ГЛАВА 4
Изгнанница
В тёплый июньский день в один маленький городишко наведалось двое искателей. Они зашли в дайнер, который сгорел много лет назад. В живом мире место, где он когда-то стоял, замостили и устроили автостоянку для посетителей банка, но в Междумире кафешка по-прежнему сверкала своими хромированными боками в лучах послеполуденного солнца. Это было единственное строение в городке, удостоившееся вечности, и потому оно стало пристанищем для десятка послесветов.
Искатели, юноша и девушка, приехали верхом на лошади - дело абсолютно неслыханное. Хотя нет, не абсолютно. Живущие в городке послесветы слышали о некоей искательнице, которая разъезжает на лошади - единственно доподлинно известной лошади, перешедшей в Междумир. Поговаривали, что искательница ездит не одна, а с компаньоном, но тот ничем в особенности не прославился, и рассказывать о нём было нечего.
Местные послесветы высыпали из дайнера, но предпочитали держаться поблизости от дверей: им было и радостно, и боязно - неужели к ним заявилась та самая искательница - героиня легенд? Большинство из живущих в дайнере ребятишек были совсем ещё малыши. Ими заправляла самая старшая девочка, которая (как, наверно, и следовало бы ожидать) называла себя Дайной. Ей было десять лет, когда она умерла, и она сохранила о своей земной жизни только одно чёткое воспоминание: роскошные длинные волосы. Так что теперь волосы волочились за Дайной по земле, словно блестящий шлейф чудесного янтарного цвета.
Последний раз искатели заглядывали в городишко довольно давно. Надо сказать, что все их визиты начинались с надежд, а заканчивались разочарованием. Искатели постоянно рыскали повсюду в поисках вещей, перешедших в Междумир, а также занимались своеобразной торговлей, обменивая свои товары на другие ценные вещи. Но здесь, в этом захудалом местечке, мало что переходило в вечность. Искатели убирались отсюда, как правило, не солоно хлебавши и никогда не возвращались.
- Извините, - сказала Дайна новоприбывшим, когда те сошли с лошади. - У нас ничего такого особенного нет на обмен. Вот, только это, - и она протянула им обувной шнурок.
Юноша засмеялся:
- Как так? Шнурок, значит, перешёл, а ботинок, к которому он прилагался - нет?
Дайна пожала плечами - примерно такой реакции она и ожидала.
- Это всё, что у нас есть. Хотите - берите и дайте что-нибудь взамен. Не хотите - как хотите. - Она взглянула на гостью и задала вопрос, на который её маленькие подопечные никогда бы не решились: - У тебя есть имя?
Девушка улыбнулась.
- Хочешь узнать моё имя - отдай мне шнурок.
Но Дайна спрятала свою драгоценность в карман.
- Имя того не стоит. Во всяком случае, не здесь. Всё равно оно наверняка выдуманное, как и все наши имена.
Искательница опять улыбнулась:
- Думаю, у меня есть кое-что в обмен на твой шнурок.
Она покопалась в седельной сумке и вынула оттуда сверкающий ёлочный шар, на котором было написано: "Первое Рождество нашего сынули".
Малыши заохали и заахали, но Дайна сохранила каменное спокойствие.
- Оно стоит гораздо больше, чем несчастный шнурок. А искатели никогда ничего не дают просто так.
- Можешь считать это даром в знак дружбы... от Алли-Изгнанницы.
Этот момент Алли любила больше всего - изумлённые возгласы, ошеломлённое выражение на лицах. Некоторые сразу верили, что она та, за кого себя выдаёт, другие сомневались, но к тому времени, как искательница покидала их, ей верили уже все - потому что это была подлинная правда, а правда, как известно, сама себя защищает.
Малыши, которые ещё минуту назад робко жались к дверям дайнера, теперь окружили Алли и забросали вопросами:
- Ты правда Алли-Изгнанница?
- А правда, что ты умеешь скинджекить?
