если бы Еан мог, то, пожалуй, расплакался бы, как тогда в детстве, когда, разозлившись на няню, принялся пинать столик, и с него слетела и рассыпалась по мозаичному полу блестящими брызгами фигурка, которой только вчера любовалась мама. Кажется, это был кварц или какой-то другой минерал – полупрозрачный, отсвечивающий розовым на свету. И вот теперь эта красота, распавшаяся на мельчайшие кристаллы, блестела розовыми сполохами на полу, а перепуганный Еан несся во весь опор к единственному на свете человеку, который мог, по мнению ребенка, исправить причиненное им зло. Он тогда безутешно рыдал, уткнувшись в колени старика, и надеялся, что тот непременно придумает, как сделать фигурку вновь целой.
В тот раз, Еан отлично это помнил, они с Дерком написали письмо на имя лорда-манора системы Моуранта со странным именем Бауэтто. Оказалось, статуэтку подарил именно он. В письме маленький Еан честно изложил все, как было: что он рассердился на няню, и вот что получилось. Он очень сожалеет, что так произошло. Но больше всего на свете он хочет, чтобы мама, которой очень-очень понравилась фигурка, не огорчалась. И он с надеждой просит лорда-манора Бауэтто простить его глупую выходку и прислать для мамы новую фигурку. А если у лорда-манора Бауэтто есть дети, то Еан готов подарить им свою любимую игрушку – моделятор звездных систем.
И вот Еан весь зареванный, но с письмом в руке уже стоит возле дворцового терминала, имеющего прямую связь с посольствами. Этот поступок – грубейшее нарушение этикета: терминалы используются только императором, причем для передачи сообщений особой важности, в остальных случаях послания отправляются, как и много веков назад, курьерской почтой. А потому посол немедленно отрывается от всего, чем бы он ни занимался, и включает видеотранслятор. Как и подобает послу, вытянувшись во весь рост, он внимательно слушает все, что, всхлипывая и утирая нос, говорит ему наследник престола. Сам Дерк все это время стоит рядом, сохраняя полную невозмутимость.
Когда письмо зачитано, Еан прикладывает его к специальному считывающему устройству и заверяет подлинность отпечатком большого пальца.
– Я прямо сейчас передам лорду-манору Бауэтто ваше послание, принц Еан рю дэ Гилет, – говорит посол. – Как только получим ответ, мы немедленно уведомим вас.
Дерк Смид куда-то ушел, а Еан послушно ждет ответа перед терминалом. Там его и находит один из дворцовых пажей.
И вот он, уже умытый и переодетый в свежую кафу, стоит перед отцом. Он очень напуган: никогда прежде он не совершал ничего, столь выходящего за рамки дозволенного, и сам понимает, что заслуживает наказания. Но папа почему-то молчит и в задумчивости теребит бородку, поглядывая то на него, то на экран ручного визора.
В комнату входит мама, и отец, подвигая ей кресло, вдруг спохватывается и знаком велит, чтобы и сыну принесли стул. Мама тоже молчит и смотрит на экран визора, словно ожидая чего-то. В комнату входит рю Смид, и Еан замечает, как он переглядывается с отцом. Все молчат и чего-то ждут. Наконец экран оживает. Мужчины смотрят на маму, которая вглядывается в экран и в конце концов утвердительно кивает.
– Спасибо, дорогая, – говорит отец.
Он делает знак пажу, и тот, поспешно нажав несколько кнопок, уносит прибор. Теперь внимание обоих родителей вновь вернулось к мальчику.
– Скажи, сын, сознаешь ли ты, в чем твоя ошибка?
Еан энергично закивал, показывая, что все понимает.
– Скажи вслух, что сделано не так.
Ребенок, вновь шмыгая носом, рассказал про разбитую статуэтку.
– А почему это было неправильно? – Отец смотрел на сына очень внимательно.