Третий из адресов, данных Сидоровичем, располагался на южной окраине Предзонья. По первым двум адресам нашлись лишь промозглые коробки домов с выбитыми окнами и сорванными крышами. И никаких намёков, что случилось с барыгами, партнёрами Сидоровича. Только редкие трупы, иногда без видимых повреждений, но с перекошенными от боли лицами. Впрочем, это уже не было загадкой - Выброс, прошедший в Зоне "поверху", Предзонье накрыл в полной мере. Сталкеры понимали, что, скорее всего и по третьему адресу тоже не будет живых. Но никто не ворчал: они подрядились на эту работу - пройти по всем адресам. И собирались честно выполнить её до конца. Здесь взрывная волна, разрушившая город, не оставила ни единого целого здания. Окраина была застроена четырёхэтажными кирпичными домами советских времён, местами перемежаемых одноэтажными частными домами. Теперь о жилищах и учреждениях только вспоминать приходилось. Большие кучи битого кирпича и мусора - четырёхэтажки. Меньшие, среди огарков деревьев - частный сектор. Позади чернело на фоне темно-серого неба самое высокое здание города - гостиница "Звезда". Взрывная волна вынесла стены из облегчённого кирпича, но каркас из сборных железобетонных конструкций устоял, хотя и перекосился, местами обрушившись. Теперь здание походило на рисунок Пизанской башни, изображенной сумасшедшим авангардистом в виде чудовищного обгорелого рыбьего скелета. И снег. Серый, больше похожий на хлопья пепла, а возможно и являющийся ими. Редкий, но, всё равно, навевающий чувство безысходности. От этого снега люди устали сильнее, чем от ходьбы по кучам мусора.
- Может, привал? - спросил Кран. Он сменил Ху на месте ведущего, поскольку лучше остальных знал город, и сейчас ему кое-как удавалось ориентироваться в развалинах. Странно было слышать от него названия улиц применительно к горам строительного мусора. Волк поднял руку, давая команду остановится и обогнал Крана. Пространство впереди было когда-то перекрёстком. Обломков здесь было меньше. Справа из битого кирпича торчали брёвна с остатками штукатурки по дранке. Здесь стоял частный дом с когда-то традиционными для украинских сёл мазаными деревянными стенами. Четырёхэтажка, стоявшая ближе к эпицентру взрыва, сначала прикрыла халупу от взрывной волны, а потом засыпала своими обломками, проломив кровлю из ржавой жести, но частично сохранив стены. Это было хорошо. Можно развести костёр, сейчас сталкеров грели термоэлементы скафандров, но аккумуляторы, пусть и на основе артефактов - всё же не бесконечной ёмкости. Их следовало поберечь. Мало ли что там, впереди. Волк оценил обстановку. Снайпер, засядь он с доброй винтовкой на верхних этажах "Звезды" мог бы держать под прицелом почти весь городок. Поэтому лучше расположиться под вот тем большим уцелевшим куском стены, от "Звезды" закроет напрочь. Паранойя, конечно, но она в Зоне - штука нелишняя. А здесь Зона. Немного напрягал уцелевший первый этаж здания, торчащий из кучи щебня впереди. Такое ощущение, что кто-то слегка расчистил перед дверью парадного. Волк махнул рукой, показывая место привала. Сам направился к подозрительным развалинам. Пусто. Правда, внутри на лестничной площадке были выбиты двери, ведущие в квартиры. Сталкер обшарил квартиры, пытаясь определить выбили ли двери до взрыва или после. Явно после. На убогой обстановке лежали куски штукатурки и ровный слой осевшей пыли. Местами этот слой был явно нарушен. Кто-то рылся в шкафу и раскопал засыпанный холодильник. Похоже, мародёрствовали в этой квартире по-быстрому, неосновательно. Только прихватили что-то из теплой одежды и какую-то еду. А вот пятилитровую запечатанный бутыль с питьевой водой не тронули. Порывшись в кухонных шкафах Волк нашел относительно чистый чайник и пачку заварки. "Чаек сообразим", - подумал сталкер, тщательно проверяя находки счетчиком.
Когда Волк вернулся к сталкерам, они как раз обсуждали: стоит ли разгерметизировать скафандры и перекусить. Детекторы не видели опасности в окружающей среде, но играл роль психологический фактор. Всем казалось, что воздух этого мертвого мира содержит опасность. Никто не решался вдохнуть его первым. Наконец, Хрену надоел этот разговор ни о чем и он снял шлем.
