Занятому песней сталкеру на секунду показалось, что ему снова восемнадцать и он поёт эту песню у костра на привале во время похода в Крыму, еще по молодости не понимая, что хотел сказать поэт. Баллон запнулся и отложил гитару, опрокинул в рот металлическую кружку, в которой была водка. Сталкер не стал закусывать, он уже наелся, сейчас хотелось напиться. Вусмерть. Сегодня он вернулся из глубокого рейда, где потерял напарника, с которым топтал Зону больше года. Балон опустил руку с кружкой, а голову оставил запрокинутой. Небо было таким же синим и бездонным, как тогда, над Крымом. Не хватало только пения цикад, да и запах горелой резины, витающий над деревней, был не к месту. А еще мирную идилию нарушала частая стрельба со взрывами, доносящаяся со стороны Периметра. Обьединенные силы Коалиции, отстреливая мутантов, в этот вечер развоевались не на шутку, чаще, чем обычно, применяя тяжелое оружие. Но никто из сталкеров особого внимания на отдаленную стрельбу не обращал. Привыкли. Баллон все еще любовался небом, когда к костру подошел Кран, один из тех сталкеров, которых называли "выходными" за то, что, в отличии от большинства зоновских бродяг, они жили за пределами Зоны, а сюда лишь иногда выбирались в рейды.
- Война началась! - не поздоровавшись, крикнул Кран.
- Между какими кланами? - с напускным знанием дела спросил Рогань - новичок, не пробывший в Зоне еще и недели, крепкий белобрысый парень лет двадцатипяти.
- Не между кланами, а между странами! Третья мировая! - Кран устало бухнулся на деревянный ящик.
- Ты шо пил перед ходкой? - удивленно спросил Гобой, а Баллон уставился в лицо "выходного", на нем застыло растерянно-удивленное выражение. "Похоже, не шутит и не врет", - решил Балон.
- Рассказывай! - потребовал Волк. Он услышал слова Крана, сидя у соседнего костра и теперь стоял за спиной у Балона.
- Та я сам толком ничего не знаю. Я в ходку намылился. Как обычно, перед выходом зашел в бар "Звезды" рюмку тяпнуть. Так, посидел с полчаса, с нашими парой слов перекинулся. По телеку над стойкой как раз футбол был. Поглядел я немного, как динамовцы позорятся, уходить собрался, а телек вдруг заглючил, по всем каналам - снег один, помехи в смысле. Ну, я не стал ждать, пока его всей компанией наладят, а рюкзак подхватил, сказал: "До послезавтра!" и пошел. Автобуса ждать не стал, топаю к Периметру пехом, типа разминаюсь перед Зоной. У меня на КПП один капитанчик прикормленный, из российского контингента. Он за добрый кусок не замечает, что ксива научника у меня явно липовая и в разрешении на пистолет номер ствола моему "Форту" не соответствует. Вдруг слышу - позади в городе стрельба. Странно, но иду дальше. Навстречу мне джип открытый несется. Тормозит напротив. В нем солдат несколько и капитан тот самый, прикормленный. Поднялся с сиденья и мне: "Сталкер, война началась!". А я ему: "А кто на КПП за старшего остался?". А он по каске себя стукнул: "Идиот! Третья мировая началась!" и махнул рукой, джип сорвался и в город полетел. Прихожу на КПП - а там ни старших, ни подчиненных, вообще никого. Я так офигел, что на вышку поднялся, осмотреться. В городе бои уличные идут. Толком не разобрать ничего - вышка все же невысокая. Но воюют точно. А на Периметре тихо непривычно, только турели автоматические, где они есть, иногда постреливают, да мина одна взорвалась, видать мутант подорвался. Ну, не по себе мне стало, фигня уж больно непонятная какая-то творится, я ноги в руки и сюда, даже к Сидоровичу за автоматом своим не зашел.
- Так это в городе стреляют, а не на Периметре? - удивился Рубин.
