* * *
Император стоял на самом краю площадки с почти полным кубком и смотрел вниз, созерцая скорее своим мысли, чем город. Ветер, усилившийся под конец дня, бил в лицо, но внимание в конечном итоге привлёк не он, а шум - довольно близкий, где-то на территории дворца.
Когда в противоположную от башни сторону, с уклоном вверх, рванул крылатый силуэт, Альден улыбнулся. Не радостно - скорее, устало. Есть такая категория ситуаций: знакомые настолько, что успели надоесть, они вызывают внутри единственное положительное чувство, надежду на благополучный исход. Хоть в этот-то раз, ну…
- Удачи, Маркус, - произнёс в пустоту император. - И тебе - удачи.
Глава 3
В Киев мы прилетели затемно.
Город уже спал. Даже не люди, его жители, а сам город. При взгляде на него сверху возникало странное чувство. Если днём он бурлил типичной жизнью счастливых людей, то к ночи он становился похожим на старика, ложащегося после тяжёлого дня на кровать, говоря: "Не для меня это. Совсем не для меня". Нет, траурным его нельзя было назвать, но… Казалось, что он затихает на ночь не спокойным, мягким сном, чтобы утром снова начать жизнь, а засыпает с тоской по самому себе, приветствуя наступающий день, так же как и многие люди, печальным вздохом. За время дня забывая о своих проблемах и с радостью участвуя в жизни жителей… А вечером - всё сначала.
Хотя, наверное, на моём восприятии просто сказывалось нервное напряжение.
Тигр пошёл на посадку, направляясь к Тронному залу, но я, передумав, направил его на балкон своих покоев.
Лихо пролетев над перилами прямо в комнату, зверь приземлился и широко зевнул - налетался за сегодня. Девчонку, которая, в отличие от меня, чуть не задремавшего по дороге, была до сих пор бодрой, как ветром сдуло со спины непривычного ей средства передвижения, и она встала в шагах десяти от него, тут же начав осматриваться. Я, потрепав тигра по холке, неторопливо слез и щёлкнул пальцами. Комната осветилась, хотя никаких явных осветительных приборов в ней не было. Девчонка от неожиданности подпрыгнула на месте, вызвав мой недоуменный взгляд.
- Ты чего?
- Свет. Как это он?..
Я машинально вздохнул.
- Ты что, не осваивала возможности дворца?
Вместо ответа меня стегнули злым взглядом.
Однако освоилась она очень быстро, и уже через несколько минут с совершенно невозмутимым видом ходила по всей комнате, рассматривая вблизи всё интересующее. Я тем временем по мысленной связи послал тигра на нижнюю кухню поискать еды, куда он отправился снова через балкон, а сам завалился на кровать - поперёк, потому как спать сейчас не собирался. Нужно было подумать о дальнейшем проживании гостьи.
- На ужин мы сегодня ещё успеем или теперь ждать до завтрака? - отвлёк меня от размышлений голос. Да, освоилась действительно быстро…
- Вообще, до завтрака. Но можешь попросить тигра принести тебе что-нибудь с кухни. Его там любят и кормят в любое время суток.
- Это же животное. Как его можно о чём-то просить?
Я усмехнулся. Буквально через минуту в комнату снова влетел тигр, с мотком сосисок, обёрнутым вокруг шеи, и с булкой в зубах. Подойдя ко мне, он негромким рыком попросил разгрузить добычу. Девчонка смотрела на всё это круглыми от удивления глазами, но от комментариев воздержалась.
Почесав зверя за ухом, я отвязал от его шеи записку - видимо, повар снова комментировал мой режим питания, - оторвал несколько сосисок, отломил половину булки и передал еду гостье.
- Правило первое. Доброе отношение чувствуют даже животные. И благодарить они тоже умеют. Приятного аппетита.
Девчонка ничего не ответила и предпочла сразу переключиться на еду.
Мы с тигром поделили оставшееся и переместились на пол: я облокотился о кровать спиной, а зверь улёгся рядом. Все сидели молча, думая каждый о своём.
Наконец, я решил:
- Сегодня спать можешь здесь или на балконе. Создать тебе отдельную спальню я уже не натянусь.
- Ладно.
Снова потянулось молчание.
