- А если серьезно, - встрял отец, - ты чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?
Я прислушался к своему телу, но ничего странного не заметил и отрицательно покачал головой. Чтобы окончательно убедить остальных в своем отличном самочувствие, поднялся на ноги и сделал несколько взмахов руками.
- Не переусердствуй, - Андрей, закинув ногу на ногу, наблюдал за мной из кресла с подлокотниками в виде змей. - С того момента, как ты выпил кровь царицы прошло жалких полчаса. Возможно, обращение еще не завершилось.
Я свирепо посмотрел на вампира и собрался попросить его помолчать, когда неожиданный желудочный спазм заставил меня согнуться пополам. Держась за живот, я повалился обратно на кушетку. Лоб покрылся испариной, а перед глазами заплясали разноцветные круги. Кто бы мог подумать, что мертвые способны чувствовать столько боли!
- Я же сказал: не стоит расслабляться. Самое интересное впереди, - прокомментировал моё состояние Андрей.
Я бы послал его к черту, но, как на зло, не мог говорить. Вместо слов из горла вырывалось что-то среднее между стоном и хрипом.
- И что теперь? - спросил отец.
Все собрались вокруг кушетки, обсуждая моё состояние. Прямо консилиум докторов над постелью умирающего.
- Нам остается только ждать, - я не мог видеть лица Андрея, но, судя по голосу, он был необычайно спокоен. - К вечеру он либо окончательно обратится и станет "первым", либо умрет.
- Ты не говорил, что обращение может быть неудачным, - возмутилась Амаранта. - О смерти не было речи!
- Разве? - удивился вампир. - Совсем вылетело из головы.
Эмми что-то грозно ответила, но я уже не разбирал слов. От остального мира меня отгородила непроницаемая стена. Я остался наедине с болью, которая чувствовала себя полноправной хозяйкой моего тела. Отлично помня своё первое обращение, примерно знал, что меня ожидает в ближайшие часы. Но подготовиться к такому, конечно, невозможно.
Мышцы скрутило судорогой, кости трещали от напряжения, меня точно выворачивало наизнанку. Я ощущал себя тряпичной куклой, которая попала в руки ребенку, пожелавшему узнать, что у игрушки внутри. Кровь царицы подобно серной кислоте вытравливала то последнее, что еще было во мне от человека.
Не знаю, сколько раз за этот день я умирал и рождался вновь. Постепенно боль отступала, становилась всё глуше, и я со смешанным чувством радости и печали понял, что обращение подходит к концу. Быть мне "первым", чтобы это не означало для моего будущего.
Открыв глаза, я увидел всё тот же темный потолок. Обстановка в доме Нефертари не менялась. Здесь всегда царила ночь. Я лежал на кушетке. Кто-то заботливо подложил подушку мне под голову и прикрыл сверху пледом. Несколько минут мир еще вращался вокруг меня, пока окончательно не остановился, и я не рискнул сесть.
В комнате стало темнее - горел всего один факел около самой двери. Кроме спящего в кресле Димы и меня здесь никого не было. Похоже, его поставили наблюдать за мной, а он, как бывало ни раз, бездарно провалил задание. Ступая на цыпочках, чтобы не разбудить брата, я вышел из комнаты. Вперед меня вел неведомый мне ранее инстинкт. Часть моего сознания точно знала, куда идти, будто слышала зов.
Справа по коридору виднелась витая лестница. Недолго думая, направился к ней. Она привела меня к неприметной двери, за которой оказался чердак. Он не был похож на своих пыльных, заваленных хламов сородичей. Здесь было чисто, как в операционной, стены и потолок украшали иероглифы, а у дальней стены стоял алтарь. Подойдя к нему, я с удивлением выяснил, что он возведен в честь давно умершего фараона. Весь из золота, инкрустированный лазуритом, слоновой костью и драгоценными камнями, алтарь мерцал в свете факелов. Как же сильно Нефертари любит Рамсеса, раз спустя столько тысячелетий всё еще бережно хранит память о нем? Может прав был Андрей насчет любви разума? Для неё нет преград, и она не подвластна времени.
