В чувство меня привел крик. Он раздался со стороны двери. Испугано отпрянув, я разжал руки. Тело девушки упало на пол, её мертвые глаза уставились в потолок. На шум сбежали посетители и служащие клуба. Я, окаменев, стоял посреди туалета, будучи не в состоянии оторвать взгляд от погибшей девушки. Чья-то рука трясла меня за плечо, знакомый голос звал по имени, но слова долетали искаженным, словно пробились через толстые стены.
Наконец, меня дернули в сторону, и тело Тамары пропало из поля зрений. Вместо этого я увидел своё отражение: губы были перемазаны в крови, тонкая алая струйка стекала к подбородку, на правой скуле медленно зарастала царапина - напоминание о том, что Тамара изо всех сил боролась за жизнь. Грубые пальцы сжали мой подбородок и заставили отвернуться от зеркала.
- Ты в порядке? - серые глаза Андрея смотрели встревожено, что совершенно не соответствовало образу черствого негодяя.
- Вам придется за это заплатить, - раздался за спиной вампира строгий голос.
- Не проблема, - Андрей отпустил меня и полез в карман за бумажником.
Служащий оценил потерю девушки в жалкую тысячу долларов, и я осознал: Тамара была права - человеческая жизнь ничего не стоит.
Не помню, как мы выбрались из клуба, как поймали такси и сели в него. Очнулся я лишь в машине.
- Бог мой, я убил человека. Её кровь на моих руках.
- Скорее уж в твоем желудке, - сказал Андрей и приложил палец к губам, жестом прося меня помолчать, так как таксист начал подозрительно коситься на меня в зеркало заднего вида.
Но совесть требовала немедленного покаяния, я совершенно не владел собой и плохо понимал, чем может окончиться для меня публичное признание. Не думая о последствиях, я повернулся к вампиру, удостоил его взглядом под названием "чтоб ты сдох" и громогласно повторил:
- Я убил человека, а ты спокойно на это реагируешь!
Раздался визг тормозов. Нас кинуло вперед, я ощутимо приложился лбом к спинке переднего сиденья. Такси резко остановилось, хлопнула водительская дверь, и мы с Андреем остались в машине вдвоем. Глянув в окно, я увидел убегающего таксиста. Его прыти позавидовали бы лучшие бегуны планеты.
- Вечно ты все портишь. Не мог потерпеть до гостиницы, - проворчал вампир, вылезая из машины. Он развел руки в сторону, разминая мышцы спины и шеи после неудачной остановки. Посмотрев на линию горизонта, Андрей раздосадовано констатировал: - скоро рассвет.
- Туда нам и дорога, - в сердцах произнес я. В тот момент идея сгореть в первых солнечных лучах не казалось мне такой уж неудачной. В конце концов, я это заслужил.
- Даже не надейся, что я позволю тебе погибнуть, - Андрей забрался на водительское сиденье и повернул ключ зажигания. Автомобиль тихо заурчал и тронулся с места. - Подумаешь, убил какую-то девчонку. Если тебе станет от этого легче, то это моя вина.
- Ты-то тут причем? - буркнул я, скрестив руки на груди.
- Не следовало оставлять тебя одного. Новообращенные вампиры плохо контролируют инстинкты.
- Выходит, ты знал, чем все закончится? - я ухватился за эту мысль, как утопающий за спасательный круг. Всегда проще обвинять кого-то другого.
- Если тебе так угодно, - наши взгляды встретились в зеркале заднего вида. На секунду мне почудилось: он признал вину лишь номинально, чтобы успокоить меня. - Запахни пиджак, у тебя вся рубашка в крови. Одного напугано человека достаточно.
Мы добрались до гостиницы, быстро миновали стойку портье и поднялись ко мне в номер. Но не успела дверь захлопнуться за нашими спинами, как раздался стук. Я устало присел на край постели, гостя впустил Андрей.
Амаранта пересекла порог, остановилась, тревожно разглядывая меня, и спросила, обращаясь к названному брату:
- С ним всё в порядке?
- Ночка выдалась тяжелой, но он оклемается, - добавив, что ему тоже не мешало бы отдохнуть, вампир ушел.