- А правда, что ты плюнула в морду Небесной Ведьме?
- А правда, что ты зачаровала МакГилла, как змея - одним взглядом?
Алли метнула взор на Майки - тому вовсе не было весело.
- Никаких комментариев, - сказала Алли с хитрой улыбкой, которая лишь убедила детвору, что она и есть та самая легендарная личность.
Однако Дайна, казалось, поверила только наполовину.
- Ну хорошо, если ты - Алли-Изгнанница, покажи, как ты умеешь скинджекить.
Детишки возбуждённо загомонили: мол, да, покажи!
- Ну, что же ты? - настаивала Дайна. - Здесь кругом хватает "тушек".
Алли оглянулась - действительно, по улице мимо них и сквозь них двигалось немало живых людей. Об их присутствии очень легко забыть, если не присматриваться специально.
- Я вам не клоун в цирке, - отрезала Алли, - и командам не подчиняюсь.
Дайна не стала спорить. Она обратила взгляд на второго члена команды искателей:
- Если она - Алли-Изгнанница, то кто тогда ты?
- Меня зовут Майки.
Дайна рассмеялась:
- Какое-то у тебя имя несолидное для искателя.
- Хорошо, - сказал он, уперев руки в бока. - Может, это имя понравится тебе больше: я МакГилл.
Тут уже вся ребятня покатилась со смеху. Майки, у которого никогда не хватало выдержки, чтобы стойко сносить насмешки, поспешил сбежать подальше.
Алли по-прежнему протягивала Дайне шар, но та отказывалась его принять. Какой-то малыш, прятавшийся в длиннющих волосах Дайны, высунул мордашку из-за её спины:
- Дайна, пожалуйста, Дайна... можно, мы оставим это себе?
Но та шикнула на него.
- Другие искатели здесь бывают? - спросила Алли.
Дайна нарочно не ответила сразу, желая показать, что полностью контролирует течение беседы.
- Иногда.
- Ну хорошо, - сказала Алли. - Я отдам тебе этот шар в обмен на обещание, что если тебе попадётся что-нибудь по-настоящему ценное, ты прибережёшь это для меня. Идёт?
- Да! Мы обещаем! - зашумела малышня. - Обещаем!
Дайна кивнула, неохотно соглашаясь с желаниями других, и приняла украшение из рук Алли.
- Обещай мне ещё одну вещь.
Лицо Дайны застыло. Алли присмотрелась к девочке внимательней, и заключила, что хотя на вид её собеседнице не больше десяти, на самом деле она куда старше. Она очень, очень стара.
- Чего ты хочешь? - спросила Дайна.
- Обещай, что если когда-либо Мэри Небесная Ведьма осквернит здешнее небо своим воздушным шариком-переростком, вы все спрячетесь, и ты не позволишь ей никого из вас забрать с собой.
Малыши уставились на свою предводительницу - что она на это скажет?
- А кто тогда защитит нас от Шоколадного Огра? - спросила Дайна. - Кто защитит нас от МакГилла?
- Мне кажется, ты вполне способна справиться с этой задачей сама, - ответила ей Алли. - К тому же нет никаких оснований опасаться ни МакГилла, ни Шоколадного Огра. Мэри - вот кого вы должны бояться.
Все кивнули, но непохоже было, чтобы её речь их убедила - как-никак она была изгнанницей, парией. Конечно, можно преклоняться перед ней как перед героиней легенд, но к её советам всё же следовало относиться с осторожностью.
Дайна отдала блестящий шар одному из ребят:
- Повесь-ка его на вешалку - будет нам вместо рождественской ёлки, всё равно ничего лучше у нас нет. - Затем она вновь обернулась к Алли. - Мы сдержим обещание - если нам попадётся что-нибудь ценное, мы сохраним это для тебя.
