Когда они отъезжали, люди глазели на нее и показывали пальцами. "Только бы меня не увидел никто из знакомых", - думала Мэгги. Стоит хоть одному человеку ее увидеть, как новость и тот лее вечер разнесется по всему городу.
И тут же Мэгги осознала, что не имеет значения, увидит ее кто-нибудь или нет. Скандал такого рода все равно никогда не удастся замолчать. Наследница Мэгги Алстон - убийца.
"Настоящие друзья, конечно, понимают, что это не может быть правдой, - убеждала она себя. К тому же, у тебя есть Генриетта". Но мысль о том, что хотя бы один человек может поверить, будто она убила своего отца, причиняла Мэггинестерпимую боль.
К тому времени, когда они доехали до женской тюрьмы, Мэгги словно окоченела. Она, ни о чем не думая, выполняла все приказания своих новых стражниц. Мэгги помыли в яме, наполненной грязной, вонючей водой, и облачили в тюремную одежду: коричневое саржевое платье, белый колпак, грубые синие чулки с красной полосой.
Начальница тюрьмы приставила к ней двух женщин-охранниц, одну высокую, а вторую коротышку. Мэгги безо всяких возражений позволила свести себя вниз по винтовой лестнице в узкий коридор.
"Я должна смотреть на все это как на совершенно поразительное и невероятное приключение, - говорила себе Мэгги. - Как на что-то такое, о чем я еще долгие годы буду рассказывать своим друзьям!
А вдруг меня никогда отсюда не выпустят? Что, если я буду вынуждена жить здесь до конца своих дней?"
Надзирательницы через тяжелую деревянную дверь вывели ее на продуваемый ледяным промозглым ветром тюремный двор.
Мэгги на секунду остановилась. У нее задрожали колени.
Прямо перед ней маячил деревянный эшафот, где тюрьма устраивала публичные казни через повешение.
Огромный деревянный помост высился в лунном свете, словно чудовище, изготовившее растерзать ее.
Мэгги охватил ужас, и она обернулась стражницам:
- Куда вы меня ведете?
Коротышка улыбнулась ей в ответ:
- Конечно же, на виселицу.
- На виселицу? - Мэгги едва сумела выговорить эти слова. - Но я же невиновна! Это ошибка! Я…
Конвоирши злобно глядели на нее. Недобрая кривая ухмылка исказила лицо высокой женщины. Низкая разразилась хохотом.
Переводя взгляд с одного лица на другое, Мэгги мало-помалу начала понимать, что охранницы дразнят ее.
- Да ты не волнуйся, - проговорила высокая. - Повесят тебя только после суда.
Обе стражницы покатились со смеху.
- Ну, пошевеливайся, - приказала низкая.
Они торопливо прошли в дверь на другом конце тюремного двора, спустились по еще одной извилистой лестнице и оказались в длинном, темном подземном коридоре, вдоль которого тянулся ряд камер. Мэгги разглядела женщин-заключенных, таращившихся на нее сквозь решетки в тяжелых деревянных дверях.
"Далеко же меня нанесло от Дома Алстонов", - подумала Мэгги с содроганием.
- Посмотрите-ка на эту красотку, - хихикнула одна из женщин.
- Судя по белой да гладкой коже, должно ыть, богачка, - отозвалась другая заключенная
- Молчать! - закричала высокая надзирательница. - А не то так выпорю, что будешь помнить до конца своей никчемной жизни!
Стражницы остановились у двери одной из камер. За ее решеткой не виднелось ни одного лица. Коротышка выбрала из связки на большом кольце железный ключ и сунула его в замок. Надзирательницы отворили дверь и пихнули Мэгги в темноту.
Дверь с шумом захлопнулась. Мэгги услышала, как у нее за спиной снова заскрежетал в замке ключ.
"Теперь мой кошмар действительно начался, - подумала она, оглядывая свою камеру. Каменный пол, скошенные стены. Места достаточно только для двух кроватей. А кровати - попросту деревяные щиты, покрытые изодранными одеялами.
А какая вонь! В одном углу виднелась куча мусора. "Интересно, как часто его выносят", - подумала Мэгги. Она устало присела на кровать.
