Глава 9. А не мытым трубочистам стыд и срам
Комната была погружена в сумрак. Жалюзи на окнах скрывали её от уличного света. Лишь редкий лучик от фонарного столба пробивался сквозь погнутую створку и падал на пол - одинокий странник, заплутавший в неведомой стране.
Я пару раз щелкнул выключателем и убедился: электричества в квартире нет. Сзади раздался шум сминаемого пакета. Я обернулся и увидел, как Андрей в очередной раз с ненавистью пнул ни в чем неповинный целлофан. Вампир прибывал в ужасном настроении. Я его отлично понимал: квартира нагоняла тоску, граничащую с отвращением.
На полу, столах и прочих поверхностях высились горы мусора, основная их масса - полусгнившие пищевые отходы. Вонь стояла такая, что мы, открыв дверь, чудом не задохнулись. Для чувствительного к запахам вампира аромат разложения подобен нашатырному спирту. Желая спастись от удушливого смрада, я приложил к лицу платок, Андрей в свою очередь натянул воротник водолазки до самых глаз.
- Это ж надо быть таким неряхой, - вампир брезгливо переступил через гору мусора рядом с дверцей холодильника. - Не квартира, а свалка.
- Потише, - пробормотал я. - Мы проникли сюда тайно, не забыл?
Андрей не удостоил меня ответом. Вместо этого он склонился над кухонным столом, изучить бумаги, что там лежали. Его движение вспугнуло мух, и те, как маленькие бомбардиры, закружили над головой вампира, недовольно жужжа.
Мы вычислили адрес квартиры по сообщениям в газете. За последние две недели здесь случилась вторая подозрительная смерть. Лана в своей манере провозгласила: это как раз то, что нам нужно, и мы с Андреем отправились в путь. К тому моменту, как мы приехали в город, труп увезли, а квартиру опечатали, но мы сумели пробраться внутрь через незапертое окно. Кто-то оставил его распахнутым настежь в надежде, что помещение немного проветрится. И хотя морозный воздух привнес в затхлые комнаты капельку свежести, он так и не смог до конца побороть зловоние.
Мужчина, что жил тут, был одинок. Его хватилась, лишь когда из квартиры отчетливо запахло смертью. Судя по описанию останков в отчете патологоанатома, который мы прочли, взломав базу местного отделения полиции, несчастный умер от истощения. У него практически отсутствовала жировая прослойка, в народе это называется "кожа да кости".
Я поднял руку с фотографией на уровень глаз, сверяя изображение с обстановкой спальни. Передо мной стояла двуспальная кровать, застеленная некогда белой простыней. Постельное бельё сбилось, точно кто-то несколько дней подряд кувыркался в кровати. Если верить фото, именно здесь было найдено тело.
Я подошел ближе, буквально вжимая платок в лицо. Запах гниения достигал в этом месте апогея. Судя по коричневым и зеленым разводам на простынях, часть хозяина квартиры все еще прибывала здесь.
- И что теперь?
Вопрос Андрея, раздавшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я повернулся к вампиру и произнес:
- Поищем следы пребывания гарпий.
- Со следами проблем как раз таки нет, - он обвел комнату рукой, намекая на мусор. - Но как узнать которые из них принадлежат гарпиям?
- Лана говорила, что необходимо выяснить, почему гарпии выбрали конкретно этого человека в качестве жертвы. Это поможет предсказать их следующий шаг.
Андрей демонстративно осмотрелся и предположил:
- Хозяин квартиры достал соседей постоянной вонью, и они его заказали?
- Любопытная версия, но маловероятная. Посмотри в шкафу, - я указал на большой платяной шкаф в углу. По непонятной причине модно прятать важные документы среди белья.
Андрей распахнул створки шкафа и отскочил назад.
- Матерь Божья, - вампир согнулся пополам и закрыл лицо руками.
Через секунду вонь сбившая Андрея с ног, достигла моих ноздрей. Если бы мой желудок по-прежнему работал, меня бы стошнило. Зловоние, исходящее из недр шкафа, по своей концентрации и силе превосходило все известные мне запахи. Я предпочел вовсе перестать дышать, но это не спасло глаза, их словно разъедало кислотой.