Мы с Эмми молчали, не зная с чего начать разговор. Я сомневался, что нам вообще есть о чем говорить, но Амаранта не торопилась уходить. Девушка некоторое время пристально меня разглядывала, точно видела впервые. Наконец, она решилась и тихо попросила:
- Позволь мне помочь тебе.
- Уйди, - равнодушно ответил я. В тот момент я не ощущал не раздражения, ни досады, только пустоту. Внутри меня была черная дыра, она поглотила все эмоции и чувства.
- Ты имеешь права ненавидеть меня. Я это заслужила.
- Ты думаешь, признание вины что-то изменит? - я встал и шагнул к Амаранте. - Я - вампир и с этим ничего нельзя поделать. А я еще я сегодня убил человека и это худшее, что когда-либо случалось в моей жизни.
- Я боялась тебя потерять. Мне было так страшно! - Эмми умоляюще смотрела на меня. В синих глазах, как рыба в воде, плескалась боль.
- Отлично, - я криво усмехнулся, - теперь тебе нечего бояться. А вот моя жизнь превратилась в кромешный ад. Какого черта ты обрекла меня на такие муки?
- Я не могу жить без тебя! Прости, мне очень жаль, что я настолько сильно тебя люблю.
Эмми стремительно развернулась на сто восемьдесят градусов и выбежала из номера. Я остался один. Мне хотелось крикнуть ей вдогонку, что истинная любовь требует жертв. Иногда лучше самому страдать, чем доставить боль любимому. Но вряд ли бы она поняла смысл сказанного. Мне все больше казалось, что любовь Амаранты не имеет ничего общего с человеческими эмоциями.
- Милые бранятся, только тешатся, - в распахнутую настежь дверь, Эмми не потрудилась ее закрыть, вошел Дима.
Брат изменился за те несколько месяцев, что я его не видел. Начать хотя бы с того, что он похудел, я бы даже сказал осунулся. Да и взгляд у Димы стал серьезным. Оставалось надеяться, что и ума у него тоже прибавилось.
- Боюсь, это не наш случай, - прокомментировал я высказывание брата, снова присаживаясь на кровать.
В ответ Дима пожал плечами, показывая, что эта драма ему мало интересна.
- Разведись, - спокойно предложил он.
- К чему столько мороки? Нас повенчал какой-то охотник, который к тому же мертв. Вряд ли наш брак можно считать законным.
Эта новость не понравилась Димке. Он нахмурился, переваривая информацию, ведь его свадьба состоялась в тот же день и при тех же обстоятельствах.
- Зачем пришел? - спросил я, уводя мысли брата подальше от скользкой темы.
Дима передернул плечами, словно скидывая с себя тяжелый груз, и ответил:
- Папа, похоже, вычислил новую жертву гарпий. Один служащий банка уже две недели не выходит на работу.
- И как это может быть связано с гарпиями? - удивился я.
- У него сын недавно погиб. Автомобильная катастрофа, - видя недоверия на моем лице, Дима пояснил: - за рулем сидел сам служащий. Только он выжил, а пацан нет.
- Случившееся не имеет ничего общего с преднамеренным убийством.
- Я так понял, что это и не обязательно. Гарпиям по барабану кого мучить. Им только повод дай.
- Он живет один? - я покосился в сторону окна, где края матраса подкрасились розовым - верный признак рассвета.
- Ага, - Димка кивнул. - В общем, завтра наведаемся к нему домой.
- Поправь, пожалуйста, матрас, - попросил я брата, прежде чем он оставил меня.
Дима странно на меня покосился, но промолчал. Как следует загородив окно, брат ушел. Я проводил его до двери и плотно её прикрыл. Достаточно на сегодня гостей. Впереди целый день, чтобы прийти в себя после произошедшего в клубе. Результатом этого дня стало обещание самому себе никогда не кусать живых людей. Другое дело обезличенная донорская кровь. Она гарантировала, что никто не погибнет из-за моего голода. И плевать, что её вкус и питательная ценность далеки от идеала.
