Подобное напутствие заставило меня поежиться. На мгновение я забыл, что имею дело не с мудрым старцем, а с вампиром, прожившим на этом свете много сотен лет. Если он и владел в совершенстве чем-либо, то это искусством убивать.
- Мне необходимо знать, кто тебя обратил, - сказал я, а сам почувствовал себя так, словно шагнул с крыши вниз. Несколько секунд я падал, не зная, что последует за моими словами: мгновенная смерть или нежданное поощрение.
Ярослав в который раз удивил меня. Вместо вспышки гнева, казавшейся неминуемой, он покачал ногой, раздумывая, и произнес:
- Я расскажу тебе древнюю легенду. Меня еще не было на этом свете, когда она уже передавалась из уст в уста. Это легенда о прекрасной царице и её супруге - фараоне.
Я замер, перестав дышать. Сейчас Ярослав поведает мне нечто безмерно важное, и я приготовился ловить каждое его слово. Когда он заговорил, даже ветер притих. Все звуки отступили на задний план. Остался только бархатный голос вампира и рассказываемая им история.
- Это случилось много тысячелетий назад, когда человечество было молодо и жило в согласии с природой и божествами. Главным среди богов люди почитали солнце и называли его Ра. В то время в сердце бескрайней пустыни процветало могущественное государство Египет. Воды Нила служили главной артерией величественной империи, пески надежно охраняли границы от врагов, трудолюбивый народ изо дня в день увеличивал богатства страны, возглавляли которую фараоны - смертные мудростью подобные богам. Египтяне чтили своих повелителей и поклонялись своим богам. А в то далекое время боги еще давали себе труд существовать, - Ярослав говорил, и перед моим внутренним взором разворачивались видения древнего города. Я словно очутился в сказке.
- В одни из дней на престол египетский взошел юноша по имени Рамсес. Он был молод, но умен не по годам. Под его руководством Египет благоденствовал, и сокровища его неустанно приумножались. Однажды фараон отдыхал в тени сада от государственных дел и заметил прекрасную девушку. Её фигура походила на тонкий стебель лотоса, глаза - на синие воды Нила, кожа - на золотые пески пустыни, волосы - на черный угль от костров бедуинов. Девушка словно была соткана из солнечного света и утренней росы, - Ярослав на миг замолчал, а меня посетило видение: восхитительная египтянка в традиционном платье, состоящем из куска белой материи обернутой вокруг тела от щиколоток до груди и поддерживаемого двумя бретелями. Она была удивительно хороша собой, её раскосые глаза с восхищением смотрели на мир, искрясь от радости и смеха.
- Фараон не мог оторвать взгляд от точеной фигуры прелестницы и решил проследить за незнакомкой. Он крался за ней до входа в храм и дальше под его своды. Ничего не видел вокруг Рамсес: ни грозной статуи бога Сета, что строго взирала на непокорных; ни дрожи факельных огней, что отбрасывали свет на мраморный пол; блеск драгоценных камней, что украшали алтарь, не тронули Рамсеса. Не замечая великолепного убранства храма, он подошел к девушке. Её одну видели его глаза.
"- О, прекрасная дева! - произнес фараон. - Ты подобна богине Исиде своей красотой. Ра-солцне, выезжая в золоченой колеснице на небосклон, первым делом бросает взор в твою сторону. Нил восторженно замирает, прекращая свое течение, завидев тебя. Все боги и смертные падают ниц, сраженные твоей дивной прелестью. Вот и я покорен, не вступив в бой. Мои глаза не видят никого кроме тебя. Приди в мой дом, о божественная, спаси меня от страданий жизни без тебя и стать моей царицей!"
Слова фараона тронули сердце девушки и ранили его подобно острой стреле. Отныне она сама желала смотреть лишь в его сторону. В тот же день Нефертари оставила храм Сета, которому поклялась служить жрицей, и стала женой фараона и царицей Египта, - "Нефертари" я мысленно повторил имя царицы, точно пробуя его на вкус. Оно звучало как забытая, упоительная мелодия. Хотелось вспушиваться в её ноты снова и снова.