- Дысится нормально, - произнес он почти без акцента и наклонил голову над шлемом отсоединяя от него камеру. Наверное сталкер успел ощутить чье-то внимание, потому что резко вскинул голову и удивленно посмотрел за плечо Волка. В этот момент оттуда раздался одиночный выстрел. Хрен получил пулю точно в лоб, череп его разлетелся на куски. Ошметки мозга ещё не долетели до земли, а сталкеры уже укрылись за кучами кирпича. Новичков среди них было немного.
- Эй! Какого черта? - крикнул Волк, вжимаясь в битый кирпич и пытаясь определить, из какого именно оконного проема стреляли.
- Факин чинес! … - дальнейшей речи обладателя хриплого голоса Волк не понял, английским сталкер владел слабо. Прозвучала ещё одна фраза и из оконного проема вылетела граната. К счастью, расстояние было слишком велико для эффективного броска. Граната упала на склон кучи обломков и провалилась в щель около массивного куска стены. Взрыв подкинул в воздух груду щебня, но она осыпалась, не причинив никому вреда. Волк ещё только соображал, как взять неожиданного противника живым, когда, под прикрытием поднятой гранатой пыли, встал в полный рост Барин. Когда пыль начала оседать, сталкер четко, как на сдаче норматива, положил в окно гранату из подствольника. Затем упал обратно за укрытие. Грохот взрыва перекрыл вскрик Волка:
- Зачем?
Труп обнаружился в спальне одной из осмотренных ранее квартир. Изломанное взрывом тело крупного мужчины в камуфляже и бронежилете. Рядом - натовская штурмовая винтовка с оптическим прицелом. В магазине всего два патрона. С кем-то он явно успел повоевать. Волк обыскал труп. Нашел документы. Передал Рубину, тот прочёл.
- Здесь сказано, что его звали Сэмюэл Эн Дерриксон, он был капрал второго класса, морская пехота, контингент США войск коалиции.
- А что он орал, перед тем, как гранату бросил?
- Кричал, что мы, проклятые китайцы, зря высадили десант. И зря надеемся, что ядерный удар исподтишка поможет нам выиграть войну.
- Ясно, рассмотрел физию Ху в прицел и решил, что мы - китайский десант. - сталкер тяжело вздохнул. Они с Рубином еще раз тщательно обыскали здание. Оказалось, капрал устроил себе лежку в разрушенной части дома. Что бы добраться туда следовало долго протискиваться между обломками стен и перекрытий. Очевидно, именно здесь морпех пережил выброс, и, опасаясь его повторения, продолжал жить в случайном укрытии.
- Барин, ты зачем его убил? - зло спросил Волк, рассказав о находках.
- Так он же нашего завалил! - удивился сталкер на вопрос Волка.
- Ошибся он, за врагов нас принял.
- Если бы он кому-то по ошибке в глаз дал, то выпили бы и посмеялись. А он неплохого парня вальнул. И до нас добирался. - вмешался в разговор Кран.
- У него патронов не было!
- Но мы-то этого не знали. Так что Барин правильно все сделал.
- Точняк! - поддержал Бусел.
- С ним поговорить надо было. Он мог знать, где остальных выживших искать!
- Сам говоришь, что он от самого выброса в норе просидел!
- Но вы-то этого не знали! - вернул аргумент Волк.
- А вдруг это последний был? Выживший, в смысле. - задумчиво спросил Балон.
Минут через пятнадцать после злополучного привала идущий первым Кран присвистнул:
- Так вот, где капрал патроны потратил!
Среди развалин валялись трупы двух десятков слепых псов.
- Да-а, - протянул Бусел, - здесь уже настоящая Зона.
- А ты сомневался? Думал "электра" от сырости тут появилась? Сосредоточьтесь, мужики, Хрена мы потеряли, потому, что я прокочумал! Не соберемся - ещё потери будут! - высказался Волк.
Пришли они неожиданно.
- Вот, - указал лучом фонаря в очередную кучу обломков Кран - Это тот дом.
- Осмотрим все и будем место ночевать искать. Стемнело уже совсем. А завтра на Вышгород двинем.
- Пешком? - удивился Рогань.
- А ты хочешь на машине по аномалиям? Пожалуйста, думаю машину, где то в более-менее уцелевших кварталах найти можно. Так что ты езжай, а мы по твоим следам пешком потопаем. Похоронить обещаем! Если будет что.