- Что там? - сипло спросил я, сделав вынужденный вдох.
Вместо ответа вампир отошел в сторону, чтобы я в полной мере мог насладиться картиной. Одежда в той части шкафа, что была отведена под вешалки, отсутствовала. Вместо неё высилась гора полусгнивших продуктов. Черви вперемешку с личинками мух копошились в вязкой массе, от чего она казалась живой.
Некоторое время мы глубокомысленно рассматривали шевелящееся месиво. Первым не выдержал Андрей:
- Вот оно: подтверждение того, что продукты лучше хранить в холодильнике.
- А запах тебе не кажется странным? - поинтересовался я, осторожно принюхиваясь.
- Пахнет ужасно, - согласился вампир.
- Намного ужаснее, чем пахнут гнилые продукты.
Подойдя ближе, я склонился к куче, вглядываясь в её содержимое. С моей стороны это было равносильно подвигу, находиться рядом с кишащей червями горой было невыносимо.
- Есть палка? - спросил я, не оборачиваясь. Андрей вложил мне в руку подобранную неподалеку линейку, и я осторожно сковырнул верхний слой мусора. Из-за ударившего с новой силой амбре пришлось на время отступить. Спустя пару минут вонь немного улеглась, и я вернулся к куче. В сердцевине кишащего паразитами мусора лежала пара засаленных перьев, каждое из которых было размером с мою руку.
Андрей уткнулся носом в сгиб локтя и шагнул ближе.
- Вот это птичка, - присвистнул вампир, разглядывая громадные перья.
- Гарпии вроде крылатые, - наполовину спросил, наполовину констатировал я.
- Тебе виднее. Ты у нас эксперт в мифологии.
Я хмыкнул, но промолчал. В любом случае историю я знал лучше Андрея. Зато он мог похвастаться личным участием в событиях, о которых я читал в учебниках.
Протянув руку, я двумя пальцами взялся за конец пера и вытащил его из мусора. Оно имело грязно-серый цвет и пахло так, словно ни одну сотню лет провело в отстойнике. Я мысленно прикинул размеры его хозяйки и упал духом. Прав был Андрей: по всему выходило, что птичка большая. По крайней мере, та её часть, что покрыта перьями.
Я изучал сувенир, оставленный гарпиями на память о своем визите, и размышлял над тем, как договориться с подобными существами. Я как раз прикидывал в уме, что за аргумент должен убедить их рассказать нам, где найти богинь судьбы, когда из коридора донеслись подозрительные шорохи: кто-то открыл входную дверь. Первым моим интуитивным порывом было спрятаться в шкафу, но Андрей остановил меня, многозначительно указав на копошащихся там червей, и желание ступить внутрь шкафа мигом прошло. В комнате больше не нашлось подходящих для игры в прятки мест, и мы пристроиться по бокам двери в спальню, ждать в надежде, что незваный гость испугается запахов и побоится сюда войти.
Я прислонился спиной к стене и вытащил револьвер, который до сих пор везде носил с собой, пряча под ремень. Вампир с усмешкой окинул меня взглядом. Весь его вид говорил, что он думает по поводу меня и моего оружия. Ему-то не требуется пистолет, он сам по себе куда большая угроза. Но я пока был далек от того, чтобы полностью полагаться на собственные кулаки.
Между тем звуки переместились на кухню. Незваный гость осторожно, чуть ли не на цыпочках шел по направлению к нам. Я сосредоточился и расслышал биение сердца. Человек. Уже хорошо. Перо, оставленное мной на кровати, внушало опасения. Я меньше всего желал встретиться с его обладательницей.
На кухне скрипнула дверь холодильника. Сразу после этого гость шепотом выругался. Должно быть, содержимое холодильника не далеко ушло от найденного нами в шкафу. Кажется, незнакомец не был полицейским. В противном случае, зачем ему красться? Полиция налетела бы, как стая саранчи, сметая всех на своем пути.