Ну что ж, неплохой деловой договор. Алли уже удалось обеспечить лояльность многих групп послесветов. Ах да, не групп, а "облаков", подумала она, с лёгкой горечью покачав головой. В одной из противных Мэриных книжонок, толкующих о том, как себя вести, авторша настаивала на том, что любое собрание послесветов надлежит называть "облаком". У птиц - стая, у гусей - стадо, а у послесветов - облако. Больше всего Алли раздражало то, насколько эффективно Мэри формировала их междумирный сленг, можно сказать, создавала собственный язык, и весьма успешно. Алли не удивилась бы, если бы узнала, что и название "Междумир" изобрела тоже Мэри.
Алли нашла Майки на соседней улице - тот стоял на обширном газоне и развлекался тем, что крепко топал по нему ногой, а потом любовался рябью в живом мире, которую создавало его топанье. Он явно смутился, застигнутый за этим ребяческим занятием. Алли постаралась скрыть улыбку: зачем смущать беднягу ещё больше?
- Ну что, с делами покончено? - спросил Майки.
- Да. Куда теперь?
Алли потеснилась, давая ему место на спине лошади - Майки всегда сидел впереди неё, держа поводья. Он и так почти всё время держался на заднем плане, так что пусть уж тешит самолюбие тем, что ему принадлежит честь выбора пути.
- У меня есть кое-какие соображения на этот счёт, - ответил Майки. - Здесь недалеко.
Алли уже давно сделала вывод, что в профессии искателя многое определяет слепая удача и острая наблюдательность. Были, впрочем, искатели, которых называли "гробовщиками": они околачивались около умирающих в надежде, что те обронят что-нибудь по дороге на тот свет. Но лучшие находки почти всегда случались неожиданно, а лучшие обмены - когда искатель проявлял ловкость и остроту ума, оставаясь при этом честным. Вот и сейчас их седельная сумка была полна всякого добра: здесь были хрустальная дверная ручка, пустая фоторамка, старый плюшевый мишка... Все эти вещи считались в Междумире настоящими сокровищами.
Но поиски и обмен - это лишь часть работы искателя. Этот народ был окутан мистическим ореолом благодаря рассказываемым ими историям. Ведь тогда как все послесветы по большей части держались одного и того же насиженного места, искатели всё время двигались, странствовали. Они видели и слышали больше остальных, и именно они разносили вести и слухи. Поэтому Алли и решила стать одним из представителей этой славной гильдии.
Когда Алли только-только прибыла в Междумир, она услышала рассказы о чудесах, монстрах и всяких прочих ужасах. Однако сейчас у неё появилась некоторая возможность самой влиять на слухи и россказни. Теперь она сама могла разносить весть о том, кто на самом деле является истинным монстром Междумира - Мэри, конечно - а заодно влиять на людей так, чтобы у них создавалось верное представление о деятельности Ника. Шоколадный Огр? Ха-ха! Тоже мне монстр нашёлся! Да у него ни единой монстровской косточки в теле нет - если можно так выразиться о том, у кого вообще нет тела.
Вот только Мэри вела свою "дезинформационную" войну куда более умело, чем Алли. Послесветам (как, впрочем, и живым людям) было гораздо легче поверить в то, что красота и порядочность всегда идут рука об руку.
Но если уж на то пошло, то легенды об Алли-Изгнаннице тоже распространились чрезвычайно широко. Конечно, в них не всё было правдой, но не в этом дело. Главное - Алли заработала себе весьма солидную репутацию, хотя и несколько негативного свойства - репутацию возмутителя спокойствия и источника повышенной опасности. Но зато её знали и уважали. Ну что ж, с этим можно жить.
Впрочем, эта репутация Алли вполне устраивала.
* * *
Кейп-Мэй. Население: 4034 зимой и по крайней мере в десять раз больше летом. Самая южная точка Нью-Джерси. За ней - только вода.
Алли застыла перед затейливым дорожным знаком с надписью "Добро пожаловать!", обозначающим границу городка.