Глава 12. Крылатые качели
Андрей нажал на кнопку звонка, и мы в очередной раз прислушались к отголоскам переливчатой трели.
- Похоже, дома никого нет, - заключил Дима. Он присел на корточки и посмотрел в замочную скважину. - Что делать будем?
На дело мы отправились втроем, оставив отца с девушками ожидать нашего возвращения в гостинице. Я оглядел лестничную площадку: двери соседних квартир выглядели безобидно, но кто знает, может в эту самую минуту за нами наблюдают в глазок. Например, сердобольная старушка, и её рука уже тянется к телефону, вызвать полицию.
- Надо поискать другой способ, - предложил я, вспомнив, как мы забрались в квартиру к покойнику - через окно.
Андрей поморщился. Такая перспектива его не прельщала. В прошлый раз он испачкал дорогой пиджак и долго ворчал по этому поводу. Потеснив Диму, вампир несколько секунд изучал замок, после прижался к двери, точно вздумал заключить её в объятия, положил правую ладонь поверх замка и надавил. Раздался щелчок, и дверь приветливо распахнулась.
- Прошу, - Андрей посторонился и пригласил нас внутрь квартиры жестом профессионального дворецкого.
Переступая порог, я заметил: та часть замка, которая должна находиться в косяке, пока он закрыт, так там и осталась. Андрей просто сломал толстые стержни. После такой демонстрации силы я зарекся ссориться с вампиром. Себе дороже выйдет.
Запах в коридоре удивительно походил на вонь в прошлой квартире. Разве что был чуть слабее. Дима осторожно прикрыл входную дверь, подпер её стоящей неподалеку тумбой, чтобы она не открылась от сквозняка, и включил фонарик. В отличие от нас с Андреем ему требовалось дополнительное освещение. Тех жалких крох, что проникали сквозь окна, ему не хватало.
В квартире было тихо, словно на кладбище в безлунную ночь. Сомнительно, что её хозяин до сих пор жив. Сделав Андрею знак осмотреть ванную слева по коридору, я вместе с Димой направился на кухню.
Помещение, некогда служившее кухней, теперь напоминало побоище, точно здесь состоялась встреча толкиенистов с бесчисленными войсками Мордора. Дверцы шкафов распахнуты настежь, а некоторые и вовсе сорваны с петель. Их содержимое - искореженное и подавленное - неоднородной массой покрывало пол. Стены, а кое-где даже потолок были вымазаны во что-то светло-коричневое, отдаленно напоминающее рыбные консервы, пустые банки из-под которых лежали неподалеку от окна.
Холодильник вздрогнул и завибрировал, от чего Дима подпрыгнул на месте. Я успокаивающе похлопал брата по плечу, смутно сознавая, что перенял этот жест у Андрея. Мы чересчур много времени проводим вместе. Если так пойдет дальше, я начну думать и действовать как он.
В коридоре раздались шаги, и к нам заглянул мой наставник собственной персоной:
- В ванной пусто.
Бегло осмотрев кухню, он заключил:
- Да и вам тоже нечем похвалиться. Идем дальше?
Вслед за Андреем мы прошли в первую комнату. Там было относительно чисто. Не считая открытого окна и приличного снежного сугроба под ним, посмотреть было не на что. Судя по планировке, квартира имела две комнаты и дверь напротив нас вела в спальню.
Я подошел к двери и почти коснулся ручки, когда вампир остановил меня.
- Слышишь?
Я замер, прислушиваясь. Дима позади нас изнывал от нетерпения. Его слух не мог уловить почти неразличимые стоны, идущие из-за двери. В комнате кто-то был. Я достал револьвер из-за ремня джинсов, повернул ручку и толкнул дверь.
Отвратительный запах ударивших в нос, заставил нас с Андреем синхронно податься назад. Я согнулся пополам и прикрыл рот рукой, удерживая рвущийся наружу выпитый накануне литр крови. Вот уж не думал, что вампира может стошнить! С другой стороны от такого амбре кого хочешь вывернет наизнанку. Ничего общего с запахом из предыдущей квартиры этот не имел, он вообще мало на что походил. Это не был ни тошнотворно-сладкий аромат разложения, ни резкий дух гниющих продуктов, а нечто совершенно новое, не поддающееся описанию. Казалось, в комнате кто-то проводил эксперименты по выявлению самого ужасного смрада на земле и, судя по всему, добился колоссальных успехов.