* * *
Закончив есть, девчонка собралась, было, расспросить, наконец, своего странного спасителя обо всём произошедшем, но увидела, что тот уже спит. Прямо на полу, не раздеваясь.
* * *
- Перерыв! - радостно объявил я, заметив спустившуюся в Тронный - по совместительству фехтовальный - зал гостью.
Николай, учитель фехтования, на секунду остановился, бросил беглый взгляд на посетителя и продолжил неспешную прогулку вдоль пар спаррингующих.
- Перерыв будет позже, ваша светлость.
- Перерыв! - возмутился я.
- Тридцать ударов дополнительно.
- Ох…
Я рассуждал так: раз потенциал не бесконечен, нужно уметь защищаться и без него. Причём так, чтобы это не выходило за рамки… ну, хотя бы здравого смысла. Странно будет выглядеть, если армия с холодным оружием, а князь - с пистолетом на поясе.
Да, с пистолетом больше шансов выжить в непредвиденной заварушке. Но - именно что выжить, то есть если дело примет совсем неприятный оборот. В то же время занятия по фехтованию улучшают общую физическую форму тела - которая будет нужна гораздо чаще.
Гостья стояла у дверей и с интересом наблюдала за происходящим. Пожалуй, ей неоткуда было знать про Тронный зал - а догадку мог подкинуть только трон, неприкаянно стоящий в противоположном конце. Всё остальное терялось за стойками с деревянными мечами, щитами, шлемами, выставленными в квадрат и образующими "рабочую" зону. По одной из его сторон расположились аутентичные соломенные чучела на шестах, модели вражеских солдат, - я не смог отказать себе в них.
- Доброе утро.
- Может, и доброе, - девчонка окинула меня взглядом и чуть развернулась, продолжая наблюдать за другими учениками и одновременно держа меня "в прицеле".
Не дождавшись продолжения, я спросил:
- А чего так мрачно?
- А есть чему радоваться?
"Радуйся, что утро встречаешь не в камере", - пронеслось в мозгу. Сделав над собой усилие, я погасил вспышку раздражения.
- Конечно, есть. Подойди вон к тому мужчине, Николаю, он тебя быстро развеселит. Фехтовать умеешь?
- Ага. И на лошадях езжу с детства, и на балы с восьми лет.
В ответ на мой недоумённый взгляд девчонка фыркнула:
- Это вы здесь все крутые бароны-аристократы. А там, где жила я, ты бы про фехтование вспомнил в последнюю очередь.
- Интересно, - я опёрся на меч. Хоть и деревянный, но крепкий, сломаться не должен. - Как-нибудь потом обсудим. И всё же, не хочешь потренироваться?
- Я не умею.
- Я тоже. Вот, только сегодня начал.
Сомнения заняли ещё несколько секунд. Наконец, девчонка кивнула:
- Уговорил, пошли.
Отлично, появился интерес к жизни. Так будет легче узнать о ней больше.
* * *
Забрав из обеденного зала тарелку с пирогами, я брёл к себе наверх, попутно размышляя. Инферналка была не такой уж непонятной: обычная девчонка своих лет, ничего особенного. Чуть более агрессивная, чем другие по моему опыту, но и только.
Если ориентироваться на вводную информацию - где-то здесь и начиналось коренное отличие инферналов от обычных людей. Так что этот момент следовало раскрутить и проанализировать.
Проснувшись сегодня утром и по привычке выйдя на балкон, я нашёл гостью там, спящей на диванчике. Тоже тяга к свежему воздуху или нет? Сил создать себе второй диван в комнате у неё точно хватило бы. Возможно, конечно, что она просто-напросто постеснялась спать в одной комнате со мной, хотя в чём-чём, а в стеснении её сложно было подозревать, глядя на поведение в бодрствующем состоянии.
Осторожно толкнув ногой дверь в комнату - руки были заняты тарелкой, - я остановился. Здесь меня поджидал сюрприз.
По письменному столу разгуливал голубь. Типичный почтовый: белый, гордый, нетерпеливо пересекающий поверхность стола туда-обратно. На левой лапе была видна капсула с посланием.
- Альден, - вздохнул я.