- Это кровать моя. А твоя слева.
Мэгги вскочила. Сбоку от двери камеры у стены стояла огромная старуха. В темноте Мэгги прошла мимо нее!
Несмотря на свою старость, женщина выглядела достаточно крепкой, чтобы растерзать Мэгги на куски.
Старуха медленно приблизилась.
Мэгги попятилась.
- Не бойся, - ласково проговорила толстуха. - Я не сделаю тебе ничего плохого, малышка.
Мэгги не могла вымолвить ни слова.
Старуха улыбнулась, и улыбка ее оказалось доброй, теплой и приятной.
- Добро пожаловать в мою обитель, - сказ ла она Мэгги. - Похоже, что нам придется некоорое время провести вместе.
- Похоже на то, - согласилась Мэгги.
- Меня зовут Элизабет, - представилась стаха. - Элизабет Сэмюэлс.
- Мэгги Алстон, - ответила девушка. Крупная женщина пристально посмотрелана нее:
- И что же, дитя мое, ты делаешь в таком Богом проклятом месте? Ведь ты не повинна ни в каком преступлении.
- Д-да, я не виновата, - запинаясь, пробормотала Мэгги. - Но как… как вы?..
- Я вижу это по твоему лицу, - объяснила Элизабет. - Бедный ребенок, - прошептала она.
- Ах, спасибо! - воскликнула Мэгги. - Не могу выразить, как много значит для меня ва доброта в такое время…
Она не сумела сдержаться и расплакалась. Сказались вся ее скорбь, потрясение, боль… тепло пожилой женщины…
Наружу вырвались все слезы, накопившиеся с того момента, как два констебля посадили Мэгги в "Черную Марию".
Сквозь слезы девушка увидела, как Элизабе рассматривает свои иссохшие жилистые руки, поворачивая их то одной, то другой стороной. Лицо женщины сделалось злым.
- Где мое кольцо? - ледяным тоном спросила она у Мэгги.
- Ваше что?
- Ты тут не прикидывайся невинной овечкой, воровка! Так значит, ты все-таки грязная, пакостная преступница. Ты украла у меня кольцо!
- Я понятия не имею, о чем вы говорите, оправдывалась Мэгги. - Правда!
- Ты украла ого! Ты украла!
Элизабет кинулась на девушку. Мэгги отпрянула. Ногой она попала в кучу мусора, который разлетеля по всему каменному полу.
- Назад! - заорала она на Элизабет. - А не то я…
"Не то я… что?" - в отчаянии подумала она Что она могла сделать?
Кто теперь мог встать на ее защиту?
Бежать было некуда, спрятаться негде. Толстуха схватила Мэгги за волосы и ударила головой о стену.
Девушка попыталась закричать, но пальцы старузи сдавили ей горло, не давая вздохнуть.
Прижав Мэгги к стене, женщина обшаривала ее карманы:
- Где оно? Куда ты его спрятала?
- Говорю вам, я не брала никакого кольца, - прохрипела, задыхаясь, Мэгги и попробовала вырватьея. - Вы слышите меня? Я даже не видела вашего кольца!
Элизабет отпустила девушку. Она прошаркала к своей постели и тяжело опустилась на доски. Ее глазки сузились от бешенства:
- Значит, ты его проглотила? Ну что же, мне забрать его назад. Я разрежу тебе брюхо, как рыбе. Как только ты заснешь. Я тебя искромсаю на тысячу кусочков! Не веришь? У меня тут в камере припрятан ножик.
Мэгги обвела глазами стены, надеясь увидеть, где старуха могла спрятать оружие- Элизабет загоготала:
- Тебе все равно не догадаться, где я его держу. Пока не найдешь его у себя в пузе! Ох, с каким удовольствием я вспорю твое брюхо!
"Генриетта сегодня поговорит с нашим адвокатом, - подумала Мэгги. - И завтра меня освободят. Мне придется провести в этом жутком мосте только одну ночь".
Старуха продолжала бесноваться, а Мэгги снова и снова повторяла про себя три слс Словно молитву.
Только одну ночь.
Только одну ночь.
Только одну ночь…
Глава 4
Четыре месяца спустя
Деревянная дубинка забарабанила по железным прутьям решетки на двери ее камеры:
- Мэгги Алстон, к вам посетитель. Посетитель!
