- Не каркай! И вообще, примета плохая - недобытый арт продавать. - аргумент показался весомым и Мазок наконец заткнулся. Кажется, даже задремал, хотя договорились, что он дежурит первым. Рыбак подкинул досок в костерчик, ночь выдалась зябкая, но здесь, возле костерка, было нормально. Сталкер врал - он не верил в приметы. Просто хотел точнее разобраться с ценами. Никто не называл конкретную цифру, но каждый из опытных сталкеров и торговцев сразу же спрашивал, сколько он просит. А сколько просить было неясно.
Выстрел дуплетом задержал снорка. Коридор был достаточно узким, что бы ловкая тварь не смогла увернуться от снопа картечи. По грязным лохмотьям армейского хэбэ потекла белесая гнойная кровь. Но картечи было недостаточно, что бы причинить серьезные повреждения этому виду мутантов. Зато сталкер сумел воспользоваться замешательством приглушенной твари. Рыбак не глядя швырнул разряженный обрез в подсумок для пустых магазинов и перехватил автомат. Новенький "Абакан" нещадно врезал по ушам, но дело свое сделал. Сталкер переступил через тело, так похожее на обычного человека в противогазе, из-за поворота коридора выбивалось сиреневое свечение. Рыбак достал детектор.
"Шанс" оказался бесформенным предметом со сглаженными обводами. Размером с два кулака. Грязно-бурого цвета. Сиреневое свечение, периодически возникало в воздухе за несколько сантиметров от поверхности артефакта, сама поверхность при этом оставалась темной. Еще артефакт был легок, как перышко, хотя на вид казался плотным, как камень. Рыбаку повезло - незаметные воздушные завихрения, вызванные движениями сталкера начали относить артефакт в сторону слегка посверкивающей синими молниями "электры", которая занимала большую часть подземного зала. Если бы сталкер бросился к добыче, то та скорее всего упорхнула бы в недоступное место. Но Рыбак проявил хладнокровие и замер. Артефакт тоже перестал двигаться. Осторожно, отвернув в строну выпускной клапан противогаза и косясь на артефакт одним глазом, сталкер миллиметр за миллиметром приблизился к нему и схватил рукой в защитной перчатке. Когда артефакт занял место в контейнере на поясе, сталкер облегченно перевел дух. Полдела сделано, осталось только добраться до безопасного места и сбыть добычу. Тут тоже свои трудности. Вчера Рыбак связался с одним знакомым ассистентом с научной базы на Янтаре. Год - достаточный срок, что бы обрасти полезными знакомствами. Это было из таких. Этот чел уже неоднократно помогал сбывать хабар по ценам, значительно превышающим средние. На вопрос о стоимости "шанса", пришел странный ответ. "Несуществующие арты не скупаем!". В ответ на клятвенное обещание принести "шанс", сообщение повторилось.
Впрочем, трудности торговли - ничто по сравнению с опасностями Зоны. По дороге к этому месту Рыбак вынес стаю слепышей, сумел уйти от матерого кровососа, едва не оказался в центре очередного столкновения между Долгом и Свободой, наткнулся на группу свежих зомби с полными магазинами и в нескольких шагах от цели прикончил снорка. Это не считая бесчисленных аномалий. Ясно было, что на обратном пути тоже скучать не придется.
- Какого так долго? Я уж думал, что в той норе другой выход был.
Кусок недвусмысленно дернул стволом АКМ-а:
- Доставай давай!
- Что? - Рыбак тянул время, надеялся, что Кусок допустит какой-то тактический просчет. Но тот твердо держал захваченного врасплох Рыбака на прицеле.
- Хрен! Не тупи! И автомат аккурратно так за ствол возьми, и вон на тот ящик положи. После заберешь.
Рыбак положил автомат и, повинуясь кивку стволом, отошел на несколько шагов. Отстегнул от пояса контейнер.
- Вот уж не думал, что ты из мародеров.
- Прости брат-сталкер. Самому неудобно. Но нет у меня сейчас ничего. На мели я. А заполучить "шанс" другого шанса не будет. Я дочку почти три года не видел. Только за Периметром нет мне жизни. На "шанс" одна надежда. Ты это, прости. Я, когда выходить буду, тебе на ПДА свои лежки и нычки скину. Ничего ценного там нет, но сами нычки хорошие. Даже бункер есть, с кодовым замком, стальная дверь. Код я тебе… Ой!