Объявления войны или чего-то подобного я не боялся - император не выглядел человеком, способным на такие шаги. В том смысле, что… Да, наверное, в любом из смыслов. Сейчас, более спокойно оценивая вчерашние события, я точно мог сказать: одним из фактов, выбивших меня из колеи, было то, что Альден вообще способен воевать. Ну, не выглядел он подходящим для этого. Мечтатель мечтателем, по-другому не скажешь.
Однако посылать войска на неприятную, но привычную операцию, руководствуясь принципом меньшего зла, и идти в священную войну за нанесённое оскорбление - всё-таки разные вещи. Да и какое тут оскорбление? Я же не партнёршу его украл. Он разъяснил мне некоторые вещи, я с ним не согласился. Мы поспорили, и я решил доказать свою правоту. Согласен, метод для этого был выбран… достаточно радикальный. Но всё равно!
- Не буду читать, - сказал я голубю. - Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше отнеси обратно.
Птица, не разделяя моего мнения, требовательно ухнула и пару раз хлопнула крыльями. Вытянула вперёд лапу, мол, давай, никуда ты от этого не денешься.
- Ладно, черт с тобой, потом прочитаю.
Бумажная лента, находившаяся в капсуле, при извлечении из неё мгновенно развернулась и превратилась в новенький конверт без единой складочки. Видимо, внутри него и лежало письмо. Оригинально, ничего не скажешь.
Освобождённый от своего послания, голубь царапнул лапой по столу, словно расшаркиваясь, и вылетел в арку балкона. Я повертел конверт в руках, бросил его на стол и сел на пол, оперевшись спиной о кровать.
Уверенность в собственной правоте, несмотря на выстроенную базу доказательств, рушилась.
Он же прямо сказал: ничего не выйдет. Другие уже пытались. Инферналы не меняются, это сложившиеся личности.
Значит, единственное, почему я украл у него пленника, - желание показать собственные силы? Так, что ли, получается? А ведь и правда, я здесь всего неделю, он - не знаю сколько, но куда больше. При этом я обижаюсь на систему и иду доказывать, что сильнее её.
А, не важно.
Пускай - неделю. Пускай - против системы. Может, именно я, не ослеплённый правилами, смогу, наконец, сделать из инфернала нормального Правителя. Не знаю, как начинали другие, но у меня сейчас очень неплохие условия: первое доверие уже завоёвано. А дальше нужно только опираться на интуицию.
* * *
В следующий раз я оказался в своей комнате под вечер - гоняли меня и мою гостью практически весь день, вымотав до последнего. Оно того стоило: сравнивая состояние до и состояние после, можно было без особого труда вывести несколько параметров, на которые один день тренировок повлиял сильнее, чем годы наблюдения драк на телеэкране. Как шли дела у инферналки, я особо не следил, но предполагал, что примерно так же.
Стоило, кстати, сходить к ней, навестить. Уже вторые сутки знакомства, а мы так и не пообщались нормально. Переодевшись из тренировочного костюма в повседневную одежду, я направился в гостевую комнату, созданную сегодня утром.
На стук никто не ответил. Войдя, я увидел девчонку, распластавшуюся на кровати раскинув руки; силы у неё закончились чуть раньше, чем у меня, сразу после переодевания.
- Больно? - самый глупый вопрос после первого дня физических нагрузок.
- В самый раз, - отозвалась инферналка.
- Для чего?
- Для переключения.
Где-то здесь неподалёку висела тема осознания перехода между мирами. Но переходить к ней было, пожалуй, рано.
- Как тебя зовут? - поинтересовался я, устраиваясь на диване у противоположной стены.
Девчонка села, опёрлась на выставленные назад руки.
- Настоящее имя или обретённое?
- Какое хочешь. Главное, чтобы ты на него отзывалась.
- Ора.
- Маркус, - хмыкнул я, помахав рукой.
- Будем знакомы.
- Ты всегда такая мрачная?
- Я нормальная.
- Хорошо. Для тебя всегда норма - мрачность?
Губы инферналки изогнулись в усмешке:
- Нет, только когда вокруг начинается непонятная хрень и открываются проходы между мирами.
- Ты расскажешь?
- Что?
- Как появилась здесь.
На мой взгляд, для этой темы всё равно было рано, но раз она сама к ней подводит, то почему нет.