Сердце у Мэгги сжалось. Она подбежала к двери и прильнула лицом к решетке.
- Ген! - задыхаясь, проговорила она и широко улыбнулась, увидев знакомое бледное лицо, обрамленное ярко-синим капором. - Моя драгоценная Ген! Наконец-то ты пришла! Я знала, что ты придешь! Как ужасно было видеть тебя в зале суда и не иметь возможности поговорить с тобой! Я так скучала без тебя!
Мэгги постаралась просунуть сквозь прутья решетки пальцы, чтобы коснуться лица сестры, но не смогла дотянуться. "По крайней мере, мы сможем с ней поговорить без этой страшной Элизабет поблизости", - подумала Мэгги. Ее сокамерницу переселили несколько дней назад.
. - Мне хотелось бы побыть с ней наедине, - сказала Генриетта надсмотрщице хриплым шепотом. Мэгги увидела, что ее сестра плачет.
Грузная охранница бросила на Мэгги тяжелый взгляд.
- Хорошо, - ответила она и, шаркая, удалилась в другой конец коридора.
- Ах, Ген, - затараторила Мэгги, - я прямо-таки схожу с ума. Моя казнь назначена завтрашнее утро! Скажи быстрее: у тебя есть какие-нибудь новости? Ты говорила с нашим адвокатом? У него есть какие-то планы, что он собирается предпринимать, как?
Генриетта медленно покачала головой и утерла слезинку в уголке глаза.
Мэгги обеими руками вцепилась в металлическую решетку:
- Генриетта! Ты должна что-то сделать. Бросься на колени перед судьей и умоляй его смиловаться! Разве не осталось старых друзей папы, которые могли бы повлиять на него? Даже отсрочка на день-другой могла бы помочь мне. Нам нужно время, Ген. Нам необходимо врем, чтобы найти настоящего убийцу.
Расплакавшись еще сильнее, Генриетта бессильно пожала плечами.
- Генриетта! Послушай меня! - вскричала Мэгги. - Сейчас не время раскисать! Неужели ты не понимаешь серьезности моего положения' Как же так? Если ты не сумеешь чего-нибудь сделать, меня завтра повесят! Так что же ты просто стоишь тут и ревешь? Почему ты мне не отвечаешь? Ты должна действовать, и действовать быстро.
Мэгги всматривалась в бледное, серьезное лицо сестры, и надежда покидала ее.
Впервые после того, как судья зачитал свой приговор, она действительно поверила в него.
Завтра утром ее повесят. Она взойдет по деревянной лестнице на эшафот. Почувствует, как жесткая петля затягивается у нее на шее. Обведет взглядом ликующую толпу, истошно ревущую, требующую ее смерти.
A потом - раз! Пол разверзнется у нее под ногами. Ее…
- Ты ужасно выглядишь, - сказала Генриетта сестре, перебивая ее мрачные размышления.
Мэгги поморщилась:
- Знаю. Я едва узнаю саму себя. Мне остригли волосы, как только я вернулась из зала суда. Надсмотрщица Тэсси сделала это большими ножнцами. Ей это нравилось. Все время повторяла, что я - богатая девчонка, которая задирает нос. Что я перестану задирать нос, когда…
Мэгги была не в силах продолжать.
Она расплакалась.
- Эта надзирательница совершенно права. Ты действительно задираешь нос, - спокойно проговорила Генриетта. - Всегда корчила из себя Бог знает что. Папина любимица.
Мэгги с открытым ртом уставилась на сестру.
- Ты что, не догадалась, почему я все эти месяцы не приходила навестить тебя? Так до сих пор и не догадалась? - спросила Генриетта шепотом, вплотную приблизилась к решетке. - Ты еще не поняла правды?
Мэгги похолодела. Она крепко сцепила руки, чтобы унять дрожь.
Генриетта обернулась и посмотрела в коридор между камерами, дабы убедиться, что ни заключенные, ни тюремщики не могут услышать. ее.
- Я убила отца!
Мэгги попыталась что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни звука. Она с трудом сглотнула:
- Ты?