- Он был мне прекрасным мужем, - раздался за моей спиной голос царицы.
- Насколько я помню, он тебе изменял. А после твоей мнимой смерти сделал царицей вашу дочь, - сказал я и лишь потом спохватился. Длинный язык может меня погубить. Но Нефертари, похоже, прибывала в хорошем настроении. Вместо того чтобы перегрызть мне глотку, она усмехнулась.
- Все мы подвержены порокам. Кто без греха пусть первым бросит в меня камень, - процитировала Библию египтянка. Она подошла к небольшому круглому окошку - единственному во всем доме - и посмотрела на луну. - Он любил солнечный свет. Я не посмела запереть его во тьме.
Я с подозрением покосился на алтарь. Он при ближайшем рассмотрении напомнил мне гроб. Я не силен в египтологии, но после визита в музей был почти уверен, что мумия Рамсеса хранится в Каире. Или это они так думают?
- Ты изменился, - голос царицы отвлек меня от раздумий о судьбе останков фараона. - Поздравляю. Ты сильнее, чем я думала.
- Ты рассчитывала, что я умру? - без обиняков спросил я.
Улыбка Нефертари была откровеннее любого ответа. Что ж это следовало ожидать. Наверняка царица в тайне надеялась, что мой организм не сумеет справить с её кровью. Нет человека - нет проблем.
Египтянка шагнула ко мне и ласково пригладила мои волосы.
- Теперь ты первородный. Кровь от крови моей. Мы связаны навечно.
Подобное заявление неприятно покоробило меня. До этого момента я не рассматривал ситуацию под таким углом. А Нефертари между тем продолжала, обвивая мою шею руками:
- Ты моё дитя. Я буду нежной матерью и научу тебя всему, что ведомо мне самой.
Я ощутил себя как в силках. Петля все сильнее сжималась на шее, мне нечем было дышать из-за острого запаха жасмина. Я испугался, что никогда не вырвусь из этих объятий.
- Отпусти его! - от двери донесся разгневанный голос Амаранты. Царица разомкнула руки, и я вздохнул с облегчением.
- Теперь он мой, - заявила Нефертари. - Я вылеплю из него, что пожелаю.
Меньше всего мне хотелось побывать в роли глины, из которой царица будет лепить себе идеального сына. С какой-то стороны я понимал, насколько она одинока, и даже сочувствовал ей, но жертвовать собой ради счастья Нефертари не собирался. Да и где гарантия, что я не наскучу ей через пару месяцев, и она не пустит меня в расход?
- Он пойдет со мной. Ты ему не нужна, - не осталась в долгу Амаранта.
Я бы с удовольствием послушал перепалку девушек, но они перевели взгляды на меня.
- Тебе выбирать, - сказала Нефертари.
Я вымученно улыбнулся царице. Проблем с выбором не было: стопроцентный перевес был на стороне Эмми. Но как отказать самому могущественному в мире вампиру? Да еще так, чтобы он после этого не свернул тебе шею. Я судорожно прикидывал в уме варианты, когда на шум подтянулась остальная часть нашей команды.
- Что здесь происходит? - спросил отец, обращаясь к Амаранте.
- Кажется, Владу предстоит нелегкий выбор, - вместо Эмми ответил Андрей, - между любимой девушкой, которая предала его, и безумной царицей, повернутой на покойном супруге. Чуть не забыл упомянуть, что она же по совместительству является "изначальной".
- Спасибо, что напомнил обо всех нюансах, - я кисло улыбнулся вампиру, повернулся к Нефертари и даже открыл рот, чтобы сказать своё веское "нет", но она опередила меня.
- Значит, ты выбираешь её, - мне не понравилось выражения лица египтянки, и я инстинктивно отступил к двери. - Я прощаю тебе дерзость, но отныне ты сам по себе. Помни об этом.
- Да-да, - я несколько раз кивнул, продолжая пятиться к двери, - я запомню.
В тот момент мне казалось, что мы чудом избежали расправы. Я даже радовался тому, как сложилась ситуация. Если бы наперед знал, чем обернутся для нас слова царицы, я бы в жизни не вышел за пределы её дома. Но пока мы довольные поворотом событий торопливо покидали обитель Нефертари, мечтая о том, что скоро положим конец вражде с Грэгори и обретем долгожданную свободу.