Шаги звучали все ближе. Я внутренне напрягся, готовясь к неизбежному столкновению. В задачу, которую я сам себе поставил, входило не дать Андрею убить человека. По тому, как алчно блестели глаза вампира, не сложно было догадаться: именно к этому он готовится, жадно предвкушая момент, когда сможет вцепиться в горло жертве. Часть меня устраивало такое развитие событий, но я решил быть выше этого и на словах у меня неплохо получалось.
Парень, я по биению сердца понял, что это молодой мужчина - сердце женщин бьется чаще на несколько ударов в минуту - близко подошел к двери в спальню. Всего один шаг отделял его от нас, и незнакомец его сделал. Переступив порог, он не подозревал какой опасности себя подвергает. Андрей оскалился, но я опередил его, приставив дуло револьвера к светловолосой голове вошедшего:
- Одно движение и я спущу курок.
- Ты еще скажи руки вверх, - разочаровано скривился вампир.
Парень, стоящий к нам спиной, послушался и поднял руки над головой. В его правой ладони был зажат пистолет. Это натолкнуло меня на мысль, что мы имеем дело с охотником. Не успел я обмозговать интересную догадку, как незнакомец резко присел, одновременно поворачиваясь к нам лицом и взводя курок. Прогремел выстрел. Предназначавшаяся мне пуля прошла в паре сантиметров от моей головы - я успел увернуться. Быть вампиром не так уж плохо. Если бы не моя реакция, мучиться мне головной болью несколько часов кряду.
Я инстинктивно поднял руку, прицеливаясь, но Андрей ударил меня по запястью и выбил оружие. Револьвер упал на пол. Я разозлился, на мгновение забыв про стрелявшего в меня парня, и переключился на вампира.
- Ты что спятил? Он уже нас убьет!
- Я так не думаю, - Андрей был как всегда спокоен, но что-то в его невозмутимом лице заставило меня насторожиться. Опять же наш новый знакомый не торопился с повторным выстрелом.
Я перевел взгляд на парня и застыл от удивления. Недаром говорят: мир тесен. Я бы даже сказал, ничтожно мал. Кто бы мог подумать, что в чудесном городе Самара, где мы оказались чисто случайно, мне доведется встретиться с родным братом.
Дима сидел на полу, куда упал уворачиваясь от моего револьвера, и изумлено таращился на меня. Голубые глаза младшего брата были широко распахнуты, а рот приоткрыт. Он выглядел как ребенок, который впервые увидел клоуна и теперь испытывает невообразимую смесь чувств: от недоверия и страха до радостного трепета.
- Ты? - только и выговорил Дима.
Я криво усмехнулся, наклонился, чтобы поднять револьвер. Тщательно оттер его концом рубашки, спрятал за ремень и лишь после этого проворчал:
- Нигде от вас не скроешься.
Андрей с улыбкой наблюдал за нами. Он воспринимал назревающий конфликт, как неплохой шанс развлечься. Я давно заметил, что вампиру куда интереснее наблюдать за жизнью других, чем самому участвовать в событиях.
Дима поднялся с пола, недоверчиво поглядывая на меня.
- Прости, что стрелял в тебя. Это вышло нечаянно.
- То есть ты случайно нажал на курок, и дуло твоего пистолета по нелепому стеченью обстоятельств было направлено мне в голову?
- Ты первый начал, - надул губы брат, напомнив дни нашего детства.
Не успел я отреагировать, как из прихожей послышались шаги.
- Становится всё увлекательнее, - лицо вампира озарилось сладостным предвкушением, и мне стало по-настоящему тревожно.
Через долю секунды я понял всю глубину радости моего спутника. Я обернулся, чтобы посмотреть на новое действующее лицо нашей интермедии, и мой взгляд встретился с синими глазами Амаранты. Девушка стояла в паре шагов от меня. Она выглядела обескураженной и сбитой с толку. Когда шок прошел, она сделала неуверенный шаг ко мне. Первым её порывом было обнять меня, но я отступил назад, лишний раз подчеркивая, что не разделяю восторга по поводу нашей встречи.