- Ты тонешь, - предупредил её Майки, не сходя с лошади. Шилох, постепенно привыкнув к живому миру, постоянно перебирала копытами, вытаскивая их из почвы с громким, чмокающим звуком. Со стороны казалось, что лошадь просто гарцует на месте. А вот Алли, забывшись, ушла в землю по колени.
Она протянула Майки руку, и тот вытащил спутницу из земли.
- Ну вот, - сказал он. - Это здесь, да? Помнится, ты говорила, что жила в Кейп-Мэй.
- Да.
Из-за всех этих передвижений Алли совсем потеряла ориентацию. Она и не догадывалась, что находится так близко от дома.
- Ведь ты же этого хотела - попасть домой?
- Да... всегда хотела...
Майки соскочил с лошади.
- Там, на моём корабле, я часто видел, как ты стоишь у борта и смотришь в сторону берега. Ты так тосковала по дому... Ты даже не представляешь себе - я ведь чуть было не решился отвезти тебя домой. Уже тогда.
Алли улыбнулась:
- И ты ещё называл себя монстром!
Майки оскорбился до глубины души:
- Я был великолепным монстром! Единственным Истинным Монстром Междумира!
- "Внемли моему имени и трепещи!"
Майки отвёл глаза и потупился.
- Никто больше не трепещет...
Алли рассердилась на себя за то, что дразнит его - Майки не заслуживал такого обращения. Она нежно погладила его по щеке. Кто бы мог подумать, глядя на этого синеглазого юношу с гладкой кожей, что ещё недавно он был МакГиллом - мерзким, наводящим ужас монстром! Но время от времени Алли всё-таки замечала в нём остатки прежнего чудовища: они проявлялись в приступах раздражительности, в неуклюжести его рук - словно они по-прежнему были клешнями; в том, как он держал себя - будто владыка мира. Да, монстр ещё таился в нём, но лицо... Оно было лицом юноши - привлекательного с любой точки зрения, хотя и несколько склонного к меланхолии.
- Так ты мне нравишься гораздо больше, - сказала Алли.
- А мне какое дело, нравлюсь я тебе или нет!
Но он улыбался. Ему было дело, и они оба это знали.
"Научи меня быть человеком" - попросил он её сразу после того, как сбросил свою личину чудовища. С тех пор Алли изо всех сил старалась ему помочь. Вот в такие моменты, как этот, она замечала, как далеко ему удалось продвинуться по пути обретения человечности. Сколько времени прошло с того разговора? Как всегда в Междумире, дни перетекали один в другой, сливались в одну полосу, пока счёт не терялся совсем. Недели? Месяцы? Годы? Нет, ну уж не годы, нет!
- Как ты думаешь, - спросил он, - то, что я привёл тебя домой - это прибавляет мне человечности?
- Конечно, да!
Он старался даже собственную самоотверженность обрядить в одежды своекорыстия. Это раздражало бы Алли, если бы она не знала, что он готов всё сделать ради неё, даже если бы ему самому не было от того никакой пользы. В этом и было кардинальное отличие Майки от его сестры: Мэри только прикидывалась, что посвящает себя служению другим, тогда как на самом деле служила исключительно себе любимой.
- Только помни: я не смогу больше помогать тебе, если ты утонешь в земле, - сказал Майки. - Знаешь, как бывает, когда возвращаешься домой: ты можешь погрузиться так быстро, что даже я не успею тебя подхватить.
- Знаю.
Алли ясно отдавала себе отчёт в том, какие опасности её подстерегают; и почерпнула она свои знания не столько из Мэриных брошюрок серии "Междумир-для-идиотов", сколько из уст самого Майки.
Он рассказал ей, что в родном доме послесвета сила тяжести многократно возрастает. По мере приближения к дому земля всё больше и больше начинает вести себя как зыбучий песок. Майки поведал, как они с сестрой вернулись домой больше ста лет назад - почти сразу после того, как проснулись в Междумире. Когда Майки увидел, что произошло дома после их смерти, он утонул в земле за считанные секунды. Мэри повезло - каким-то образом ей удалось избежать страшной участи; ей не пришлось пережить этого невыносимого, медленного падения в центр Земли.