Я думал, после крови царицы моя жизни изменится. Даже ждал этого. Но мне сложно было представить, насколько глубокими станут эти изменения. Обращение в вампира дало мне две вещи: силу и голод. Первое было приятно, второе стало проклятием. Я рассчитывал, что превращение в "первого" увеличит мои силы, а между тем стоило задуматься о том возрастет ли голод.
Первую ночь после повторного обращения мы провели в машине, гонимые вперед желанием как можно дальше отъехать от Мурманска. Курс взяли на Питер. Перед рассветом остановились в придорожном мотеле. Измотанные общением с Нефертари и дорогой мы разошлись по своим номерам, чтобы отдохнуть.
Оказавшись в комнате, мы с Амарантой первым делом плотно занавесили единственное окно. Андрей предпочел остаться с нами, так как в отдыхе вампиры не нуждались. Он уселся у телевизора и принялся щелкать пультом.
- Выключи, - попросил я. Звуки по непонятной причине нервировали меня.
- И весь день любоваться тобой? - не поворачивая головы, спросил вампир.
- Если я тебя раздражаю, то ступай в свой номер.
- Из нас двоих раздражаешься пока один ты, - спокойно заметил Андрей. - К тому же у меня нет своего номера. Мы ведь экономим.
- Тогда обзаведись им или выключи этот чертов телевизор! - я вскочил. Амаранта испугано затаилась в кресле напротив, попеременно поглядывая то на меня, то на названного брата.
- Ого, - присвистнул вампир, удостоив меня взглядом, - наш мальчик разбушевался. Никак в нем заговорила древняя кровь. Почувствовал себя повелителем вселенной?
- Хочешь проверить?
Андрей в доли секунды оказался на ногах. И вот мы уже стояли друг против друга, прикидывая силы противника. Трудно сказать, что на меня нашло. В меня точно вселился злой дух. Гнев распирал меня изнутри, как пар закипевший чайник.
- Успокойтесь, - попыталась примирить нас Амаранта, но было поздно.
Андрей завелся не меньше моего. Желая меня подзадорить, он направил руку с пультом в сторону телевизора и нажал на кнопку. Канал переключился. Я воспринял это как сигнал к атаке и бросил вперед. Вампир ловко увернулся. В ответ он попытался достать меня ударом в солнечное сплетение, но скорость моей реакции значительно возросла: я избежал столкновения с кулаком Андрея и в свою очередь толкнул его в грудь. Не то чтобы я вкладывал в толчок все силы, но результат превзошел ожидания: Андрей отлетел к стене и повалился на пол. Выглядел он так, словно пережил лобовое столкновение с поездом.
Я с недоумением изучил собственные руки. С виду они ни капли не изменились, но раньше я не мог соперничать с Андреем. А теперь он валялся у стены, изумлено таращась на меня, а я стоял целый и невредимый посреди комнаты.
- Я, пожалуй, пройдусь.
Не дожидаясь ответа, я выскочил в коридор. Свежий воздух и одиночество - вот что мне сейчас нужно. Накинув пальто, я попытался найти и то, и другое на улице.
Прогулка пришлась как нельзя кстати. Морозный воздух сделал своё дело - я успокоился. Но мнимое улучшение длилось считанные секунды и причин тому было несколько. Первая из них - солнце. Мы и раньше с трудом находили общий язык, но обычно плотная непроницаемая для солнечных лучей одежда позволяла выходить на улицу днем. Теперь же небесное светило намерено пыталось выжечь меня с поверхности планеты. Даже отраженный от снега свет слепил глаза, и я почувствовал себя кротом, выбравшимся из уютной норы. Солнце ненавидело меня. Один факт моего существования вызывал у него яростное исступление. Я едва ли не слышал, как оно кричало мне с неба: "Сдохни! Сдохни! Сдохни!".