- Это ещё что? - перебил разговор Барин, освещая фонариком труп около слегка уцелевшей стены.
- Жмур, горелый. Вроде как в "жарку" попал. Или все же световым излучением взрыва сожгло? - ответил Бусел.
- Не, точно "жарка" - вижу ее. - в доказательство словам Баллон кинул болт в колеблющийся в свете фонарика воздух. Гудящий столб пламени диаметром около полуметра и высотой метра три осветил руины красными отблесками. В свете аномалии стало понятно, что привлекло внимание Барина. У трупа была сожжена только левая сторона тела. В правой руке был зажат лист белого картона - днище ящика из под пива. На картоне были нарисованы корявые буквы. Барин бросил ещё несколько гаек, проверяя границы аномалии, затем подошел к трупу и вытащил из сведенных судорогой пальцев картонку.
- Не закоченел ещё, - удивился сталкер. Подсвечивая фонариком, он прочитал вслух:
- Кому нужен Шпингалет, идите в его супермаркет, на улицу Мирную, пятнадцать. Подойдете - кричите, иначе стреляем. А ошибок-то сколько!
- Барин, не барствуй. Нормальные люди орфографии не знают. - ответил ему Бусел.
- Нормальные, как раз, знают!
- Это и есть Шпингалет? - спросил Рубин, рассматривая убитого жаркой.
- Нет, Шпингалет ростом мне по грудь, так Сидорович сказал, а этот почти как ты. - ответил Волк и обратился к Барину.
- Слышь, Барин, прицепи-ка объявление на стенку.
- Как?
- А как покойник прицепить собирался? Посмотри там.
- Ага, точно - клей в кармане. О, у него и ствол есть! "Форт".
- Да что ты копаешься? Ночь уже. А нам ещё на Мирную топать! А, ещё! На тебе маркер, допиши про жарку, что б ещё кто не влез.
- Только с ошибками. А то не поймут! - добавил Кран. И все рассмеялись.
- Так говоришь, Кузю можно не ждать уже? Жаль. Хороший пацан был. Давай выпьем, за упокой. - невысокий щуплый субъект достал из под стола початую бутылку текилы.
- Во, "Сауза", лучшая, что у меня в ассортименте была. Веришь - по триста пятьдесят гривен ставил и брали! - Шпингалет достал откуда-то пластиковые стаканчики и керамическую тарелку. На тарелку он положил лимон, молниеносно выхватив тесак, разрубил фрукт на четыре части. Похоже, это была демонстрация на тему: "Я и без телохранителей с тобой справлюсь". Но Волк и не такое видал. Он сделал вид, что воспринял эти фокусы как часть застольного этикета. Шпингалет был разочарован. Поставив на стол распечатанную пачку соли, барыга зачерпнул щепоть и бросил себе в рот, опрокинул стаканчик, зажевал лимоном, и только тогда произнес:
- Царство небесное рабу божьему Кузьме. - и без всякого перехода добавил - люблю это дело, текилу, смысле.
Волк тоже выпил. Теперь он вспомнил Шпингалета. Тот одно время сталкерил. Правда, под другой кличкой. Поговаривали, что он мародерствует, устраивая засады на одиночек. Но доказательств не было. Разве что косвенное - после нескольких месяцев довольно неудачливого сталкерства этот кадр осел в Предзонье и неведомо на какие деньги выстроил здесь супермаркет. Судя по всему - легальный магазин был лишь прикрытием для поставок продуктов в зону и контрабанды артефактов.
- Так говоришь - связи старик ищет? - дурацкая манера переспрашивать содержание разговора уже изрядно достала Волка. - А зачем мне связь с ним? Вот у меня - жрачки тут на десять лет вперед, это дело! А что он взамен может предложить?
- Как всегда - артефакты.
- А на хрен они мне сдались? Раньше эту гадость буратинам богатеньким толкали, а теперь что с ней делать? В бочки солить?
- Самим использовать. Бессмертным хочешь стать?
- А что - Сидорович намылился "кощеевы иглы" крупнооптовыми партиями толкать?
Все-таки Шпингалет в околозоновском бизнесе был не один год. И то, что артефакт, обеспечивающий бессмертие - неподтвержденная сталкерская легенда, барыге известно.