- Конечно. Молодые люди так и увивались за тобой. А я не такая хорошенькая, как ты. Какие у меня были шансы подцепить симпатичного юношу без папиного наследства? А дорогой старый папочка и не собирался отправляться на тот свет.
- О, Генриетта, не может быть! - вскри Мэгги. - Разве ты не знаешь, что папа сделал бы для тебя все, что ты захотела бы? Я уверена, что он собирался дать тебе приличное приданое
- Нет, Мэгги. Это для тебя он сделал бы что угодно. Только о тебе он и заботился, - стояла на своем Генриетта. - Так вот: я пробралась в дом. Вы с папой орали друг на друга и поэтому меня, конечно же, не услышали. Я подлила ядi в его бокал, а остальное спрятала в твоей ком: нате. Все очень просто.
Несколько мгновений. Мэгги ничего не чувствовала. А затем ее охватила ярость. Она вцепилась в железную решетку и стала трясти ее изо всех сил.
- Я убью тебя! - кричала она Генриетте. Слышишь? Я убью тебя!
- Тсс, тсс, - зашипела на нее Генриетта, Ты уже достаточно поубивала, я полагаю. - Она усмехнулась и, помахав рукой, повернулась, чтобы уйти.
Мэгги закричала. Она услышала, как к ее камере по коридору бегут надзирательницы.
Генриетта обернулась и приблизила лицо к самой решетке:
- Ах, совсем забыла тебе сказать, Мэгги, - прошептала она с легкой улыбкой, - что я встречалась с нашим адвокатом. Собственно говоря, не далее, как сегодня утром. И мне так жаль, что, не сумеешь воспользоваться нашим наследством. - Она широко ухмыльнулась. - Ума не приложу, что мне делать с такой кучей денег?
Глава 5
Так до сих пор и не догадалась? Мэгги лежала, дожидаясь утра, а в ушах снова и снова звучал голос сестры, произносящей и слова.
Ты еще не поняла правды?
"Как я могла всю жизнь прожить с Генриеттой и не увидеть, что она меня так ненавидит?" - думала Мэгги.
Ее веки отяжелели. Было бы так хорошо уснуть, позабыть обо всем.
"Не спи, Мэгги, - сказала она себе. - Ты не должна спать!"
Ей не хотелось терять несколько последних часов своей жизни. Но она чувствовала, что проваливается в забытье.
* * *
Чья-то рука потрясла ее за плечо. Мэгги со сдавленным криком села на постели. Темная фигура, одетая во все черное, стояла около ее койки. Лицо скрывал черный капюшон.
- Нет! - вскрикнула она, отстраняясь. - Кто ты?
- Твой палач.
Палач протянул руку:
- Пора.
- Не может быть, чтобы уже наступил рассвет!
- Пора! - повторил палач, и голос его стал жестче.
Мэгги начала бить дрожь:
- Вы не смеете делать этого! Я невиновна! Невиновна!
Палач грубо схватил ее. Он очень сильно сжал ее тонкую руку, и Мэгги показалось, что кость вот-вот сломается.
- Пошли! Сейчас же!
Палач выпихнул девушку из камеры.
Поволок ее к смерти.
- Нет! Пожалуйста! Отпустите меня!
Палач в капюшоне тащил девушку по узкому коридору между камерами. Заключенные шлумились и смеялись над ней:
- Повнимательнее выбирай петлю, дорогуша. Мне рассказывали, что некоторые немножко жмут!
- Надеюсь, вы быстро умрете, мисс. А то та толстуха несколько часов извивалась и дергалась.
У Мэгги подгибались колени. Она упала на пол, и палач рывком поднял ее на ноги.
"Что же, если мне суждено умереть, - подумала Мэгги, - то я умру как гордая и невиновеая женщина. Я покину этот мир с достоинством"
Она расправила плечи:
- Вы можете больше не держать меня за руку, - сказала она палачу дрожащим голосом Я пойду сама.
Проходя мимо бесконечного ряда она старалась сохранять бесстрастное выражение лица.
- Посмотрите-ка на богатенькую леди, - прокричала одна из узниц. - Ей кажется, будто она гуляет по променаду!
- Отцеубийца! Ты заслужила смерть, дрянь эдакая!