Подгоняемый ужасом я укрылся в ближайшем кафе. На мое везение здесь царил полумрак. Я устроился за дальним от окна столиком и немного перевел дух. На память пришла история, рассказанная Ярославом. Если верить "первому", бог солнца Ра проклял вампиров. Не знаю, существовал ли когда-нибудь этот бог, и было ли ему дело до вампиров, но воздействие солнца на меня заметно возросло с тех пор, как я выпил кровь царицы.
Постепенно ужас отступил. Отгороженный от солнца толстыми стенами, я расслабился, и тогда случилось самое худшее - ко мне подошла официантка: обычная студентка на подработке с самой заурядной внешностью. Я бы не обратил на девушку внимания, но в момент её приближения в голове словно щелкнул выключатель. Скромная официантка в красном переднике внезапно стала мне необходима как глоток свежего воздуха для утопающего. Я желал обладать ей не меньше, чем томимый страстью любовник объектом своей привязанности. Мне нужна была её жизнь. Но хуже всего то, что большая часть меня не видела ничего зазорного в том, чтобы взять желаемое. Мир вдруг открылся мне с другой стороны. Отныне в нем не существовало преград и запретов.
Девушка не успела и слова произнести, а меня уже сотрясала лихорадка от духмяного аромата её крови. Я не был настолько голоден, чтобы потерять над собой контроль. Но с какой стати сдерживаться? На незатейливый вопрос нашелся не менее простой ответ: у меня нет причин в чем-либо себе отказывать.
Трудно предположить, чем бы обернулась моя борьба с собой, если бы в эту минуту в кафе не вошла Амаранта. Остается только догадываться, как она сумела меня найти, но не появись Эмми в тот момент, я бы прямо посреди зала полного людьми разорвал официантку на части. И не факт, что моя трапеза ограничилась бы только ей.
Эмми присела напротив меня, быстро сделала заказ за двоих, после чего официантка оставила нас. Стало чуть легче дышать и проще думать.
- Уверена, Андрей раскаивается, - с ходу заявила Амаранта.
Я усмехнулся, но решил не спорить. Хотя сомневался, что Андрею знакомо раскаянье.
- Ты странно выглядишь, - Эмми нахмурилась, приглядываясь ко мне. Я понятия не имел, как отразились на моем лице переживания этого дня, но судя по встревоженному виду девушки, посмотреть было на что. - Что ты тут делаешь?
- Жду захода солнца.
- Почему не в гостинице? Андрей ушел, номер свободен. Давай, вернемся, - предложила Амаранта.
Я посмотрел в окно, за которым безгранично правило солнце, и едва не лишился сознания от сковавшего меня ужаса. Нет уж, до заката никто не вытащит меня на улицу.
- Мне тут нравится.
Эмми изучила неказистую обстановку дешевого кафе и усомнилась в искренности моих слов.
- Хочешь, чтобы я ушла?
- Нет, - я поспешно схватил девушку за руку. - Останься.
Мы провели день в кафе. Каждый раз, когда кто-нибудь приближался к нашему столику, горло сдавливал спазм. Моя сила возросла, но вместе с ней вырос голод. К тому же с этих пор я не мог выходить на солнце. Даже защитный костюм, которым так успешно пользовалась Амаранта, не был в состоянии мне помочь. Так я познал все радости бытия "первого". А впереди меня ждала вечность, и я невольно проникся сочувствием к Грэгори. Как тут не сойти с ума, когда даже собственное тело тебе не подчиняется?
Глава 26. Найди меня
Отец настоял, что мне необходимо подготовиться к встречи с Грэгори. В моем теле отныне заключалась великая сила, но пользоваться ей я пока не умел. Мне предстояло обуздать эту силу, подчинить себе. Только в этом случае я мог победить Грэга. Иначе смерть. Обучать меня вызвался Андрей. Несмотря на наши разногласия, он напрямую был заинтересован в моей победе.
После очередного занятия мы сидели на крыше гостиницы, служившей нам тренировочной площадкой. Глянув в сторону восхода, я с содроганием отметил, что до рассвета остались считанные минуты. Страх перед солнцем окреп за последние дни. Не удивительно, что царица предпочитала проводить дни в доме без окон. Внезапно меня посетила до того простая идея, что оставалось только диву даваться, как я не додумался до неё раньше.
