Похоже, он очень не любил Юрика. А тот подошел и вежливо спросил:
– Можно мне к вам присоединиться?
– Пожалуйста, садитесь, – я подвинулась, чтобы он мог поместиться рядом.
Он тяжело уселся, перегаром от него, таки да, еще заметно попахивало. И руки тряслись. Сидел бы, чаем отпивался, вздохнула я про себя. Юрик пошлепал себя по карманам.
– Можно у вас покурить стрельнуть, свои на столе оставил? Я протянула ему пачку. Он осторожно выковырял сигарету.
– Скажите, Оля, за коим чертом вас понесло в эту кошмарную экспедицию? Зачем вам эти собачьи условия? Зима на носу…
– Чего уж теперь сожалеть? – пожала я плечами. – Отвертеться не получилось.
Глаза у него все еще были мутными, но теперь стало видно, что они действительно голубые. Какое мне дело до цвета его глаз? Я посмотрела вверх, в серое небо, заглядывавшее в коробку шлюза.
– Расскажите мне, какие у вас планы? А то меня выпихнули на такой скорости, толком ничего и не знаю.
– Пять рек, – спокойно ответил он. – Четыре нормальных, пятая – бешеная. Вряд ли вы сможете на ней хоть что-нибудь сделать, сети там не поставить. То есть поставить можно, затратив массу усилий, но толку все равно не будет, скорость течения слишком высока.
– А как вы будете отбирать свои пробы?
– Как обычно. Трос натянем с берега на берег, один в лодке ковыряется, второй по тросу перетаскивает лодку. Все можно сделать, если очень приспичит. Спасибо за сигарету, – он поднялся. – Надоело все до смерти, спать пойду.
– Противный он, – пожаловался Форд, когда мы остались одни. – Рядом с ним дышать трудно.
Я погладила его по голове, он тут же бессовестно подсунул шею, льстиво помахав хвостом.
– Почеши под ошейником, а то лапой не достать.
Я скребла собачью шею, разбирая клочья свалявшейся до состояния валенка шерсти. Задумчиво задрав голову, увидела, что наверху тучи слегка разошлись, так что небо смогло посмотреть на меня своим синим глазом.
Я постаралась представить, что оно может увидеть сверху. У меня защемило сердце, потому что увидела внизу микроскопический, даже не игрушечный кораблик. На нем судьба волокла твердой неумолимой рукой в неизвестность лежащего где-то впереди моря, такого маленького сверху и такого сурового внизу, меня, которую даже под микроскопом было не разглядеть. И в мою голову забрела страшная мысль – а есть ли я вообще, если меня сверху вовсе не разглядеть?
Я охнула:
– Что со мной происходит?
Форд повернул голову ко мне, стараясь не дать моей руке выскочить из-под ошейника.
– Почему ты нервничаешь?
– Ох, зверюга, я просто не понимаю, куда меня тащит.
– Я понимаю, – ответил он, замысловато вывернув шею, чтобы сладчайшая процедура не могла прерваться. – Когда меня иногда так тащит, я тоже не могу устоять.
– Тебе проще, – заметила я.
– Да, – согласился он, – мне проще. Хозяину тоже не по себе, я чувствую. Вас обоих тащит друг к другу. И вы не можете этому сопротивляться. И вам это нравится, но в то же время не нравится, потому что привыкли думать, что вы самостоятельные люди. А я всю жизнь в ошейнике и на поводке, для меня это обычное дело.
– Ты всерьез думаешь, что у людей тоже есть ошейники?
– Не сомневаюсь в этом, – он хихикнул, причем мне показалось, что несколько подловато. – Вы не видите своих ошейников, поэтому думаете, что свободны. Но все люди ходят на таких же поводках, как и я. Правила игры для людей не отличаются от собачьих.
– Черт тебя дери, Форд! – вот уж не думала, что придется консультироваться с собакой по такому серьезному вопросу. – Может быть, ты скажешь, кто же надел на меня этот ошейник?
– Тоже мне, вопрос, – фыркнул кобель. – Жизнь, кто же еще…
Я задумалась. Несколько неожиданная точка зрения. Впрочем, мне показалось, что какая-то доля правды в его соображениях есть. И в самом деле, вот я тащусь к чертям на кулички. Могла бы я отказаться? Вроде бы да, но не отказалась. И в конечном итоге судьба тащит меня, и уже не вывернуться, пока не окажусь в намеченном ею пункте. Чем не ошейник с поводком? Пожалуй, он прав, собака, но как мне не нравится эта идея!