- Фигня! - заявил Брокер. - Какая война? Вояки спьяну передрались, не первый раз уже. Просто этот раз коалицианты так крепко раздружились, что дежурные Периметр побросали и в город учавствовать в международной дружбе погнали.
- Может и так, - задумчиво сказал Волк, - но что-то не верится.
- Если война, то телек не заглохнуть должен был, а население оповестить, нам так еще в школе говорили, - высказался Баллон.
- Э, папаша, ты ещё при Союзе в школе учился. Теперь порядки другие. - возразил какой-то сталкер, на вид не намного моложе Баллона. Сталкеры сошлись на том, что надо идти к Сидоровичу. У него чего только нет по части связи, поговаривают, даже прямая телефонная линия с командующим коалиционными силами есть. Линия не линия, но оптоволоконный кабель за Периметр, с выходом во внешний интернет у барыги точно есть. Но договориться, кому идти к Сидоровичу, сталкеры не успели.
- Выброс, в укрытия! - перекрывая шум толпы, рявкнул Волк. Баллон отчетливо ощутил, как дрожит земля и бросился к погребу. Уже в дверях он увидел как на юго-западе, где-то за Периметром, в сумеречное небо поднимается гигантский тёмный, с красными проблесками гриб, знакомый по неоднократно виденным изображениям.
Они лежали плечом к плечу в тесном погребе, в абсолютной темноте, слушая несвойственные обычно выбросу грохот и завывания, проникающие через многослойную металлическую дверь убежища, ощущая, что встать не смогут, так как дрожь земли сбивает с ног. Кто-то спросил, перекрикивая шум:
- Волк, ты зачем соврал - это же не выброс?
- А что я должен был орать: вспышка справа? Да вы пока раздуплились бы - уже б кранты настали. А так все правильно среагировали, - проорал в ответ комендант деревни новичков.
- Мужики, поясните, не понял, так что там, наверху, если не выброс? - воззвал кто-то непонятливый.
- Что, что? Ядерная война в пальто! - глупо и коряво сострил Бусел.
Через некоторое время шум за металлической дверью стих. Только слышно было, как всхлипывает, плача в темноте, кто-то из новичков. "А может и из бывалых. Одно дело ходить по Зоне, зная, что за Периметром есть нормальный мир. Другое дело ощущать, как этот мир сжигает ядерный огонь и перемалывают взрывные волны. Тут кто угодно заплачет". - подумал Балон, устраиваясь на вздрагивающем полу поудобнее, и пристраивая под голову кофр с гитарой, хорошо, что успел зачехлить ее, пока все вокруг Крана шумели. Сам Балон никаких сильных эмоций не ощущал. Разве что удивление по поводу своего спокойствия. "Здорово меня Зона выжгла, за десять-то лет. Ничем не проймешь!" - размышлял сталкер. Кто-то включил фонарик, и громко спросил:
- Ну, шо, глянем, что наверху?
- Лежи, отдыхай. Вылезем, когда утихнут взрывы, - ответил ему Волк.
- Так тихо ж уже!
- У тебя что - жопа железобетонная? Не ощущаешь, как пол вздрагивает? Где-то еще воюют.
- Блин, я когда-то читал, что планета только определенное количество взрывов ядерных может выдержать. Превысят лимит - разлетится на булыжники. - подал голос Трак.
- Заляпайся, не трави душу! Когда разлетится, поймем. - Баллон не опознал, голос с истерическими повизгиваниями, который это произнес.
- Или не успеем, - добавил чей-то спокойный голос.
- Мужики, это я во всем виноват - в детстве писал Дедушке Морозу, что в космос попасть хочу, вот он и устроил войнушку, что б меня туда забросило! - как всегда неуклюже пытался острить Бусел. "И этих выжгло", - подумал Баллон, засыпая.