Надо отдать Амаранте должное - она была необычайно хороша. Новый стиль одежды: обтягивающая белая футболка и не менее тесные черные брюки определенно ей шли. Она больше походила на охотницу, чем на вампиршу. Но ничто внутри меня не дрогнуло. Я ожидал, увидев её, испытать потрясение, соизмеримое с божественным откровением, и готовился к внутренней борьбе с собой, но ничего этого не было. Моё сердце не дрогнуло, его ритм был все также спокоен и держался на том уровне, что я задал. Это безразличие напугало меня. Неужели поступок Амаранты и правда убил во мне любовь? Что ж, пожалуй, это к лучшему.
- Вот так встреча, - пробормотал я, наслаждаясь собственным спокойствием. Руки не дрожали, в горле не пересохло, словно и не было в этой комнате девушки, которую я совсем недавно с трепетом назвал своей женой.
- Рада тебя видеть, - голос Эмми звучал тихо, она говорила будто через силу.
- А уж как я рад вас видеть! Вы даже представить себе не можете, - Андрей едва не рассмеялся. Это было так на него не похоже, что я заподозрил его в организации этой якобы случайной встречи, но потом отбросил эту мысль, как неправдоподобную.
- Что вы тут делаете? - Дима хмуро оглядел нас. Он все еще не простил мне побег, во время которого я вырубил его ударом по голове.
- Ищем гарпий, - признался вампир, за что получил от меня полный негодования взгляд. Я не рассчитывал на откровенный разговор.
- Какое совпадение, - хмыкнул брат.
- Я бы сказал судьба, - Андрей подмигнул мне, намекая на богинь.
Уж не знаю, какой сакральный смысл он вкладывал в слово "судьба", но мне не понравилась его трактовка событий. Выходило, что какие-то высшие силы, например, те же Парки, считают, что мы должны вести расследование вместе. К такому повороту я не был готов.
- И что же мы будем делать? - поинтересовалась Амаранта.
Я посмотрел на девушку, вздохнул и ответил, признавая своё поражение:
- Делиться информацией.
Глава 10. Важней всего погода в доме
Наше импровизированное собрание проходило в небольшом кафе на пять столиков, расположенном в том же доме, что и червивая квартира. Дима - единственный из нас, кто нуждался в обычной пище - с аппетитом поедал яичницу, то и дело поглядывая на меня. Каждый раз ловя его взгляд, я наблюдал на лице Дмитрия странную усмешку. Он рассматривал меня с таким видом, словно сомневался, что я его брат. Я, конечно, немного изменился внешне, но не настолько же!
А вот Амаранта избегала смотреть в мою сторону. Она скользила по мне взглядом, как будто вместо меня стоит пустой стул. Поначалу я думал, что причиной тому обида, но потом догадался: ей больно. Так она пытается отгородить себя от душевных мук. Судя по страдальческому выражению её лица, ничего не получалось. Я холодно отметил, что она до сих пор носит обручальное кольцо. Могла бы и снять. Наличие кольца выводило меня из себя. Оно служило напоминаем о данных мною обетах, соблюдать которые я не желал.
Один Андрей сохранял спокойствие. Он откинулся на спинку стула и рассказал откуда мы узнали про гарпий. При упоминании Ярослава Дима загадочно улыбнулся, словно услышал имя старого друга. Амаранта слушала внимательно, опустив голову, и разглядывала свои руки, сложив их на столе как школьница. Я отрешено смотрел на девушку. Моё тело, как и прежде, хранило ледяное спокойствие, но при этом я был не в состоянии оторвать взгляд от Эмми.
- Влад!
Я вздрогнул, сообразив, что Дима не первый раз пытается привлечь моё внимание. Повернулся к брату, силясь припомнить, о чем шел разговор.
- Отец и Ксюша ждут нашего возвращения в гостиницу, - произнес Дима, и я мысленно застонал, предчувствуя очередную встречу с родней. - Я предложил Андрею объединиться. Вместе мы быстрее найдем гарпий.
- Лучше объясни, как вы ввязались в это дело? - попросил я брата.