- Матерь Божья! - сдавленно прохрипел Дима. Он был первым, кто пришел в себя после массированной атаки зловония. - Да в общественном туалете на вокзале пахнет в сто раз лучше.
Не отнимая руку от лица, я сделал осторожный шаг к двери в комнату и боязливо заглянул внутрь. Огромные перья наподобие того, что мы нашли ранее, устилали пол спальни подобно шерстяному ковру. Удушающий смрад шел именно от них. Он вполне осязаемой волной, как испарения с поверхности воды в жару, поднимался к потолку. Выгнув шею, я увидел стоящую справа от двери кровать. Трудно было разглядеть что-то из-за едких паров, но мне показалось, что в горе серого от грязи белья кто-то есть. Вполне возможно этот кто-то еще жив.
Я оглянулся на Андрея. Он жестом показал, что почетную честь первому войти в спальню, отдает мне. Ничего не оставалось, как осторожно ступить на ковер из перьев. Последние мягко пружинили под ногами, пока я прокладывал путь к кровати.
Я подкрался к устланному множеством простыней ложу и принялся за раскопки, в надежде найти под кусками ткани живого человека. Мой инстинкт вампира подсказывал, что поиски не будут напрасными: где-то там - под слоем отжившего свой век белья - слабо билось сердце.
Сзади раздался грохот, и я отвлекся на секунду, чтобы посмотреть все ли там в порядке. Дима поскользнулся и упал прямо в гору сальных перьев. Андрей помог ему подняться, и теперь брат с отвращением на лице отлеплял от одежды нежеланные трофеи.
Я как раз поворачивался обратно к кровати, когда кто-то схватил меня за запястье. Первым побуждением было вырвать руку и дать деру, но хватка оказалась на удивление крепкой. Тонкие пальцы с бляхами суставных узелков цепко держали меня за запястье, точно оно было последней связующей с жизнью нитью.
Посмотрев выше, я встретился взглядом с мутными глазами неопределенного цвета. Больше всего они напоминали рубашку, застиранную до такой степени, когда уже невозможно понять каков был изначальный оттенок ткани. Но в глубине этих лишенных окраски глаз светился разумный огонек. Лицо человека походило на череп, на который по чьей-то злой воле опять натянули кожу. Волосы практически выпали. Остались лишь редкие островки скомканных клубков мышиного цвета. Губы - синие и потрескавшиеся - приоткрылись, их обладатель пытался мне что-то сказать, но изо рта вырвалось только несколько протяжных вздохов. На этом силы покинули несчастного, и он повалился назад в кучу простыней.
К кровати подошел Дима:
- С ума сойти… Оно еще живо?
Я осуждающе посмотрел на брата, но тот не обратил внимания на немой укор. Что поделать, Димка никогда не отличался тактом. Даже у постели умирающего он не был способен проявить деликатность.
- Оно пытается нам что-то сказать, - в тон брату произнес Андрей.
Я вздохнул, поражаясь насколько схожи эти двое. В обоих нет ни капли уважения и сочувствия к страданиям других.
- Принеси воды, - попросил я Диму.
Через минуту брат вернулся со стаканом в руках. Приподняв голову несчастного, я поднес стакан к покрытым язвами губам. Несколько капель упали в рот, и он судорожно сглотнул. Боясь давать больше, я поставил стакан на прикроватную тумбу.
Глаза изможденного голодом приоткрылись. В них мелькнула благодарность, но спустя мгновение она сменилась страхом. Он смотрел куда-то мне за спину и по выражению его лица я понял: то, что там находится вряд ли придется мне по душе.
- Вот это да! - выдохнул Димка, стоящий позади меня. В его голосе странным образом смещались ужас и восторг.
Предчувствуя большие проблемы, я медленно отвернулся от кровати. Ощущения не обманули: таких неприятностей у нас, пожалуй, еще не было. По десятибалльной шкале они тянули на двадцатку.