Шлюз распахнул свои объятья, двигатель запыхтел изо всех сил, и игрушка судьбы, стиснутая ошейником неизбежности, потащилась в направлении, известном только владельцу руки, крепко державшей ее поводок. Я отпихнула от себя разнежившегося пса, твердо выдержав его укоризненный взгляд. Вытащила из кармана сигарету, тихо позвала:
– Шуба… Ты слышала? Неужели он прав?
– Он прав в том смысле, что от судьбы не уйдешь, все остальное, на мой вкус, терминология, – успокаивающим голосом заметила она. – Ты же сама хотела плыть по течению? Вот оно тебя и тащит.
– Ты полагаешь, уже не вырваться?
– А ты разве хочешь? – ее смех был теплым, душу стало отпускать.
– Кажется, не очень, – рассеянно протянула я.
– Ну и не бери в голову. Какая тебе разница, поводок, судьба или ты сама, если результат будет одним и тем же?
– Умеешь ты успокаивать, – я с удовольствием погладила ее пушистую шкуру. – Я так рада, что ты у меня есть.
Стоило нам выйти из шлюза, как холодный ветер, прошвыривающийся над низкими берегами канала, в один момент продул меня насквозь. Пойду-ка я вниз, в тепло. Сама пойду, по своему желанию. Хоть что-то в этой жизни я могу сделать так, как хочу? Но я не успела сделать ничего, потому что за спиной послышался заботливый голос Романа:
– Оля, холодно стало, пойдемте отсюда.
И что мне теперь прикажете думать? Сама я в результате ушла или меня увели? Ладно, буду придерживаться точки зрения Шубы, – какая разница, если в итоге получаешь то, что и собирался…
Уха, которой меня накормили, оказалась потрясающей. Я рассыпалась в комплиментах, отчего тихий механик Коля начал стремительно краснеть. Я сбавила обороты, чтобы не пугать непривычного к бурным излияниям человека, и сообразила, что мой обожравшийся желудок призывает меня к отдыху. Я испугалась и вопросительно посмотрела на Романа. Он понимающе улыбнулся.
– Что, уже пора? Пойдемте, провожу.
Он подоткнул под меня одеяло, потом, как в прошлый раз, пристроил голову на полке рядом с моим лицом. И точно так же, как в тот раз, сладкой болью отозвалось сердце. В полумраке его лицо казалось печальным.
– Оля, можно вас спросить, о чем вы так оживленно беседовали с моей собакой? Я хотел было присоединиться к вашей компании, но не решился вам помешать.
– О судьбе, – закрывая наполняющиеся тяжестью веки, пробормотала я.
– О судьбе, – задумчиво повторил Роман. – Интересно, что может знать о судьбе мой невоспитанный кобель?
Больше я уже ничего не смогла услышать… а тем более ответить. Черный вязкий водоворот цепко схватил меня, закружил, завертел, утаскивая все ниже и ниже, на самое дно…
* * *
Звезды кружились вокруг в темноте закрытых глаз. Скоро мне надоело наблюдать их неотвязное верчение, я подняла веки, обнаружив, что вокруг меня точно в таком же тягостном хороводе вертятся золотистые искры. Я потрясла головой. Неужели Расмус в порядке обучения меня методам самозащиты треснул меня же чем-то тяжелым по черепу, а я не смогла увернуться? Меня замутило от невыносимой пляски пространства, таких тошнотворных снов мне еще не снилось.
Я посмотрела на Расмуса. Он стоял посередине незнакомого мне помещения, вытянув руки в стороны. Его ладони фонтанировали этими восхитительно красивыми, но противными искрами, которые постепенно окружали нас обоих сверкающей сферой. Когда я почувствовала, что меня сейчас вывернет наизнанку, сфера начала раздуваться, как мыльный пузырь, все более отдаляясь от нас, пока не прилипла к стенам, потолку и полу. Тошнота отпустила меня.
Я сердито спросила:
– К чему это все?
– Нужно, дорогая, – серьезно ответил он. – Сейчас мы с тобой будем колдовать, ворочать неизмеримыми энергиями в замкнутом пространстве. Без защиты двигатели нашей посудины свернутся в трубочку, как паленая бумага. Про компьютеры я молчу, сама понимаешь. И, может быть, ты забыла, но на корабле, кроме нас, есть как минимум один человек, не обладающий магическими способностями.