Сталкеры удивленно осматривали окрестности. Холм, у подножия которого находился вход в бункер Сидоровича, послужил защитой от взрывной волны для деревни. Только некоторые крыши посносило. Вершина холма пострадала сильнее, обгорелые деревья повыворачивало из земли. Но в целом окружающий пейзаж выглядел нормально, как для Зоны. Обычными выглядели и тяжелые темно-серые тучи, превратившие полдень в вечерние сумерки. И температурой в два-три градуса тоже сталкеров не удивишь, даже в июле.
- Тьху ты! Стоило сутки в погребе париться! Все ж нормально! - возмутился Бусел.
- Фон проверь! - бросил Волк, сам доставая детектор.
- Почти норма!
- Значит сюда еще не принесло! Ветер-то из Зоны.
- Пошли к Сидоровичу!
- Вообщем так, мужики, знаю я не намного больше вашего. Мне самому сообщили, минут за десять до начала этой фигни. - неторопливо прихлёбывая чай, произнёс Сидорович. В бункере торговца всё было как обычно. Будто и не наступил конец света.
- То есть это я ещё футбол смотрел, а ты уже все знал? - возмутился Кран. - Знал я, что ты сука редкостная, но что б настолько! Мы же чудом попрятаться успели!
- Ничего с вами не случилось бы. Зону не бомбили, меня предупредили, что они побоятся сюда ракетами ядерными пулять, слишком Зона штука непредсказуемая!
- Как же не бомбили, а чем крыши посносило? - кипятился Кран.
- А я откуда знаю? Может по Киеву промазали слегка, собирались жахнуть в западные пригороды, а попали в северные. Вот до нас и докатилось. Ничего я не знаю.
Кран открыл, было, рот, что бы снова обругать торговца, но Волк заткнул его резким жестом и обратился к Сидоровичу сам:
- Связь у тебя есть?
- Нету. Серверы, что у меня стояли, ЭМИ сожгло, а…
- Какие эмо? Волосатые, в полосатых чулочках? - влез из-за плеча Баллона Бусел.
- Бусел, ещё раз рот откроешь - на пинках из этого бункера вынесу! - рявкнул Волк на остряка.
- Та я ж так, обстановку разрядить хотел…
- Нишкни! - Баллон подкрепил слова Волка профилактическим тычком локтем в солнечное сплетение. Благо стоял он близко - четверо делегатов заняли всё пространство перед прилавком.
- Серверы сожгло. ПДА выдержали, их с рассчетом на подобные вещи делали, но без сети - на хрен они вообще нужны, те ПДА? Рация стационарная еще есть, ламповая. Говорили, что из противоатомного бункера самого Хрущёва. Вообщем, вещь старая, основательная. Так вот, там - тоже по всем частотам треск один, хотя вроде и работает. А у меня последняя партия артов застряла - кому они теперь там, за периметром, нужны? - барыга тяжко вздохнул.
- И что теперь делать собираешся? - не смолчал Бусел.
- А то же, что и раньше. Хотя и посложней теперь будет.
- А, и дальше кровопийствовать помаленьку собираешься? - спросил возмущённо Кран.
- Где б ты был, если б не моё кровопийство…
- Дома!
- Харэ базлать! - прекратил разгорающуюся словесную перепалку Волк. - Я вообще-то рассчитывал от тебя чего умного услышать.
- Могу и умное сказать. Работка есть, мужики. - торговец поставил опустевшую чашку, приподнялся из офисного кресла, опираясь руками на прилавок и приблизил лицо к решётке, отделяющей продавца от покупателей.
- Почему когда я это слышу, мне сразу на воздух хочется? - спросил Баллон.
- Та не - ничего сложного. - Сидорович плюхнулся обратно в кресло.
- Всё, тикать пора! - поддержал Баллона Кран.
- Вообщем пустяки - за Периметром по адресам пройтись. Если живой кто найдется - привет передать, связь восстановить.
- И все?
- Ну, ещё мелочь - тут у меня камеры есть - по ходу снимать все будете.