- Не было супругов счастливее во всем мире, - Ярослав печально улыбнулся, и я впервые подумал, что у этой истории грустный конец. - Фараон и царица так нежно, так страстно любила друг друга. Они шли рука об руку по жизни. Тридцать лет их любовь не знала устали, и глаза фараона всегда смотрели только на его царицу.
Но шло время, и старость подкралась к ложу Нефертари. Ее фигура не была как прежде стройна: она потеряла ее, даря фараону наследников. Волосы не были как прежде черны: они поседели из-за волнения за жизнь и здоровье фараона. Кожа не была как прежде гладкой и свежей: она покрылась морщинами, каждая из которых - улыбка подаренная фараону. И однажды взгляд супруга отвернулся от царицы и пал на служанку. Шло время, все новые юные наложницы приходили в покои Рамсеса, куда Нефертари больше не было входа, - я от всего сердца сочувствовал царице, в эту секунду был готов перейти на сторону женщин и подобно им заклеймить мужчин позором за непостоянство и распутство.
- Царица сходила с ума от горя, её сердце до сих пор пылало любовью к фараону, как и в первый день их встречи. Снедаемая ревностью, она кинулась в храм Сета - богу ярости, разрушения и войны, упала на колени перед его алтарем и взмолилась:
"-О великий Сет, если ты слышишь меня - твою недостойную рабу - прошу, внемли моей мольбе: верни мне былую юность и красоту, чтобы супруг мой как ранее смотрел лишь в мою сторону".
Царица стенала, и слезы отчаянья текли по некогда прекрасным щекам. Раздался грохот, содрогнулись стены храма, и несчастная увидела перед собой высокого мужчину с головой шакала и глазами цвета смерти.
"- Женщина, - молвил Сет, и голос его был подобен сошедшей с гор каменной лавине, - я услышал тебя. Подойди и возьми то, о чем ты так жадно молила. Но помни, взамен тела ты отдашь мне душу. Отныне чтобы жить самой ты будешь отбирать жизни других. Навечно".
Царицу ослепило несчастье, она не думала о последствиях дара Сета, и кинулась к черному богу, - я оцепенел, осознавая, что, возможно, первый за много сотен лет слышу историю возникновения вампиров.
- Сет разрезал запястье и дал царице выпить своей крови, - Ярослав жестом продемонстрировал, как это произошло. - Но не успела Нефертари сделать и пары глотков, как храм озарила ослепительная вспышка, и появился мужчина с головой сокола, окутанный золотым сиянием. То был величественный бог Ра - повелитель всех богов.
"- Женщина, - молвил Ра, и его голос был подобен рокоту морского прибоя в шторм, - ты посмела вкусить запретной крови. Я проклинаю тебя. Впредь я и образ мой будут беспощадно преследовать тебя и тех, кто посмеет пойти за тобой. Никогда больше не увидеть тебе солнца. Навечно".
Царица вскрикнула от ужаса, так напугало ее проклятия бога-солнца, но изменить что-то была не в силах: яд распространился по венам, - я подался вперед. Так вот почему вампиры боятся солнца!
- Нефертари возвратилась во дворец - юная и прекрасная - как в первый день встречи с фараоном. Стоило Рамсесу увидеть супругу, и он не смог оторвать от нее взгляд. Он снова видел перед собой лишь свою царицу. И счастье его было бы безмерно, если бы не сомнения, терзавшие душу. С момента возвращения царица не покидала опочивальни с восходом солнца, не вкушала яств с супругом и ее молодость была непонятна фараону.
Снедаемый сомнениями Рамсес приказал лучшему шпиону следить за Нефертари. Не прошло и недели, как тот рассказал фараону, чем занимается царица в своих покоях. Он поведал о том, что она пьет кровь невинных девиц, чтобы сохранить свою молодость и красоту.