Расмус вытянул длинный палец в один из углов. Там немедленно возникло странное существо, на мой взгляд, нечто среднее между крабом и пауком, только прямоходящее. Оно выпятило на нас глаза на стебельках, напоминающие перископы, после чего замерло в полной неподвижности.
– Что это за гадость? – брезгливо поинтересовалась я.
– Представитель одной из трех рас, входящих в войско Трех Королей, – деловито пояснил Расмус. – Он не живой, это виртуальная модель, но вести он себя будет, как настоящий. И помни – будет так же опасен.
Расмус щелкнул пальцами, тварь зашевелилась, снова замерла. Вдруг она резким движением растопырила свои мохнатые членистые лапы, еще более резко схлопнула их все в одну точку, из которой ко мне рванулся белый луч. Казалось, что он неотвратимо, как змея, собравшаяся напасть, пронизывает пространство, медленно приближаясь ко мне. Я поняла, что прямо посередине меня сейчас образуется дырка, если не получится увернуться от этого жуткого луча.
В следующий момент я обнаружила себя в противоположном углу комнаты, но проклятый луч все так же настойчиво стал разворачиваться в мою сторону. Не сообразив как, я снова переместилась в другую точку, но луч по-прежнему пытался меня достать. Необходимость скакать дальше меня утомила, разозлила, вывела из себя. Кончилось все тем, что я, остервенев, треснула мерзавца по голове какой-то воображаемой тяжестью. Он озадаченно вытаращил на меня свои лупоглазые перископы, в приступе глубокой тоски задрал их к потолку, одновременно сползая на пол, чтобы улечься кверху пузом.
– Круто, не ожидал! – возглас Расмуса сопровождался его же бурными аплодисментами.
Честно говоря, мне захотелось повторить свой подвиг с его головой. Что он себе позволяет, мерзавец? Подставляет необученного человека, позволяет какой-то гадости испепелять меня! Нисколько не смягчая выражений, я немедленно поделилась с ним своими соображениями.
Расмус зашелся от хохота:
– Холли, дорогая! Сколько можно пыхтеть? Я не знаю лучшего учителя, чем инстинкт самосохранения. Кстати, твой способ расправы с этим существом все-таки малоэффективен. Представь себе армию подобных тварей. И что, ты собираешься отдельно стучать каждого по голове? Тебе может не хватить ни времени, ни сил. Ну что, еще раз?
Я попыталась испепелить его взглядом, но не успела, он щелкнул пальцами раньше. Тварь снова оказалась в первоначальной позиции. На этот раз я была готова и представила, что у меня в руке зеркало. Отраженный им луч вернулся к твари, она дико завизжала, из всех ее сочленений повалил пар. Прямо на моих глазах кипящие внутренности разлетелись по комнате, и если бы не Расмус, поставивший на их пути прозрачную стену, мы оказались бы по уши в вареном дерьме.
На этот раз я не дождалась аплодисментов, Расмус осуждающе покачал головой.
– Холли! – его голос прозвучал почти сердито. – Тебе нравится убивать?
Ничего мне не нравилось, я же не знала, что так получится! Зверюшку жалко и противно от своих подвигов… И потому хлюпнула носом, не заслуживала я таких обидных вопросов. Но тут же с ужасом увидела, что пальцы Расмуса снова собираются для щелчка. Что делать, метнулась в пустом сознании паническая мысль, что же мне сейчас делать?
Внутренности постепенно собирались в кучу, последовательно выстраиваясь в стоящую в углу мерзкую тварь. Я судорожно соображала, как мне выкрутиться. Тварь уже была почти целой. И внезапно мне стало понятно, как оно не сможет меня обидеть. Вернее, не как, а когда. Когда эта тварь была совсем маленькой, когда была младенцем, она никого не могла обидеть.
Я уставилась на нее, представляя себе фазы ее обратного развития. Тварь съежилась, как будто из нее вышел воздух, ее панцирь стал мягким, она обиженно заверещала, а под ней обнаружилась лужица. За моей спиной раздался гомерический хохот, я обернулась и обнаружила Расмуса на полу, корчившегося в приступе неудержимого смеха.
– Я опять сделала что-то не то? – обиженно осведомилась я у него.
Расмус внезапно прекратил ржать, сел, его морда стала абсолютно серьезной.