- Только и всего? Пройтись по радиоактивным руинам и найти людей, которых скорее всего и в живых то нету? - притворно-недоверчиво спросил Волк.
- Я не говорю, что это легко будет. Но все же возможно. Люди там ответственные, сбегать, концов не оставив, они не станут. А не найдете никого - так это тоже результат.
- А зачем тебе кино? Что - на слово нам уже не веришь? - влез Бусел.
- Нужно.
- Неужели заказчик нашелся?
- Нашелся.
- Кто?
- Любопытной Варваре хрен оторвали!
- Откуда у Варвары хрен? - задумчиво спросил Балон.
- Меня только одно интересует - там, за Периметром, есть кто живой? - продолжил Волк беседу с торговцем.
- Моих заказчиков это тоже интересует, они с этой стороны Периметра.
- Понял, больше ничего не спрашиваю!
- А я не понял! Что это за заказчики в Зоне завелись?! - влез не в меру любопытный Бусел.
- Заткнись! - хором рявкнули Волк и Балон.
- Так что - возьметесь? - спросил Сидорович, демонстративно ковыряясь в ухе.
- А снарягу подгонишь? Антирад опять же, без него там никак. - Волк перешёл на деловой тон.
- Антирад так дам, а остальное в счет будущей оплаты.
- Не, ну ты жмот подземный! Я…
Начинался привычный торг.
Когда сталкеры уже уходили, Волк спросил у торговца:
- Мне это показалось, или во время войны Выброс был? Ты у своих заказчиков не спрашивал?
- И мне то же показалось, спрашивал. Сказали - был, но по верху прошел.
- Это как?
- А я откуда знаю? Они любят так - сказать, что б вроде бы и правда, и ни хрена непонятно. А дополнительные сведения из них не вытащить. Нету у меня рычагов воздействия на этих гадов! - со злостью сказал Сидорович.
- Каких гадов? - обернулся на лестнице Бусел. И тут же получил ощутимый толчок в плечо от идущего следом Балона.
Сборы заняли конец этого дня. Выходить решили с утра.
Развалины. Предзонье, городок военных, ученых, сталкеров и различного рода дельцов, кормящихся с Зоны, превратился в руины. Черные, закопченные, остовы домов местами ещё дымились. Пошел снег, серый, почти черный от сажи. Полтора десятка сталкеров, в черных скафандрах "Сева" всматривались, держа руки на оружии. Но стрелять было не в кого. Люди попадались только в виде закоченевших трупов. Волк как раз осматривал очередной такой.
- Бомж какой-то, ни ПДА, ни мобилы, ни документов, одет в обноски.
- Чё ты к нему прицепился? - раздраженно прогудел Кран сквозь разговорную мембрану шлема.
- Та ран на нем вроде нет, совсем. - голоса, прошедшие мембрану были почти неотличимы.
- Радиация?
- Тут вообще фон ниже, чем в Москве. Будто и не взрывали тут бомбы атомные!
- Ну значит с перепугу твой клиент помер! Ты что собираешься всем встречным жмурам вскрытие делать?
- Нет, но подозрительные осматривать надо. В Зоне мелочей не бывает!
- Так то ж в Зоне! А тут…
- А что тут?
- Не знаю, но не Зона, точно!
Кран все же ошибся. Аномалию нашел неугомонный Бусел:
- Мужики, там "электра"!
- Ты что - уже всех местных покойников помянуть успел? Периметр мы два часа назад прошли! Может это кабель какой под напряжением, оборванный?
- Точно "электра"! Что я электр не видел? Пошли покажу!
Сталкеры столпились на бровке тротуара. Два обрушившихся дома ограничивали участок проезжей части длиной метров пятнадцать. Посреди этого островка почти чистого асфальта стоял "Ланос". Салатового цвета, на вид - будто только что с конвейера. Садись и езжай! Только желающих подходить к машине не было. По поверхности дорожного покрытия время от времени с отчетливым гудением пробегали быстрые синие молнии.