Посреди комнату, раскинув от стены до стены гигантские крылья, стояла гарпия во всей своей красе. Когтистые лапы скребли пол, от чего на нем образовались глубокие царапины. С крыльев падали вонючие перья. Но если отрешиться от этих малоприятных атрибутов внешности, то гарпия была не дурна собой. В сущности, она походила на обычную женщину только с крыльями и птичьими ногами. Надо отдать ей должное, сложена она была превосходно. Это особенно бросалось в глаза из-за её абсолютной наготы. Длинные волосы обрамляли миловидное лицо. Пожалуй, её можно было бы назвать восхитительной, если бы не отвратительный запах, источником которого она являлась.
- Да уж, - откашлялся Андрей, у которого, как и у меня, перехватило дыхание. Еще бы! Не каждый день увидишь обнаженную красотку, да еще с гигантскими крыльями и когтями размером с ладонь.
- Как вы посмели вмешаться? - голос женщины-птицы походил на раскат весеннего грома.
Я покосился на стакан с водой, подозревая, что причина переполоха именно в нем. Кажется, мы нарушили негласное правило, дав жертве гарпий напиться.
- Нам очень жаль, - вперед выступил Андрей. Он решил взять на себя роль парламентера. Покорно склонив голову, он принес извинения от имени нас всех.
Гарпия переступила с ногу на ногу, от чего её когти проделали несколько дополнительных углублений на паркете. Разглядывая эти орудия смерти, я лихорадочно вспоминал, чего же она боится. Отец что-то говорил насчет звука медных труб, но поблизости не наблюдалось ничего медного, во что можно было бы подудеть.
- Спроси у неё про богинь судьбы, - подсказал Дима вампиру, и я поднял глаза к небу, мысленно вопрошая: "до коли мой брат будет таким идиотом?".
Разумеется, стоило гарпии услышать про богинь, как всякие намеки на дружелюбность, которыми нас и так не баловали, слетели с её лица. В задачу гарпий входит защищать повелительниц судьбы. Именно этим наша новая знакомая и собралась заняться. Причем немедленно. Разглядев в нас прямую угрозу, она взмахнула крыльями, обдав нас очередной волной смрада, и издала воинственный клич, от которого мы с Андреем едва не лишились сознания. Дима остался спокоен. Видимо, человеческий слух не способен услышать крик гарпии.
За окном послышались удары крыльев о стекло. Посмотрев в ту сторону, я увидел двух сестер нашей красотки. Еще немного и они ворвутся в спальню. Недолго думая, я убрал револьвер за ремень - в данной ситуации он был бесполезен, схватил брата повыше локтя и крикнул Андрею:
- Бежим!
Вампира не надо было просить дважды. Мы дружно кинулись вперед, позабыв о цели визита. Единственной нашей задачей на данный момент было выбраться отсюда живыми. Пригибая голову чуть ли не до самых колен, мы поднырнули под крыло гарпии. На несколько мгновений, я потерял ориентацию из-за разъедающей глаза вони. В какой-то миг мне показалось, что спину царапнули острые когти. Я вильнул в сторону, рассчитывая уклониться от смертельного удар и кое-как сориентировавшись вслепую, выскочил в коридор. Вернулось зрение, стало легче дышать. Андрей откинул тумбу от двери, и мы, не разбирая дороги, выбежали в подъезд и понеслись вниз по лестнице.
Оказавшись в машине, я нащупал в кармане ключи, трясущимися руками завел мотор и нажал на газ. Черный "Мерседес" рванул с места, и мы покатили по ночным улицам. Лишь спустя минут пять я ослабил нажим на педаль газа. Нас никто не преследовал.
- Что это было? - сипло поинтересовался Дима.
- Это был верх кретинизма, - огрызнулся вампир. - Спросить у гарпий, где Парки - это ж надо до такого додуматься.
- Я полагал, мы за этим и пришли, - брат обиженно отвернулся к окну.
- Мы пришли, чтобы разведать обстановку. У нас даже оружия против этих тварей нет, - напомнил я.
- Я не разведчик, - ответил Димка, - я - охотник.