Принимая контейнер и разговаривая, Кусок утратил контроль над ситуацией и не отнесся всерьез к ножу, на который легла правая рука Рыбака, когда тот левой протянул контейнер. Удар получился удачным - нож поразил сердце. Совсем поиздержался ветеран. Даже броника нет. Как только до Янтаря дошел? Недаром говорят, что опытный сталкер голым пройдет там, где новичок в скафандре гробанется. Когда Рыбак извлек нож, неподвижное тело дернулось в последней конвульсии.
- Прости, брат-сталкер.
Рыбак знал, что был прав, но на душе все равно было пакостно. К тому же беспокойно. Он слишком рано раззвонил всем о "шансе", кроме Куска его могли выследить и другие. Нужно удвоить осторожность и приготовиться к неожиданностям.
Снова его застали врасплох. Он обкидывал гайками "карусель", притаившуюся в развалинах, где он собирался передохнуть с полчаса, когда справа, будто из воздуха, возникла рослая фигура в угольно-черном скафандре с непрозрачным снаружи выпуклым лицевым щитком и блестящими поршнями экзоскелета. Как в этаком одоробле подкрасться можно, да еще и с пулеметом в руках? Огромным таким пулеметом, явно изначально не предназначенном для использования в качестве ручного. Модель пулемета была незнакома. Рыбак замер. Черный тоже не шевелился.
- Ты не дергайся, мы не грабить, мы купить, можешь даже обернуться, - раздался веселый голос за спиной сталкера. Рыбак медленно повернулся, его рука против воли поползла к рукояти автомата. Существо за спиной осклабилось острыми акульими зубами и махнуло когтистой лапой в сторону неподвижного пулеметчика. Рыбак убрал руку от оружия.
- Чего надо? - спросил сталкер, разглядывая собеседника. Издалека похож на человека. Роста чуть выше среднего. Армейский камуфляж, почти чистый. Без бронежилета. На поясе кобура и противогазная сумка, за спиной рюкзак. Обычный сталкер. Если бы не лицо. Лысая голова, пасть со множеством клыков, нос, как у сифилитика в последней стадии и большие глаза навыкате, без век. На руках длинные пальцы с острыми когтями. А еще странная манера двигаться, будто сложно держать себя в вертикальном положении, приходиться постоянно себя подхватывать, меняя позу, что бы не упасть. Сталкер знал эмблему на рукавах камуфляжа и черного скафандра. Могли бы и не трудиться пришивать. И так ясно. Черно-белая эмблема радиации, только не круглая, а квадратная. Мутанты, как называют их все. Или клан "Измененные", как называют себя они сами. Иногда Зона, изменяя попавших в ее лапы людей, оставляла им разум, или хотя бы часть его. Иногда изменения касались только тела, а иногда и психика становилась абсолютно нечеловеческой. Такое существо уже не могло ужиться среди людей, даже среди сталкеров. "Долг" безжалостно истреблял измененных. Желая сохранить жизнь мутанты объединились, возглавило клан существо с говорящей кличкой Сталкероед. Он наладил связи с торговцами, поставляя им редкие артефакты в больших количествах, хорошо вооружил своих подчиненных. Поговаривали, что в клан входят даже "обычные" контролеры и изломы. К счастью данное существо не владело пси-контролем, а вот на снорка без противогаза смахивало изрядно, только снорки лишены разума и речи, а этот экземпляр сохранил все это, да еще и чувству юмора не был чужд.
- Шоколада, блин! Такого, синеватым светом светящегося, - хохотнул "снорк".
- Батончик подойдет, у меня где-то один завалялся? - Рыбак злился. В основном, на себя, за то, что прошляпил этих двоих.
- Юморист! Молодец, однако! Ладно, ближе к телу. Я - Спикер. А это мой друг. Имени тебе знать необязательно, достаточно знать, что он из ручника монетку подброшенную сбивает. Только никто не решается перед ним стать, что бы ее подбросить.
Смеясь над своей шуткой, Спикер снял рюкзак:
- Здесь четыре контейнера. В одном "золотая рыбка", во втором - "компас". В двух других арты без названия, новые, неизученные. Закрытая карта - может шестерка, может джокер. Но это бонус, основная цена - "компас" и "рыбка". Более, чем достаточно.
- Не, мало. Если эта штука даже вам может помочь, то стоит дороже. - у Рыбака взыграла жадность. Похоже, отказа от сделки "покупатели" не примут. Так хоть попробовать выторговать побольше. Этим его трофей нужнее, чем Исполнитель Желаний.
Спикер указал когтем на пулеметчика:
- Обратись к нему, он добавит.