Палач распахнул дверь и подтолкнул в нее Мэгги
- Пошевеливайся, - проговорил он. - Мы не собираемся заставлять публику ждать. Изрядная толпа собралась посмотреть, как ты болтаешься в петле. Вот сюда!
Впереди поднималась вверх узкая, кривая лестница.
Мэгги струдом заставила себя ступить на певую ступеньку, потом на вторую;..
- Погоди! - приказал палач.
Он скинул свой капюшон.
У Мэгги от удивления перехватило дух:
- Вы?!
Рыжие волосы. Веснушки. Это был один тех констеблей, которые доставили ее в тюрьму.
- Я не пони…
- Слушайте внимательно, мисс Алстон, - прошептал тот. В его голосе она расслышала стах… и мгновенно поняла, что этот человек ради ее шеи рискует собственной.
- Вверху этой лестницы вы увидите дверь. Я открыл ее для вас. Выйдите через нее. Там будет ждать экипаж. Вот, наденьте это. Он дал ей свободное черное платье, которое прятал под своей накидкой:
- Оно скроет ваше тюремное одеяние. Не теряйте времени. Торопитесь. Одевайтесь же! Быстрее, Мэгги!
Девушка повиновалась, трясущимися руками натянув через голову платье.
Молодой констебль подтолкнул ее:
- Идите!
Мэгги стала подниматься по ступенькам, но остановилась и обернулась:
- Почему вы это делаете?
Констебль вспыхнул:
- Вы не помните меня, ведь так? Меня зовут Томас Доббс. Вы проявили к моей семье столько доброты, когда наш дом сгорел. Я верю, что вы невиновны, Мэгги Алстон. Я знал это с самого начала.
- Благослови вас Господь!
- Идите же!
Мэгги взлетела вверх по каменным ступеням, едва не запутавшись в длинном черном платье.
Перед ней была тяжелая дверь. Она с cилой толкнула ее, и та с резким скрипом отворилась.
Девушку окутал холодный туман.
Томас сказал, что ее будет ждать экипаж. Мэгги быстро пошла вдоль каменной стены. Где же он? Где? Девушка свернула за угол и очутилась прямо в объятиях дюжего констебля.
- Ну вот и пришли! - прорычал он.
Глава 6
Мэги испуганно взвизгнула и отшатнулась, чтобы броситься наутек.
Коляска! Где же коляска?
Ах, она была так близка к свободе!
- Сюда, - пролаял констебль, дернув девушку за руку. - Вот в эту сторону. Через тот проход. Бегите! Коляска ждет.
У Мэгги закружилась голова.
Этот человек заодно с Томасом! Надежда еще остается!
Она сжала его руку:
- Благодарю вас! Благодарю вас!
- Бегите! - приказал констебль.
Мэгги, у которой сердце выпрыгивало из гру-и, кинулась под арку. Сразу за ней стоял экипаж. Когда девушка подбежала, кони заржали. Дверца коляски распахнулась. Две сильные руки омогли ей вскочить внутрь.
В темноте экипажа сидел пожилой человек в темном костюме, дородный, как бочка, и с торчащими усами под большим носом.
- Пригнитесь! - сказал он ей.
Мэгги мгновенно скорчилась и припала к полу. Усатый мужчина постучал по повозке зонтом, и возница дернул вожжи.
Они тронулись.
Мэгги боялась даже дышать. Она ждала, любую секунду ее поймают. Снова потащат в тюрьму. Повесят.
Она услышала, как с визгом открываются лезные ворота.
- Уже уезжаете? - спросил мужской голос. - А вы знаете, у нас нынче утром вешают!
Мэгги зажмурила глаза и вжалась в пол повозки. Вдруг стражник заглянет внутрь и дит, что она тут прячется?
- Неужто? - спросил старый кучер.
- Ага. Стоит вернуться, поглядеть. Стоит того. Повесят смазливую богатую девчонку, что отравила своего папашу. Наверняка соберется большая толпа. То-то смеху будет, когда эта богачка начнет хныкать и молить о пощаде.
Мэгги почувствовала, как у нее все переворачивается внутри. Она еще сильнее прильнульнула к полу повозки.