- Мы спалим Грэгори!
В этот момент я казался себе гением, но Андрей мигом остудил мой пыл.
- Можно подумать, ты один такой умный, - сказал вампир. - Если бы это было возможно, тебе не пришлось бы становиться "первым".
- Но как же моя боязнь солнца? Она реально выросла. Хочешь сказать, что Грэгори не реагирует на солнце.
- Еще как реагирует, - кивнул Андрей. - Он чувствует то же, что и ты. Если Грэг попадет под солнечные лучи, то заживо сгорит.
- Вот и отлично, - перебил я. - Так и мы поступим.
- Попридержи коней. Вечно ты делаешь выводы, не дослушав, - Андрей встал и направился к лестнице. - Проблема в том, что с заходом солнце он возродится из пепла подобно фениксу. И, поверь мне, он будет чертовски зол.
Я шел следом, на ходу ловя каждое слово.
- Значит, солнечным лучам не убить "первого"?
- До тех пор пока тело Грэга будет прибывать на солнце он останется мертв, - Андрей обернулся ко мне. - Тебе известно хоть одно место на этой планете, где бы вечно был день?
Я отрицательно покачал головой. Увы, такого места не существовало.
Вернувшись в номер, я пересказал Эмми наш разговор, и она подтвердила слова Андрея.
- Я не уверен, что справлюсь с Грэгори, - признался я. - Тренировки проходят нормально, и я в состоянии одолеть Андрея. Но ведь речь идет о "первом", у которого за спиной сотни лет опыта. Как бы физически силен я не был мне до него далеко.
- У тебя есть преимущество, - Амаранта присела на диван рядом со мной. - Тебе не придется сражаться в одиночку.
- Но ведь и Грэг тоже не один. У него есть Сибилла и Дитрих. И еще, Бог знает, сколько вампиров. Что если мы проиграем?
Эмми вздохнула.
- Что ты предлагаешь?
Я повернулся к Амаранте и нежно коснулся её щеки. Кожа под моими пальцами излучала жар, согревая меня своим теплом. Лед, сковавший сердце, медленно таял от пламени любви.
- Я предлагаю насладиться оставшимися нам часами.
Амаранта рассмеялась и прильнула ко мне. Наша страсть не знала предела, наша близость была похожа на битву: поцелуй за поцелуем, вздох за вздохом, стон за стоном - все неистовей, исступленней, жарче. Пальцы впивались в кожу, оставляя по всему телу кровоподтеки. Зубы прокусывали плоть, и мы пробовали друг друга на вкус, с каждой секундой желая все глубже раствориться в партнере. Я окончательно потерял контроль, позабыв, насколько я теперь сильнее Амаранты. Но она не жаловалась. Мои грубые, подчас жестокие ласки доставляли ей удовольствие. Мы намеренно ранили друг друга, любя при этом всем сердцем. В наших играх не было места нежности и нас это устраивало.
В редкие минуты отдыха, Эмми клала голову мне на плечо, мы лежали, тесно прижавшись, и шептали всякие глупости.
- Всегда мечтала провести вечность именно так, - призналась Амаранта.
- Мечты должны сбываться. Покончим с Грэгори и вплотную займемся твоими фантазиями.
Смех Амаранты прервал мой поцелуй. Губы скользнули к шее девушки. Откинув назад её волосы, я осторожно прокусил нежную кожу. Несколько капель сладкой крови попало на язык, и в голове точно разорвалась бомба, сметая все запреты и табу. И снова мной завладело новое для меня чувство вседозволенности. Стон постепенно перешел в звериный рык. Будь на месте Амаранты смертная, моя страсть убила бы её, но Эмми лишь вторила мне. Она была такой же необузданной, яростной и пылкой. Идеальная жена и любовница!
…Со временем мое умение владеть собственным телом достигли совершенства. В тренировках больше не было смысла. Пришла пора навестить Грэгори. Мы решили сыграть на неожиданности и заявиться к нему домой. Благо Андрей и Эмми отлично знали, где искать Грэга - в доме под Питером.