Рамсес впал в ярость и повелел доставить к нему царицу. Он смотрел на алые губы Нефертари и видел кровь замученных ею жертв, заглядывал в синеву глаз и ему чудилась её проклятая на веки душа, касался мраморной кожи, но она обжигала его, как пламя костра. И тогда фараон отвернулся от царицы.
"- О, супруг мой, - взмолилась Нефертари, протягивая руки к любимому, - мое сердце не знало никого кроме тебя. Тебя одного видят мои глаза. Ты для меня затмил диск солнца. Пусть воды Нила обратятся вспять, если не любовь к тебе толкнула меня на сделку с Сетом. Если в твоем сердце есть место для твоей царицы, то пойдем со мной. Мы будем вечно любить друг друга!"
Но сердце фараона было глухо к просьбам несчастной. Оно обратилось в камень. Рамсес приказал бросить царицу в глубокие воды Нила, чтобы крокодилы растерзали её грешное тело. Ни разу не взглянул он в сторону Нефертари, пока слуги вели ее к выходу. Его глаза больше не желали видеть царицу.
Слуги сделали, как повелел фараон, но не ведомо им было, что крокодилы не причинят вреда царице. Отвергнутая любимым, проклятая людьми и богами, она скиталась по миру. А Рамсес поведал своим подданным, что царица погибла. Он воздвиг в ее честь усыпальницу, и сам поверил в свою ложь.
Движимая тоской и одиночеством, Нефертари создала девятерых подобных себе, разделив с ними кровь и знания. Но и они вскоре наскучили, никто не мог заменить ей любимого. За сотни лет на сотни прекрасных мужчин и женщин падал взгляд царицы, но она желала видеть лишь своего фараона.
Столько горечи было в голосе Ярослава, что я сам чуть не завыл от безысходности. "Первый" искренне сопереживал египтянке, её боль была ему близка. Я не знал царицу и даже не был уверен, что она жила на земле, но её история тронула потаенные струны моей души. И хотя Нефертари принесла в этот мир одно из самых страшных проклятий, я понимал, что она всего-навсего хотела любить и быть любимой.
"Первый" поднялся и спрыгнул с парапета на крышу. Ссутулившись, он пошел к выходу.
- Ярослав, - окликнул я, - легенда правдива? Царица действительно существовала?
- Кто знает? - вампир на ходу пожал плечами. - Это было так давно, теперь уже и не вспомнить.
Дверь лязгнула и закрылась за Ярославом. Я остался один. У меня было время подумать над судьбой царицы и над тем, где её искать. Я не сомневался, если Нефертари не выдумка, то "первые" и есть те девять, кого она обратила себе на утеху. Одной капли её крови достаточно, чтобы уничтожить Грэгори.
Глава 8. Я ищу тебя по свету
- Никогда не говорил мне хозяин о царице, - Лана обижено поджала губы. Она чувствовала себя обделенной. Вампирша втайне завидовала мне. Со мной Ярослав был откровеннее, чем с ней.
Мы сидели на кухне в моей квартире и традиционно пили кровь. Единственное отличие состояло в том, что сегодня мы решили напиться. Предложение исходило от Андрея. Поначалу я удивился, как такое вообще возможно. За прошедшее время я усвоил одно: организм вампира способен воспринимать только кровь, остальное он яростно отвергает. Об алкоголе не могло быть и речи. Но Андрей недаром прожил триста лет и кое-чему научился.
Вампир подловил несколько посетителей клуба, из числа тех, что мечтали о вечности, и уговорил их напиться в хлам, а после пожертвовать нам немного своей крови. В итоге мы стали счастливыми обладателями "Кровавой Мэри", так Андрей по аналогии с коктейлем называл смесь из человеческой крови и растворившейся в ней водки. Задумка удалась. Мы напились. Впервые с момента собственной смерти, я расслабился.
Я взглянул на содержимое бокала и поинтересовался:
- Как насчет похмелья с утра?