- Да очень просто, - Дима отхлебнул кофе. - Как это обычно бывает? Люди погибают, а мы выясняем, чьих рук это дело.
- Чем вас заинтересовал этот случай?
- Согласись, смерть от голода при забитом продуктами холодильнике, мягко говоря, необычна. К тому же это не первый случай.
Я порадовался тому, что такое уже случалось. Значит, гарпии периодически выходят на охоту и их будет несложно вычислить. Вот бы узнать по какому принципу они выбирают жертв. Андрей, словно прочтя мои мысли, спросил у Димы:
- Вам известны критерии, по которым гарпии находят себе пропитание?
- Всех убитых, а на данный момент их пятеро, объединяет только одно, - Дима выдержал театральную паузу для пущего эффекта и продолжил: - они виновны в смерти своих детей.
- Вот оно что, - Андрей нахмурился.
- Это какой-то бред, - не выдержал я. - Если верить Лане, гарпии сами не брезгуют кражей и убийством детей. С чего им мстить за них?
- Quod licet Jovi, nоn licet bovi, - голосом мудреца процитировал латинскую пословицу Андрей.
- Чё? - Дима непонимающе уставился на вампира.
Тот вздохнул, всем видом демонстрируя как ему - интеллигентному, тонко организованному существу - непросто общаться с такими необразованными, недалекими личностями, как мой брат, и терпеливо перевел:
- Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку.
- То есть гарпии типа имеют на это право, а люди - нет?
- Типа да, - в тон Диме ответил Андрей.
Пока вампир проводил урок латыни для брата, мы с Амарантой помалкивали. Девушка чувствовала себя неловко под моим пристальным взглядом. Она ерзала на стуле, поправляла волосы, убирая выбившуюся из хвоста прядь за ухо, но не решалась посмотреть на меня. Наконец, Эмми не выдержала и подняла голову, гордо вздернув подбородок. В синих, как морской омут, глазах читался вызов. Она словно бросила мне перчатку в лицо. Наши взгляды схлестнулись, как два бойца на ринге. Мои глаза упрекали Эмми в содеянном, её глаза отвечали, что ей не в чем себя упрекнуть. Неизвестно как долго продлилась бы эта незримая борьба, если бы нас не прервали.
- Идем, - Андрей первым встал из-за стола. - Пора навестить папочку.
На улице я догнал вампира и тихо спросил:
- Нам обязательно работать вместе?
- Они знают о гарпиях больше нашего. К тому же у нас одна цель: уничтожить Грэгори. Я не вижу ни одной причины, чтобы отказаться от их помощи.
- Благодаря им я стал вампиром! - пафосно заявил я и обиженно насупился.
- Это ужасно, - Андрей глянул на меня и усмехнулся. - Скажи, когда тебе надоест жалеть себя, тогда и поговорим. А то твоё нытье начинает действовать мне на нервы.
Ускорив шаг, вампир поторопился отделать от меня. Я не стал его догонять, посчитав, что для одной ночи оскорблений достаточно. Пусть думает, как хочет, но я-то знаю, кто на самом деле виноват. Такие простые вещи, как любовь близких и боязнь меня потерять, не казались мне вескими аргументами для оправдания. Я точно заевшая пластинка зациклился на своей обиде.
Встреча с отцом далась мне проще, чем я предполагал. Причина крылась в папе. Он не привык выражать свои чувства. Можно было лишь догадываться, как он на самом деле отреагировал на моё возвращение. Пожав мне руку, словно мы не более чем шапочные знакомые, отец сразу перешел к делу.
- Про гарпий нам известно следующее, - папа принялся обстоятельно перечислять факты, а я про себя улыбнулся, вдруг осознав, как мне не хватало его спокойного голоса и непоколебимой уверенности в своих силах. - Во-первых, это полуженщины-полуптицы; во-вторых, они часто играют роль палачей, наказывая родителей за убийство своего ребенка; в-третьих, они боятся звука медных труб.
Последняя информация была новой для меня, и я подумал, что не так уж не прав был Андрей, желая сотрудничать с моими близкими. Все же они профессиональные охотники.