- Вот, аномалия! - заявил Бусел с такой гордостью, будто он лично ее здесь расположил.
- Да уж, аномалия. Пятнадцать метров дороги - и ни одной выбоины! - задумчиво протянул Балон.
- Ты что - электры не видишь? - обиделся за "свою" аномалию Бусел и швырнул на дорогу болт. Разряды затрещали чаще и загудели громче. Ветвящиеся синие молнии сосредоточились на металлическом предмете как на громоотводе.
- Ну, что - скажешь кабель? - торжествующе заорал Бусел. Балон промолчал. Но ответил Циркач, стоявший с краю. Он сделал несколько осторожных шагов к развалинам и что-то вытащил из-за обломка стеновой панели:
- О, "вспышечка"! Мужики, кто-то контейнеры для артов брал?
Контейнеры нашлись у двоих. Хрен одолжил один контейнер Циркачу.
- Хрен, ты зачем контейнеры взял? Неужели знал, что здесь уже Зона? - слегка напряженно спросил Волк.
Китаец ответил неопределенным жестом. Волк оставил его в покое. Если Ху что-то хотел скрыть, то спрашивать его было бесполезно. Однажды бандиты выследили, что у Хрена есть схрон где-то на территории заброшенной лесопилки. Предприятие было небольшим, но и не маленьким, поэтому бандиты поймали китайца и начали тщательно спрашивать, где именно его сокровищница. Бандиты пытали сталкера несколько часов. Сначала он симулировал незнание языка. Затем знакам пообещал отвести к схрону. Придя туда, сумел запереться внутри и подать "сос". Двигавшийся неподалеку квад "Долга" походя прикончил мародеров. В благодарность Хрен поделился с долгарями какой-то информацией. Да настолько важной, что те еще себя и обязанными ощутили. Подарили модифицированную "Грозу", что сейчас висела у Хрена на плече. Тогда многие спрашивали: "Ху, что ты им сообщил?". Китаец только пожимал худыми плечами, как сейчас. Поэтому Волк обратился ко второму сталкеру, в рюкзаке которого нашлись контейнеры:
- Гобой, а ты с какого перепугу лишний груз потащил? Тебе что - Сидорович что-то сказал?
- Ну… - Гобой смущённо замялся. - Протупил я. Вроде как в ходку шли. Вот я, по привычке… Не задумываясь, в общем, два контейнера в рюкзак и сунул.
- А ты что, всегда всего по два контейнера берёшь? - удивился Волк.
- Не, обычно - не меньше четырёх. Ну, так направление-то - нехабаристое.
- А что, когда в Киев, к жене, ездишь, тоже один контейнер прихватываешь? Мол, направление нехабаристое, но вдруг один-то арт попадётся? - пошутил Баллон, и тут же прикусил язык. Сталкеры дружно заржали, а Гобой залепетал, мол такая оплошность с каждым случиться могла. "Не дошло", - облегченно подумал Баллон. И поспешил продолжить разговор, пока Гобой не сообразил, что приятель пошутил о супруге, которая, скорее всего, уже превратилась в пепел. Ведь Киев, судя по словам Сидоровича, накрыло основательно.
- Хрен, а ты тоже машинально контейнеры в рюкзак сунул? Только признаваться не хочешь, лицо потерять боишься?
Китаец лишь вновь пожал плечами и двинулся среди развалин, давая понять, что пойдёт ведущим. Волк не возражал. Отряд вольных сталкеров - не подразделение "Долга". Командир тут скорее номинальный, чем реальный. Каждый делает, что считает нужным.
Возможно, Ху, которого с намёком на неприличное прочтение его имени по-русски, прозвали Хреном, действительно положил контейнеры для артефактов в рюкзак случайно, а возможно откуда-то заранее знал о расширении Зоны. Это так и осталось загадкой, потому что через полчаса сталкеры повстречали первого выжившего.