- Иглы, не иглы, а "душа" в нужный момент ещё никому лишней не была. Тут ведь теперь Зона, а в Зоне этот артефакт, не один десяток смертельнораненых спас.
- Ну, допустим, "душа", ещё кой-какие цацки, пригодиться могут. А с какого перепугу со старым хреном связываться - этого добра прямо под дверью скоро будет как грязи!
- Во-первых, плотность аномалий тут ещё ниже, чем на Кордоне. За целый день всего две встретили. Так что на поле артефактов под дверью я бы, на твоем месте, не рассчитывал. А во-вторых сталкеры из вас - как из слепого пса поп. А в Зоне, - сталкер замялся - старой Зоне, и аномалий побольше и профессионалы есть.
- Ах ты, мясо радиоактивное! Ты на кого гонишь, падло? - барыга пришел в бешенство. Нож вновь появился в его руке. Сталкер приготовился вскочить, опрокидывая на собеседника стол. Но Шпингалет успокоился так же быстро, как и завелся. Сталкеру стало слегка не по себе - только что этот человек искренне хотел его убить, а через мгновение уже на лице у него спокойная полуулыбка. Стопроцентный псих.
- Зря ты на ребят гонишь. Они у меня молодцы, ничего не боятся! Эти самые, как их, бессекеры, во!
Волку вспомнились расширенные зрачки охранника у входа в подвал.
- А чем ты их колешь чтоб не боялись?
Шпингалет пришел в веселое настроение и погрозил пальцем.
- Чем надо, тем и колю. Тебе не скажу.
И вопреки последним словам объяснил:
- Тут у меня на втором уровне подвала двое лепил сидят. Что хочешь сварганят!
"Ага, теперь понятно, кто в Зону наркотики и самопальные боевые препараты гнал." - подумал Волк.
Сталкеру не нравился этот человек, его манера держаться, его бегающие глаза, закисшие, неопределенно-бледного цвета, его репутация, приобретенная в Зоне. Но выбора не было. Придётся ночевать в этих подвалах. Хорошо, что Волк настоял на том, чтобы не разоружать сталкеров. Только сам оставил свое оружие под дверью подсобки, которую обитатели подвала называли "логово босса". "Босс" не отпускал сталкера полночи. Несколько раз переспрашивал частоты рации Сидоровича. Узнав, что штука на плече скафандра Волка является камерой, работающей на запись, рассмеялся и передал Сидоровичу длинное матерное приветствие. После этого стал повторять свои "так говоришь…" в два раза чаще, обращаясь, не только к Волку, но и к камере. Рассказал, что кроме него и его людей, в городе ещё выжили какие то военные и отдельные сталкеры, из "выходных".
Наутро, у выхода из подвала, Шпингалет обратился к Волку с просьбой.
- Оставь мне пару сталкеров, а? Пусть моих слегка поднатаскают.
- Я им не хозяин. Если кого-то уговоришь, пусть остается.
- А я думал, ты главный.
- Мы одиночки. У нас каждый сам себе главный.
Барыга попытался уговорить кого то, но бесполезно. "Жрачка от пуза" никого не прельстила. Прощаясь, Шпингалет сунул в руку Волку три пластиковых шприц-тюбика.
- Это подарок. Поделись, с кем хочешь, тут только по тюбику на рыло надо.
- Что это?
- Счастливая смерть. Колешь и умираешь счастливым. Мои головастики набодяжили слишком много. Лишние порции получились.
Сталкер принял неожиданный подарок. Когда вход в подвалы супермаркета скрылся за кучами мусора, Бусел сказал:
- Слышь, Волк, эти нарики сталкера убили. Даже не скрывали, хвастались. Вчера утром пришел к ним какой-то, принес арты, хотел провизии прикупить. Так они его убили, а арты забрали. А ещё они каких-то баб в нижнем подвале держат. Я ночью крики слышал. Давай вынесем уродов, а?
- На тебя что - Монолит свалился? Мы подрядились с этими уродами связь наладить, а не закопать их. Да и крепко они там засели. Без потерь не выковыряем.
Кран приподнял забрало шлема и сплюнул:
- Тьху ты! Говорили - тараканы в ядерной войне выживут. А оказалось - торговцы. Честное слово, лучше бы тараканы, пусть даже гигантские!
- Не накаркай! - подал голос Циркач.
Через полчаса сталкеры потеряли одного в стычке с военными. Это случилось по недоразумению.