- Все-таки грабите?
- Чудак-человек… - мутант оборвал речь на полуслове и молниеносно бросился куда-то вбок, на ходу влезая в лямки рюкзака с артефактами. Рыбак понял, что сейчас будет, и побежал под прикрытие стен. Пулеметчик пятился задом, настороженно водя стволом. Но это не особенно ему помогло, когда под ногами разорвалась граната из подствольника. Мутант полетел в одну сторону, его пулемет в другую. Присевший за фрагментом кирпичной стены, Рыбак искал глазами нападавших. Он думал, что "черному" - конец. Оказалось, рано списал мутанта. Тот поднялся и, пошатываясь, побежал к Рыбаку. Ожидая, что по мутанту будут продолжать палить, сталкер сменил позицию. Мутант укрылся за стенкой, где сидел до этого сталкер, и потянул из кобуры массивный пистолет с длинным стволом. "Вот уж не думал, что у кого-то в Зоне "Дезерт игл" есть! А костюмчик у него классный, гранатой бахнули - и хоть бы хны! Как бы себе такой заиметь?" Словно опровергая мысли сталкера, мутант левой рукой отстегнул и выбросил забрало шлема, покрывшееся сеткой трещин. "Черный" посмотрел на Рыбака и тот едва не открыл огонь. Уж больно впечатляющая была морда, скрывавшаяся за непрозрачным пластиком. Неудивительно, что мутант молчал все время, с трехстворчатым клювом вместо рта особо не побазаришь. В воздухе вдруг коротко басовито прогудело и застучали разлетающиеся кирпичи, мутант вскрикнул высоким голосом и упал на спину, заливая битый кирпич кровью. Левое плечо у него отсутствовало, рука болталась на обрывках мышц. "Теперь точно - не жилец, хотя пока дышит. Чем же так можно стену в три кирпича пробить, да еще и наплечник?". Наконец Рыбак заметил, тех, кто достал "черного". Четверо бойцов в черно-красных костюмах двигались ромбом. Правый долговец громко приказал:
- Не расслабляться. Спикер где-то тут.
И, словно восприняв эти слова как приказ себе, откуда-то с дерева, прямо в центр ромба спрыгнул мутант.
- Не стрелять! - крикнул командир, но поздно. Левый боец нажал на спуск "Грозы". Пули просвистели у самой уродливой головы смещающегося мутанта, азартный боец стрелял, пока на линии огня не оказался его собственный командир. Пуля, направленная в стоящего на четвереньках мутанта, пробила пластиковый наколенник долговца. Тот упал, а мутант прыгнул на стрелявшего. Растерянный боец не успел выстрелить и оказался сбит с ног, на груди - мутант. Доля секунды - и когтистые пальцы справились с застежкой шлема, тот летит в сторону. Взмах лапы - и боец хрипит и булькает разорванным горлом. Оставшиеся на ногах долговцы открывают огонь, уже не опасаясь задеть товарища. У одного "Абакан", у второго - маленький "Скорпион". Но этого мало, что бы достать разумного снорка, который снова оказывается между ними, автоматы разом смолкают. Прыжок - и Спикер возле копошащегося на земле командира. Мутант бьет сложенными щепотью когтями куда-то в подмышку, где нет бронежилета, и пробивает многослойную армированную ткань. Лапа мутанта копается в теле бестолково дергающегося долговца. Но Спикер оказывается прикованным к своей жертве. Две разноголосые очереди - и мутант валится на долговца.
Долговцы хлопотали вокруг своего тяжело раненного командира. Один из долговцев, тот что со "Скорпионом" на груди и каким то массивным оружием за плечами, крикнул:
- Сталкер, выходи. К тебе у нас никаких претензий. Иди себе.
Рыбак вышел из развалин. Долговцы закончили бинтовать командира и колоть ему медпрепараты из боевой аптечки. Тот, что с "Абаканом", методично обыскивал своего погибшего товарища, а второй подошел к телу "черного" и теперь вертел в руках "Дезерт игл". Когда Рыбак шел мимо тела "черного", то вдруг ожило. Раненый мутант открыл глаза, приподнял голову и издал короткий звук. Рыбаку послышалось в этом скрежете слово "покажи!" и такая мольба была в наполненных болью человеческих глазах на нечеловеческом лице, что сталкер потянулся к контейнеру, хотя демонстрировать арт сейчас было совсем ни к месту. Рявкнул "Дезерт игл" и голова мутанта разлетелась на куски.