Зато Майки открыл у себя способность - наверно, самую редкую в Междумире. Он обладал такой могучей, всесокрушающей волей, что смог изменить самого себя: его руки превратились в когтистые клешни, способные загребать землю; плоть, вернее, память о плоти, стала твёрдой и жёсткой, кожа покрылась вмятинами, как Луна кратерами. Он сделал из себя монстра и в таком виде сумел подняться из недр, борясь с безжалостной гравитацией долгие-долгие годы - пока, наконец, не выбрался на поверхность Земли.
Но всё это было позади. Он теперь снова Майки и медленно, но верно привыкал к своему старому "я" - так же, как Алли привыкала к существованию в Междумире.
Они уже долго путешествовали вместе, но всё это время в потаённых закоулках мозга Алли жила мысль: есть, есть кое-что невыполненное... Когда она только-только прибыла в этот мир, для неё не было дела важнее, чем попасть домой. Но где-то в течении дней, ночей, недель, это дело всё отодвигалось - вот наступит завтра, тогда... и опять завтра... и снова... Однако, не в пример другим послесветам, Алли не забыла о своей жизни на Земле, не забыла родителей, сестру, не потеряла своего имени.
Она не могла понять, почему так сильно отличается от других обитателей Междумира. Даже Мэри ничего не написала об этом в своих многочисленных подборках сомнительных сведений. Опять же, Алли обладала способностями, не встречающимися у остальных послесветов. Почему именно она и больше никто? Это тоже оставалось для неё загадкой. Алли умела вселяться в чужие тела. Живые люди называли это "одержимостью", но Алли предпочитала междумирный термин "скинджекинг". Она же не демон, чтобы захватывать контроль над людьми ради служения Злу. Она лишь "брала тело взаймы", на короткое время и только тогда, когда это было абсолютно необходимо.
Путники ехали по нарядной главной улице городка. Расплывчатые живые люди торопились по своим расплывчатым делам, туманные автомобили проносились сквозь Алли и Майки, но они уже настолько привыкли к тому, как течёт сквозь них и мимо них живой мир, что редко когда замечали всю эту суету. Даже их лошадь ни на что не обращала внимания.
- Поверни здесь налево, - сказала Алли. Они свернули в её родную улицу, и она вдруг почувствовала: неудержимый страх заполз туда, где должна была бы сейчас подняться волна радостного ожидания.
А что если её отец не выжил в том ужасном лобовом столкновении?
Что если он прошёл до конца страшный чёрный туннель, оставив маму и сестрёнку скорбеть по ним обоим?
- С тобой всё в порядке?
Майки понял - что-то не так. То ли потому, что почувствовал, как она вся внезапно напряглась, то ли потому, что их души шли в такт, но он мог ощущать то же, что ощущала она.
- Всё в порядке.
У неё имелась и другая причина для волнений. Монета. Та никак не желала нагреваться в руке Алли, что означало: она ещё не готова покинуть Междумир. Не готова двигаться дальше. Поразмыслив, она поняла, почему. Она не будет готова к этому последнему странствию до тех пор, пока не посетит родной дом и лично не убедится, что с её родными всё в порядке. Или не в порядке. Всё, что до сих пор происходило с нею в Междумире, вело сюда, домой, и однако она оттягивала момент встречи с родными стенами так долго, как только возможно.
Потому что тогда её существование подойдёт к завершению.
Как только она узнает, как дела у её родителей и сестры, больше ничто не будет держать её в Междумире. Монета нагреется, и сколько бы Алли ни сопротивлялась, в конце концов долго она не выдержит - зажмёт медяк в руке и... завершит своё странствие.
И тогда она навсегда потеряет Майки.
Именно по этой причине возвращение в Кейп-Мэй, которого она так жаждала, наполняло её страхом. Но Алли ни за что не стала бы делиться со своим спутником такими глубоко личными переживаниями.