- Успокойся, - Андрей долил мне "Кровавой Мэри". - Ты же труп. О каком похмелье идет речь?
Лана хихикнула, словно услышала что-то смешное. Я изобразил кислую улыбку и пробормотал:
- Спасибо, что не даешь мне об этом забыть.
- Обращайся, я всегда готов помочь.
Лана, сидящая на своем излюбленном месте - подоконнике, заметила: еще немного и перепалка превратиться в выяснение отношений. Она поспешила вмешаться:
- Где искать царицу ты собрался, Влад?
Я нахмурился, размышляя над вопросом.
- Это же просто старые байки, - фыркнул Андрей. - Неужели вы верите в существование мифической царицы, о которой никто никогда не слышал.
- Ярослав слышал, - заявил я.
- Да он тебе мозги промыл, а ты и рад.
- И все же попытаться стоит.
- Успехов, - вампир махнул рукой, словно прощаясь со мной. - Мир большой, искать придется долго. Но, слава Богу, у тебя впереди вечность. Куда торопиться?
- Сам не сможешь ты царицу отыскать, - глубокомысленно изрекла Лана. - Необходима помощь.
- Ярослав, даже если знает, где сейчас Нефертари, все равно не скажет. Возможно, другие "первые" в курсе, но вряд ли они будут ко мне также добры, как твой хозяин, - я залпом выпил коктейль и понуро опустил голову. Содержимое бокала огненным вихрем пронеслось по желудку и осело, точно прибитая дождем пыль.
- Парки! - внезапно вскрикнула вампирша, и Андрей поперхнулся.
- Парки? - переспросил вампир, прочистив горло. - Ты собралась заняться цветоводством?
Лана всем корпусом повернулась к Андрею и сказала:
- Ты ведать должен: Парки - богини, что судьбы всех живых вершат. То римляне имя им дали.
- Что за античный бред?
- Парки не выдумка опьяненного разума, а часть мироздания, как ты и я. Жизнь моя берет начало в ту пору, когда об их существовании доподлинно известно людям было.
Я с интересом взглянул на Лану. Никогда бы не заподозрил в ней римлянку. Имя опять же не соответствовало, но девушка говорила так убеждено, что не поверить ей было немыслимо.
- И где же искать этих твоих богинь судьбы? - Андрей облокотился на подоконник неподалеку от вампирши и с нетерпением ждал ответа.
- Их дом в горах.
- Вот и славно, - вампир изобразил энтузиазм. - Круг поисков сужается. Раньше надо было обыскать весь земной шар, а теперь остались только горы.
- А более точных указаний нет? - уточнил я.
Лана покачала ногой, неосознанно копируя манеру Ярослава, и выдала в свойственной ей манере:
- Покой их гарпии хранят. Последних отыскать несложно. Найдите то место, где кормятся богопротивные твари, и путь они укажут вам к богиням.
- Мне нравится этот многоходовой квест! - радостно заявил Андрей. - Пожалуй, я даже выпью за него, - вампир в очередной раз наполнил наши бокалы. - Сначала мы отыщем гарпий, они приведут нас к Паркам, а уж те в свою очередь скажут, где искать царицу. Только меня настораживает эта цепочка?
- У тебя есть другое предложение? - я с вызовом посмотрел на вампира.
- Да делайте, что хочешь, - отмахнулся Андрей. - Если тебе охота таскаться по свету в поисках непонятно кого, я мешать не стану. Только помни, пока ты тут развлекаешь, Амаранта может в любую минуту погибнуть от рук Грэгори.
- Между прочим, я стараюсь ради неё.
- Не сомневаюсь. Уверен, она бы оценила твои потуги.
С этими словами Андрей направился к входной двери, не забыв захватить с собой остатки "Кровавой Мэри". Мы с Ланой проводили его взглядами, но останавливать не стали. Нам сепаратисты ни к чему.
- Так как найти гарпий? - спросил я, как только мы остались одни.
- Отыщи то место, где от истощения гибнут люди.