- Ты смотри, какой живучий. - удивился долговец и обратился к товарищу:
- Гриб, ты шустрее меня с ПДА управляешься. Отбей нашим, что у нас трехсотый и двухсотый. Будем ждать подмогу здесь, вдвоем мы его не дотащим. И пусть запишут на наш квад ликвидацию Сталкероеда и его заместителя.
- Брок, а ты уверен, что это сам Сталкероед? Что-то мне не вериться, что он бы почти в одиночку через ползоны потопал. Может просто того же вида?
- Не пори чушь, так Сталкероед свой любимый пулемет кому-то бы отдал, да и костюм у него приметный, по спецзаказу, со встроенной "хамелеоновой сетью".
Брок повернулся к Рыбаку:
- Ты, вообще, кто?
- Рыбаком кличут.
- Слыш, Гриб, это Рыбак тот самый.
- А-а-а, - протянул Гриб, - Тогда понятно, чего Сталкероед без охраны шарился, свалить из Зоны хотел. Только спикера своего взял, чтоб договориться.
- Откуда Вы про меня знаете?
- Так весь сталкнет шумит - пошел, мол, на Янтарь за "шансом".
Рыбак был огорошен.
- Гриб, ты еще сообщение отбей, может нашим такой арт не помешает. Тогда проводим Рыбака до нашей базы, - и добавил, Рыбаку: не боись, мы не мародеры, заплатят по-людски.
- Ага, мутанты тоже торговать предлагали, а когда цена не устроила, из пулемета доплатить предложили.
- Не, в Долге все честно. Гриб, что там отвечают?
- Квад Бырого к нам идет. Утром тут будут.
- А насчёт Рыбака что? Нужен нашим "шанс"?
- А насчёт Рыбака я не писал.
- Не понял.
- "Шанс" нужен одному! Тебе он еще ни к чему. Этому тормозу он тоже ни к чему. А я здесь уже почти пять лет хожу, домой пора. Навоевался выше башни! Давай арт, любитель мутантов! - ствол "Абакана" угрожающе дернулся.
Рыбак молча отцепил контейнер и протянул долговцу. Тот, удерживая автомат одной рукой, раскрыл защелку. Рыбак опустил голову что бы не видно было, что он закрыл глаза и открыл рот. Когда сработала светошумовая граната, Рыбак бросился бежать, позади затрещал "Скорпион". Брок все же решил помочь приятелю, хоть тот несколько минут назад и держал его на прицеле. Автомат затих и в воздухе знакомо гуднуло. Где то справа упало дерево. Но было уже поздно, холмы и перелесок надежно скрыли Рыбака от снайпера, хоть тот и был вооружен гауссовкой - оружием, в рассказы о котором Рыбак не особо верил до сегодняшнего дня.
- С ума от этого "шанса" посходили, - ворчал сталкер, перейдя на шаг и восстановив дыхание: - Жаль стреманулся я РГД-шку взведенную таскать, а то увидел бы ты, что кому нужно и кто тут тормоз!
Из-за поспешного бегства на север, пришлось менять задуманный маршрут. К кому из торговцев податься? Жаль, что научники не желают брать этот арт, до их базы ближе всего.
- Оп-па, кто к нам колеса катит! А мы тебя тут заждались совсем!
Проход держали бандиты! Вот так новость, про этот проход и знают-то далеко не все!
- Подходи, фраерок, потолкуем. Не дергайся, на прицеле уже.
Толковать с бандитами Рыбак не собирался. Справа он заприметил склон холма, довольно крутой. Если бандиты на холме, то этот склон в мертвой зоне. С других точек место тоже вроде не простреливается. Изобразив на лице испуг, он сделал несколько шагов вперед, а затем прыгнул в сторону. Бандиты, открыв огонь наугад, стали обходить сталкера по широкой дуге слева. Чтоб им веселее было бегать, Рыбак кинул туда гранату. Одновременно отходя назад. В этой части склон был достаточно пологий. Сталкер побежал наверх. Высокий кустарник хотя и скрывал его, зато изрядно замедлял движение. Как и ожидалось на холме было двое. Они высматривали жертву под склоном, где ее уже не было. Сталкер попытался срезать их одной очередью, но ствол задрало и один из бандитов обернулся, вскидывая АКСУ. На помощь пришел случай. Бандит дернулся, очевидно его достала шальная пуля кого-то из дружков, бестолково палящих внизу. Сталкер добил раненого и воспользовавшись преимуществом господствующей высоты сумел снять главаря. Остальные бандиты поняли, что добыча им не по зубам и решили отступить.