– Прости, Холли, я над собой смеялся, над тем, какой я дурак. Столько сил угробить на решение проблемы, чтобы получить мало устраивающий результат! А ты решила проблему единым махом, я потрясен. Но как ты лихо управляешься со временем, никак не ожидал. И когда ты только успела научиться? А?
Сколько можно терпеть подобное отношение? Сколько времени он будет считать меня малограмотной дурой? Не могу больше сдерживаться, тоскливо подумала я. Над головой Расмуса немедленно появилась не воображаемая, а достаточно реальная, вполне осязаемая банка с вареньем. Стекло стремительно разлетелось в стороны на молекулы, а варенье плюхнулось на лошадиную голову этого злодея. Он едва успел закрыть глаза, как оно ленивой струей медленно потекло по его физиономии. Не открывая глаз, он облизал губы и мечтательно заметил:
– Клубничное… Пора пить чай!
Сверкающая пелена защиты отлипла от стен, стянувшись вокруг Расмуса, забрав с собой варенье с его волос и лица, малолетнего злодея-инопланетянина из угла вместе с его лужей, а заодно и раздражение из моей души.
Расмус так и не встал с пола, насмешливо глядя на меня снизу вверх, сияющие искры резво мельтешили в его глазах. Ни слова не говоря, указательным пальцем он поманил меня, затем указал им на пол рядом с собой.
– Садись, поговорим немного.
Я села напротив. Расмус вытащил из воздуха голубой цветок, точно такой же, как тот, который он подарил мне при первом знакомстве. Тогда я достала оттуда же прозрачную вазу с водой, поставила между нами, воткнула в нее цветок, который немедленно принялся источать острый запах, от которого когда-то давно навсегда закружилась моя голова.
О, замысловатая моя судьба, подарившая мне этот странный сон, я так благодарна тебе! Как разноцветные стекляшки калейдоскопа, которые, складываясь случайным образом, отражаясь в зеркалах, образуют в каждое мгновение незнакомые сияющие узоры, так и мой сон, сшитый из лоскутков воображаемой реальности, дарит мне ощущение чуда, ибо что есть чудо, как не встреча с абсолютной неизвестностью непривычного?
Расмус тронул меня за плечо.
– О чем ты задумалась, Холли? А?
– О чудесах…
– Как интересно, – голос его был не столько заинтересованным, сколько печальным. – И я хотел поговорить с тобой о том же.
– Что за чудеса повергли тебя в мировую скорбь? – невежливо спросила я.
– Повергли не чудеса, а ты, – с тяжелым вздохом пояснил он, продолжая, – хотя следует признать, что ты тоже чудо, только еще то…
– Все, я окончательно перестала тебя понимать, – я наклонилась к вазе и понюхала цветок, уткнувшись в него носом. – О чем ты собирался говорить?
– О ценности жизни, – он внимательно исследовал взглядом потолок, только после этого взглянув на меня.
– Ты собираешься говорить о ценности жизни со мной? – моему возмущению не было предела. – Со мной, с женщиной?
– Не ты ли, о, женщина, недавно превратила некое, не спорю, неприятное, но живое существо в фарш? – изумился Расмус.
– Почему ты упрекаешь меня в этом? Вроде ведь сам собирался воевать с этими чучелами? А шрам у тебя на спине? Ты его на увеселительной прогулке получил, на долгую память?
– Воин стремится к победе, – взгляд Расмуса стал укоризненным, – но победа не обязана автоматически становиться уничтожением. Несомненно, речь в любом случае идет о насилии, которое пагубно само по себе. Но гибель живого существа – самый крайний случай, только для безвыходных ситуаций, когда остальные способы не работают.
– Неужели ты считаешь, что с подобными существами, вроде этого клешневатого кошмара, можно договориться?
– Холли, договориться даже мы с тобой не в состоянии, – ехидно усмехнулся он. – Но разве ты не выкрутилась, оставив учебного монстра в конечном итоге живым?
– О последствиях такого способа сохранения жизни можно дискутировать, – рассудительно заметила я. – Что может случиться с целой армией младенцев? Кто им будет подтирать носы?
– Странно, что подобные следствия тебя волнуют намного больше, чем гибель, – Расмус всерьез удивился. – Или ты считаешь, что противник, превращенный в котлету, не оставляет проблем? Скажи мне, Холли, ты когда-нибудь думала о своем внутреннем мире?