- Институт питания? - сказал я первую пришедшую на ум глупость.
Лана поджала губы, но быстро сообразила, что обижаться на пьяных бессмысленно и терпеливо пояснила:
- Я говорю тебе о том, что гарпии известные воришки. Они людей крадут, их души и даже пищу. И тот, кто проклят ими, на смерть от голода он обречен.
Я кивнул со знанием дела, словно понял, о чем она говорит, а сам подумал, что такие вещи надо обсуждать на трезвую голову. Лану и так трудно понять, а после выпитого это стало практически нереально. Поэтому я решил отложить этот разговор.
Весь день я провел в гордом одиночестве. Светлое время суток было настоящим испытанием для меня. Я никак не мог привыкнуть к отсутствию сна и не знал, чем себя занять. Как обещал Андрей, похмелья не было. Просто я вдруг из пьяного стал абсолютно трезвым, будто и не провел ночь в компании двух вампиров и крови с примесью алкоголя.
Вечером я первым делом отыскал Лану и подробно допросил. Насколько понял из её объяснений: Парки - богини судьбы. Всего их три и каждая выполняет свою функцию: Нона прядет нить жизни, Децима определяет судьбу, Морта перерезает нить, обрывая тем самым человеческую жизнь. Звучало это фантастически, особенно для меня, так как я не был склонен верить в судьбу. Но после встречи с мантикорой и другими редкими для нашего мира существами начинаешь по-другому смотреть на некоторые вещи.
По словам Ланы богинь охраняют не менее древние и могущественные существа - гарпии. И если сами повелительницы судьбы безобидны, как малые дети, то их охранники славятся свирепостью и жестокостью. По совпадению или умыслу гарпий тоже три: Аэлла - вихрь, Окипета - быстрая, Келайно - мрачная. Я старательно записывал имена чудовищ в блокнот, думая при этом, что их перевод не предвещает ничего хорошего.
Вампирша долго и обстоятельно растолковывала мне принцип питания гарпий. Надо сказать, они работали с огоньком и привычный для ночных тварей способ - увидел, убил, съел - их не прельщал. Куда интереснее им было мучить своих жертв, изо дня в день лишая человека пищи, отравляя её своим зловонным дыханием, пока тот не умирал от истощения при полном холодильнике. Благодаря этой особенности отыскать гарпий будет несложно.
Мы с Ланой решили пройтись на свежем воздухе, выбрав для прогулки ближайший парк. Андрей пошел с нами. Он твердо держал обещание не спускать с меня глаз.
Деревья и мостовые припорошило снегом, точно мукой. Шарообразные фонари по бокам тротуара горели через один, их свет мягко рассеивался вдоль пешеходной дорожки. Мы неторопливо шли по одной из аллей, и снег скрипел под нашими сапогами.
- Я так и не понял, чем конкретно нам помогут Парки? - спросил Андрей, после того как терпеливо выслушал меня.
- Они ведают судьбой, - пояснила Лана.
- Допустим, это я с грехом пополам уяснил. Не надо меня считать клиническим идиотом, - вампир поднял воротник кашемирового пальто, прячась от ветра за его отворотами. - И что с того?
- А то, - ответил я за вампиршу, - что они знают, где искать царицу. Ведь они прядут и её нить судьбы.
Андрей задумался, а потом пробормотал, обращаясь прежде всего к себе:
- Любопытная встреча получится. Я бы обсудил кое-какие моменты из собственной биографии с этими милыми дамами. За ними числятся пару должков.
- Парки судеб не вершат. Они лишь предначертанное осуществляют, - вступилась Лана за богинь.
- Как по мне всё едино.
- Лана, а ты уверена, что Паркам есть дело до вампиров? Все же мы не совсем живые, - меня вдруг одолели сомнения, и я поспешил их развеять.
- Не имеет это значения. Вампира нить длиннее и в этом всё различье. Я улыбнулся. Мне предстояла встреча с судьбой, и я изнывал от нетерпения.