Об обстоятельствах прихода в этот мир Ора рассказывать не захотела, как и о самом процессе. Отделалась только несколькими фразами, что сначала "приколы с физическими законами видела" и "получила информацию о происходящем". Напрямую я про Хранителя спрашивать не стал - не хочет, пусть не говорит.
Её Тронный зал появился на равнине. Огромный зелёный простор, лишь где-то вдали виднелись возвышенности. Где это место находится, она не могла сказать, потому как не знала карты мира. Первое, что она сделала, это вырастила под Тронным залом высокий холм с отвесными краями с трёх сторон, окружила его для верности скалами и вырастила там Дворец. Разбираться, однако, в его возможностях не стала, а начала создавать армию.
- Армию? Но зачем? - удивился я.
- Я явно не одна такая, которая переместилась. А какой сюрприз могут готовить старики для новичков? Собственно, я оказалась права.
Действительно: вскоре Ора заметила на горизонте подозрительное пятно, в котором по мере его приближения опознала чужое войско. Её собственные отряды уже были готовы, так что не теряя времени она двинулась навстречу.
- Подожди. Ты так быстро создала экипированную армию?
- Ты книги читаешь? - усмехнулась девчонка.
- Конечно. А…
- История? Научная фантастика?
- Эти - нечасто, - признал я. - Хочешь сказать, ты вспомнила их и использовала накопленный до тебя опыт?
- В какой-то мере. Во время чтения постоянно ведь представляешь себе, как бы выглядела твоя собственная армия, во что и как одета, чем вооружена. Я решила реализовать эти идеи.
Как всё просто, оказывается… Хотя навскидку я не помнил ни одной книги, к которой подходил бы с такой стороны в процессе чтения.
Инферналка взяла командование в свои руки. Тактик из неё получился, по её словам, ничего так, но сказалось полное отсутствие опыта. Когда большая часть войска была потеряна, Ора попыталась бежать, за ней вдогонку устремились какие-то серые рыцари, нырявшие в тени. Может, и удалось бы уйти - отряд, прикрывавший её, связал преследователей боем, но вскоре под ней пала лошадь.
- А создать новую?
Ора поморщилась:
- Сила закончилась.
Ясно, за эти несколько часов потенциал полностью истощился.
Спутанные моменты в картине событий ещё остались, но их стало гораздо меньше, и это не могло не радовать.
Теперь, наверное, нужно начинать воздействовать?..
- Да, здесь ты была права, - задумчиво произнёс я. - А… если бы врагов не было и на тебя никто не напал? Что бы ты стала делать?
- В смысле? - девчонка подняла брови.
- Ну, мне кажется, ты очень категорично воспринимаешь людей. Как будто все только и ждут возможности напасть на тебя.
Ора посмотрела на меня как на идиота:
- Если на меня и правда напали сразу по приходу, о чём мы говорим?
- Это другое. Смотри, если бы никто не напал, ни сразу, ни потом, ты всё равно сначала создала бы армию?
- Ну да.
- И ход мыслей остался бы прежним?
- Да. И к чему это?
- То есть ты, не зная тех людей, которых здесь встретишь, заранее думала о них плохо.
- Все люди одинаковы, - безразлично пожала плечами Ора. - И опять же, те события это подтвердили.
- А вот и нет. У меня армия отсутствует как таковая. Её не существует, потому что незачем.
- Ну и зря. Сколько здесь стран?
Вспомнив всё, что успел запомнить из аналогичного разговора с Альденом, я переместился на угол кровати, создал лист бумаги и карандаш и начал воспроизводить физическую, а следом и политическую карту. Не стал рассказывать только про Отшельников.
- Итак, что мы имеем. - К концу небольшой лекции я заметил, что спор пробудил в инферналке новые силы. Она азартно тыкала пальцем в лист: - У империи армия есть. У Братства есть. В Гирсте, считай, всё население может воевать. Про Фор-Корст ничего не известно, про эльфов ты тоже не знаешь. Получается, по крайней мере в половине стран есть боевая основа.
- Вполне подходящая пропорция, - попытался настоять я. - Если ты думаешь, что сто процентов людей злые, то здесь видно, что есть деление по крайней мере пятьдесят на пятьдесят.
- О делении можно говорить, когда есть полная информация. А сейчас выходит, что я права.